Laurence chẳng ngủ được bao nhiêu trong suốt đêm ấy—thực ra, giấc ngủ của anh chỉ thuộc loại "mở một con mắt". Lòng tin ngây thơ vào bất kỳ ai hay điều gì vốn không phải là tính xấu của anh, như chúng ta đã thấy; vì vậy, sau khi săm soi kỹ lưỡng những bức tường trát đất của căn lều xập xệ, anh cẩn thận chốt chặt cánh cửa bằng mây từ bên trong, rồi nằm xuống với khẩu Express bên mình, sao cho chỉ cần một cử động khẽ của bàn tay là anh có thể bắn hạ bất cứ kẻ nào cả gan mò vào đột nhập.
Anh hẳn sẽ càng tự đắc hơn về sự cẩn trọng của mình nếu biết rằng phần lớn thời gian trong đêm đã bị đám "chủ nhà" tiêu tốn vào việc cay đắng tranh luận xem có nên phản bội và giết chết anh hay không. Họ thúc giục nhau rằng đây là cơ hội ngàn năm có một. Trước mặt họ là một trong những thủ lĩnh của băng nhóm săn nô lệ đáng sợ bậc nhất—một kẻ mà ngay cái tên thôi cũng đủ gieo rắc kinh hoàng và tang tóc. Hắn đang nằm gọn trong tay họ. Họ hoàn toàn có thể tước đoạt mạng sống của hắn mà chẳng gặp chút rủi ro nào. Đừng để lỡ cơ hội bêu đầu hắn lên cổng làng. Còn về phe của hắn, giờ đây khi đã biết sự tồn tại của chúng, họ có thể tập kích và tàn sát không sót một mống. Người Wajalu bọn họ rất đông, có vũ khí hỏa lực tốt và thừa sức sử dụng chúng. Tại sao họ phải để cho ác mộng này tiếp tục hoành hành? Họ hoàn toàn có quyền lực để chấm dứt nó.
Nghe qua thì có vẻ rất hợp lý; nhiều câu chuyện vẫn thế, cho đến khi người ta nghe được ý kiến từ phía bên kia. Và chiều hướng ngược lại đã được trưởng thôn Mgara cùng những người khác trình bày, đại ý như sau: Bọn săn nô lệ đông hơn nhiều so với tưởng tượng của mọi người. Chúng vừa được tiếp viện bởi một lực lượng lớn người Wangoni—những chiến binh hung hãn và đáng sợ. Việc tập kích và đè bẹp một lực lượng như vậy là bất điều khiển, và nếu thất bại thì số phận của họ sẽ ra sao? Hơn nữa, chắc chắn rằng đám buôn người được trang bị vũ khí tốt hơn hẳn người Wajalu. Sách lược khôn ngoan nhất là đối xử tốt với kẻ này; hắn đã gián tiếp đưa ra lời hứa bảo vệ họ. Những lập luận này đã chiếm ưu thế.
Và chẳng mấy chốc sự sáng suốt ấy đã được chứng minh, bởi ngay khi trời vừa hửng sáng, một trinh sát của họ đã hộc tốc chạy về báo tin rằng bọn săn nô lệ đang tiến đến; chúng đi rất đông, phần lớn mang súng trường; và đã quá muộn để rút lui, vì một cánh quân lớn của chúng đã chiếm được vị trí gần như bao vây toàn bộ ngôi làng.
Tin tức ấy giáng xuống, in hằn vẻ tuyệt vọng kinh hoàng lên khuôn mặt của bất cứ ai nghe thấy. Nhưng Mgara, nhớ đến lời của vị "khách" da trắng, vội vã chạy đến túp lều nơi người kia đang ngủ.
Thế nhưng, khi vị tộc trưởng đến gần cửa với một câu chào hỏi nhanh chóng và cung kính, Laurence Stanninghame đã thức giấc từ lâu. Những lời bàn tán bên ngoài, cùng nỗi sợ hãi thấp thoáng trong giọng điệu, không thể lọt khỏi tai anh; và dẫu chẳng hiểu một chữ nào trong tiếng nói của họ, anh vẫn thừa biết những kẻ này muốn gì ở mình. Tình hình trông có vẻ nghiêm trọng, bởi anh cảm thấy mức độ tự tin của mình trong việc thực hiện lời hứa nửa vời ấy đã giảm sút đi nhiều so với lúc ban đầu, khi mà bản năng sinh tồn vừa trỗi dậy thúc giục anh đưa ra lời hứa đó.
Chà, vậy thì sao nào? Sự tiêu vong của đám rợ ăn thịt người này chỉ là chuyện nhỏ nhặt, chẳng bõ bèn gì so với những tội ác đen tối, tàn nhẫn khác mà anh từng chứng kiến, thậm chí từng trực tiếp nhúng tay vào. Nhưng dẫu cho có trở nên chai sạn, nhẫn tâm và trơ lì trước nỗi đau nhân thế đến đâu đi nữa, Laurence Stanninghame vẫn còn giữ lại một điểm yếu trong tính cách—mà anh coi là điểm yếu—mà anh chưa từng tài nào gạt bỏ được. Anh không thể quên hay phớt lờ một ơn huệ. Những con người gớm ghiếc và đáng ghê tởm trong mắt anh này đã cứu mạng anh—thậm chí là hai lần—lần đầu tiên là vô tình thoát khỏi tay bộ tộc Ba-gcatya, lần thứ hai là thoát khỏi chính họ. Lẽ ra chúng có thể ra tay sát hại anh một cách dã man vào bất kỳ thời điểm nào—anh chỉ là một kẻ đơn độc giữa bầy người; thế nhưng chúng đã không làm thế, trái lại còn đối đãi với anh rất tử tế và nồng hậu. Anh tự quyết định sẽ cứu lấy họ bằng mọi giá.
Vừa bước vào, Mgara không chần chừ mà nói ngay mục đích của mình.
— Hỡi vị khách lạ mà chúng ta vẫn đối xử như bằng hữu, — hắn bắt đầu, — xin hãy cứu chúng tôi khỏi ách nô lệ, khỏi súng đạn và giáo mác của đồng bào ông, vì chúng đã đến sát bên chúng rồi. — Và hắn nhanh chóng thuật lại những tin tức mà đám trinh sát vừa mang về.
— Ta sẽ làm hết sức có thể, Mgara, — Laurence đáp. — Lắng nghe đây. Tất cả người của ông phải rút vào trong các túp lều; không được để lộ dù chỉ một bóng người. Hơn nữa, hai người trong bộ tộc của ông phải mang tín vật của ta trao tận tay El Khanac, vị thủ lĩnh chỉ huy đạo quân ngoài kia, và phải đi ngay lập tức. Bây giờ, hãy gọi hai người đó vào đây.
Nhanh trí tìm ra giải pháp, Laurence nhặt một mảnh gỗ phẳng, dùng dao gọt giũa cho nhẵn rồi viết lên đó bằng bút chì:
— Ta nợ những người này mạng sống của mình. Hãy giữ tay quân ta cho đến khi chúng ta gặp nhau.
— Đây là các sứ giả phải không, Mgara? — anh cất lời khi vị tộc trưởng quay lại cùng hai người đàn ông. — Họ có đáng tin cậy và trên hết là có gan dạ không?
— Cả hai đều được thế, thưa ngài, — vị thủ lĩnh đáp, giờ đây tỏ ra vô cùng cung kính. — Một người là con trai tôi, người kia là con của anh trai tôi.
— Tốt. Giờ hãy bảo họ kiếm một mảnh vải lanh trắng, buộc nó cùng với tín vật này vào một chiếc gậy. Rồi hãy đi tìm El Khanac ngoài kia.
Mọi việc được hoàn tất chỉ trong chớp mắt, và hai thanh niên mang theo lá cờ trắng tự chế cùng mảnh gỗ có khắc chữ bắt đầu bước vào trảng cây bụi.
— Giờ hãy lui về nhà của các ngươi đi, Mgara, ngươi và toàn thể người của ngươi. Chỉ một mình ta đứng túc trực tại cổng, và biết đâu mọi chuyện sẽ tốt đẹp với các ngươi.
Người Wajalu, nãy giờ vẫn nín thở lắng nghe từng lời, vội vã tuân lệnh; dẫu vậy, nỗi sợ hãi và chán nản vẫn hằn rõ trên từng khuôn mặt. Và suy nghĩ trong đầu họ cũng chẳng khác mấy so với vị cứu tinh dự kiến của mình. Liệu hắn có đủ sức thực hiện lời hứa đó hay không?
Những giờ phút nắng gắt của buổi sáng trôi qua chậm chạp, và vẫn chẳng có dấu hiệu tấn công nào. Ngôi làng chìm trong một sự tĩnh lặng chết chóc, tĩnh mịch và trọn vẹn đến mức có thể nghe rõ tiếng vỗ cánh của loài chim ăn xác thối đang liệng vòng trên cao. Những chiếc đầu lâu bị cắt rời ngoác miệng cười ghê rợn trên hàng rào cọc, và cái sự tĩnh lặng oi ả đến rợn người của buổi trưa hè đủ sức làm chùng bước bất kỳ kẻ gác gậm nào. Nhưng kẻ đang đứng đó thì chẳng hề biết sợ là gì—ít nhất là trong hoàn cảnh thế này. Những trải nghiệm của anh đã đủ sức tiêu diệt và bóp nghẹt mọi cảm giác ấy.
Hả? Cái gì thế kia? Đám quạ và kền kền, vốn vì sự tĩnh lặng chết chóc mà trở nên bạo dạn bay sát dần ngọn cây, bỗng nhiên đồng loạt vút bay lên cao, giờ chỉ còn là những chấm nhỏ giữa bầu trời xanh thẳm. Rồi sự im lặng bị phá vỡ một cách đáng sợ. Xé toạc bầu không khí bằng một âm thanh hoang dã và khát máu tột cùng, tiếng thét xung trận rít gò, chói tai của người Wangoni bỗng vang lên.
Tiếng thét phát ra từì bìa rừng ở phía bên kia ngôi làng. Laurence nhận ra với nỗi bực bội và lo lắng rằng kế hoạch nhân đạo của việc cứu người sẽ vô cùng khó khăn để thực hiện. Anh đã không lường trước được việc đám chiến binh hung hãn này lại được phép khơi mào cuộc tấn công; và giờ đây, việc kìm chân chúng là một nhiệm vụ nặng nhọc tựa dời non lấp biển.
— Lùi lại, lùi lại! — anh thét lên khi chạm mặt đám đông chiến binh đang ào ạt lao tới, tay lăm lăm khiên và giáo mác đang hừng hực khí thế tiến thẳng vào làng.
Trong khoảnh khắc cuồng nhiệt và lao đi như bay của cuộc xung trận, chúng hầu như chẳng nhận ra anh. Mạng sống của Laurence lúc ấy chỉ mành treo chuông. Rồi, giữa những tiếng cười vang rộ, nhạo báng và nửa thách thức, chúng ào qua người anh. Đôi mắt chúng đã vằn lên sắc máu, và dường như chẳng có thế lực nào trên trần gian có thể ngăn cản bầy sói người đang lao bổ vào con mồi bất lực.
— Lùi lại, lùi lại! — Laurence lại gầm lên. — Ngôi làng này đã chết rồi, ta nói cho các ngươi biết. Nó là chốn ngự trị của thần chết!
Chiêu này đã phát huy tác dụng. Bọn dã nhân luôn có một nỗi sợ hãi tột độ trước các bệnh truyền nhiễm. Ý nghĩ về bệnh đậu mùa, tả lót hay thứ gì đó tương tự chợt lóe lên trong đầu chúng. Chẳng có lý do nào khác trên đời có thể kìm hãm nổi cú lao phong đó, nhưng lý do này thì có. Chúng khựng lại ngay lập tức.
— Kìa! Sự tĩnh mịch, sự im lặng đấy thôi, — Laurence tiếp lời, chỉ tay về phía ngôi làng không bóng người. — Chẳng lẽ các ngươi cũng muốn bước lên con đường chết chóc vô thanh vô ảnh ấy ư?
Nhưng những tiếng lầm bầm vừa to vừa trầm vang lên qua các hàng quân Wangoni. Thế này là thế nào? Chúng đã được lệnh xung trận—được ra hiệu tấn công, thế mà giờ lại bị cấm bước chân vào làng. "El Afà" (con rắn độc) đã vắng mặt trong chuyến viễn chinh này, và giờ lại xuất hiện ở đây, một mình một bóng. Bọn dã nhân lúc nào cũng đa nghi, và đám này cũng không phải ngoại lệ đối với bản chất của chúng.
— Chà, thế nghĩa là gì đây? — thủ lĩnh của chúng nhếch mép cười nửa miệng, trừng mắt nhìn Laurence với vẻ đầy thù hằn khi các chiến binh quây quần xung quanh, gầm gừ như một bầy sói đói bị cướp mất mồi. — Hay là chúng ta cứ cử vài tên vào xem lũ chó chết này thực sự đã chết hết chưa?
— Không đời nào, Mashumbwe, — câu trả lời vang lên đầy dửng dưng. — Hãy chờ cho đến khi những kẻ khác đến, rồi chúng ta sẽ cùng hành động.
Nhưng một sự hỗn loạn dữ dội bùng lên sau những lời đó. Người Wangoni không hoàn toàn tin vào lời giải thích; và để củng cố thêm mối nghi ngờ của chúng, từ bên trong các túp lều lúc ấy bỗng vang lên tiếng khóc oe oe của những đứa trẻ mà các bà mẹ không sao kìm lại được.
— Ô hay, thế thì ít ra chúng ta cũng sẽ cho mấy đứa nhóc đó vào danh sách tử thần, — tên thủ lĩnh nói, ra hiệu cho thuộc hạ tiến lên.
— Không được! — Laurence quả quyết nói. — Lắng nghe đây, Mashumbwe, ngươi là thủ lĩnh của người của ngươi, nhưng ta là thủ lĩnh của tất cả—của tất cả mọi người! Không một ai được nhúc nhích cho đến khi El Khanac tới. Không một ai hết, ngươi có nghe rõ không?
Mashumbwe hất ngược mái đầu tết vòng của mình, mắt lóe lên những tia hung ác. Hắn là một tên dã nhân cao lớn, tuấn tú, mang trọn vẹn cái vẻ kiêu hãnh bẩm sinh của dòng dõi và dòng máu Zulu cao quý. Cứ thế, tên dã nhân và người đàn ông da trắng đứng đối diện nhau, xoáy sâu ánh mắt vào đối phương; một bên bừng bừng nộ khí kiêu ngạo, bên kia điềm tĩnh, cương quyết và hoàn toàn không nao núng. Kết cục ra sao có lẽ chỉ có trời mới biết.
Nhưng đúng lúc ấy, điều mà Laurence hằng mong mỏi đã xảy ra. Một tiếng xì xào hối hả chạy dọc theo hàng quân Wangoni. Chủ lực của lực lượng săn nô lệ đã xuất hiện từ trảng cây bụi và lặng lẽ bao vây ngôi làng. Laurence thở phào nhẹ nhõm. Ít ra thì anh đã câu giờ được và đạt được mục đích của mình.
— Trò quái quỷ gì thế này, Stanninghame? — Hazon lên tiếng khi đã nắm bắt toàn bộ tình hình chỉ trong cái liếc mắt, bước thẳng đến bên đồng nghiệp và giơ mảnh gỗ ghi chì ra. — Giao ước của chúng ta sẽ trôi về đâu khi một lý do thế này xuất hiện? — hắn tiếp tục, vừa nói vừa cố ý búng ngón tay vào dòng chữ trên mảnh gỗ. — Từ trước đến nay, chúng ta có thu được tất cả những gì mình muốn theo những điều kiện đó hay không?
— Không, chúng ta chưa; nhưng giờ đây, khi đã đạt được hầu như mọi thứ mình muốn, chúng ta có thể châm chước chuyện này một lần. Nếu kẻ cứu mạng những người này là anh chứ không phải tôi, Hazon, tôi cũng sẽ sẵn sàng tha mạng cho họ; vậy giờ anh có thể làm thế vì tôi không?
— Nhưng chuyện đó sẽ gây ra một cuộc bạo loạn trong hàng ngũ chúng ta đấy, — Hazon ngập ngừng nói, liếc mắt nhìn đám đông người Wangoni đang lườm nguýt.
— Ồ, bạo loạn á? Cứ tự nhiên đi. Chúng ta thừa biết cách xử lý chuyện đó, giống như lần trước thôi.
Dường như sự hiểu biết ấy sắp được đem ra áp dụng thực tế, bởi vì thông báo về việc toàn bộ "tài sản" này sẽ được tha bổng hoàn toàn đã vấp phải sự im lặng đầy ấm ức từ phía tầng lớp quan trọng hơn trong nhóm săn nô lệ, thậm chí còn tỏ ra khó chịu hơn cả tiếng gầm gừ như sói của người Wangoni. Sự thất vọng của đám sau nằm ở chỗ chúng bị tước đoạt cơ hội bộc lộ bản tính hoang dã thuần túy—niềm vui cướp bóc và tàn sát. Thế nhưng, thái độ của nhóm trước lại là một yếu tố có trọng lượng hơn cần phải tính đến; bởi vì chút văn minh phảng phất trong thành phần người Ả Rập và Swahili đã mang theo bản năng thương mại đầy tham lam. Do đó, việc lực lượng này chỉ chịu tuân thủ trong sự ấm ức đã nói lên rất nhiều điều về uy quyền mà hai người đàn ông da trắng quyết đoán này đã thiết lập được đối với đoàn tùy tùng hoang dã và vô pháp của mình.
Đạt được mục đích, Laurence quay trở lại làng và gọi Mgara ra, gợi ý rằng một số người nên mang thức ăn ra khoản đãi những vị khách không mời mà đến.
— Ta e rằng điều đó sẽ khiến giữa các ngươi rơi vào cảnh thiếu thốn, — anh nói thêm, — nhưng những kẻ bụng no dạ chắc sẽ dễ dễ tính hơn kẻ đói lòng, hỡi Mgara, và chẳng lẽ các ngươi không mừng vì đã thoát khỏi ách nô lệ và ngọn giáo kia sao?
Vị trưởng thôn với vô vàn lời tri ân cung kính đã đồng ý, và chẳng mấy chốc một tốp phụ nữ và thiếu niên đã được cắt cử mang dê, kê và gạo ra cho đám săn nô lệ. Khi họ run rẩy bước qua hàng ngũ người Wangoni, những tên này giơ cao những ngọn giáo lớn với ánh mắt thèm thuồng chẳng khác nào con mèo đang nhìn ngắm một chiếc lồng chim ngoài tầm với.
— Này, đồ chó má! — Mashumbwe thét lên khi một thiếu niên đi ngang qua hắn mà không cúi mình chào kính cẩn. — Ngươi dám đứng trước mặt ta ư—trước mặt ta!—đồ sản phẩm của lũ chó rừng ăn thịt người này hả? Nào, hãy nằm rạp xuống đó mãi mãi đi. — Vừa dứt lời, hắn nửa phóng nửa đâm mạnh ngọn giáo khổng lồ vào cơ thể người thiếu niên bất hạnh. Máu tuôn xối xả thành vòi, và cậu thiếu niên lảo đảo ngã gục.
— Chà! Thế ra ta lại bị vấy bẩn bởi thứ máu của loại này sao, — tên thủ lĩnh gầm gừ khi vài giọt máu đỏ bắn lên người hắn. — Mang cái thây ma đó vứt đi.
Vài tên Wangoni lao xồ lên, và khi cái xác đang co giật bị lôi đi, đám dã nhân này trút sự tàn bạo bị dồn nén bấy lâu bằng cách đâm liên tiếp vào đó hết nhát này đến nhát khác. Sau khi đã nếm mùi máu, chúng đảo mắt tìm kiếm những nạn nhân tiếp theo. Nhưng những người Wajalu còn lại đã rút lui trong kinh hoàng; và thật may mắn cho tất cả mọi người là sự việc đã diễn ra như vậy, bằng không thì người Wangoni, được truyền cảm hứng từ hành động của thủ lĩnh chúng, chắc chắn sẽ khơi mào một cuộc tàn sát mà ngay cả uy tín và quyền lực kết hợp của Hazon lẫn Laurence cũng bất lực chẳng thể ngăn cản. Thế nhưng bên ngoài chẳng còn ai để chúng trút giận nữa, và dẫu là một đám đông hung hăng, vô kỷ luật, thì về lâu về dài lợi ích của chúng vẫn gắn liền với việc tuân phục quyền lực của các thủ lĩnh da trắng.
Thế là người Wajalu vui mừng khôn xiết, dẫu vẫn còn run rẩy, khi tốp người đáng sợ cuối cùng khuất dạng. Dù hay hay dở thì ngôi làng của họ cũng được bảo toàn—được bảo toàn để tiếp tục duy trì những hình thức dã man, ăn thịt người và sát hại phụ thân vô cùng ghê tởm ấy—được bảo toàn cho dù tốt hay xấu chỉ vì họ đã vô tình tiếp đón một vị thiên thần không ngờ tới trong hình hài của kẻ săn nô lệ cứng rắn, nhẫn tâm và quyết đoán mang tên Laurence Stanninghame.
