Những ngày tiếp theo được bộ tộc Ba-gcatya dành cho các điệu múa và nghi lễ, còn Laurence Stanninghame thì tìm cách thu thập mọi thông tin có thể về họ. Anh chủ động làm quen với dân làng, và việc này vốn không hề khó; bởi vì một khi đã xua tan được sự nghi kỵ vốn có mà người hoang dã luôn dành cho người lạ, người Ba-gcatya tỏ ra cởi mở và thân thiện chẳng kém gì các thị tộc gốc Zulu nguyên thủy. Thế nhưng, có một vấn đề mà cả già lẫn trẻ đều ngậm tăm kín mít, đó chính là số phận của Lutali. Về chuyện này, họ tuyệt nhiên không hé nửa lời; thế nhưng sự im lặng đầy kính sợ mỗi khi nó được nhắc đến, cùng những nỗ lực vội vã nhằm đổi chủ đề, đã phần nào khắc sâu thêm ấn tượng mà cái nhìn cuối cùng về gã đồng minh người Ả Rập để lại trong lòng Laurence. Rốt cuộc, những sinh hình gớm ghiếc kia đang đại diện cho một bí ẩn kinh hoàng và ma quái nhường nào?

Mặt khác, anh cũng biết được rằng những con người này có gốc gác từ Zulu, và từng phản đối quyền lên ngôi của Tshaka khi vị quân vương đó soán đoạt chiếc ngai hoàng gia của Dingiswayo, nên họ đã thấy tốt hơn hết là nên bỏ trốn. Họ di cư về phương bắc, y hệt như cách Umzilikazi và thuộc hạ từng làm, dẫu cho hành trình ấy diễn ra trước vài năm so với cuộc đào thoát của vị thủ lĩnh kia. Thế nhưng, họ lại mang bản tính bảo thủ đến cùng cực; nhà vua vô cùng chú trọng việc duy trì dòng máu thuần chủng Zulu đến nỗi ngài rất dè dặt trong việc dung dưỡng bất kỳ nô lệ nào trong bộ tộc. Cứ thế, hậu duệ của mọi nô lệ đều không có quyền lợi, và dù ở bất cứ hoàn cảnh nào cũng không bao giờ được phép vươn lên vượt qua thân phận nô lệ. Và Laurence, khi quan sát thể hình cường tráng cùng vẻ ngoài vô cùng tuấn tú của những người con trai lẫn con gái thuộc bộ tộc xuất sắc này, đã chẳng còn hoài nghi gì về sự khôn ngoan của lệnh cấm ấy.

Giờ đây, khi những ngày tháng trôi qua, một cảm giác bình yên nào đó bắt đầu nảy nở trong lòng Laurence. Cuộc chiến khốc liệt cùng vụ tàn sát không gớm tay đối với những người bạn và thuộc hạ của anh chỉ gây ấn tượng chớp nhoáng với một kẻ đã quen thuộc với những cảnh tượng đẫm máu và kinh hoàng—thực chất, trái ngược hoàn toàn với những điều đó, anh lại càng dễ dàng đón nhận sự thanh bình yên ả của cuộc sống hiện tại hơn. Bởi vì bộ tộc Ba-gcatya đáng sợ khi ở quê nhà lại là một cộng đồng yên bình chuyên chăn nuôi gia súc—họ sở hữu những đàn gia súc lớn, cùng dê và một loài cừu đuôi to kỳ lạ—dẫu cho, đúng với nguồn gốc của mình, gia súc có sừng vẫn chiếm vị trí chủ đạo trong tài sản của họ. Vùng đất xung quanh cung điện lớn của nhà vua lố đốm những đàn gia súc đang gặm cỏ, và bầu không khí rộn rã tiếng hát của những người phụ nữ đang cuốc xới các mảnh vườn trồng kê và ngô.

Hơn nữa, vùng đất xung quanh còn tràn ngập muôn loài thú lớn nhỏ, từ những con voi khổng lồ cho đến loài linh dương dinkerbuck bé xíu. Đối với Laurence, một kẻ có niềm đam mê mãnh liệt với săn bắn, điều này cũng đủ để khiến anh hòa hợp với quãng thời gian giam cầm kỳ lạ của mình—ít nhất là trong lúc này. Anh trở thành tâm điểm trong các buổi đi hunting của người Ba-gcatya; sự khéo léo và thành công của anh, đi kèm với nguồn năng lượng bền bỉ cùng thái độ điềm tĩnh chấp nhận mọi gian lao và biến cố của những cuộc săn, đã hoàn toàn chinh phục trái tim của những con người dũng cảm và kiêu hãnh này. Anh trở thành một nhân vật rất được lòng cả bộ tộc.

Phái nữ trong bộ tộc cũng nhìn anh bằng ánh mắt thiện cảm. Khi tình cờ bắt gặp họ đi thành từng nhóm lang thang như thói quen thường ngày, anh thường hay trêu chọc các cô gái, kể cho họ nghe những câu chuyện kỳ lạ về các lối sống khác, khiến họ cười rộ lên khoái chí hoặc đưa tay lên miệng vì kinh ngạc đến lặng người.

"Whau, Nyonyoba, sao ngài không nộp sính lễ để cưới vài cô làm vợ chứ?" Silawayo cất lời vào một ngày nọ, khi bắt gặp anh đang mải mê trò chuyện như thế. "Khi đó, ngài có thể sống giữa chúng ta như một người trong tộc."

"Làm vậy thì cũng chẳng có gì là tệ, hỡi vị induna của nhà vua," anh thản nhiên đáp lời, ánh mắt liếc nhìn nhóm thiếu nữ có khuôn mặt rạng rỡ, vui tươi và vóc dáng vô cùng chuẩn mực mà nãy giờ anh vừa làm cho cười ngặt nghẽo.

"Yau! Hãy nghe cha chúng ta nói kìa," bọn họ kêu lên. "Ngài ấy đang đùa đấy thôi. Yau! Tạm biệt nhé, Nyonyoba. Chúc ngài bảo trọng." Rồi họ cất bước vút đi, tiếng cười vẫn còn vang lên lanh lảnh.

Vị induna già đưa mắt nhìn theo họ với vẻ mặt đầy tinh quái, rồi quay sang nhìn Laurence. Đoạn, ông nhón một nhúm thuốc hít.

"Làm thế cũng chẳng có gì là tệ, Silawayo," Laurence nhắc lại. "Ta đã từng trải qua những thời kỳ tồi tệ hơn cả quãng thời gian ở đây. Nhưng toàn bộ tài sản ta có đều đã mất sạch. Nô lệ của ta thì bị người của các ông giết, còn ngà voi và hàng hóa thì bị nhà vua thu giữ, chẳng chừa lại cho ta gì ngoài vũ khí và đạn dược. Vậy hãy nói cho ta hay, liệu người Ba-gcatya có gả con gái mà không cần gì cả, hay một kẻ nghèo túng thế này phải làm sao mới có thể dựng lên một cái kraal cho riêng mình?"

Vị induna cười khan một tiếng.

"Theo cách đó thì tất cả chúng ta đều nghèo, bởi vì mọi thứ chúng ta sở hữu đều thuộc về nhà vua. Dù vậy, Đấng Tối Cao là một người hào phóng. Ngài có thể sẽ trả lại một phần hàng hóa cho ngài đấy, Nyonyoba."

Nhân tiện đây, đó chính là biệt danh của Laurence trong bộ tộc này, được ban tặng cho anh nhờ vào tài nghệ và sự ranh mãnh trong việc săn đuổi thú hoang.

Đúng như những gì ông ta vừa nói. Cuộc đột kích này đã phá hủy phần lớn thành quả từ chuyến mạo hiểm đầy nguy hiểm và phi pháp của họ—một phần chiến lợi phẩm của anh vẫn được bảo toàn, nhưng đòn giáng cuối cùng này mang sức tàn phá quá nặng nề. Chỉ mới cách đây độ một ngày hoặc hơn, anh còn đang đắm chìm trong viễn cảnh về một sự trở lại nhanh chóng với thế giới văn minh, tận hưởng sự giàu sang cho suốt quãng đời còn lại của mình. Anh chợt nhớ đến những mối hoài nghi mà Holmes từng thốt lên, rằng thứ tài sản kiếm được bằng con đường ấy sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp, bởi vướng phải lời nguyền máu me đeo bám. Tội nghiệp Holmes! Lời tiên tri dường như đã trở thành sự thật đối với người đưa ra nó—nhưng còn bản thân anh thì sao? Chà, sự mất mát này lại càng khiến anh cảm thấy gắn bó và chấp nhận cuộc sống giữa lòng người Ba-gcatya hơn.

Về phần Tyisandhlu, anh rất hiếm khi được gặp ông ta. Thỉnh thoảng, nhà vua lại cho gọi anh vào để trò chuyện đôi chút về những vấn đề chung, và suốt thời gian đó, Laurence luôn cảm nhận được rằng ánh mắt sắc sảo, tinh tường của vị quân vương man tộc này đang đọc vị anh như đọc một cuốn sách. Hơn thế nữa, Tyisandhlu từng bày tỏ mong muốn rằng một đội quân lựa chọn sẽ được trang bị những khẩu súng trường thu giữ từ bọn buôn nô lệ, và được hướng dẫn cách sử dụng chúng; và Laurence đã nhanh chóng đồng ý với điều này.

"Tuy nhiên, xin ngài hãy suy xét lại, Ndabezita," anh từng nói như vậy, "liệu có khôn ngoan không khi dạy họ đặt niềm tin vào bất kỳ thứ vũ khí nào khác ngoài ngọn giáo lưỡi rộng? Bởi vì nếu quân đội của ngài sở hữu vũ khí lửa, thì họ tuyệt đối không bao giờ có thể san bằng trại của chúng tôi ngoài kia. Họ sẽ dành toàn bộ thời gian và sức lực chỉ để bắn súng, mà việc đó lại chẳng đem lại bao nhiêu hiệu quả. Họ sẽ có thời gian để suy tính, và khi ấy các chiến binh sẽ chỉ dồn một nửa tâm huyết vào đợt xung phong hung tợn cuối cùng mà thôi."

"Trong lời ngọc ngà của ngươi có rất nhiều điều đáng suy ngẫm, Nyonyoba," nhà vua đáp lại; "dẫu vậy, ta vẫn muốn thử nghiệm xem sao."

Thế là các vị induna được yêu cầu tuyển chọn người, và khoảng ba trăm chiến binh đã được tổ chức lại. Laurence, với sự tận tâm trong việc huấn luyện, chẳng mấy chốc đã đào tạo ra một đội ngũ thiện xạ khá cừ khôi. Anh không hề cảm thấy chút cắn rứt nào khi vô tình gia tăng sức chiến đấu cho một tộc người vốn đã hung hãn và đáng sợ này—một dân tộc mà anh đã dành nhiều thiện cảm. Thậm chí, anh bắt đầu mường tượng đến viễn cảnh sẽ kết thúc cuộc đời mình ở nơi đây, bởi vì cơ hội trở lại thế giới văn minh dường như chẳng mảy may tồn tại; và quả thực, thà rằng không trở lại còn hơn là quay về mà trong tay không có lấy chút tài sản nào để đổi lấy những hiểm nguy mà anh từng đánh cược.

Ngay cả ký ức về Lilith cũng chỉ mang lại nỗi đau đớn nhiều hơn là sự an ủi. Sau từng ấy thời gian—thực ra đã là nhiều năm rồi còn gì—liệu hình bóng của anh trong trí nhớ nàng có phai mờ đi chưa? Cuộc đời mà anh đã trải qua vốn có xu hướng nuôi dưỡng những ký ức như thế trong lòng bản thân, nhưng với nàng thì lại khác. Mọi điều kiện trong cuộc sống thường nhật của nàng đều hướng đến việc làm phai nhạt nó đi. Mối tình ngọt ngào, ngắn ngủi và đầy đam mê ấy khi còn diễn ra quả thực vô cùng say đắm; thế nhưng, chẳng lẽ nó lại không bị khỏa lấp bởi một chân lý rằng đối với những phụ nữ có tâm chất như nàng, những mối tình ấy suy cho cùng cũng chỉ là những đoạn dạo đầu mà thôi? Mọi khía cạnh cay đắng trong triết lý sống của anh đều lớn tiếng khẳng định điều đó.

Anh đã ở lại với người Ba-gcatya được vài tháng nay; và từ lâu anh đã không còn cảm thấy bất kỳ mối hoài nghi nào về sự an toàn của bản thân dưới bàn tay họ. Thế nhưng cảm giác an toàn ấy lại sắp sửa phải hứng chịu một cú sốc phũ phàng, và sự việc đã diễn ra theo chiều hướng này.

Trên đường trở về sau một buổi săn bắn cách xa Imvungayo không xa, anh đã bước đi trước các đồng hành của mình một quãng. Vì buổi chiều trời quá bức bối, anh liền ngả lưng dưới bóng râm của một cụm cây để chợp mắt chốc lát. Thế rồi tiếng những giọng người thì thầm rầm rì đã đánh thức anh dậy.

Ban đầu anh chẳng hề bận tâm, cứ đinh ninh rằng phần còn lại của đoàn người đã đuổi kịp tới nơi. Nhưng chẳng mấy chốc, một câu nói vừa lọt vào tai đã khiến anh hoàn toàn tỉnh ngủ, đồng thời anh cũng nhận ra rằng những giọng nói ấy không phải của các đồng hành hiện tại, mà là của những kẻ xa lạ. Dựa vào sự rung nhẹ hoặc ngập ngừng trong ngữ điệu, anh đoán đó là giọng của những ông già.

"Whau! Con nhện chắc lại sắp đói bụng rồi đây. Lâu lắm rồi nó chưa được uống máu."

"Kể từ khi con trai của Tondusa đeo vòng đầu đến nay chứ gì nữa," người kia đáp lại.

"Và giờ đây lại có một nhân vật vĩ đại hơn sắp sửa được đeo vòng đầu," người nói trước tiếp tục, "chính là Ncute, con trai của Nondwana."

"Em trai của Đấng Tối Cao ấy à?"

"Chính hắn," người thứ nhất khẳng định bằng cái âm điệu ngân nga đều đều mà dân bản địa thường dùng để trò chuyện với nhau suốt hàng giờ liền.

Lúc này thì người đang lắng nghe đã thực sự bị cuốn hút. Về chủ đề huyền bí mang tên "Con Nhện", người Ba-gcatya luôn giữ thái độ kín như bưng. Bất kỳ câu hỏi nào, dù trực tiếp hay gián tiếp, cũng không thể kéo theo dù chỉ một chút gợi ý hay manh mối nào giúp làm sáng tỏ nó. Giờ thì anh sắp được nghe điều gì đó đây. Những kẻ này, hoàn toàn không hay biết về sự hiện diện của anh và đang thoải mái trò chuyện với nhau, chắc chắn sẽ hé lộ nhiều hơn là một manh mối đơn thuần. Nondwana, người em trai của nhà vua, là kẻ mà anh vẫn hằng nghi ngờ là không mấy thiện cảm với mình, và rất có thể nguyên nhân bắt nguồn từ sự ghen tị.

"Đó sẽ là lúc vầng trăng thứ hai tròn vành vạnh chứ?" một trong hai kẻ đang trò chuyện tiếp lời.

"Đúng vậy. Ha! Con Nhện sẽ nhận được một vật tế thần cừ khôi đây. Thế nhưng làm sao nó có thể nuốt chửng một kẻ mang Dấu Hiệu của nó chứ?"

"Biết đâu lại chẳng được," kẻ kia đáp lời. "Hau! Đó thực sự sẽ là một bài kiểm tra—nếu như dấu hiệu đó là thật."

Kẻ mang Dấu Hiệu của nó! Người đang lắng nghe cảm thấy từng giọt máu trong người mình như đông đặc lại, lạnh buốt từ đầu đến chân. Rốt cuộc đó là loại thần quỷ nào mà dòng giống này lại tôn sùng làm cội nguồn, và bị bọn họ bàn tán như một sinh vật chuyên ăn thịt người cơ chứ?

Kẻ mang Dấu Hiệu của nó! Những lời đó chẳng thể ám chỉ ai khác ngoài chính bản thân anh. Anh đã suy luận ra rằng, dẫu cho người Ba-gcatya căm ghét tục ăn thịt đồng loại, thì thỉnh thoảng họ vẫn tiến hành những nghi lễ hiến tế con người mang tính chất vô cùng kính sợ và kỳ bí, và điều đó thường diễn ra vào những thời điểm trọng đại—như khi nhà vua lên ngôi hoặc băng hà, khi người thừa kế của bất kỳ nhánh hoàng tộc nào nối ngôi, hoặc như dịp đang được bàn tán lúc này—đó là lúc một hậu duệ hoàng tộc được công nhận có đầy đủ đặc quyền của bậc trưởng thành. Và vật hiến tế trong dịp này chính là anh ư? Hóa ra anh được tha mạng—thậm chí còn được đối xử trọng thị—tất cả là vì mục đích này sao?

"Đó thực sự sẽ là một bài kiểm tra, bởi vì có kẻ còn hoài nghi rằng liệu dấu hiệu mà vị khách lạ này đang mang có chút phép thuật nào không," một trong hai kẻ trò chuyện tiếp lời. "Nếu hắn bước ra mà hoàn toàn vô sự—hau! Quả thực đó sẽ là một kỳ quan—một kỳ quan đích thực."

"E-hé!" chúng đồng thanh tán thưởng. Đoạn, chúng chuyển sang bàn về những chuyện khác, và chẳng mấy chốc vị thính giả đang ẩn nấp đã nghe thấy tiếng chúng đứng dậy rồi bỏ đi.

Laurence quyết định không đợi các đồng hành nữa. Anh muốn được ở một mình để suy ngẫm tường tận về vấn đề này. Thế là khi những giọng nói ấy đã thực sự chìm hẳn đi ngoài tầm với, anh liền bước ra khỏi cụm cây từ phía bên kia và thong thả cất bước đi xuống sườn núi.

Một nỗi sợ hãi kinh hoàng đang ngự trị trong tâm trí anh. Sự kinh hoàng và nét ma quái của câu chuyện này đã tác động mạnh mẽ ngay cả đến hệ thần kinh bằng sắt thép của anh—vả lại, sự việc lại ập đến quá đột ngột, đúng vào lúc anh vừa tự lừa mình chìm đắm trong cảm giác an toàn tuyệt đối. Nếu như anh cũng được biết theo cách tương tự rằng mình sẽ bị tước đoạt mạng sống theo một phương thức thông thường nào đó vào một thời điểm được ấn định sẵn, thì điều đó đã chẳng thể làm anh chấn động đến mức vượt ngưỡng bình thường. Nhưng câu chuyện này—nó ẩn chứa một vẻ ma quái khó tả. Rốt cuộc nó có nghĩa là gì? Phải chăng đó là một bức tượng thần kỳ quái được vận hành bằng cơ chế nào đó, giống như trong các ngôi đền ngoại giáo thời xưa—nơi người ta dâng hiến những vật tế là con người? Hay—bởi vì anh không thể hoàn toàn phủ nhận những câu chuyện và truyền thuyết kỳ lạ, đầy phép thuật của một số bộ tộc vùng cao nguyên ấy, dẫu cho họ có đồi trụy và ăn thịt người đi chăng nữa—đó chính là một loài quái vật vô danh và đáng sợ nào đó đang ẩn mình trong những hang ổ sâu thẳm của lòng đất? Dù nó là gì đi nữa, anh thừa hiểu rằng sự trùng hợp kỳ diệu từng cứu mạng anh dưới tay đoàn quân chiến thắng của người Ba-gcatya đang đẫm máu kia, sẽ chẳng thể nào bảo vệ anh được nữa khi ở đây. Anh chợt nhớ đến bí ẩn vẫn còn che phủ số phận của Lutali, cùng những sinh hình kinh hãi từng lôi kéo gã người Ả Rập tới cái chết của hắn, dù đó là gì đi nữa, những kẻ mà thực chất hoàn toàn có thể chính là hàng ngũ tư tế của vị tà thần vô danh kia.

Quả thực, chắc chắn chưa từng có nơi nào trên mặt đất bày ra một khung cảnh tươi đẹp nhường này trước đôi mắt của kẻ phiêu lưu, khi anh đang dò dẫm bước xuống sườn núi. Vẻ đẹp tĩnh lặng, thanh bình của ban ngày, ánh nắng vàng rực rỡ ngập tràn vùng đồng bằng bên dưới, vòng tròn vĩ đại của Imvungayo cùng những vòng tròn nhỏ hơn—để đối lập—của các kraal bé nhỏ nằm rải rác khắp thung lũng hoặc vắt vẻo trên một sườn núi, và hòa quyện vào sự tĩnh mịch ấy là tiếng bò rống văng vẳng từ xa—tiếng hát của những người phụ nữ đang làm việc quyện hòa cùng tiếng gù êm dịu của vô số loài chim bồ câu trên những cánh đồng ngô và các lùm cây quanh rừng. Thế nhưng giờ đây, trong những đỉnh núi trắng ngần vươn cao tận tầng mây quang đãng, trong những khe nứt đen ngòm và ghềnh ghởm, giữa những đồng bằng rộng lớn nhấp nhô rải rác vài đám rừng—thiên đường của những tay săn bắn—con người này chỉ nhìn thấy một vòng tròn phù thủy ảm đạm, bao bọc lấy một thứ địa ngục rùng rợn nào đó, ngai vàng của vị quỷ thần đáng sợ thuộc tộc người kỳ lạ này.

Đoạn, Laurence chợt nhận ra rằng tốt hơn hết anh không nên để chuyện này ảnh hưởng quá sâu đến thần kinh của mình. Đó chỉ là hậu quả của sự nhàn rỗi mà thôi, anh tự nhủ. Vài tháng sống trong yên bình và tĩnh lặng đã bắt đầu làm con người anh trở nên mềm yếu. Không thể tiếp tục như thế được nữa. Anh phải đối mặt với mọi chuyện một cách trực diện và sòng phẳng. Nghi lễ sắp đẩy anh vào một số phận hầu như chắc chắn là vô cùng tồi tệ đã được ấn định vào thời điểm vầng trăng thứ hai lặn xuống, như những kẻ kia đã nói—nhưng điều này thì anh vốn đã biết từ trước, bởi vì vị thủ lĩnh Nondwana và con trai của ông ta đều là những người quá quen thuộc với anh. Điều đó sẽ cho anh thêm chút ít thời gian, hơn sáu tuần lễ. Trốn chạy ư? Không có gì ngoài một phép màu mới có thể thực hiện được điều đó, anh tự nhủ, khi nhớ lại vùng đất hoang vu rộng lớn bao quanh những cứ điểm của người Ba-gcatya, cùng nhữngρ hạm đội ăn thịt người hung dữ đang ẩn nấp bên ngoài vùng đất ấy. Bọn chúng chắc chắn sẽ trút một cơn thịnh nộ man rợ nhất lên kẻ thù cũ kiêm nỗi kinh hoàng của chúng—tức gã trùm buôn nô lệ—nếu phát hiện ra hắn đang đơn độc, và vào thời điểm đói kém chẳng còn sức uy hiếp nào giữa lòng lãnh thổ của chúng.

Tình bạn với nhà vua ư? Không. Điều đó chỉ được xây dựng dựa trên sự mê tín, y hệt như tình bạn của toàn bộ bộ tộc này. Nó thậm chí chỉ được giả tạo ra vì một mục đích vụ lợi. Lại một lần nữa, liệu anh có nên dũng cảm thách thức những luận điệu của vị quỷ thần kia, bất kể nó là thứ gì đi chăng nữa, và tự nhận mình mới chính là thực thể tối cao, rồi đề nghị tiêu diệt con quái vật ấy trong một trận chiến công khai? Tuy nhiên, anh chẳng cần mất đến một khoảnh khắc suy tư nào để nhận ra tính bất khả thi tuyệt đối của kế hoạch này. Niềm tin tôn sùng đã bám rễ sâu xa của một đại dân tộc không thể bị nhổ bật chỉ bằng một phương thức lỗ mãng và chóng vánh như thế. Con đường trốn chạy duy nhất còn mở ra trước mắt anh chính là cái chết—cái chết chớp nhoáng và đột ngột—cái chết tự định đoạt của kẻ tự vẫn—nhằm trốn tránh nỗi kinh hoàng lớn hơn. Thế nhưng anh lại chùn bước trước lựa chọn đó. Sự tôi luyện khắc nghiệt và cứng nhắc trong thời gian gần đây đã rèn giũa cho anh bản lĩnh đối mặt với hiểm nguy thay vì tìm cách trốn tránh nó. Anh không màng đến việc mường tượng ra một lối thoát như thế cho tình thế tiến thối lưỡng nan này. Anh đã bị dồn vào chân tường. Chẳng còn lối thoát nào nữa.

Và rồi, khi anh cứ thế sải bước, miên man suy tính trong cái trạng thái sắc bén, tuyệt vọng và tỉnh táo đến cực độ của một người đàn ông có thần kinh thép đang đối mặt với sự tuyệt vọng, thì một giọng nói—giọng của một người phụ nữ đang cất lên khúc ca—vang vọng dọc theo con đường anh đi, mỗi lúc một gần hơn. Ngay khoảnh khắc ấy, một làn sóng hy vọng và nhẹ nhõm đột ngột trào dâng trong lồng ngực Laurence Stanninghame, bởi vì một tia sáng lóe lên trong anh tựa như một sự soi rọi linh diệu, mở ra cho anh một lối thoát khỏi hoàn cảnh này. Vì anh thừa nhận được cả giọng hát lẫn người ca sĩ ấy, và đúng lúc đó, một khúc cua qua các lùm bụi đã đưa người phụ nữ đó và chính anh giáp mặt nhau.