"Đúng như ta lo ngại," Hazon bình tĩnh nói, nhưng ánh mắt lướt qua đồng minh nhanh đến mức khó nhận ra. "Người của chúng ta đang nổi loạn."

Cả hai người cùng đứng dậy, nhưng với vẻng thong thả, rồi quay lại đối mặt với đám đông đang ào tới. Và cảnh tượng ấy quả thực vô cùng đáng sợ. Người Wangoni tiến lên trong một khối đội hình đặc nghít, nện cán giáo vào khiên, đồng thanh cất lên một khúc ca chiến trận chói tai và hung ác, mang theo một nỗi thách thức kỳ lạ ngút ngàn, tuyên bố ý định quay lại để "nuốt trọn" những kẻ mà hôm qua họ đã mềm lòng tha mạng. Hai bên sườn họ là những kẻ theo đạo Hồi gốc Ả Rập và Swahili, bước đi trong lặng lẽ; nhưng sự im lặng ấy chẳng kém phần gềm gở so với vẻ mặt âm u, hầm hầm và những cử động suồng sã khi chúng lăm lăm tay súng.

"Chúng muốn gì vậy, Lutali?" Hazon hỏi, quay sang người Ả Rập vừa cùng Holmes bước lại gần hai người. Nhưng Lutali chỉ nhún vai, nét mặt sắc lạnh như chim ưng chẳng mảy may chuyển động. Rồi hắn cất tiếng:

"Ai dám chống lại ý chỉ của Allah và vị Tiên tri của Ngài? Những con chó ô uế kia, dẫu cho—với lòng thương xót vô biên của Allah—dẫu cho chúng đã có thể được cải đạo thành những tín đồ Hồi giáo chân chính như bao kẻ khác trước kia. Thế mà chúng ta—chính chúng ta lại bỏ mặc chúng chìm ngập trong vũng bùn ô uế của tục ăn thịt người. Người của chúng ta không thỏa mãn, hỡi El Khanac, và họ e rằng tai họa sẽ từ đó mà ra."

"Một sự đạo đức giả thật cao cả và thoải mái làm sao," Laurence nói bằng tiếng Anh. "Sự kết hợp giữa việc cứu rỗi linh hồn và buôn bán nô lệ quả là độc nhất vô nhị." Rồi anh chuyển sang tiếng Swahili: "Nhưng rốt cuộc chúng muốn gì, Lutali?"

"Chúng muốn sửa chữa sai lầm của ngày hôm qua."

"Nhưng người Wangoni nào có màng mảy gì đến Allah và vị Tiên tri của Ngài," anh nói tiếp. "Vậy thì tại sao họ lại bất mãn?"

"Họ chỉ là công cụ trong tay những kẻ quan tâm đến điều đó. Mọi chuyện đã được định đoạt như thế. Allah vĩ đại lắm. Ai dám đặt câu hỏi về thánh ý của Ngài?" người Ả Rập đáp với giọng đều đều không đổi. "Hãy để mọi người làm theo ý muốn của họ, đó cũng chính là ý muốn của Allah."

Trong suốt cuộc trò chuyện này, toàn bộ nhóm người đã dừng bước và giờ đây đứng tạo thành một vòng bán nguyệt lớn quanh những thủ lĩnh người da trắng. Đoạn, Mashumbwe lên tiếng, và dẫu lời lẽ khá lịch sự, giọng điệu của hắn lại vô cùng thách thức.

"Người của chúng ta không hài lòng, thưa cha," hắn nói, hướng về phía Hazon. "Họ muốn quay về nhà."

"Vì lý do gì?" Hazon cộc lốc hỏi.

"Au! Họ ra đi để 'nuốt trọn' các bộ tộc khác, chứ không phải để tha mạng cho chúng. Họ đang bất mãn."

"Tốt hơn là cứ chiều ý chúng," Hazon lầm bầm bằng tiếng Anh. "Anh đang hy sinh tất cả những gì chúng ta đã làm và đạt được trong chuyến đi này vì một nỗi hứng chí viển vông đấy. Anh nghĩ sao về chuyện này, Stanninghame?"

"Tôi rất ghét phải nuốt lời," câu trả lời vang lên; "nhưng còn ghét hơn nếu bị ép buộc phải làm thế."

"Nói hay lắm!" Holmes nhiệt tình lên tiếng.

Đám người nổi loạn đọc được biểu cảm trên gương mặt của hai người, liền bùng lên náo động một lần nữa. Những tiếng rên rỉ và lầm bầm nổi lên trong nhóm lính đánh thuê Ả Rập, trong khi người Wangoni cất lên những tiếng hú cười hoang dã đầy thách thức. Chẳng có gì dễ dàng hơn việc hạ sát những thủ lĩnh da trắng. Chỉ một loạt đạn là đủ quật ngã họ. Tình thế thật nguy cấp, hiểm nghèo đến cùng cực.

"Vậy chúng tôi đi đây," Mashumbwe thét lớn, vẫy tay chào. "Chúc các ông ở lại bình an, El Khanac; Afà, từ biệt các ông!"

Nhưng trước khi đám đông kịp xếp thành hàng ngũ hành quân, mấy kẻ từ trong rừng lao ra với vẻ mặt đầy lo lắng và khẩn thiết. Tiến thẳng đến chỗ các thủ lĩnh da trắng đứng, họ vội vã bắt đầu bàn bạc với những người này.

Hazon quay lại nói với đám đông nổi loạn—những kẻ lúc này đã đồng loạt dừng chân để nghe ngóng tin tức vừa mang tới sau một phút trao đổi: "Sự bất mãn của các người thật vô ích. Sự bất mãn ấy đến muộn mất một ngày rồi. Những kẻ mà chúng ta tha mạng lúc này đã bị tiêu diệt sạch, và làng mạc của chúng đã bị thiêu rụi thành tro."

Tiếng thở dốc ngắn ngủi đầy kinh ngạc đáp lại thông báo này nhanh chóng nhường chỗ cho những tiếng gầm gừ bất mãn trở lại. Bọn chúng nghĩ ngay rằng chắc lại có một băng nhóm săn nô lệ đối địch nào đó đã ập vào ngôi làng và vơ vét mất thứ mà chính họ hôm qua đã mềm lòng bỏ lại.

"Người Ba-gcatya đã tìm thấy chúng," Hazon bình tĩnh nói tiếp.

Nếu lúc nãy đã có sự kinh ngạc, thì giờ đây sự kinh ngạc ấy còn lớn hơn gấp bội. Thậm chí còn vương vấn cả nỗi hoảng hốt. Quên bẵng đi ý định nổi loạn ban nãy, tất cả xúm lại quanh các thủ lĩnh da trắng, sốu sắng muốn biết rõ mọi chi tiết. Và trong khoảnh khắc ấy, Laurence vốn là kẻ tinh mắt, đã dễ dàng nhận ra trong ánh mắt lẫn giọng điệu của đám đông sự xác thực cho mọi điều Hazon vừa nói về nỗi kinh hoàng mà cái tên lừng lẫy Ba-gcatya gieo rắc. Ngay cả những kẻ Wangoni hung hãn và bạo ngược cũng có vẻ chùng xuống trong giây lát. Thật đáng kinh ngạc làm sao, khi lâm vào cảnh hiểm nghèo cận kề, tất cả lại quay sang bấu víu lấy những thủ lĩnh da trắng mà chỉ một phút trước thôi chúng còn đang chống đối triệt để và đe dọa đủ điều.

"Bọn Ba-gcatya đang kéo đến với lực lượng rất hùng hậu," Hazon tiếp lời, thản nhiên như thể hắn chỉ đang báo tin về sự tồn tại của một ngôi làng chuyên cung cấp nô lệ không tấc sắt trong tay. "Chúng ta sẽ phải giao chiến, và sẽ đánh một trận ác liệt, nhưng không phải ở đây. Chúng ta phải nghênh chiến chúng ở bãi trống."

Một tiếng lầm rầm đồng tình vang lên. Mọi cái cổ đều rướn dài, ngóng chờ nghe thêm. Hazon ngắn gọn và súc tích đưa ra các mệnh lệnh của mình.

Khu camp lúc bấy giờ nằm sát rìa vành đai rừng. Vượt qua dải rừng đó là những đồng cỏ mênh mông, hầu như không một bóng cây. Giờ đây, một đặc điểm kỳ lạ của những vùng đồng cỏ này là sự xuất hiện liên tục của những mỏm đá hoa cương nhô lên đột ngột, thoạt nhìn trông không khác gì các mõm đá vùng hoang địa moorland. Nhưng khi đến gần, có không ít mỏm đá mang hình dáng của một vòng tròn cự thạch hoàn chỉnh—một vòng đá bao quanh đỉnh đồi, với phần trũng nằm ở chính giữa. Hazon, kẻ từng đặt chân đến vùng này, quyết định sẽ chọn một nơi như thế làm pháo đài tự nhiên để chống lại kẻ thù hung dữ và đáng gờm đang tiến đánh họ.

Cuộc hành quân bắt đầu với sự sẵn sàng đến ngạc nhiên. Những cõng hàng được vác lên vai và lũ nô lệ bị trói xiềng vào nhau chặt hơn bình thường. Những ai quá yếu không giữ kịp tốc độ—nhanh gấp ba lần bình thường—mà họ đang bị thúc ép tiến lên, đều bị đâm chết không thương tiếc; nhưng dẫu chúng bị thủ hạ của họ hay bọn Ba-gcatya tàn nhẫn kết định mạng thì cũng chẳng khác biệt là bao.

Mỏm đá mà Hazon chọn nằm cách vành đai rừng khoảng bốn dặm. Không thể chọn được một pháo đài tự nhiên nào tốt hơn thế; bởi vì nó gồm một vòng tròn đá thấp hoàn chỉnh, đường kính khoảng hai trăm thước, và kiểm soát một vùng không gian rộng mở ít nhất một dặm về mọi hướng. Laurence và Holmes không ngớt lời trầm trồ thán phục và hứng thú.

"Tôi đoán đây là những miệng núi lửa cổ," Hazon nói; "không phải núi lửa phun trào, mà là suối bùn. Các anh thấy đấy, vùng đồng cỏ này thấp hơn hẳn so với khu vực rừng rậm. Tin tôi đi, nơi này xưa kia từng là một đầm lầy lớn với những hố bùn sủi bọt sôi sùng sục."

Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc để bàn chuyện khoa học; thế là các thủ lĩnh tiến hành bố trí các tuyến phòng thủ. Việc này nhanh chóng được hoàn tất, bởi ba người da trắng và Lutali đã sắp xếp ổn thỏa mọi thứ trong suốt cuộc hành quân. Người Wangoni chẳng có tích sự gì lớn, ngoại trừ việc truy đuổi kẻ thù đã thất trận. Họ khó mà bắn trúng nổi một đống cỏ khô sáu phát thì trúng một, và Hazon cũng chẳng dại gì giao vũ khí nóng cho một lũ hỗn tạp vô kỷ luật như thế. Nhưng đám buôn nô lệ đều là những tay thiện xạ khá cừ—thậm chí có kẻ trong số họ, như Lutali, bắn bách phát bách trúng. Những tay súng này được bố trí quanh vòng tròn đá để tạo thành một vành đai lửa; bản thân các khối đá cũng được đắp cao thêm ở những chỗ cần thiết bằng các cõng hàng hoặc những đống đá rời gom góp kịp lúc. Phần việc được phân cho người Wangoni là làm lực lượng dự bị, trong trường hợp kẻ thù đột phá được một điểm nào đó và buộc họ phải giáp lá cà. Lũ nô lệ bị trói chặt được đặt ở trung tâm vòng tròn lớn.

Vừa sắp xếp xong xuôi các vị trí thì một tiếng kêu kinh ngạc, cảnh báo vang lên. Phía xa xa bên kia vùng rừng rậm, hơi chếch về bên phải và bên trái hướng mà nhóm người vừa đi qua, mấy cột khói đang cuồn cuộn bốc lên tận trời xanh. Hóa ra vẫn còn những ngôi làng khác ngoài ngôi làng đã được tha mạng, và giờ đây bọn Ba-gcatya, lan tràn khắp xứ sở với sức mạnh khủng khiếp của chúng, đang thiêu rụi tất cả những nơi đó và thảm sát dân làng. Đủ mọi thứ bình luận vang lên khi nhóm người đăm đăm nhìn về phía những cột khói ở đằng xa.

"Coi như đổi gió khỏi việc đập đầu lũ quỷ không tấc sắt này, được đánh nhau một trận ra trò thật sự quả là một sự giải thoát tuyệt vời," Holmes nhận xét.

"Anh sẽ được thỏa sức đánh đập trong mấy tiếng nữa thôi, Holmes," Hazon khô khan đáp.

Trời đã gần trưa, cái nóng oi bức và ngột ngạt. Những tia nắng trắc đỉnh gay gắt như trút xuống vị trí không có bóng râm của họ tựa như những dòng lửa chảy lỏng. Ngay cả những tiếng thì thầm hào hứng, gấp gáp của đám đàn ông cũng trở nên uể oải. Và khi đã kiểm soát mọi thứ đâu vào đấy, trong lúc Laurence Stanninghame ngồi đó tại vị trí của mình giữa cái nóng hầm hập, rít tẩu thuốc suy ngẫm, liệu có bóng dáng mái ấm nào—dù chẳng mấy tốt đẹp nhưng có lẽ anh chẳng bao giờ còn được thấy lại nữa—hiện lên trong tâm trí anh không? Nếu có, thì nó chỉ càng củng cố thêm niềm tin rằng tình cảnh hiểm nghèo hiện tại—mà rủi ro của nó, dẫu sao đi nữa, anh cũng chẳng có ý định đánh giá thấp—vẫn là sự lựa chọn tốt hơn trong hai con đường. Ở đây có tự do, sự năng động, phiêu lưu; còn ở kia là cảnh nô lệ nhục nhã, sự ngưng đọng, một sự tồn tại mà như đã chết. Phải, quãng thời gian ấy quả thực vô cùng, vô cùng xa xôi. Anh chẳng cảm thấy chút tơ tưởng nào muốn quay trở lại nơi đó cả.

Rồi bỗng nhiên, với tốc độ kỳ diệu, toàn bộ nhóm người chuyển động náo động, và cần phải có vài mệnh lệnh ngắn ngủi, gấp gáp từ Hazon và Lutali mới ngăn được một số kẻ nhảy chồm lên các mỏm đá để nhìn cho rõ hơn nguyên nhân gây ra báo động.

Khoảng đất giữa mỏm đá và vành đai rừng, ngoại trừ một vài đoạn nhấp nhô, hoàn toàn lọt vào tầm mắt. Giờ đây, tràn ra khoảng đất trống là những khối người đang di chuyển—những con người đang chạy trốn. Hazon và Laurence, mỗi người sở hữu một chiếc ống nhòm tầm xa, đã nắm bắt được tình hình trong chớp mắt.

Ngay sát phía sau những kẻ trốn chạy là một đám đông khác, nhìn bằng mắt thường thì trông giống như vô số con kiến trên đồng cỏ xa xôi, nhưng qua ống nhòm mạnh, mọi chi tiết đều hiện lên sống động và rõ mồn một—những hàng khiên tua tủa lông, ánh lên của những lưỡi giáo, những vật trang trí bằng lông vũ và lông đuôi trâu bay phấp phới.

Và giờ đây, tiếng vo ve và gầm rú của cuộc tấn công và truy đuổi hoang dã lớn dần lên từng giây, càng lúc càng đến gần. Một đám mây bụi cuồn cuộn bay tới, và cắt ngang qua đó là ánh thép lúc lên lúc xuống, tiếng thét tử thần vang lên từ đằng xa khi những kẻ trốn chạy khốn khổ ngã gục, bị những kẻ truy đuổi hung ác băm vằm thành từng mảnh vụn. Và cơn sóng thần khủng khiếp ấy vẫn tiếp tục cuồn cuộn đổ tới.

Laurence lầm bầm qua kẽ răng nghiến chặt: "Trận này sẽ xương đây. Hazon, anh ước lượng chừng bao nhiêu mạng?"

"Hai mươi nghìn, có khi còn hơn thế. Bọn người của Cetywayo tại Isandhlwana cũng tiến lên y hệt thế này, chỉ là hồi đó họ đánh chúng ta bất ngờ hơn. Mà dẫu sao ở đây chúng ta cũng đâu phải là một nhúm lính để mà tản ra khắp cánh đồng này. Nếu chúng muốn chiếm vị trí này, chúng sẽ phải lao vào tấn công, và tấn công thật quyết liệt. Nào, Stanninghame, anh đã tin vào bọn Ba-gcatya chưa?"

Ngoại trừ một cái gật đầu, người kia không đáp lời, và lúc này sự chú ý của cả hai đều dồn vào cảnh tượng trước mắt.

Một vài kẻ trốn chạy, trong cơn hoảng loạn tuyệt vọng, đang dần bỏ xa những kẻ truy đuổi. Hàng loạt cây lao phóng đi nhắm vào họ giữa những tiếng cười hô hố trầm đục vang trời. Cuối cùng thì kẻ cuối cùng cũng gục ngã.

Và giờ thì hàng ngũ kẻ thù chỉ còn cách vị trí của bọn buôn nô lệ nửa dặm. Trải dài trên đồng cỏ, trong đội hình hình lưỡi liềm khổng lồ, đại quân của đám dã man đang càn quét tới, lúc này chìm trong sự im lặng tuyệt đối, không chần chừ lấy một giây, bởi dấu vết mà đám buôn nô lệ để lại quá rõ ràng và dễ nhận biết. Lúc này người ta có thể thấy những chiến binh này có thể chất tuyệt vời. Hầu hết bọn họ gần như trỏa truồng, ngoại trừ những vật trang trí chiến trận bằng tóc hoặc đuôi chó rừng buông thõng. Nhiều kẻ đội những chiếc mũ lông đà điểu cao chót vót, cả màu đen lẫn màu trắng; kẻ khác lại đội những búi lông vũ điểm thêm túm lông đỏ rực của cò bạch; vài kẻ khác nữa thì quấn quanh đầu dải da của loài mèo đốm; nhưng tất cả đều phô bày những món trang sức hoang dã và kỳ quái. Và những chiếc khiên da lớn với mặt ngoài pha đủ màu sắc cùng phần đỉnh tua tủa chính là những chiếc khiên Zulu, còn ngọn giáo đâm bản rộng chính là chiếc umkonto hay assegai của người Zulu.

Có một thứ sức hút ma quái khi ngắm nhìn vẻ đẹp lộng lẫy đáng sợ của hàng ngũ chiến trận hung tợn và hùng vĩ này, khiến ngay cả thần kinh đã được tôi luyện của Laurence Stanninghame cũng phải ran rát. Còn Holmes thì gần như không thể đứng yên vì quá khích. Nhưng trong đôi mắt sắc bén của Hazon là một ánh lửa pha trộn đều nhau giữa lòng khát khao chiến đấu, sự tuyệt vọng về thành công và quyết tâm kiên cường nhất. Nét mặt của Lutali không hề có chút biến đổi nào. Đại đa số bọn săn nô lệ đều đăm đăm hầm hầm và đầy háo hức; thế nhưng lũ nô lệ khốn khổ, nhận thức được rằng thảm sát đang chờ đón mình, lại đang rên rỉ và run lẩy bẩy vì sợ hãi. Dưới ách nô lệ, ít ra chúng còn giữ được mạng sống, nhưng nếu kẻ thù bên ngoài giành phần thắng, thì chao ôi, chúng sẽ phải nếm mùi lưỡi thép chung số phận với những kẻ áp bức chúng hiện tại. Bọn Ba-gcatya không bao giờ tha mạng cho ai.

Lúc này hàng ngũ chiến trận của bọn chúng thay đổi. Từ hai đầu của chiếc lưỡi liềm khổng lồ, những chiếc "sừng" vươn ra, trải dài mãi ra xa. Thế nhưng quân số của đại quân hình như chẳng hề suy giảm chút nào. Ngọn đồi vương miện đá đã bị bao vây bởi một bức tường làm bằng người sống.

Rồi sự tĩnh lặng bị xé toạc, theo cách kinh hoàng nhất. Từ hai mươi nghìn cổ họng hung dữ đồng thanh cất lên tiếng hô xung trận—ghê rợn, đáng sợ—kết hợp giữa tiếng gầm rú điên loạn của cả một quân đoàn cuồng phong với tiếng gầm gừ và tru tréo của bầy chó săn đang xé xác con mồi. Có kẻ trong số họ đã từng nghe thấy âm thanh ấy, nhưng chưa bao giờ nó vang lên với âm lượng kinh hoàng và bóp nghẹt tâm can đến thế.

Và rồi, với những chiếc đầu cúi gằm, khiên đẩy về phía trước, những ngọn giáo bản rộng nắm chặt trong tay, toàn bộ vòng vây của đại quân Ba-gcatya ào ạt lao lên dốc.