Sau khi Đại hội đại biểu nhân dân kết thúc, Thái Bằng từ trường Đảng tỉnh trở về. Ông ta hẳn cũng biết tin mẹ Trần Mặc nhập viện, nhưng rốt cuộc vẫn không đến thăm. Điều đó khiến trong lòng Trần Mặc có chút thất vọng, và cũng mơ hồ có chút bất an.
Trần Mặc tự nhận mình không phải người hay so đo những tiểu tiết, nhưng cũng không thể hoàn toàn không để tâm chút nào đến chuyện tình cảm qua lại. Dù sao, trên quan trường, dù chỉ một việc nhỏ cũng là phong vũ biểu, có khi còn phản ánh một người hòa nhập trong các mối quan hệ ra sao, huống hồ hiện giờ mọi người đều coi trọng điều đó.
Trần Mặc nghe nói lần trước cha Hướng Tiền bị cảm nặng phải nhập viện, Thái Bằng đích thân đến bệnh viện thăm. Trước đó, ban tổ chức dân gian vẫn âm thầm lan truyền rằng Hướng Tiền sắp được điều xuống huyện làm huyện trưởng trong đợt điều động cán bộ mới, vì thế mọi người đều rất hứng thú với mọi chuyện liên quan đến anh ta. Việc Thái Bằng đích thân đến bệnh viện thăm bệnh mẹ Hướng Tiền dường như đã tỏ rõ một thái độ. Nhưng tin đồn thì vẫn chỉ là tin đồn, hơn nửa năm trôi qua, chuyện Hướng Tiền xuống huyện nhậm chức vẫn chưa có manh mối. Dù vậy, việc Thái Bằng đích thân thăm bệnh mẹ Hướng Tiền cũng khiến uy tín của Hướng Tiền tăng lên vài phần.
Cũng là thư ký của Bí thư Thái Bằng, mẹ Trần Mặc nhập viện mà Phó bí thư Thái Bằng lại không hề xuất hiện. Điều này chẳng khác nào truyền cho mọi người một tín hiệu: địa vị của Trần Mặc trong mắt lãnh đạo không quan trọng. Người ở cơ quan hành chính đều là những kẻ tinh ranh, khi phân tích và suy đoán người khác, họ giỏi suy từ việc này sang việc khác, từ bề ngoài vào bên trong. Một khi đã có ấn tượng như vậy, kết quả cuối cùng chính là ảnh hưởng đến danh tiếng. Danh tiếng tụt dốc đến mức nào đó, sẽ chẳng ai truy tận gốc rễ xem vì sao danh tiếng bạn kém, mà sẽ tìm nguyên nhân từ nhân cách của bạn, vừa tìm là vấn đề lộ ra ngay. Bạn đến cơ hội biện bạch cũng không có. Vì thế, việc Phó bí thư Thái Bằng không đến thăm mẹ mình khiến Trần Mặc vẫn rất để bụng.
Trần Mặc không biết vì sao Thái Bằng luôn rất lạnh nhạt với mình. Trần Mặc tự nghĩ mình mới được điều đến chưa lâu, trong công việc cẩn thận dè dặt, sẽ không phạm sai lầm gì khiến Bí thư Thái Bằng có ý kiến với mình. Về nguyên nhân Thái Bằng lạnh nhạt với mình, Trần Mặc đã phân tích một chút, cảm thấy đại khái có hai nguyên nhân. Thứ nhất, Hướng Tiền đi theo Thái Bằng lâu rồi, giữa hai người đã có sự ăn ý, dùng rất thuận tay, đột nhiên đổi thư ký, nhất thời khó thích ứng. Loại ví dụ này trong công việc thực tế cũng không ít. Thứ hai, Trần Mặc mơ hồ cảm thấy, Thái Bằng lạnh nhạt với mình, vấn đề nằm ở Trương Khiếu. Từ những lời nói chuyện thường ngày của các thư ký, Trần Mặc nghe nói, Thái Bằng từ Phó thị trưởng thường trực đến Phó bí thư Thành ủy, đã ở trong ban lãnh đạo Thành ủy Sở Tây hai khóa rồi. Thái Bằng và Bí thư Thành ủy Lộ Hữu Chi có quan hệ không tệ, tiếng nói ủng hộ ông ta làm thị trưởng rất cao, hơn nữa Thành ủy lúc đó quả thực cũng có ý định sắp xếp Thái Bằng làm thị trưởng, và đã báo cáo ý định này lên ban tổ chức cấp trên. Khoảng thời gian đó, Thái Bằng cũng quyết tâm giành bằng được, không ngờ giữa đường nhảy ra một Trình Giảo Kim, tỉnh phái Phó tổng thư ký Văn phòng Tỉnh ủy Trương Khiếu xuống giữ chức Thị trưởng thành phố Sở Tây. Để an ủi Thái Bằng, tổ chức lại sắp xếp ông ta đến một sở nào đó của tỉnh làm Bí thư Đảng tổ, thực tế cũng giải quyết đãi ngộ cấp chính sảnh cho ông ta. Thái Bằng lại không chịu đi, giận dỗi nói với Phó trưởng Ban Tổ chức Tỉnh ủy đến tìm ông ta nói chuyện: “Tôi là người Sở Tây, đã làm việc nửa đời vì sự phát triển của thành phố Sở Tây, vô cùng quen thuộc với công việc của Sở Tây. Nếu tổ chức tin tưởng tôi, hãy để tôi tiếp tục làm việc ở Sở Tây, tôi sẽ cúc cung tận tụy đến chết mới thôi. Nếu tổ chức không tin tưởng tôi, tôi cũng không muốn đến tỉnh lỵ nhàn rỗi dưỡng già, giữ chức mà không làm gì; tôi sẽ sống chết ở thành phố Sở Tây.” Tỉnh đối với kẻ cứng đầu này của thành phố Sở Tây, nhất thời cũng không có cách nào, đành để ông ta tiếp tục giữ chức Phó bí thư Thành ủy, phụ trách đảng vụ, tổ chức nhân sự. Đối với Thái Bằng mà nói, không thể không nói đây là một tiếc nuối lớn, mà tiếc nuối thực ra cũng có thể chia bớt một phần cho người không liên quan; việc Thái Bằng chia một phần tiếc nuối của mình lên người Trần Mặc cũng không phải không có khả năng.
Trần Mặc đem những suy nghĩ này kể với Thư Phương, Thư Phương lại tỏ ra rất không tán thành. Hôm đó, sau khi Lý Nhất Quang, Tiêu Nhân Phú và mọi người rời đi, Thư Phương ở lại tiếp tục chăm sóc bà cụ. Biết Lý Nhất Quang bọn họ đã đi, Lão Thất lại phái mấy cô gái kia đến; lần này mỗi ngày họ chỉ đến hai người, đối ngoại tự xưng là con gái của bà cụ, vì thế Thư Phương thực ra cũng chỉ chăm sóc nửa ngày. Thêm vào đó, bà cụ sống ở nông thôn cả đời, thể chất coi như không tệ, là người không ngồi yên được; sức khỏe tốt hơn một chút, ống dẫn trên người vừa rút ra là cơ bản đã tự do đi lại, không cần người hầu hạ lắm. Vì vậy Thư Phương cũng có thể rút ra ngoài.
Buổi tối, Trần Mặc và Thư Phương từ bệnh viện đi ra, ăn tối ở một quán nhỏ bên đường. Thư Phương đề nghị đi dạo, ngắm cảnh đêm. Từ khi mẹ nhập viện, Trần Mặc chạy đi chạy lại giữa cơ quan và bệnh viện, quả thật cũng mệt; nghe Thư Phương nói vậy, anh cũng đồng ý đi dạo. Đèn đường như phố trời, trên đại lộ dòng người đông như thoi đưa, đèn neon lấp lánh. Thư Phương dựa hẳn cả người vào Trần Mặc, xương cốt toàn thân như bị rút mất. Hai người đi vào một công viên, trong công viên đến cả trên đường cũng toàn những đôi tình nhân dựa sát vào nhau, không khí mập mờ như thể đâu đâu cũng phiêu đãng mùi hormone. Họ tìm được một chỗ hơi tối, vừa ngồi xuống đã không tự chủ được mà ôm hôn nhau.
Xung quanh một mảnh tĩnh lặng, không xa lắm có tiếng các đôi tình nhân hôn nhau. Trần Mặc luồn tay từ ống tay áo dưới nách Thư Phương vào trong, luồn thẳng đến bầu ngực mịn như mỡ đông của cô, di chuyển trên đôi gò bồng đảo vừa một vòng tay, trêu ghẹo khiến Thư Phương thở gấp, cúi đầu rúc thẳng vào người anh. Khi Trần Mặc luồn tay từ dưới váy vào, thỏa thích ngắm nhìn phong cảnh dưới váy, Thư Phương bỗng nhiên cắn một cái lên vai anh, Trần Mặc đau quá kêu “á” một tiếng, buông tay ra.
Thư Phương ghé sát tai anh nói: “Đồ lưu manh, chúng ta về thôi.” Nói rồi, cô nắm tay Trần Mặc, như chạy trốn mà bước ra khỏi công viên. Khi bước vào phòng, cô gần như không biết đi nữa, nghiêng người dựa vào Trần Mặc, để anh nửa ôm nửa kéo đưa vào phòng. Tiếng thở gấp mà cô cố hết sức kìm nén như một hạt lửa, lập tức châm ngòi cho Trần Mặc. Trần Mặc thoắt biến thành một con sư tử đói, còn cô là con mồi của anh. Thư Phương mềm nhũn thành một khối, mặc cho Trần Mặc làm gì thì làm; nơi được hái lượm, giọt hồng lấm tấm, tiếng rên khẽ bật ra. Thư Phương đau đến mức toàn thân run rẩy thành một cục, mồ hôi thơm như mưa. Trần Mặc thấy vậy mới thu lại lòng ham muốn cuồng loạn, hết lòng nâng niu, dịu giọng dỗ dành.
Sau khi cơn kích tình qua đi, Trần Mặc lật người khỏi Thư Phương, Thư Phương lập tức đứng dậy đi vào nhà vệ sinh. Dưới ánh đèn dịu nhẹ, trên tấm ga giường trắng như tuyết có một vệt đỏ tươi, như hoa đào nở rộ, nồng nhiệt mà quấn quýt. Trong lòng Trần Mặc không khỏi dâng lên một trận cuồng hỷ; anh không ngờ Thư Phương lại là xử nữ. Nói chung, những cô gái làm việc ở Tứ đại ban, đặc biệt là những cô gái như Thư Phương, đều ít nhiều nhận được sự quan tâm đặc biệt của lãnh đạo, mà những cô gái làm việc ở những cơ quan này lại gần như đều có dục vọng săn đuổi quyền lực, vì thế có cô gái lấy việc dựa dẫm vào lãnh đạo làm bậc thang tiến thân trên hoạn lộ. Thậm chí dựa vào tuổi trẻ xinh đẹp của mình, chủ động dâng thân cho lãnh đạo cũng không phải là không có. Khi Trần Mặc còn làm việc ở Văn phòng Huyện ủy, có một cô gái thường được Bí thư Huyện ủy mang theo bên mình, đi công tác khắp nơi. Mỗi khi cô gái xin nghỉ phép dài hơn một chút, mọi người đều ngầm hiểu, biết cô ta có thai, phải đến bệnh viện ở tỉnh lỵ phá thai, cần nghỉ ngơi. Về sau, chuyện phong lưu của cô gái và Bí thư Huyện ủy gần như trở thành bí mật công khai. May thay vị bí thư cũng coi như có nghĩa khí, trước khi điều về thành phố đã sắp xếp cho cô ta chức cục trưởng một sở, sau đó lại điều cô ta về thành phố, đến một sở không quan trọng làm phó cục trưởng, coi như thực hiện được cấp phó xứ.
Phải nói rằng, Trần Mặc thực ra không phải người quá truyền thống, không coi màng trinh là thứ duy nhất của tình yêu. Khi ở tỉnh lỵ, anh cũng thỉnh thoảng có những lần mua vui; người ba mươi tuổi, tình dục là một quả bom chôn trong cơ thể, không giải quyết thì không được. Đương nhiên, anh cũng cảm thấy xấu hổ vì điều đó, cảm thấy mình đang sa đọa; mỗi lần từ những nơi ấy bước ra, anh hối hận đến mức gần như muốn giết chết bản thân. Nhưng khi có lần sau, anh lại không quản nổi mình, không kìm được mà sa đọa thêm lần nữa.
Thư Phương quấn khăn tắm từ trong nhà vệ sinh bước ra, nhìn thấy Trần Mặc cúi người nhìn chằm chằm vào vệt đỏ tươi kia, không khỏi đỏ mặt. Cô nhẹ nhàng tát một cái lên mặt Trần Mặc, rồi ngã vào lòng anh, nói như mớ: “Đồ xấu xa, bây giờ anh hài lòng rồi chứ?”
Trần Mặc dùng môi chặn miệng cô lại.
Chính trong đêm hôm đó, Trần Mặc nói với Thư Phương những suy nghĩ của mình. Thư Phương nói: “Trần Mặc, yêu cầu của anh có phải hơi cao rồi không? Mẹ của một phó chủ nhiệm văn phòng nhập viện mà Phó bí thư Thành ủy không đến thăm, đó là chuyện rất bình thường. Nếu thân nhân của tất cả cấp dưới bị bệnh đều phải để lãnh đạo đến thăm thì cũng không thực tế, hơn nữa làm lãnh đạo như vậy sẽ mệt biết bao. Anh vẫn là đừng quá để tâm những chuyện nhỏ này.”
Trần Mặc nói: “Không phải là anh để tâm, mà là chuyện này liên quan đến địa vị của anh ở Văn phòng Thành ủy sau này. Nếu Bí thư Thái Bằng còn không đến, sau này còn ai coi trọng anh?”
Thư Phương nói: “Mặc, em thấy anh quá nhạy cảm rồi, quá để tâm những chuyện này, điều đó không hợp với thân phận văn nhân của anh. Thực ra, em yêu anh, không phải vì sau này anh có thể vinh hoa phú quý. Bất kể sau này anh làm quan lớn đến đâu, hay chịu bao nhiêu khổ nạn, em đều sẽ yêu anh như trước. Từ tận đáy lòng, Mặc à, em lại không hy vọng anh đi làm quan. Em yêu một Trần Mặc lý tưởng chủ nghĩa đang viết tiểu thuyết hơn là một Trần Mặc làm quan.”
Trần Mặc lặng im.
Mấy ngày tiếp theo, vết thương của mẹ được cắt chỉ, hồi phục nhanh hơn. Bác sĩ nhắc Trần Mặc rằng có thể xuất viện rồi. Trần Mặc nói: “Để bà nghỉ thêm mấy ngày, cho sức khỏe tốt hơn một chút rồi hãy xuất viện.” Thực ra, trong tiềm thức, chỉ có Trần Mặc tự biết, anh kéo dài mấy ngày hoàn toàn là đang chờ đợi, hy vọng bóng dáng cao lớn của Bí thư Thái Bằng có thể xuất hiện ở cửa phòng bệnh.
Bí thư Thái Bằng cuối cùng vẫn không đến.
