Trần Mặc không ngờ rằng, ở nhà Phó bí thư Thái Bằng, anh lại tình cờ gặp Nghiêm Hành Lôi.

Khoảng thời gian này, Bí thư Thái Bằng hình như rất bận rộn, Trần Mặc gọi mấy cuộc điện thoại cũng không gặp được người, mà thời gian diễn ra hội nghị đấu thầu lại ngày một đến gần. Trần Mặc hết cách, đành gọi thêm một cuộc cho Bí thư Thái Bằng. Lần này, Bí thư Thái Bằng đã nghe máy, nói: "Thế này đi, Chủ nhiệm Trần, cậu cứ đến nhà tôi đi, tôi có ở nhà." Trần Mặc bèn ôm một tập tài liệu đấu thầu, đi đến nhà Thái Bằng, người mở cửa lại chính là Nghiêm Hành Lôi. Nhìn thấy Trần Mặc, Nghiêm Hành Lôi cũng không tỏ ra kinh ngạc, cười với Trần Mặc một tiếng rồi nói: "Chủ nhiệm Trần, Bí thư Thái đang đợi cậu trong thư phòng."

Trần Mặc lập tức thấy hối hận, bởi vì tập tài liệu cậu cầm trên tay, công ty Kim Hạ của Nghiêm Hành Lôi đã bị cậu xếp ở vị trí cuối cùng. Trần Mặc ước chừng một lúc, lúc vào nhà thay giày, đột nhiên lảo đảo suýt ngã, cả một tập tài liệu lớn lập tức rơi tung tóe xuống đất. Nghiêm Hành Lôi hỏi: "Sao thế?" Trần Mặc đáp: "Không sao, suýt ngã thôi, anh cứ đi đi, để tôi nhặt lại."

Sau khi Nghiêm Hành Lôi bỏ đi, Trần Mặc vội vàng rút kim bấm của tập tài liệu ra, nhanh chóng chèn tài liệu của công ty Kim Hạ lên vị trí áp chót ở phía trên, sắp xếp lại cho gọn gàng rồi mới ôm tài liệu chậm rãi bước vào. Thái Bằng đang ngồi trên một chiếc ghế mây, thấy Trần Mặc có vẻ chật vật liền hỏi: "Sao thế, tổng giám đốc Nghiêm nói cậu suýt ngã à?" Trần Mặc đáp: "Lúc thay giày đứng không vững, ngã thì không ngã, chỉ là làm rơi tung tóe tài liệu, phải bấm lại một lượt."

Thái Bằng chỉ tay lên bàn làm việc, ra hiệu máy bấm ghim ở đằng kia. Trần Mặc bước qua sắp xếp lại toàn bộ tài liệu rồi bấm ghim cẩn thận, lúc này mới thản nhiên ngồi xuống, nói: "Bí thư Trần, đây là tài liệu của mười tám công ty công trình xây dựng mà chúng tôi đã điều tra sau khi sàng lọc. Hội nghị đấu thầu sắp sửa khai mạc rồi, cho nên tôi vội vàng mang đến cho anh, tiện để các lãnh đạo nghiên cứu tham khảo."

Thái Bằng "ừ" một tiếng, nhận lấy tài liệu lật qua loa vài cái rồi đặt sang một bên, nói: "Mấy ngày nay cậu vất vả rồi." Bởi vì Nghiêm Hành Lôi cũng có mặt, Thái Bằng liền không hỏi ý kiến của Trần Mặc, Trần Mặc đương nhiên cũng sẽ không chủ động nói. Ngược lại là Nghiêm Hành Lôi lên tiếng, nói: "Chú Thái, dự toán tòa nhà này của các cháu eo hẹp quá, cháu đoán là rất nhiều công ty không thể nhận nổi. Thời buổi bây giờ, giá cả vật liệu xây dựng cứ thế tăng vọt lên, khó làm lắm ạ."

Trong lòng Trần Mặc khẽ động, đoán không ra gốc gác của Nghiêm Hành Lôi thế nào. Một đại nam nhân hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, lại gọi một người mới hơn bốn mươi tuổi đầu như Thái Bằng bằng chú, khiến người ta cảm thấy buồn cười. Cậu liền nghe thấy Thái Bằng nói: "Dự toán quả thực có hơi eo hẹp, lúc nghiên cứu thảo luận, tôi cũng đã nêu ý kiến, nếu không để đội ngũ công trình có chút tiền lời, thì ai thèm làm cái kẻ chịu trận này? Thế nhưng, tiền của ngân sách, đâu có dễ lấy đâu. Nghiên cứu tới nghiên cứu lui, cũng chỉ có 2.000 vạn này, một xu cũng không thêm được nữa."

Trong lòng Trần Mặc lại giật thót một cái, hai vạn vạn (hai mươi triệu) đấy, xây một tòa nhà, thế mà còn ít ư? Xem ra khí phách của lãnh đạo quả nhiên lớn hơn người bình thường. Trần Mặc nghĩ ngợi, bèn cáo từ nói: "Bí thư Thái, nếu không còn chuyện gì nữa, tôi xin phép về trước đây, tôi còn phải giục bản vẽ thiết kế nữa."

Thái Bằng nói: "Được được, bản vẽ thiết kế phải làm cho nhanh vào, một khi đấu thầu thành công, tòa nhà cũ sẽ phải lập tức khởi công phá dỡ. Trước khi phá dỡ xong tòa nhà cũ, bản vẽ phải hoàn thành đấy, tranh thủ thời gian lên." Trần Mặc vâng dạ đi ra ngoài.

Trần Mặc vừa ra ngoài không lâu, Trần Lương đã gọi điện đến, nói: "Anh, anh đang ở đâu." Trần Mặc nói: "Anh đang đi trên đường đây." Trần Lương nói: "Em đến thành phố rồi, đang ở chỗ Lão Thất." Trần Mặc nói: "Không có việc gì thì cậu ở đó làm gì, tối chuyển qua đây đi, anh mở cho cậu một phòng ở nhà khách." Trần Lương nói: "Không sao đâu, lát nữa em qua tìm anh nhé, đừng đi đâu đấy."

Trần Mặc thừa biết Trần Lương vẫn chưa từ bỏ ý định, vẫn đang tơ tưởng đến chuyện đấu thầu. Cậu thầm nghĩ trên điện thoại cũng nói không rõ ràng, chi bằng đợi cậu ta đến gặp rồi nói cho xong.

Đến buổi tối, Trần Lương qua đây. Một thời gian không gặp, Trần Lương đã thay đổi hoàn toàn, đầu tóc chải mousse giữ ẩm, vest tây giày da. Trần Mặc nói: "Trần Lương, bố mẹ chúng ta vẫn khỏe chứ?" Trần Lương đáp: "Vẫn là cái vẻ già nua ấy thôi, em muốn đón hai cụ lên thành phố ở, nhưng hai cụ nhất quyết không chịu, bảo là không nỡ xa bà con lối xóm." Trần Mặc bèn hỏi: "Đón lên thành phố ở, cậu có nhà rồi à?" Trần Lương đáp: "Mua một căn nhà thương mại rồi." Trần Mặc liền cảm thán lên tiếng, nói: "Trần Lương, cậu đi làm mới được mấy ngày, tiền đâu ra mà mua nhà?" Trần Lương cười xòa không để ý, nói: "Thế anh bảo phải làm bao lâu mới mua được nhà?" Trần Mặc liền im bặt không nói gì nữa.

Sau đó Trần Mặc liền nói: "Trần Lương, anh biết cậu đến đây để làm gì. Nói cho cậu biết, chuyện đấu thầu, công ty xây dựng của các cậu dĩ nhiên có thể đăng ký tham gia đấu thầu, nhưng ở chỗ anh thì không thể giúp được gì cho các cậu đâu, ngược lại, đối với các cậu còn có phần khắt khe hơn một chút, bởi vì cậu là em trai anh, anh không muốn để người khác điều tiếng gì." Trần Lương lại cười, nói: "Anh, có phải anh bị suy nhược thần kinh rồi không? Em tìm anh không phải vì chuyện này, em đến để cho anh xem một căn nhà."

Trần Mặc giật mình kinh hãi, nói: "Cho anh xem nhà, cho anh xem nhà gì?" Trần Lương nói: "Anh, em biết anh không có tiền, thế nhưng anh cũng không thể cứ mãi ở nhà khách được chứ. Hơn nữa, nhà khách sắp sửa bị dỡ bỏ rồi, anh tính chuyển đi đâu?" Trần Mặc nói: "Đơn vị sẽ sắp xếp cho anh." Trần Lương nói: "Anh, anh và Thư Phương cũng không thể cứ mãi chịu cảnh chồng vợ xa cách thế chứ, hai người kết hôn mấy tháng rồi, đến lúc đó nếu Thư Phương cũng được điều động về đây, hai người ở đâu? Lỡ như sinh con, chẳng lẽ anh bắt họ ở ngoài đường cái à?"

Trần Mặc liền không nói năng gì nữa, lời của Trần Lương là đúng. Vấn đề là, bản thân cậu không có tiền, Trần Lương mới đi làm chưa đầy nửa năm, chẳng những tự mua được nhà, mà còn phải mua nhà cho mình, cậu ta lấy đâu ra lắm tiền thế? Những năm gần đây, bất động sản và ngành xây dựng vốn là lĩnh vực thu lời nhiều nhất, nhưng cũng là lĩnh vực rủi ro lớn nhất. Gan Trần Lương quá lớn, khiến anh không tài nào yên tâm nổi.

Trần Lương nhìn thấu sự lo lắng của anh, liền nói: "Yên tâm đi, anh, tiền của em đều là kiếm được một cách quang minh chính đại cả. Trước kia chúng ta toàn nhìn người khác phát tài, thật chẳng biết tại sao người khác lại có thể phát tài nhanh đến thế, bây giờ thì em hiểu rồi. Anh không biết đâu, anh, thực ra chúng ta chỉ cần nhận thầu được một hạng mục công trình thôi là có thể kiếm được số tiền bằng cả đời anh làm công rồi. Chưa cần nói đâu xa, cứ nói công trình đập đuôi quặng mỏ mà em đang làm hiện tại đây, tiền nhiều như nước chảy vậy. Đương nhiên, em chỉ nhận được một phần rất nhỏ trong số đó, nhưng chính cái phần rất nhỏ này thôi, anh cũng không tưởng tượng được là bao nhiêu đâu."

Trần Lương huyên man nói không dứt, Trần Mặc lẳng lặng nhìn cậu ta. Đây có phải là đứa em út từng bám đuôi theo sau mình ngày trước không? Có phải là Trần Lương từng đi làm thuê ở mỏ quặng, người ngợm dính đầy bùn đất nước nôi, đầu bù tóc rối ngày trước không? Mặc dù Trần Lương đã mấy lần bảo anh cứ yên tâm, thế nhưng nỗi lo âu ngầm trong lòng anh lại càng trở nên mãnh liệt hơn, nồng đậm đến mức không sao hóa giải nổi.

Cuối cùng, Trần Lương nói, Lão Thất đã giới thiệu cho cậu ta một căn nhà cũ ba phòng ngủ hai phòng khách, giá mười tám vạn tệ. Cậu ta cũng đã đi xem qua rồi, đó là một khu chung cư tương đối gần khu vực sầm uất trung tâm thành phố, gọi là khu chung cư Nguyệt Hoa, bên trái có một công viên thành phố, cách văn phòng ủy ban thành phố khoảng ba trạm xe buýt. Việc trang trí nội thất của căn nhà có hơi cũ rồi, cần phải trang trí lại từ đầu. Nói đoạn, Trần Lương bảo: "Anh, anh cùng em qua xem thử đi, anh nhất định sẽ hài lòng đấy."

Trần Mặc nói: "Anh không cần."

"Tại sao?"

"Không vì gì cả." Trần Mặc nói, "Trần Lương, chuyện nhà cửa của anh không cần cậu phải lo lắng, mọi thứ đều phải từ từ."

Trần Lương trầm mặc một lúc lâu, rồi nói: "Anh, có phải anh cảm thấy đây là tiền do em mua cho nên anh không muốn nhận không? Anh, thực ra chúng ta vẫn là một nhà, em vẫn chưa lập gia đình, chúng ta vẫn chưa phân chia gia sản mà. Thế này đi, coi như đây là căn nhà do em mua, cho anh mượn ở trước, đợi sau này anh tự mua được nhà rồi trả lại cho em, thế này là được chứ gì? Tiền đặt cọc em đều đã trả rồi, làm sao mà đòi lại được nữa?"

Sau khi Trần Lương rời đi, Trần Mặc ngồi thẫn thờ một mình rất lâu, mới gọi điện thoại cho Thư Phương, đem chuyện Trần Lương đi xem nhà kể cho cô nghe. Phản ứng của Thư Phương lại vô cùng nhạt nhòa, cô nói: "Em biết rồi." Trần Mặc hỏi: "Em biết rồi á?" Thư Phương đáp: "Trần Lương đã bàn bạc với em rồi, em đã đồng ý rồi." Trần Mặc nói: "Những chuyện thế này sao em không bàn bạc với anh một tiếng mà đã đồng ý?" Thư Phương nói: "Trần Lương cũng có lòng tốt thôi, biết chúng ta ở thành phố không có nhà để ở, nó mua cho chúng ta trước, sau này có tiền chúng ta lại trả tiền cho nó, có gì mà không được chứ?" Trần Mặc nói: "Trả tiền cho nó, em nói nghe hay nhỉ, tiền đâu ra?" Thư Phương liền cười, bảo: "Ông xã, anh đừng có số sẽ lên thế, sẽ có cách giải quyết mà."

Cúp điện thoại, Trần Mặc không khỏi cảm thấy hoang mang. Lời nói của Thư Phương có vẻ rất tự tin, anh không biết sự tự tin ấy của cô lấy từ đâu ra. Cuối năm mặc dù cộng dồn tiền thưởng các thứ lại, tổng cộng có hơn một vạn đồng, phía Thư Phương cũng có hơn ba nghìn đồng, nhưng chi phí tiêu tết, chúc tết, lại thêm để lại một ít cho bố mẹ, chẳng còn lại là bao. Hơn mười vạn tệ, lấy từ đâu ra chứ?

Bản vẽ thiết kế của Trương Viên rất nhanh đã được chuyển phát nhanh gửi tới. Trước đó Trương Viên đã gọi cho Trần Mặc một cuộc điện thoại, nói: "Bản vẽ làm xong rồi đấy, hai người xem đi, dùng hay không dùng cũng chẳng sao cả." Trần Mặc nói: "Còn chưa nhìn thấy bản vẽ mà sao đã biết chúng tôi sẽ không dùng chứ?" Trương Viên đáp: "Đằng nào thì những thứ do tôi thiết kế, cơ bản đều chung một số phận bị bác bỏ, tôi quen rồi."

Sau khi bản vẽ đến nơi, Trần Mặc sơ lược xem qua một lượt. Mặc dù bản thân anh không am hiểu về thiết kế kiến trúc, bản vẽ mặt bằng xem không rành, nhưng bản vẽ phối cảnh thì vẫn có thể nhìn ra được đại khái. Phong cách thiết kế của Trương Viên quả nhiên rất đi trước thời đại, thậm chí còn có chút khác người. Cùng lúc đó, bản vẽ thiết kế của Viện thiết kế kiến trúc thành phố cũng đã tới. Đem ra so sánh với nhau, Trần Mặc vẫn thích thiết kế của Trương Viên hơn. Nhưng rốt cuộc nên áp dụng phương án thiết kế của ai, vẫn còn phải chờ lãnh đạo quyết định. Không ngờ rằng, phương án vừa được trình lên trên, lãnh đạo đã đồng ý thiết kế của Trương Viên. Mặc dù biết chuyện này thực ra là vì nể mối quan hệ của Trương Khiếu, nhưng trong lòng Trần Mặc vẫn cảm thấy được an ủi, dẫu sao thì sau khi so sánh mấy phương án thiết kế với nhau, anh vẫn cảm thấy sự độc đáo phá cách của Trương Viên vượt trội hơn hẳn những thiết kế khác.

Về phía Thái Bằng, kể từ sau khi Trần Mặc giao toàn bộ tài liệu của các công ty đấu thầu cho ông ta, ông ta cũng không hề tìm Trần Mặc để hỏi tình hình nữa, dường như đã quên bén mất chuyện này rồi. Thế nhưng Trần Mặc lại ngầm cảm thấy, Thái Bằng thực ra vẫn chưa hề quên chuyện này, hơn nữa, anh còn thầm phỏng đoán rằng, người trúng thầu chắc chắn sẽ là Nghiêm Hành Lôi của công ty Kim Hạ mà ban đầu anh hoàn toàn không thèm coi trọng.

Một tháng sau, hội nghị đấu thầu kết thúc. Giống như dự đoán của Trần Mặc, công ty Kim Hạ thuận lợi trúng thầu. Điều càng khiến Trần Mặc há hốc mồm kinh ngạc hơn nữa là, khi đội ngũ công trình vào sân, Trần Mặc phát hiện người dẫn đầu lại chính là Trần Lương — cậu em trai của anh. Đêm hôm đó, hai anh em đã có một cuộc trò chuyện vô cùng thú vị.

Trần Mặc hỏi: "Trần Lương, các cậu và công ty Kim Hạ rốt cuộc có quan hệ gì với nhau?"

Trần Lương đáp: "Chẳng có quan hệ gì cả."

Trần Mặc không tin, nói: "Làm gì có chuyện đó, bên trúng thầu là công ty Kim Hạ, người thi công công trình lại chính là các cậu, trên đời này lại có chuyện trùng hợp thế cơ à?"

Trần Lương cười nhạt một tiếng, nói: "Anh, ý anh là Nghiêm Hành Lôi chứ gì? Công ty của hắn, chẳng phải các anh đã điều tra qua rồi sao, sao lại không biết rõ gốc gác của hắn chứ? Nói cho anh hay, công ty Kim Hạ sợ rằng chỉ có một mình cái thân xác của hắn thôi."

Trần Mặc sững sờ. Công ty Kim Hạ không có thực lực là điều anh vốn biết, nhưng công ty Kim Hạ chỉ là một mình Nghiêm Hành Lôi như lời Trần Lương nói, thì quả thực là anh chưa từng nghĩ tới. Trần Mặc trợn tròn hai mắt, nói: "Thế chẳng phải đó là công ty ma (công ty vỏ bọc) sao."

Trần Lương lại cười một tiếng, nói: "Anh, anh vẫn quá ư là chính thống. Đúng vậy, Nghiêm Hành Lôi chính là công ty ma đấy, vấn đề ở chỗ, hắn ta tuy là công ty ma, nhưng lại đánh bại vô số công ty có thực lực hùng hậu để giành lấy hợp đồng công trình. Còn chúng ta, tuy có thực lực hùng hậu nhưng lại bắt buộc phải nhận thầu lại công trình này từ tay hắn."

"Thế à?"

"Anh không tin á? Chúng ta nhận lấy công trình này từ tay công ty Kim Hạ, giá trị gói thầu là 1800 vạn tệ." Trần Lương điềm nhiên nói, "Cho dù là vậy, chúng ta thông qua công trình này vẫn có thể kiếm được một khoản tiền, dĩ nhiên là không quá nhiều đâu. Bời vì chúng ta muốn thông qua công trình này để mở ra cục diện ở thành phố Sở Tây, muốn mở rộng thị trường Sở Tây thì chúng ta phải tạo ra một công trình chất lượng cao, anh hoàn toàn có thể yên tâm về chất lượng công trình."

Trần Mặc câm lặng hồi lâu, trong lòng lại cuộn trào như sóng thần. Nghiêm Hành Lôi chỉ qua tay một cái, chẳng tốn chút công sức nào mà đã kiếm được 200 vạn! 200 vạn tệ cơ đấy, là một khái niệm gì chứ? Một công chức cấp phó phòng cho dù có làm việc đến chết, tổng thu nhập cũng chẳng đạt nổi một nửa con số này. Một gia đình nông dân năm miệng ăn có cố gắng làm lụng suốt năm mươi năm, cũng khó mà đạt được con số ấy! Trần Mặc không dám nghĩ tiếp nữa.

Tiếp theo đó, những lời Trần Lương thốt ra lại càng khiến Trần Mặc cảm thấy giật mình kinh hãi. Trần Lương nói: "Anh, anh nhất định không biết Nghiêm Hành Lôi rốt cuộc là làm nghề gì đúng không?"

Trần Mặc hỏi: "Cậu ta làm nghề gì?"

"Hắn ta là cháu rể của Bí thư Thái Bằng, trong cả hai giới hắc bạch đạo Sở Tây đều có tên tuổi, người đời gọi là Nghiêm liều mạng (Nghiêm bạo gan)."

"Sao cậu lại biết?"

Trần Lương mỉm cười nhẹ, không nói sâu thêm nữa. Đối với Trần Mặc mà nói, điều này chẳng khác nào tiếng sét giữa trời quang. Trước kia anh từng nghe người ta nói, có những người làm chính trị để sắp xếp rạch ròi các loại quan hệ, thường hay tự chuẩn bị cho mình một cuốn sổ nhỏ, ghi chép lại những người quen biết, đặc biệt là con cái họ hàng của các lãnh đạo cấp trên theo cách chỉ có mình họ mới hiểu được, nhằm chuẩn bị cho những tình huống bất trắc về sau. Thời điểm đó, anh còn cười nhạo những người này là chuyên gia giăng lưới, chuyên môn giăng lưới quan hệ của chính mình, đồng thời cũng sắp xếp cho rõ mạng lưới quan hệ của người khác. Không ngờ rằng, đây quả thực là một việc vô cùng quan trọng. Nếu không phải bản thân mình vốn là người cảnh giác lanh lẹ, chỉ e lần này đã đắc tội chết với Nghiêm Hành Lôi và Thái Bằng mà bản thân vẫn còn chưa hay biết gì.