Trần Mặc không ngờ em trai Trần Lương lại tìm tận lên thành phố.

Đại hội đại biểu nhân dân thành phố ngày càng đến gần, hôm ấy, quyền thị trưởng Trương Khiếu gọi anh vào phòng làm việc của thị trưởng, đưa cho một tập tài liệu và nói: "Trần Mặc, đây là bản thảo "Báo cáo công tác chính phủ" do Văn phòng Chính phủ tổ chức một tổ biên soạn viết, cậu tranh thủ xem qua đi." Trần Mặc giật mình, Báo cáo công tác chính phủ do Văn phòng Chính phủ tổ chức tổ chuyên trách soạn thảo, với tư cách là phó chủ nhiệm Văn phòng Thành ủy thì không tiện nhúng tay vào. Trương Khiếu nhìn ra sự e dè của anh, liền nói: "Cứ xem đi, trước hết hãy nêu lên quan điểm của cậu, đừng bận tâm nhiều thế." Trần Mặc đành phải nhận lời.

Đọc các loại tài liệu như Báo cáo công tác chính phủ, chủ yếu là xem vài quan điểm. Quyền thị trưởng Trương Khiếu mới đến không lâu, việc tổng kết công tác nhiệm kỳ trước tất nhiên không cần xem nhiều, mấu chốt là xem phần tư duy công tác của chính phủ nhiệm kỳ tới. Trần Mặc cầm bản thảo về Văn phòng Thành ủy, định đọc thì sực nhớ ra đọc Báo cáo công tác chính phủ ở văn phòng là không thỏa đáng. Thế là cậu âm thầm nhét tập bản thảo in đó vào ngăn kéo. Lúc đang dọn dẹp, Tổng thư ký Tiêu Nhân Phú bước vào, nói: "Chủ nhiệm Trần, lén lén lút lút viết thứ hay ho gì thế, không cho tôi thưởng thức chút à?" Trần Mặc vội nói: "Tổng thư ký, tôi viết lách gì đâu, đây là bản thảo Báo cáo công tác chính phủ, tôi xin họ về, một là muốn quen thuộc với các mặt công tác của thành phố, hai là cũng muốn học hỏi." Tiêu Nhân Phú lập tức nổi hứng, nói: "Để tôi xem nào."

Trần Mặc đành lấy bản thảo ra, vừa nói: "Tôi mới đến Văn phòng Thành ủy, công tác chưa được quen thuộc lắm, muốn thông qua báo cáo để nắm bắt tình hình." Tiêu Nhân Phú nói: "Đây là cách hay, Báo cáo công tác chính phủ cơ bản là toàn bộ nội dung công tác của một nhiệm kỳ chính phủ, xem qua có lợi cho việc nắm bắt tình hình. Có người không hiểu phương pháp công tác này, việc gì cũng phải tự thân trải nghiệm rồi mới biết, đời người có được bao lâu, liệu có thể việc gì cũng tự thân trải nghiệm không?" Trần Mặc khâm phục nói: "Tổng thư ký cao kiến, Trần Mặc lại học thêm được một chiêu." Tiêu Nhân Phú cũng không khách sáo, nói: "Thế nào là giỏi học tập? Đây chính là giỏi học tập chứ gì, không tồi không tồi." Tiếp theo, Tiêu Nhân Phú chăm chú lật bản thảo Báo cáo công tác chính phủ, lật một lát liền cười nói: "Đều là lối mòn, phần lớn là sao chép từ Báo cáo công tác chính phủ nhiệm kỳ trước sang, chỉ có số liệu là mới."

Trần Mặc nghe vậy bèn nói: "Ngày nay loại tài liệu này đều rập khuôn hóa, thực sự khó mà ra được ý mới."

"Mấu chốt là phải học tập." Tiêu Nhân Phú nói một cách chung chung. "Hồi còn ở Văn phòng Chính phủ, tôi thường xuyên đôn đốc việc học tập của tổ thư ký, yêu cầu họ không ngừng tiếp thu tư tưởng mới, lập nên quan niệm mới. Tổ thư ký Văn phòng Chính phủ chúng ta mấy năm đó là mạnh nhất trong tứ đại gia."

Tiêu Nhân Phú quả thực vài năm trước từ chức vụ chủ nhiệm Văn phòng Chính phủ mà thăng lên làm Ủy viên Thường vụ Thành ủy, Tổng thư ký Thành ủy kiêm Chủ nhiệm Văn phòng Thành ủy. Về những điều ông ta nói, Trần Mặc không biết có phải đang khoác lác hay không, cũng không tiện xía mồm vào. Bình thường, qua những lời bàn tán riêng của đồng nghiệp trong văn phòng, Trần Mặc nghe người ta nói Tiêu Nhân Phú bề ngoài trông rất hòa nhã gần gũi, đôi khi thậm chí còn đùa giỡn, cợt nhả với các thư ký, nhưng thực chất nội tâm rất cay nghiệt, thù dai, không đắc tội được. Tiêu Nhân Phú hiếu cao, thường khoác lác mình thích bồi dưỡng cán bộ, khẩu đầu thiền (cửa miệng) của ông ta là làm việc thì dễ, nhận diện người mới khó, tỏ ra rất tự phụ, cứ như mình là Tăng Quốc Phàn có đôi mắt tinh tường nhận biết tài năng. Tuy nhiên con người này, nếu đi đúng hướng của ông ta thì quả thực vẫn khá trượng nghĩa. Phó chủ nhiệm Văn phòng Thành ủy trước kia là Dương Chính Tân có tư giao rất tốt với Tiêu Nhân Phú, Tiêu Nhân Phú đã đề cử anh ta ra làm Giám đốc Cục Bảo vệ Môi trường tại hội nghị Thường vụ, lần đầu bị phủ quyết, lần thứ hai lại đề cử, lần thứ hai bị phủ quyết, lần thứ ba ông ta lại đưa ra. Cuối cùng tuy không làm được Giám đốc Cục Bảo vệ Môi trường, nhưng vẫn làm được Giám đốc Cục Tư pháp thành phố. Ngay cả Bí thư Thành ủy Lộ Hữu Chi cũng phải lắc đầu, nói đồng chí Tiêu Nhân Phú này dính như kẹo mạch nha, bướng như dây thun, đúng là có cái khí thế đụng Nam tường cũng không ngoảnh đầu lại. Nhờ điểm này, các đồng nghiệp ở Văn phòng Thành ủy vẫn đều thích ông ta, còn các thư ký ở Văn phòng Chính phủ thì vô cùng ngưỡng mộ Văn phòng Thành ủy có một ông sếp sẵn sàng vì mọi người giành giật tiền đồ, không tiếc liều mạng như thế, bảo rằng Tiêu Nhân Phú điều sang Thành ủy là tổn thất lớn của Văn phòng Chính phủ. Từ khi Trần Mặc đến Văn phòng Thành ủy làm việc, Tiêu Nhân Phú cũng quan tâm anh rất nhiều, Trần Mặc cũng vô cùng tôn trọng ông ta.

"Chủ nhiệm Trần, Báo cáo công tác chính phủ của Văn phòng Chính phủ đã ra rồi, tài liệu của chúng ta vẫn chưa ra, tôi muốn mời cậu gánh vác việc chấp bút, viết một bài phát biểu cho Bí thư Lộ Hữu Chi, phải có quan điểm mới, đè bẹp cái văn phòng chính phủ xuống cho tôi." Sau khi trả lại bản thảo Báo cáo công tác chính phủ cho Trần Mặc, Tiêu Nhân Phú nói.

Đại hội Nhân đại và Chính hiệp, với tư cách là người đứng đầu, Bí thư Thành ủy đều phải có một bài phát biểu quan trọng, đây là quy lệ. Nói chung, để đảm bảo bài phát biểu của bí thư vừa khớp nối với Báo cáo công tác chính phủ, lại vừa có điểm khác biệt, cách làm của các nơi là đợi Báo cáo công tác chính phủ ra đời rồi mới phác thảo bài phát biểu của bí thư. Báo cáo công tác chính phủ nghiêng về báo cáo công tác cụ thể, ví dụ như tình hình vận hành kinh tế, tài chính, môi trường, năng lượng, xây dựng cơ sở hạ tầng, v.v. Bài phát biểu của bí thư thì tương đối mang tính nguyên tắc hơn, tầm cao đứng cũng phải cao hơn. Hai hội diễn ra mỗi năm một lần là đại hội quy mô lớn nhất, tổ thư ký của tứ đại gia gồm đảng ủy, nhân đại, chính phủ, chính hiệp đều có tài liệu, vô hình trung biến thành võ đài cạnh tranh của tổ thư ký tứ đại văn phòng. Trong tứ đại văn phòng, nhân đại và chính hiệp có vị trí tương đối siêu thoát, thường không tham gia cạnh tranh, Văn phòng Thành ủy và Văn phòng Chính phủ thì khác, các thư ký vận dụng hết tài mỡ, ai nấy đều muốn giành phần thắng tại lưỡng hội. Hàng năm sau lưỡng hội, sẽ có sự đánh giá, bảo rằng tài liệu văn phòng này không lại văn phòng kia, ngay cả lãnh đạo cũng sẽ bàn tán. Ví dụ như cựu Bí thư Thành ủy Lý Hưởng thường hay đùa cợt Thị trưởng Lộ Hữu Chi, bảo rằng: "Có cần tôi chi viện cho cậu hai thư ký không?" Những lúc như thế, các thư ký Văn phòng Thành ủy đều cảm thấy mình rất nở mày nở mặt. Còn về chủ nhiệm hai văn phòng thì lại càng khỏi phải nói. Tiêu Nhân Phú thường bắt chủ nhiệm Văn phòng Chính phủ gọi mình là sư phụ.

Mặc dù Tiêu Nhân Phú dùng giọng điệu thương lượng, nhưng Trần Mặc thừa hiểu đây là chuyện đã được quyết định rồi, thế nên cũng khó lòng thoái thác. Cậu bèn nói: "Tổng thư ký, nhiệm vụ ngài giao tôi nhất định sẽ cố gắng hoàn thành, nhưng năng lực của tôi có hạn, chỉ sợ viết không tốt, làm lỡ việc." Tiêu Nhân Phú nói: "Cậu viết tốt được mà, tôi tin cậu. Từ hôm nay đi, cậu không cần đi làm nữa, ở nhà phác thảo bài phát biểu này, lát nữa tôi bảo chủ nhiệm Hướng Tiền gom góp một ít tài liệu đưa qua cho cậu."

Tiếp theo, Tiêu Nhân Phú tự mình chủ trì triệu tập một cuộc họp toàn thể tổ thư ký Văn phòng Thành ủy, tuyên bố giao cho Trần Mặc chấp bút phác thảo bài phát biểu của bí thư. Vừa tuyên bố xong, Trần Mặc phát hiện ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía mình, ánh mắt ai nấy đều rất phức tạp, có ngưỡng mộ, có đố kỵ, lại có cả sự bi thương giống như bị bỏ rơi. Chắp bút bài phát biểu cho người đứng đầu, đặc biệt là bài phát biểu tại lưỡng hội, là một việc rất nở mày nở mặt, từ trước đến nay vẫn luôn được các thư ký Văn phòng Thành ủy quan tâm. Người viết bài, sau khi viết xong bản thảo, phải được thẩm định tại hội nghị Thường vụ. Khi hội nghị Thường vụ thẩm định, người chấp bút thường phải liệt tịch (tham dự) hội nghị, đây không chỉ là một vinh quang, mà còn là cơ hội để các ủy viên thường vụ hiểu thêm về bản thân. Nếu vận may tốt hơn một chút, bí thư còn có thể đích thân gặp gỡ người chấp bút, trao đổi quan điểm của mình với người chấp bút, đây lại càng là cơ hội ngàn năm có một.

Nhìn ánh mắt mang nhiều tầng ý nghĩa của các đồng nghiệp, Trần Mặc đột nhiên cảm thấy vô cùng áy náy, cứ như thể mình dùng thủ đoạn bất chính để cướp đi cơ hội của người khác vậy. Trần Mặc nói: "Cảm ơn mọi người đã tín nhiệm tôi, kỳ thực, tôi không phải là người thích hợp nhất để chấp bút bản thảo này, các đồng nghiệp ngồi đây đều là tay hòm chìa khóa, tôi sẽ cố gắng học hỏi mọi người, dốc sức viết bài cho thật tốt."

Tan họp, Trần Mặc cầm tập tài liệu lớn do văn phòng thu thập trở về phòng mình ở nhà khách chính phủ, bắt đầu lập đề cương cho bài phát biểu. Lúc này, điện thoại di động reo lên. Nhìn lại, số hiển thị là ở nội thành, nhấc máy nghe mới biết là Trần Lương đã đến. Trần Mặc nói: "Trần Lương, em đang ở đâu?" Trần Lương nói: "Anh, em đang ở thành phố Sở Tây, ở bến xe rồi, em đi đâu tìm anh đây?" Trần Mặc nói: "Em bắt taxi đến nhà khách chính phủ đi, anh ở phòng 309."

Gọi điện xong, tâm trạng Trần Mặc không tài nào chìm xuống bản thảo được nữa, vừa lật giở lung tung đống tài liệu lớn trên tay, vừa thấp thỏm chờ đợi Trần Lương. Chờ suốt một tiếng đồng hồ mà Trần Lương vẫn chưa tới, định gọi điện thoại lại thì Trần Lương lại không có điện thoại di động, không liên lạc được. Đang lúc không biết làm sao thì cửa bị gõ vang. Mở cửa ra, Trần Lương đứng ngoài cửa, mồ hôi nhễ nhại đầm đìa như vừa vớt ở dưới nước lên, hóa ra Trần Lương tiếc vài đồng bạc đi taxi nên vừa đi vừa hỏi đường tìm đến đây. Trần Mặc vừa bực vừa buồn cười, bảo Trần Lương vào phòng vệ sinh tắm qua một trận rồi hai anh em mới ngồi xuống.

Gần một năm không gặp, Trần Lương thay đổi đến mức suýt chút nữa Trần Mặc không dám nhận ra. Trần Lương gầy đến mức gần như biến dạng, khuôn mặt cũng phơi nắng đen nhẻm, mái tóc rối bù suýt thì xõa đến vai, thân hình lực lưỡng, gân xanh trên hai cánh tay nổi lên cuồn cuộn. Mấy năm nay đi làm thợ mỏ ở mỏ quặng đã tôi luyện Trần Lương ra dáng một người đàn ông thực thụ. Chỉ là đôi mắt ấy lại không còn cái vẻ trong trẻo, nhiệt thiết như trước nữa, trong cái ánh mắt đôi khi lóe lên ấy dường như lại có thêm một chút châm chọc, một chút bất cần đời.

"Anh, anh bắt em tìm khổ quá." Trần Lương nhận lấy cốc nước Trần Mặc đưa qua, ngửa cổ ực một hơi uống sạch, quẹt miệng nói. Trần Mặc nói: "Bảo em bắt taxi, ai bảo em đi bộ đến?" Trần Lương nói: "Em mới không thèm tiêu cái đồng tiền oan uổng đó, chạy mấy dặm đường tiết kiệm được năm sáu tệ, tính ra còn hời hơn đi làm thợ mỏ."

"Bố và mẹ khỏe cả chứ?" Trần Mặc hỏi.

"Chẳng phải anh cũng vừa mới về nhà đấy thôi, vẫn thế cả. Mẹ uống thuốc hai anh mang về nên đỡ ho hơn một chút, bà bảo thở cũng dễ thở hơn nhiều." Trần Lương nói, rồi đảo mắt nhìn quanh phòng, hỏi: "Anh, căn phòng này là thành phố phân cho anh à? Đẹp thật, chỉ là hơi nhỏ một chút, giá mà thêm mấy phòng nữa thì càng hay."

Trần Mặc phì cười, nói: "Anh không có chỗ ở nên tạm thời ở đây thôi, đây là nhà khách thành ủy, đâu phải nhà của anh, anh thì mua nổi nhà cửa gì."

Trần Lương nghe vậy liền bảo: "Chẳng phải anh làm phó chủ nhiệm gì rồi sao, chẳng lẽ không cấp cho anh một bộ nhà? Ở chỗ bọn em đồn thổi ghê lắm, bảo anh làm quan to rồi, to gần bằng huyện trưởng huyện mình ấy chứ."

"Làm gì có chuyện to thế." Trần Mặc cười bật cười. Ở cái ngôi làng của họ, làm đến chức phó xứ cấp (phó trưởng phòng/phó huyện), mấy trăm năm nay e rằng chỉ có một mình anh, còn người làm việc ở thành phố thì lại càng chưa từng có. Thế nên người trong hương thôn truyền tai nhau rằng đã làm quan to thì cũng là chuyện có thể hiểu được.

"Anh là người của nhà nước, chẳng lẽ nhà nước không bao cấp nhà cửa cho sao?" Trần Lương lại nói. "Ở chỗ bọn em, huyện trưởng sao có thể không có nhà, huyện trưởng còn có cả xe con nữa cơ mà."

Trần Mặc cũng lười giải thích. Người trong làng quê vẫn ôm khư khư cuốn lịch cũ, tưởng rằng hễ làm cán bộ nhà nước là sẽ được phân phòng ở, cứ như thể cứ làm cán bộ nhà nước là nhà nước phải lo trọn gói tất tần tật. Một khi đã giải thích thì sẽ tốn khối nước bọt mà chưa chắc Trần Lương đã hiểu. Đợi em trai ngồi xuống rồi, cậu mới hỏi: "Trần Lương, em đến thành phố làm gì?"

Trần Lương khựng lại, nhìn Trần Mặc như thể không quen biết, nói: "Anh, anh hỏi câu lạ thật đấy, hôm đó em chẳng bảo với anh rồi sao, bảo anh tìm cho em một công việc, em không thể cứ làm thợ mỏ suốt đời được, vả lại, mỏ quặng nguy hiểm thế nhỡ mà..."

Trần Mặc lập tức cắt ngang lời cậu ta, nói: "Trần Lương, tìm việc làm đâu có dễ thế, bây giờ sinh viên đại học tốt nghiệp còn thành vấn đề, huống chi là em..." Vừa nói đến đây, thấy sắc mặt Trần Lương thay đổi, biết mình lỡ lời nên vội vàng ngậm miệng. Hồi Trần Lương học cấp ba, thành tích vô cùng xuất sắc, nếu không phải vì anh trai là cậu có thể thuận lợi lên đại học, thì Trần Lương nhất định cũng có thể đậu vào một trường đại học tốt. Thế nên hễ nghe thấy hai chữ sinh viên đại học là Trần Lương lại thấy không được tự nhiên.

Cũng may sắc mặt Trần Lương nhanh chóng bình tĩnh trở lại, Trần Lương nói: "Anh, em đi làm thợ mỏ cực khổ lắm, chịu hết nổi rồi. Nghe người ta đồn anh là do thị trưởng đưa về, chẳng lẽ anh không mở lời xin thị trưởng một tiếng, dù sao cũng tìm cho em một việc làm, cho dù có là quét nhà vệ sinh đi chăng nữa?"

Trần Mặc khó mà giải thích nhiều, cũng không biết bắt đầu giải thích từ đâu, giải thích nhiều quá, nói không khéo câu nào là sẽ làm tổn thương trái tim của em trai. Nghĩ ngợi hồi lâu, Trần Mặc nói: "Trần Lương, chuyện tìm việc này chúng ta tạm thời không bàn tới, hiện tại anh chưa có năng lực đó. Đã đến đây rồi thì cứ ở lại thành phố chơi mấy ngày, anh mở cho em một phòng, đến lúc đó cầm ít tiền về cho bố mẹ chúng ta."

Trần Lương cũng nhìn ra Trần Mặc vốn không có ý định tìm việc cho mình, nên cũng chẳng nói gì nữa.

Hai anh em cứ ngồi thẫn thờ như thế nửa tiếng đồng hồ, Trần Mặc thầm tính toán trong lòng xem nên thuê phòng cho Trần Lương thế nào. Ở Văn phòng Thành ủy, việc tiếp đón khách khứa do Phó chủ nhiệm Từ Khắc Kiệm phụ trách quản lý hậu cần. Nghe nói Từ Khắc Kiệm này có chút thế lực lớn, ngay cả Tiêu Nhân Phú cũng phải nể mặt ông ta ba phần, các phó chủ nhiệm khác tự nhiên không lọt vào mắt xanh của ông ta. Thỉnh thoảng phó chủ nhiệm khác có một hai người bạn đến thăm, muốn ăn bữa cơm cũng phải xin ý kiến Từ Khắc Kiệm trước, Từ Khắc Kiệm vui thì đồng ý, không vui thì từ chối, khiến ai nấy đều nhìn ông ta bằng con mắt khác sớm, nhưng vì chỗ dựa của ông ta cứng nên chẳng ai trị nổi. Trần Mặc mới đến, không muốn đụng phải thứ xui xẻo đó. Nói thuận miệng thì phải mang ơn người ta, nói không lọt tai, phòng không thuê được khéo lại còn bị người ta lớn tiếng bêu rếu là mượn gió bẻ măng, tư lợi cá nhân. Trần Mặc tính toán đủ điều, bỗng nhớ đến Lão Thất, bèn giả vờ đi tiểu để vào nhà vệ sinh gọi cho Lão Thất một cuộc điện thoại. Điện thoại reo vài tiếng thì thông.

"Là Chủ nhiệm Trần đấy à, chào anh chào anh." Lão Thất vừa lên tiếng đã gọi rất thân thiết. Trần Mặc cũng không dài dòng, đi thẳng vào vấn đề: "Thất ca, chỗ cậu còn phòng không? Tôi có người đồng hương đến thăm, cần đặt một phòng." Lão Thất nói: "Chủ nhiệm Trần khách sáo quá rồi đấy, anh Chủ nhiệm Trần đã cần phòng thì dù có phải đuổi khách tôi cũng phải dọn ra cho bằng được, anh lấy mấy bộ?" Trần Mặc nói: "Cảm ơn cậu nhé, đuổi khách thì không cần thiết đâu, một phòng tiêu chuẩn là đủ rồi, mấy hôm nữa tôi qua thanh toán." Lão Thất nói: "Lấy có một bộ thôi à, thế thì dễ thôi." Tiếp đó Lão Thất lại nói: "Anh khách sáo quá đấy Chủ nhiệm Trần, khách của anh có thể đến chỗ Lão Thất tôi ở là nể mặt tôi rồi, còn cần gì anh thanh toán nữa, cứ đến thẳng là được."

Trần Mặc nói: "Thế thì ngại quá, hay là thế này, đợi mấy hôm nữa thành phố có đại hội gì lớn, lúc tôi nắm quyền quản lý sẽ chọn Đại Phú Hào của các cậu làm một điểm tiếp đón vậy." Lão Thất nói: "Thế thì quá tuyệt."

An đốn Trần Lương xong, Trần Mặc liền quên bén chuyện này, quay về nhà tiếp tục đọc Báo cáo công tác chính phủ. Kể từ hôm Trương Khiếu bảo anh xem bản thảo Báo cáo công tác chính phủ do Văn phòng Chính phủ soạn thảo, Trần Mặc vẫn luôn đoán già đoán non ý đồ của Trương Khiếu nằm ở đâu. Có một điều Trần Mặc gần như có thể khẳng định là Trương Khiếu không hài lòng với bản thảo này, rốt cuộc là vì sao không hài lòng, không hài lòng ở điểm nào? Thì nhất thời vẫn chưa nghĩ thông suốt.

Trần Mặc vừa suy nghĩ vừa chăm chú đọc bản thảo. Đọc xong bản thảo rồi mà ý đồ của Trương Khiếu vẫn chưa nắm bắt được. Nhìn từ bản thảo sơ cả này thì lời của Tiêu Nhân Phú nói là đúng, bản thảo này viết rất bình thường, đều là những quan điểm đúng đắn trong mọi hoàn cảnh, chẳng có điều gì mới mẻ cả. Thế nhưng, nói công bằng mà xét, Báo cáo công tác chính phủ thì còn có thể mới đến mức nào cơ chứ? Theo kinh nghiệm làm việc nhiều năm ở Văn phòng Huyện ủy của Trần Mặc, loại tài liệu này cơ bản là đời nào cũng như thế, tổng kết công tác đã qua: một hai ba bốn năm, kiến nghị đối với công tác chính phủ nhiệm kỳ tới: một hai ba bốn năm, đến cả định dạng cũng đã quy định chết cứng cho cậu rồi. Còn tư duy chỉ đạo hay tư tưởng công tác gì đó, cơ bản là tỉnh sao chép trung ương, thành phố sao chép tỉnh, huyện sao chép thành phố, sao chép từ tầng lớp này xuống tầng lớp khác, chẳng qua chỉ là bỏ thêm một ít tình hình địa phương vào, thay đổi còn chưa đến mười chữ.

Trần Mặc nghĩ ngợi hồi lâu vẫn thấy mù mịt như tơ vò, bèn quyết định tạm gác bản thảo sang một bên, thư giãn đầu óc cái đã. Gác bản thảo xuống, đột nhiên cậu sực nhớ: Sao hai ngày nay Trần Lương không gọi điện tới nhỉ? Cậu ấy vẫn ở thành phố chứ? Kể từ sau khi đưa Trần Lương đến khách sạn Đại Phú Hào của Lão Thất, anh vậy mà lại quên mất chuyện này. Dù là anh em ruột thịt đi chăng nữa, thì cho dù Trần Lương có oán trách anh cũng chẳng trách đến đâu được, nhưng suy cho cùng thì người làm anh như anh đã quên béng mất rồi.

Trần Mặc vỗ vỗ đầu mình, tiện tay nhét bản thảo Báo cáo công tác chính phủ vào túi xách, xách túi bắt taxi đi thẳng đến khách sạn Đại Phú Hào. Vừa đến khách sạn Đại Phú Hào, từ đằng xa cậu đã thấy Lão Thất đang tiễn một đám khách ở cửa khách sạn. Lão Thất mặt mày hớn hở, chắp tay cúi đầu chào những vị khách đã lên xe, niềm nở hết mực. Quay đầu lại nhìn thấy Trần Mặc bước xuống từ xe taxi, liền vội vàng đón ra, nói: "Chủ nhiệm Trần, hoan nghênh quang lâm, sao không đi xe tới?"

Trần Mặc không tiện nói mình chưa có tư cách đi xe công, bèn nói: "Mấy bước chân này thì đi xe gì chứ, đi bộ hay đi taxi đều ổn cả."

Lão Thất nói: "Càng là người có chức vị thì càng không câu nệ mấy cái màn phô trương này, không như đám tôm tép lăng xăng kia, quan thì chẳng lớn mà bày đặt phô trương thì làm người ta sợ hết hồn." Trần Mặc chẳng biết nói gì, chỉ đành cười trừ, hỏi: "Việc làm ăn vẫn tốt chứ?" Lão Thất nói: "Cũng tạm, toàn nhờ mấy anh em các anh đến ủng hộ." Trần Mặc nói: "Tôi thì ủng hộ được cái mã gì chứ." Hai người vừa nói vừa cười bước vào đại sảnh, bước vào thang máy, trong thang máy chỉ có hai người bọn họ. Lão Thất bỗng nhiên nói: "Chủ nhiệm Trần, anh vẫn không coi tôi là bạn."

Trần Mặc ngẩn người, thầm nghĩ Lão Thất này nói câu này từ đâu ra chứ? Đang lúc thắc mắc, Lão Thất nói: "Cậu em của anh đến chỗ tôi mà anh cũng không nói rõ, chỉ bảo là người dưới quê lên, nếu không phải tôi giữ lại một cái tâm nhãn (để ý) thì chẳng phải đã đắc tội với quý khách rồi sao."

Lúc này Trần Mặc mới vỡ lẽ, hỏi: "Sao cậu biết đó là em trai tôi?"

Lão Thất nói: "Hôm đó anh gọi điện cho tôi, tôi đã thấy lạ rồi. Người quê lên, theo lý thì anh có thể sắp xếp ở bên đó luôn chứ, đã sắp xếp đến chỗ tôi thì nhất định là bên anh không tiện sắp xếp. Nói đến người không tiện sắp xếp thì chỉ có người thân ruột thịt trong nhà, đây là sự cẩn trọng mà những người làm chính trị như các anh hay có. Thế nên tôi mới lưu tâm một chút, vừa nhìn thấy, lại thấy có mấy phần giống anh, liền đoán ngay đó là em trai anh."

Trần Mặc không khỏi thầm khâm phục, nghĩ thầm người bề ngoài trông có vẻ thô kệch như Lão Thất này lại có thể suy tính sâu xa như thế, xem ra cũng là kẻ đã lăn lộn lâu năm. Nghĩ vậy nhưng mặt vẫn không biến sắc, nói: "Cậu nói cũng phải, chính vì cậu ấy là em trai tôi nên tôi mới không thể để cơ quan nhà nước sắp xếp. Không biết em trai tôi còn ở đây không? Hôm nay tôi đến là để thanh toán tiền phòng cho nó đấy."

Lão Thất nói: "Chủ nhiệm Trần, nói đến chuyện thanh toán tiền phòng là anh khách sáo quá mức rồi đấy. Không phải Lão Thất tôi cuồng vọng chứ, tôi tuy không tính là người giàu có gì, nhưng cũng được coi là bộ phận làm giàu trước. Mở cái khách sạn này, kiếm không ra núi vàng núi bạc nhưng kiếm mấy đồng tiền lẻ tiêu vặt thì thừa sức. Tôi có duyên với Chủ nhiệm Trần, sau cứ có người thì cứ gọi vào quán tôi, cũng không cần anh phải thanh toán cái gì cả. Không giấu gì anh, cái khách sạn Đại Phú Hào này của tôi, người huyện ta năm nào cũng cho một ít tiền, coi như văn phòng đại diện của huyện ở thành phố. Các quan chức lớn nhỏ đến từ huyện Dữu (Dữu Huyện) thường đều ở đây, ở xong đặt bút ký tên là có thể mang về tài chính huyện báo cáo thanh toán. Tiền phòng của em trai anh, tôi bảo bọn họ thay mặt ký rồi, anh không cần bận tâm."

Trần Mặc cũng không cố chấp, nói: "Thế thì cảm ơn cậu nhé." Lão Thất nói: "Đều là anh em cả, khách sáo cái gì." Trần Mặc liền không khách sáo nữa, hỏi: "Em trai Trần Lương của tôi đi hôm nào thế?"

"Hôm sau đã đi rồi, níu kéo thế nào cũng không ở lại." Lão Thất nói.

Trần Mặc trầm mặc. Trước khi đi Trần Lương cũng không gọi một cuộc điện thoại, chào một tiếng, rõ ràng là đang giận người anh là anh đây rồi. Nghĩ vậy, trong lòng thấy hơi khó chịu. Lúc này cửa thang máy mở ra, Lão Thất nói: "Chủ nhiệm Trần, hiếm khi hôm nay thảnh thơi, tôi cũng chẳng có việc gì, qua phòng làm việc của tôi ngồi chút đi."

Phòng làm việc của Lão Thất rất rộng rãi, thoạt nhìn trang trí có vẻ phác thảo mộc mạc, nhìn kỹ mới phát hiện nguyên vật liệu vô cùng tinh xảo, hơn nữa thiết kế cũng rất tao nhã. Trên bức tường sau bàn làm việc treo hai bức tranh ý họa (tranh thủy mặc phóng bút), là bút tích của một họa sĩ đương đại nổi tiếng. Hai người vừa ngồi xuống thì có một cô gái rất xinh đẹp mang trà nước tới, nhẹ nhàng chào hỏi: "Đổi trưởng (chủ tịch hội đồng quản trị) tốt."

Lão Thất vẫy tay nói: "Đi đi, có việc mới gọi cô."

Cô gái cúi mình một cái, bước những bước chân nhỏ lùi ra ngoài, khép cửa lại thật nhẹ. Trần Mặc không khỏi cảm khái, nói: "Thất ca, hèn chi người ta bảo, xã hội này muốn được tự tại thì thà cứ làm hộ cá thể còn hơn, cách sống này của cậu đúng là sống đời tiên cảnh rồi."

Lão Thất cười khiêm tốn, nói: "Chủ nhiệm Trần nói đùa rồi, tôi thế này tính là gì chứ, ở Sở Tây chúng ta, đại phú hào mười mấy tỷ không phải là không có, người như tôi thì nhiều như lông trâu, đếm không xuể."

Trần Mặc bật cười nói: "Nếu đúng như lời cậu nói thì Sở Tây chúng ta đâu phải đang ở giai đoạn sơ cấp của chủ nghĩa xã hội nữa, kiểu gì cũng là giai đoạn cao cấp rồi." Câu nói khiến Lão Thất cười ha hả.

Trò chuyện một lát, Lão Thất bỗng dùng giọng điệu trách móc nói: "Chủ nhiệm Trần, mấy người ở trong chốn quan trường mà tự kỷ luật bản thân quá mức rồi đấy."

Trần Mặc ngẩn ra, hỏi: "Sao thế?"

Lão Thất nói: "Không giấu gì anh, tôi đã trò chuyện với Trần Lương suốt một buổi chiều, biết mục đích nó đến tìm anh, nghe nói anh từ chối nó rồi à?"

Trần Mặc nhìn Lão Thất, nhất thời không biết trả lời thế nào cho phải. Thực ra, anh nào há chẳng muốn tìm một công việc cho em trai? Chỉ là người như anh, một phó chủ nhiệm Văn phòng Thành ủy, nghe danh tiếng thì có vẻ oai lắm, đi làm ở Thành ủy, nhưng thực chất mình có mấy lạng mấy cân thì tự mình hiểu rõ. Cái chức phó xứ cỏn con ấy suy cho cùng cũng chỉ là vai diễn hầu hạ người ta, làm gì có năng lực mà đi tìm việc làm cho nó chứ! Những lời này nếu nói ra, ngoài việc tự hạ thấp mình ra thì chính là khiến người khác cũng coi thường mình, chứ còn có ích gì nữa.

Thấy Trần Mặc có vẻ khó xử, Lão Thất liền chuyển chủ đề, không bàn đến chuyện này nữa.

Đang trò chuyện thì điện thoại của Lão Thất reo lên. Lão Thất nghe điện thoại xong, áy náy nói với Trần Mặc: "Chủ nhiệm Trần, ngại quá, có mấy vị khách quan trọng gọi tôi qua tiếp đón, anh ngồi đây chơi, cứ tự nhiên xem đi, tôi đi độ mười phút là về ngay, lát nữa tôi mời mấy người anh em cùng ăn bữa cơm đạm bạc." Trần Mặc đứng dậy nói: "Thôi khỏi, tôi cũng phải về đây, có việc phải làm." Lão Thất kiên quyết không đồng ý, nói: "Có việc gì thì anh cứ làm ở chỗ tôi đây này, điện thoại ở trên bàn, máy tính cũng đang mở, cần người thì ấn nút bên trái bàn, sẽ có người đến tiếp đón, tôi đi rồi về ngay, nhất định phải đợi tôi đấy nhé."

Trần Mặc nghĩ mình về thì chẳng phải cũng bị nhốt trong phòng đọc tài liệu hay sao, chi bằng cứ chơi ở đây một chốc. Hơn nữa Lão Thất đã miễn phí tiền phòng các thứ cho Trần Lương rồi, cậu cũng nên ăn cùng anh ta một bữa cơm. Thế là anh an tâm ngồi lại, tiện tay cầm lấy một tập báo trên giá báo đọc lướt qua, hóa ra đó là tờ báo cơ quan của Thành ủy Sở Tây - tờ "Sở Tây Nhật báo". Hồi còn ở Văn phòng Huyện ủy, Trần Mặc đã hình thành thói quen đọc báo, mấy năm lăn lộn ở tỉnh thì thói quen này không còn nữa.

Trần Mặc đọc lướt qua các tiêu đề trên báo với tốc độ mười hàng một lúc, lật qua lật lại thì đột nhiên khựng lại.

Ở trang phụ san Lý luận và Thực tiễn của tờ báo, trên đầu trang có một tiêu đề lớn vắt ngang: , tác giả ký tên là Thoái Chi. Bài báo rất dài, chiếm khoảng hai phần ba trang, đại khái nói rằng phía đông Sở Tây giáp biển, là một trong những đại lộ lớn giao lưu kinh tế giữa nước ta và các nước ASEAN, có ưu thế địa lý rất tốt, có điều kiện vô cùng thuận lợi để xây dựng cảng nước sâu. Kể từ khi cải cách mở cửa đến nay, thành phố Sở Tây đã dồn rất nhiều tâm sức vào việc chú trọng kinh tế đất liền, mà lại chưa chú ý đầy đủ đến việc phát triển kinh tế ven biển, việc xây dựng cảng biển bị tụt hậu. Bài báo cho rằng tiềm năng phát triển kinh tế tương lai của thành phố Sở Tây nằm ở việc phát triển kinh tế ven biển, đồng thời còn đưa ra giả thiết ra sức xây dựng cảng nước sâu tại các huyện giáp biển như huyện Dữu, huyện Lũng Hải..., khiến Sở Tây trở thành cảng biển nước sâu quan trọng của toàn tỉnh thậm chí là cả nước.

Ban đầu Trần Mặc còn đọc lướt mười hàng một chữ, dần dần thì đọc say sưa vào trong đó. Đọc từng chữ từng câu hết bài báo này, cậu thở phào một hơi dài. Cậu biết, bây giờ cậu đã có thể bàn bạc với Trương Khiếu về bản thảo sơ thảo Báo cáo công tác chính phủ rồi. Nghĩ đến đây, trong lòng cậu vừa hưng phấn vừa nhẹ nhõm, đọc lại tờ báo một lượt nữa, phát hiện tờ báo này hóa ra lại là báo cũ của năm ngoái. Ở cái văn phòng sạch sẽ không một hạt bụi này của Lão Thất, vậy mà lại có sót lại một tờ báo từ một năm trước để chờ cậu phát hiện ra, Trần Mặc không khỏi sinh ra cảm giác giống như có thần linh phù trợ vậy.

Lão Thất quả nhiên đi một lát rồi quay lại, nói: "Chủ nhiệm Trần, để anh đợi lâu rồi." Trần Mặc nói: "Đợi lâu gì chứ, tôi cũng vừa hay tranh thủ nghỉ ngơi chút, mấy ngày nay mệt phờ cả người."

Hai người trò chuyện một chốc, Lão Thất nói: "Chủ nhiệm Trần, tôi mời mấy người bạn cùng ăn bữa cơm nhé? Chỉ có hai chúng ta thì tĩnh lặng quá, thế nào?"

Trần Mặc suy nghĩ một lát rồi nói: "Được chứ, thời buổi này, càng nhiều bạn bè càng tốt. Nói thật nhé, tôi ở cái đất Sở Tây này chẳng quen biết mấy ai, thỉnh thoảng làm việc không được suôn sẻ cho lắm."

Lão Thất thấy Trần Mặc đồng ý liền lôi điện thoại ra, đi ra ngoài gọi. Chờ một lát sau, Lão Thất mới bước vào, nói: "Họ đến rồi, đi thôi."

Đến phòng bao, nhân viên phục vụ đẩy cửa ra, Lão Thất làm tay ra hiệu mời bước vào trước, Trần Mặc đi theo phía sau. Vừa bước vào phòng bao, những người trong phòng bao đều đứng phắt dậy. Trần Mặc nhìn thấy liền buồn cười, hóa ra là Phương Chu Chi và Loan Khuông Cẩn, thầm nghĩ thành phố Sở Tây này quả thực không lớn chút nào. Bên cạnh họ còn có một người chừng hai mươi mấy tuổi mặc sắc phục cảnh sát, mặt đầy thịt hung dữ, thấy Trần Mặc đang nhìn mình, vội vàng nở nụ cười trên mặt. Phương Chu Chi là người đầu tiên đón lên, nắm lấy tay Trần Mặc nói: "Không ngờ đâu đúng không Chủ nhiệm Trần, chúng ta lại gặp nhau rồi." Lão Thất nói: "Hóa ra các anh quen nhau rồi à." Phương Chu Chi nói: "Không giấu gì Thất ca, mấy hôm trước chúng tôi còn đặc biệt đến Thành ủy bái kiến Chủ nhiệm Trần, văn phong của Chủ nhiệm Trần khiến chúng tôi khâm phục sát đất, khâm phục sát đất." Trần Mặc vội nói: "Quá khen quá khen", mặt khác lại thầm nghĩ, sao Lão Thất này lại quen biết những văn nhân này cơ chứ, xem ra con đường xã giao của Lão Thất khá rộng đấy.

Tiếp theo, Loan Khuông Cẩn cũng bước tới bắt tay. Người mặc cảnh phục đứng lặng một bên, Lão Thất giới thiệu: "Đây là đồng chí Long Thư (Long Trã) đồn trưởng đồn cảnh sát khu vực chúng tôi, vị thần bảo hộ của nhân dân." Trần Mặc vươn tay ra, Long Thư vội vàng tiến lên, dùng cả hai tay nắm chặt tay Trần Mặc lắc lắc, nói: "Chào Chủ nhiệm Trần."

Bắt tay xong, mọi người nhường nhịn nhau ngồi lên ghế chủ tọa. Thông thường mà nói, vị trí đối diện cửa phòng bao là vị trí thượng tọa, Lão Thất bèn đẩy Trần Mặc qua ngồi. Trần Mặc từ chối nói: "Có hai vị thầy giáo ở đây, lại thêm Long đồn trưởng là thần bảo hộ của địa phương, sao tôi dám ngồi vị trí thượng tọa chứ, miễn cưỡng ngồi bồi ở vị trí hạ tọa là cùng." Phương Chu Chi nói: "Chủ nhiệm Trần văn võ song toàn, vốn dĩ là đối tượng sùng bái của chúng tôi, anh không ngồi ghế chủ tọa thì ai dám ngồi, anh đừng thoái thác nữa, nếu thoái thác nữa thì bữa rượu này không uống được đâu." Long Thư cũng nói: "Chủ nhiệm Trần, anh không ngồi vị trí đó thì ở đây thực sự không ai dám ngồi đâu." Đẩy qua đẩy lại một hồi, Trần Mặc thấy mình không ngồi thì mọi người không chịu ngồi, đành nói một câu đắc tội rồi ngồi xuống. Lão Thất ngồi bên trái anh, Phương Chu Chi ngồi bên phải anh, bên trái Lão Thất là Long Thư, bên phải Phương Chu Chi là Loan Khuông Cẩn. Mọi người vừa ngồi định vị thì nhân viên phục vụ đã mang khăn nóng tới, còn dâng cả canh khai vị. Vừa uống canh vừa trò chuyện.

Lão Thất hỏi Trần Mặc uống rượu gì. Trần Mặc nói: "Rượu thì thôi đi, buổi chiều còn phải đi làm." Phương Chu Chi nói: "Thế sao được, vô tửu bất thành tịch (không rượu không thành tiệc) mà." Long Thư cũng nói: "Chủ nhiệm Trần, chúng ta là lần đầu gặp mặt, hay là uống một chút đi, đảm bảo không để anh uống say đâu, buổi trưa đừng uống say, buổi chiều còn có cuộc họp mà."

Câu nói đùa của Long Thư trôi chảy, lôi cả vè dân gian ra dùng, mọi người đều mỉm cười hiểu ý. Trần Mặc đành phải theo số đông, nói: "Đã thế thì lên một chai đi, tổng lượng khống chế." Mọi người đều nói hay lắm, tổng lượng khống chế. Lão Thất bèn gọi nhân viên phục vụ mang rượu Ngũ Lương Dịch lên. Món ăn gọi là một nồi lẩu đặc sản địa phương, gọi là lẩu tam đỗ (lẩu ba loại dạ dày), kỳ thực chính là xào chín dạ dày heo, dạ dày bò, dạ dày cừu rồi nấu chung thành một nồi, ngoài ra còn có tôm say rượu và một vài món hải sản khác.

Món ăn đã dọn đủ, rượu cũng đã rót xong, mọi người đều nhìn Lão Thất, đợi anh ta phát biểu. Lão Thất nói: "Hiếm khi hôm nay mọi người tụ họp, mặc dù các vị đều là nhân viên công vụ, buổi chiều đều phải đi làm, nhưng tôi nghĩ bây giờ nhân viên công vụ làm gì có nhiều việc để làm cơ chứ? Hôm nay mọi người nhất định phải chơi đến bến, chén đầu tiên này, chúng ta vẫn theo quy củ cũ trên bàn rượu, cùng nhau cạn ly." Lão Thất nói dứt lời, mọi người liền đồng lòng hưởng ứng, cùng nhau chạm cốc, cạn ly. Trần Mặc vốn có chút tửu lượng, vì Báo cáo công tác chính phủ đã xem xong, trong lòng đã có chủ ý nên cảm thấy sảng khoái, cũng ngửa cổ cạn sạch. Tiếp theo, Lão Thất nói: "Chủ nhiệm Trần tuổi trẻ tài cao, tôi đề nghị mọi người cùng nhau kính anh ấy một chén, chúc anh ấy sớm ngày thăng quan tiến chức." Mọi người lại nhao nhao hùa theo. Trần Mặc nói: "Dám đâu dám đâu, tôi thăng quan tiến chức cái nỗi gì." Vì mọi người cùng uống nên anh cũng không từ chối nhiều, mọi người lại cạn chén thứ hai.

Mấy chén rượu trôi qua bụng, Phương Chu Chi bỗng nói: "Chủ nhiệm Trần, tôi mượn hoa dâng Phật, mượn chén rượu của Lão Thất huynh đây để kính anh, đồng thời tôi cũng có một yêu cầu gửi tới Chủ nhiệm Trần, không biết có nên nói hay không." Lúc này Trần Mặc cũng đã có chút hơi men, nói: "Phương lão sư có lời gì cứ nói đi, chỉ cần tôi làm được, nhất định sẽ làm." Phương Chu Chi nói: "Nội san của Hiệp hội Nhà văn thành phố chúng tôi muốn thỉnh Trương thị trưởng đề tặng một tên ấn phẩm, không biết có làm được không?" Trần Mặc nói: "Phương lão sư là nhà thơ, nhà thơ nói chuyện lúc nào cũng phải có ý vị một chút, anh nói mượn hoa dâng Phật, chẳng lẽ Phật tổ cũng thích hoa ư? Đây chính là đại bất kính với Phật tổ đấy nhé." Mọi người đều cười, Loan Khuông Cẩn tiếp lời nói: "Phật tổ không thích hoa thì sao trong đệ tử lại có Quan Thế Âm tuyệt sắc mỹ nhân được?" Trần Mặc cũng cười, nói: "Nghe nói Quan Thế Âm là do nam nhân hóa thân thành." Phương Chu Chi thấy Trần Mặc không tiếp cái cớ đó của mình thì hơi vội, nói: "Chủ nhiệm Trần, anh đừng có đánh trống lảng nữa, chuyện thỉnh Trương thị trưởng đề tặng tên ấn phẩm, còn phải nhờ anh giúp đỡ nhiều đấy." Trần Mặc nói: "Chuyện này ấy à, nói về thư pháp thì chữ của Trương thị trưởng thực sự rất đẹp, hồi còn ở Sảnh Văn phòng Tỉnh ủy, chữ bút lông của ông ấy đã là hạng nhất rồi. Thấy thế này đi, các anh viết một bản báo cáo đi, tôi đưa lên xem thử thế nào, chứ không dám đảm bảo chắc chắn đâu." Mọi người liền vỗ tay khen ngợi, nói: "Chủ nhiệm Trần sảng khoái thật, anh ra mặt thỉnh Trương thị trưởng đề chữ thì không có lý do gì là không nhận lời cả." Phương Chu Chi nâng chén lên, nói: "Cứ câu nói này của anh, tôi kính anh một chén."

Lại uống thêm một chén nữa, cách qua Lão Thất, Long Thư cầm ly đứng dậy, nói: "Chủ nhiệm Trần, tôi chỉ là một cảnh sát nhỏ bé, theo cách gọi của người Bắc Kinh thì gọi là cảnh sát khu vực (phát âm: piánr jǐng), cũng là một người yêu thích văn học đây. Rất may mắn được quen biết anh, sau này nếu có việc gì dùng đến tôi, cứ lên tiếng một tiếng, việc nào làm được nhất định sẽ làm tới nơi tới chốn, tôi kính anh một chén." Nói xong liền chìa ly ra định chạm cốc với Trần Mặc. Trần Mặc vội nói: "Ngồi xuống uống ngồi xuống uống, đừng câu nệ lễ tiết thế, chúng ta nâng ly từ xa thôi." Nói xong liền gõ nhẹ ly rượu vào thành nồi lẩu. Long Thư lại không chịu, nói: "Sao được chứ, cho dù mượn một cái gan tôi cũng không dám ngồi trước mặt Chủ nhiệm Trần mà cạn chén đâu, tôi uống cạn trước để tỏ lòng thành." Nói xong ngửa cổ uống cạn sạch ly, cầm ly rượu đứng chờ Trần Mặc uống. Trần Mặc nói: "Long đồn trưởng, tôi bảo anh ngồi uống cơ mà, sao lại đứng uống thế, ngồi đi ngồi đi, anh không ngồi thì tôi không uống đâu."

Long Thư liền nói: "Chủ nhiệm Trần chê tửu lượng của tôi kém đây mà." Trần Mặc nói: "Sao lại nói thế được." Long Thư nói: "Chủ nhiệm Trần, chuyện này có nguyên cớ đấy nhé, anh uống cạn chén này trước đã, rồi tôi sẽ kể cho anh nghe." Trần Mặc nói: "Thế hóa ra thực sự có nguyên cớ cơ à, được thôi, vậy tôi uống." Nói xong liền ngửa cổ cạn sạch.

Thấy Trần Mặc đã cạn ly, Long Thư bật cười nói: "Chủ nhiệm Trần, mời ngồi mời ngồi." Mọi người ngồi xuống, Trần Mặc nói: "Long đồn trưởng, cái nguyên cớ của anh đâu rồi?" Long Thư cười nói: "Chủ nhiệm Trần đừng vội, tôi kể cho mọi người nghe một câu chuyện cười. Có một người đến bệnh viện cắt bao quy đầu, trước phẫu thuật, một y tá thực tập đến cạo lông cho anh ta, cô y tá nhỏ trông rất xinh xắn, vừa cạo vừa thấy cái chỗ đó của người ta cứng ngắc lên. Cô y tá vừa thẹn vừa giận vừa cuống, vội vàng chạy đi cáo trạng với y tá trưởng. Y tá trưởng bước tới, nhìn thấy cái thứ đó vẫn đang sừng sững hiên ngang liền lấy một cốc cồn té thẳng lên cái chỗ đó, 'chát' một tiếng, thứ đó liền xìu xuống ngay. Mọi người đoán xem, y tá trưởng đã nói câu gì?"

Mọi người quả nhiên bắt đầu vắt óc suy nghĩ, có người nói y tá trưởng nhất định mắng bệnh nhân không biết xấu hổ, có người nói nhất định là bảo đồ lưu manh. Long Thư đều lắc đầu, mọi người sốt ruột nói: "Long đồn trưởng, anh mau nói đáp án ra đi, làm bọn tôi đoán mò mẫm cả lên." Long Thư thừa nước đục thả câu chán chê mới nói: "Y tá trưởng bảo rằng: 'Tiểu tử, mới có chút tửu lượng thế mà cũng dám đứng uống rượu à'."

Mọi người sững người một chút rồi cười ha hả, Phương Chu Chi lấy một ngón tay chỉ vào Long Thư cười gập cả người, nước mắt cũng sắp trào ra vì cười. Trần Mặc nghĩ ngợi cũng không kìm được mà cười lăn cười bò. Mọi người cười một hồi rồi bảo: "Hèn chi Long Thư đồn trưởng cứ khăng khăng đòi đứng uống rượu, hóa ra tửu lượng không tồi."

Bữa cơm ăn hơn hai tiếng đồng hồ mới tan. Sau khi Phương Chu Chi đi rồi, Trần Mặc liền hỏi Lão Thất: "Thất ca, sao cậu lại quen biết với mấy ông văn nhân này thế?" Lão Thất cười nói: "Mở quán làm ăn thì hạng người nào cũng phải quen biết cả chứ. Không nghe cổ nhân nói câu 'Điếm, thuyền, kỹ, cước, nha, vô tội dã cát sát' (Quán trọ, thuyền ghe, gái lầu xanh, phu cọc cạch, nha lại, dẫu không tội cũng đáng chém) sao, chẳng qua ý nói người của năm ngành nghề này đều nhúng chèo cả hai phe đen trắng thôi mà. Nói ra thì cậu em đừng cười chê tôi, tôi còn là Ủy viên Văn liên thành phố, là lý sự (ủy viên ban chấp hành) Hiệp hội Nhà văn thành phố đấy nhé, chẳng qua mỗi năm cho họ một chút tiền tài trợ thôi, cũng chẳng tốn mấy đồng." Trần Mặc lúc này mới vỡ lẽ. Thời nay, giới văn nghệ lưu hành chuyện văn nghệ kết hôn với doanh nghiệp, Hiệp hội Nhà văn tỉnh còn đang ôm đùi đại gia, huống chi là một Hiệp hội Nhà văn cấp thành phố chỉ có biên chế mà không có kinh phí, thì cũng chẳng có gì là đáng trách cả. Văn học sa đọa đến mức phải đi ôm đùi mấy gã trọc phú, các nhà văn tìm mọi cách tiếp cận doanh nhân, viết ký sự, phóng sự văn học cho họ, ngóng trông mảy may đồng bạc rách rơi ra từ kẽ tay của mấy ông sếp, hầu như chẳng khác nào bán thân xướng ưu (kỹ nữ bán thân) mà vẫn còn phải xướng cao giọng điệu, đó đã là sự thật ai ai cũng biết trong giới văn học. Trần Mặc nghĩ vậy, trong lòng không khỏi thấy lạnh toát.

Trở về nhà khách, Trần Mặc ngủ một giấc ngon lành, đến nửa đêm mới tỉnh dậy, tỉnh dậy rồi lại ngủ không được. Thế là cậu mở máy tính xách tay lên, lên mạng tìm kiếm cái tên Thoái Chi. Vừa tìm kiếm thì quả nhiên lại cho cậu phát hiện mới, tìm được mấy bài luận văn ký tên Thoái Chi, đều liên quan đến kinh tế ven biển, báo chí đăng tải có cả báo tỉnh lẫn báo thành phố, thế nhưng lại chẳng tìm được sơ yếu lý lịch nào của Thoái Chi cả. Đọc kỹ mấy bài luận văn của Thoái Chi, Trần Mặc vô cùng hưng phấn. Thoái Chi nghiên cứu rất sâu về việc xây dựng kinh tế ven biển, luận chứng luận cứ đều rất vững chắc, người xưa gọi là "thập bộ chi nội tất hữu phương thảo, thập thất chi ấp tất hữu di hiền" (trong mười bước chân ắt có cỏ thơm, trong ấp mười nhà ắt có kẻ hiền ẩn dật) quả nhiên rất có lý. Trần Mặc thầm quyết định sau này sẽ để tâm hơn nữa, bí mật thăm dò vị cao nhân này.

Công việc tiếp theo tương đối dễ dàng hơn. Ngày hôm sau, Trần Mặc phác thảo một bản đề cương đại khái, dùng làm phần bổ sung cho bản thảo sơ thảo Báo cáo công tác chính phủ. Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, Trần Mặc liền gọi điện cho Trương Khiếu, nói: "Thị trưởng Trương, bản thảo sơ thảo Báo cáo công tác chính phủ tôi đã xem xong rồi, nếu ngài có thời gian, tôi muốn báo cáo với ngài một chút về suy nghĩ của bản thân."

Trương Khiếu nói: "Được chứ, tôi hiện tại còn chút việc phải xử lý, đợi tôi gọi lại cho cậu nhé."

Đúng một tiếng sau, thư ký của Trương Khiếu là Hà Tất Nghiệp gọi điện tới, nói: "Chủ nhiệm Trần, Thị trưởng Trương gọi cậu qua phòng làm việc của ngài ấy một chuyến." Nhà khách Thành ủy nằm ngay đối diện Chính phủ thành phố, cách nhau một con đường, Trần Mặc thu dọn bản thảo rồi đi xuống lầu. Khi đến phòng làm việc của thị trưởng, Trương Khiếu đang phê duyệt công văn, thấy Trần Mặc đến liền nghiêng đầu ra hiệu bảo cậu ngồi xuống chờ một lát.

Chẳng mấy chốc, Trương Khiếu xử lý xong việc đang cầm trên tay, đứng dậy đi qua ngồi xuống chiếc ghế sô-pha đối diện Trần Mặc.

"Thế nào?" Trương Khiếu đi thẳng vào vấn đề.

"Nhìn từ bản thảo hiện tại thì đại thể có thể dùng được, các đồng chí Văn phòng Chính phủ đã tốn rất nhiều tâm huyết." Trần Mặc đi thẳng vào vấn đề, đồng thời lưu ý không vùi lấp công lao của người soạn thảo bên Văn phòng Chính phủ, thế nên bắt đầu từ thành tích trước. Thấy Trương Khiếu đang chú ý lắng nghe, Trần Mặc nói tiếp: "Về phần báo cáo công tác của chính phủ nhiệm kỳ trước, tôi thấy tương đối khách quan, chỉ cần điều chỉnh lại giọng điệu một chút là được."

"Ừ." Trương Khiếu ừ một tiếng không rõ thái độ. "Còn gì nữa không?"

"Phần tư duy công tác của chính phủ nhiệm kỳ mới, cá nhân tôi cảm thấy hơi nhạt nhòa, thiếu ý mới." Trần Mặc nói tiếp, thấy Trương Khiếu khẽ gật đầu thì được khích lệ. "Những tư duy công tác này tương đối truyền thống, cũng là những công việc vẫn luôn làm từ trước đến nay, ý thức đổi mới chưa mạnh."

"Tôi cũng có cảm giác này." Trương Khiếu thành thật nói. "Đây không phải là vấn đề thư ký viết thế nào, mà là lãnh đạo suy tính thế nào. Cậu cho rằng, công tác chính phủ nhiệm kỳ mới của thành phố Sở Tây chúng ta nên đổi mới thế nào đây?"

Trần Mặc đón nhận ánh mắt đầy tín nhiệm của Trương Khiếu, khiêm tốn nói: "Về phần đổi mới thế nào, tôi nghĩ ngài đã nắm chắc trong lòng rồi. Tôi có viết một bản đề cương cho một số suy nghĩ của bản thân, không biết đã trúng trọng tâm chưa." Nói xong, cậu hai tay dâng bản đề cương mình viết trình lên Trương Khiếu. Trương Khiếu nhận lấy đề cương, tỉ mỉ đọc. Đọc một lát, trên khuôn mặt liền lộ ra nụ cười tán thưởng.

"Rất tốt, Trần Mặc, những suy nghĩ này của cậu cũng chính là những điều tôi vẫn hay cân nhắc bình thường. Là một thành phố ven biển, chúng ta nên trở thành tuyến đầu của cải cách mở cửa, xây dựng thành phố cảng biển. Đề tài này hơi lớn một chút, thời gian cần thiết cũng dài một chút, một nhiệm kỳ chính phủ có lẽ không làm nổi, làm không hết thì rất khó tạo ra thành tích chính trị trong thời gian ngắn, nhưng bắt buộc phải nêu ra, bắt buộc phải làm, chỉ có thế thì Sở Tây mới có hy vọng."

"Vâng." Trần Mặc nói, dùng ánh mắt khâm phục nhìn chằm chằm Trương Khiếu. "Tôi cũng cho rằng như vậy, tiềm năng phát triển kinh tế tương lai của thành phố Sở Tây nằm ở việc khai thác kinh tế ven biển."

Trương Khiếu nói: "Trần Mặc, cậu đến đây cũng được mấy tháng rồi nhỉ, thời gian trôi qua nhanh thật. Tôi nghĩ, cậu nên tận dụng khoảng thời gian làm việc ở Văn phòng Thành ủy này, xuống cơ sở điều tra nghiên cứu nhiều hơn, đặc biệt phải chú ý tăng cường nghiên cứu tính khả thi của việc xây dựng thành phố cảng biển."

"Vâng."

"Tổ chức có lẽ sẽ giao cho cậu gánh vác trọng trách nặng nề hơn, cậu phải chuẩn bị tư tưởng trước." Trương Khiếu lại nói.

Trong lòng Trần Mặc giật thót một cái, cậu hiểu ý nghĩa của câu nói này, chỉ là cảm thấy mọi thứ đến quá nhanh, nhanh đến mức khiến cậu trở tay không kịp.

"Đương nhiên không phải bây giờ, phải kiên nhẫn." Trong khung cảnh mờ ảo, cậu lại nghe thấy Trương Khiếu nói. "Người xưa có một câu đối, tôi tặng lại cho cậu, đó là: Bảng ghế phải ngồi mười năm lạnh, bài văn không viết một chữ không."

"Tôi nhất định sẽ làm được." Trần Mặc nói.