Kỳ nghỉ Tết Nguyên đán bảy ngày trôi qua vội vã, Trần Mặc dường như còn chưa tìm được cảm giác thì đã hết.

Trong bảy ngày này, Trần Mặc hoàn toàn không có sự thảnh thơi như những năm trước ở nhà ăn Tết, mà ngược lại bận rộn như một mùa cao điểm. Ngay ngày về đến nơi, cậu đã cùng Trần Lương đi diện kiến Lý Hồng Quang, lại cùng Thư Phương đi thăm phó thị trưởng mới nhậm chức Thạch Thành và tân huyện ủy thư ký La Quang Yêu. Thạch Thành đã được điều chuyển công tác, nhà vẫn chưa kịp chuyển đi, cho nên đành phải tranh thủ thăm hỏi ở Huyện Dư.

Ngày đi gặp Lý Nhất Quang, Trần Mặc gọi điện trước cho anh ta, Lý Nhất Quang và Trần Lương đều vẫn đang ở trên mỏ. Lý Nhất Quang đi đốc thúc công tác hợp nhất mỏ, còn Trần Lương vẫn đang đôn đốc đội ngũ thi công đẩy nhanh việc xây dựng đập giữ đuôi quặng, phải tranh thủ hoàn thành trước mùa mưa lũ năm sau. Bằng không, hễ mùa lũ đến hoặc bão đổ bộ, rắc rối sẽ rất lớn. Cả hai đều nói đến chiều mới về. Nghe nói có việc, Trần Lương về trước, nhưng đến khoảng bốn giờ chiều Lý Nhất Quang mới quay về. Vừa gặp mặt, anh ta liền liên mồm gọi là để chủ nhiệm Trần đợi lâu rồi, có tội có tội. Thấy Lý Nhất Quang bùn đất đầy người, chật vật hệt như vừa thua một trận chiến, Trần Mặc cười bảo: "Anh đúng là một kẻ cuồng công việc đấy, huyện trưởng Lý." Lý Nhất Quang đáp: "Qua năm mới là phải đấu thầu rồi, đám chủ mỏ khai thác trái phép kia vẫn không chịu rút lui, họ không chịu nhường địa phần thì đấu thầu thế nào được? Tôi cũng là bị ép lên lương sơn, liều mạng thôi."

Trần Mặc nói: "Dù thế nào đi nữa, vẫn phải chú ý sức khỏe." Lý Nhất Quang bảo: "Đúng đấy, đợi dẹp xong mảng hợp nhất mỏ này, tôi sẽ dành nửa tháng chỉ để ăn với ngủ." Nói đoạn tự anh ta cũng phì cười.

Trần Mặc mang cho Lý Nhất Quang hai cây thuốc lá Trung Hoa, vốn là một nửa trong số bốn cây lấy từ chỗ Trương Khiếu, nửa còn lại đã đem đến nhà Thái Bằng. Lý Nhất Quang cũng chẳng khách khí, nói: "Được đấy, đằng nào tôi cũng là tay nghiện thuốc lâu năm, nhưng sau này đừng làm thế nữa. Cậu nhóc cậu đã nghèo rớt mồng tơi rồi, tôi còn đang tính cách làm sao để giúp cậu thoát nghèo cơ đấy." Trần Mặc cười lớn, bảo: "Đây gọi là ném đá giấu vàng, à nhầm, tung mồi bắt bóng, cùng một lý do với thả câu ấy mà."

Lý Nhất Quang vừa từ trên núi về, hai người trò chuyện một lúc. Lý Nhất Quang bảo anh ta dẫn theo năm sáu người gồm thư ký và tài xế lên núi, vừa rồi đã đuổi mọi người về nhà tắm rửa hết rồi, giờ ai nấy đều chưa ăn cơm, nên gọi điện cho Tiểu Địch bảo tìm một tửu lâu làm một bữa tưng bừng. Thế là mọi người đến nhà hàng đánh chén một trận thật đã đời. Có lẽ vì đói bụng, Lý Nhất Quang cùng đám người kia ăn như hổ đói, quả thực chẳng khác nào giặc càn quét vào làng. Trần Mặc xem đến ngẩn người, trong lòng thầm nghĩ xem ra Lý Nhất Quang quả thật là một người làm việc thực tế, bất giác dâng lên vài phần kính trọng.

Mãi đến tối đêm giao thừa, Trần Mặc mới cùng Trần Lương về nhà, cùng bố mẹ ăn một bữa cơm. Ngày hôm sau, Trần Mặc để Trần Lương ở lại nhà, còn mình và Thư Phương vội vã quay về huyện thành, đến nhà bố mẹ vợ Thư Phương cùng các cụ ăn một bữa cơm đoàn viên. Anh trai của Thư Phương là Thư Tiến và chị dâu đều là công nhân của công ty điện ảnh huyện. Những năm gần đây, công ty điện ảnh ngày càng ế ẩm, đến tiền lương cũng chẳng phát nổi, vừa gặp Trần Mặc và Thư Phương là cứ dông dài than thở, ý tứ bày tỏ đã rõ mười mươi. Chị dâu Thư Phương dẫu sao cũng là người cởi mở, mắng chồng rằng: "Em út khó khăn lắm mới về nhà một chuyến, anh than thở cái gì?" Thư Tiến lúc này mới chịu ngậm miệng. Bố mẹ Thư Phương đều là giáo viên, thấy Trần Mặc không có thời gian về nhà đoàn tụ cũng không trách móc gì, trái lại còn thấy tự hào vì con rể lăn lộn xã hội cừ khôi, liền nói: "Thời buổi này, mấy kẻ ăn cơm ở nhà mà có bản lĩnh đâu? Con rể nhà tôi là cán bộ phó xứ đấy, đặt ở huyện thì tương đương lãnh đạo cấp phó huyện." Vẻ đắc ý của các cụ cứ như thể chỉ hãm muốn vác Trần Mặc lên một tấm bích họa rồi dùng sào tre khiêng đi dạo mấy vòng ngoài phố vậy. Trần Mặc cũng chẳng biết nói gì hơn, chỉ đành cười trừ.

Mùng ba, Trần Mặc đi một chuyến đến tỉnh lơi để chúc Tết Trương Khiếu. Vẫn là quy cũ cũ, hai con cá khô, cùng với một đôi giày vải bông do Thư Phương tự tay khâu cho Trương Khiếu. Thư Phương tuy tốt nghiệp đại học nhưng cũng biết chút nữ công gia chánh, quả đúng như lời Trần Mặc khen ngợi là một tài nữ. Thư Phương vốn cũng đòi đi theo, nhưng Trần Mặc không đồng ý. Trần Mặc nghĩ đến nhà Trương Khiếu thế nào cũng chạm mặt Trương Viên, với tính cách của Trương Viên, không biết sẽ làm ra chuyện gì, tốt nhất là không nên gặp. Hơn nữa, Bành Quế Chi rất quý Trần Mặc, vẫn mong Trần Mặc làm con rể nhà mình, nay Trần Mặc lại bỏ qua khuê tú danh giá nhà bà để cưới một tiểu gia bích ngọc như Thư Phương, dẫn Thư Phương theo chỉ e sẽ khiến bà không vui. Trong dịp vận tải Tết, dẫu mới mùng ba nhưng những người đi làm thuê đã lũ lượt quay lại thành phố, thế nên tàu hỏa đông nghẹt thở. May mà Trần Mặc đã nhờ trước Phương Chu Chi dùng mối quan hệ với bạn bè làm việc ở ga tàu mua cho một vé giường nằm, nhờ thế không phải chịu cực khổ gì, ngủ một giấc là đến tỉnh lơi.

Lúc Trần Mặc đến nhà Trương Khiếu, Trương Khiếu không có nhà, đang bận đi chúc Tết các chóp bu ở tỉnh chưa về, Bành Quế Chi cũng đi theo chăm sóc. Trần Mặc thầm nghĩ, hóa ra cái gọi là đi đường lối phu nhân này từ trên xuống dưới đều phải áp dụng cả, đây cũng coi như một nét đặc sắc của quan trường hiện nay nhỉ.

Ở nhà chỉ có một mình Trương Viên, Trần Mặc bỗng thấy mất tự nhiên. Chỉ mới hơn một tháng không gặp mà Trương Viên đã thay đổi, từ một thiếu nữ mang nét hiện đại hơi dị biệt đã biến thành một cô gái trưởng thành, điềm đạm. Trần Mặc chợt nhớ đến câu nói của một danh nhân nào đó: Phụ nữ phải trải qua thất tình mới có thể trưởng thành. Trương Viên ngược lại chẳng tỏ ra chút lúng túng nào, bưng nước dọn bánh kẹo ra tiếp đãi Trần Mặc đầy một bàn trà, lúc này mới gọi điện cho Trương Khiếu: "Bố ơi, anh Trần Mặc đến rồi ạ." Trương Khiếu ở đầu dây bên kia bảo: "Nó đến làm gì, đường sá xa xôi, cũng chẳng chịu ở nhà ăn Tết cho đàng hoàng. Con ở nhà tiếp nó đi, bố với mẹ xong việc sẽ về ngay." Trần Mặc nghe vậy, trong lòng dâng lên niềm cảm động. Trương Viên len lén liếc nhìn cậu, ngập ngừng mãi mới lên tiếng: "Trần Mặc, anh gầy đi rồi." Trần Mặc sững sờ, đây là lần đầu tiên có người bảo cậu gầy đi, chẳng lẽ bản thân thực sự gầy đi rồi sao? Cậu vô thức giưa tay sờ mặt, gò má quả nhiên nhô cao như lưỡi dao. Trần Mặc phì cười, nói: "Không hiểu sao lại gầy nữa, lạ thật." Trương Viên bảo: "Do anh mải nghĩ chuyện làm quan đấy chứ." Trần Mặc liếc nhìn cô, phát hiện cô không có ý đùa cợt. Tự ngẫm lại, Trương Viên nói thực ra không sai, tuy cậu không quá mức chấp nhất chuyện thăng quan tiến chức, nhưng những việc cậu làm mấy ngày nay, việc nào mà chẳng dính dáng đến đường quan lộ? Nghĩ đến đây, Trần Mặc xấu hổ cười trừ, tự giễu cợt: "Viên Viên, sao ánh mắt lúc nào cũng sắc bén như dao thế hả." Trương Viên đáp: "Đàn ông các anh..." Nói đến đây cô bỗng khựng lại, câu nói nghe có vẻ già dặn từng trải ghê gớm. Qua lời nhận xét của cô, Trần Mặc cũng thấy bản thân có chút trần tục, bèn tự giễu tiếp: "Người ở giang hồ, thân bất do kỷ."

Lát sau, sợ Trương Viên lại thốt ra câu gì nữa, Trần Mặc vội đánh trống lảng: "Viên Viên, công việc ở viện thiết kế kiến trúc của em thế nào rồi, đã thiết kế được tác phẩm nào ra ngô ra khoai chưa?" Trương Viên đáp: "Còn thế nào được nữa, giờ đi đâu chẳng là mấy vị trưởng bối cầm quyền, đám thủ cựu cố chấp ấy bảo thủ sắp thành đồ cổ đến nơi rồi, đồ em thiết kế họ chẳng ưng cái nào, bảo là quá ư tiền vệ." Trần Mặc bật cười, hỏi: "Vẫn nằm trên bản vẽ cả chứ gì." Trương Viên ngượng ngùng cười, đáp: "Không nằm trên bản vẽ thì sao được nữa, có phải nhà em tự xây nhà đâu. Chứ nếu nhà em tự xây biệt thự, tất nhiên phải nghe theo em rồi."

Trần Mặc chợt nhớ đến chuyện tiếp khách của ủy ban thành phố, liền nói: "Viên Viên, nhà khách ủy ban thành phố bọn anh sắp đập đi xây lại đấy, hay là em phác thảo trước một bản quy hoạch cho bọn anh xem thế nào?" Trương Viên nhảy cẫng lên, hỏi: "Thật á?" Trần Mặc đáp: "Chứ còn giả chắc, anh đang phụ trách mảng này đây, em thiết kế đi rồi anh xem thử." Sau cơn phấn khích, Trương Viên xìu xuống: "Thiết kế cũng công cốc thôi, chỉ sợ chẳng ai ưa." Trần Mặc bảo: "Xem thường dân nhà quê tụi anh đấy à, tưởng người quê không biết thế nào là phong cách hiện đại chắc?"

Trương Viên lúc này mới cười, nói: "Thế thì được thôi, để em thiết kế một bản, đằng nào cũng chẳng mong các anh dùng đến, cứ xem như hoàn thành một bài tập về nhà vậy."

Trần Mặc nói: "Địa điểm em đã đến rồi, chắc vẫn còn nhớ địa hình chứ? Chỉ có điều, em không chỉ thiết kế bản vẽ quy hoạch đâu nhé, mà phải có cả bản phối cảnh nữa mới được. Không chỉ thiết kế kiến trúc chính mà còn phải có thiết kế cảnh quan vườn tược, như thế phong cách mới đồng bộ."

Trương Viên đáp: "Được chứ."

Tiếp theo, hai người chuyển sang bàn luận về nghệ thuật thiết kế kiến trúc. Trần Mặc tuy không rành về lĩnh vực này nhưng đối với nghệ thuật thì không phải ngoại đạo, thế nên bầu không khí dần trở nên hòa hợp. Đang trò chuyện thì nghe tiếng mở cửa, Trương Khiếu và Bành Quế Chi đã về. Trần Mặc đứng dậy chào: "Dì Bành, hai bác đã về ạ." Bành Quế Chi hỏi sao Trần Mặc lại lặn lội đường sá xa xôi đến đây thế, có mệt không. Trần Mặc đáp cậu đi tàu giường nằm nên không mệt. Trương Khiếu thay giày xong, bước vào nói: "Thực ra Trần Mặc cậu không cần đến đâu, đường xa thế này, xe lại đông đúc, có chuyện gì cứ bảo Thư Tây nói lại là được." Trần Mặc đáp: "Con lâu lắm không đến tỉnh lơi, cũng muốn ghé qua thăm hai bác."

Trương Khiếu không nói nhiều nữa, thay quần áo xong liền đi vào bếp. Trần Mặc định vào phụ giúp nhưng bị Trương Khiếu đuổi ra. Trương Khiếu bảo: "Chỗ này không cần cậu, ra nói chuyện với dì Bành đi, đợi đến lúc làm cá khô thì cậu hẵng vào, món đó tôi không rành lắm." Trần Mặc hết cách, đành quay lại phòng khách trò chuyện với dì Bành. Bành Quế Chi hỏi Trần Mặc đã kết hôn chưa. Trần Mặc đáp rồi ạ. Bành Quế Chi bảo tuổi tác cũng không còn nhỏ, đã đến lúc nên yên bề gia thất. Tiếp theo chẳng qua cũng chỉ là những lời xã giao, hỏi thăm người nhà dạo này thế nào. Rõ ràng, dì Bành vẫn có chút tiếc nuối vì chuyện giữa Trần Mặc và Trương Viên không thành. Trò chuyện một lúc, Trương Khiếu ở trong bếp gọi Trần Mặc vào sơ chế cá khô, Trần Mặc vâng dạ bước đi.

Bữa tối vô cùng thịnh soạn, tay nghề nấu nướng của Trương Khiếu quả thực danh không hư truyền. Ăn cơm xong, Trần Mặc chuẩn bị cáo từ, Trương Khiếu liền nói: "Đã đến rồi thì đừng vội đi, vừa hay hôm nay tôi phải đi gặp một người, cậu đi cùng tôi đi." Trương Khiếu không nói là đi gặp ai, nhưng nhìn sắc mặt ông, rõ ràng không phải nhân vật tầm thường, thế là Trần Mặc đồng ý.

Khoảng hơn bốn giờ chiều, một chiếc ô tô con màu đen đỗ dưới lầu nhà Trương Khiếu. Trương Khiếu cầm cặp tài liệu cùng Trần Mặc bước ra cửa. Trần Mặc nhìn biển số xe, hóa ra là xe của cơ quan Tỉnh ủy, bất giác ngẩn người, trong lòng dâng lên một sự phấn khích khó tả. Tài xế ngồi trong xe, một thanh niên trông giống thư ký đã đứng đợi sẵn bên cạnh mở cửa xe chờ sẵn. Thấy Trương Khiếu đi tới, người thanh niên liền nói: "Thị trưởng Trương, Bộ trưởng Dịch đang đợi ngài ở văn phòng ạ." Thấy sắc mặt Trương Khiếu nghiêm nghị, Trần Mặc liền đoán ra. Các ban của Tỉnh ủy chỉ có duy nhất một vị bộ trưởng họ Dịch, chính là Ủy viên Thường vụ Tỉnh ủy, Trưởng ban Tổ chức Dịch Vi. Trần Mặc không khỏi có chút kích động, cứ như người đi gặp Bộ trưởng Dịch không phải Trương Khiếu mà là chính mình vậy. Người thanh niên mời Trương Khiếu và Trần Mặc ngồi ghế sau, còn mình ngồi ghế phụ, chiếc xe êm ái chuyển bánh. Trần Mặc thầm nghĩ, cơ quan cấp tỉnh quả nhiên vẫn ra dáng cấp tỉnh, làm việc gì cũng quy củ hơn. Ở Xử Tây kia, các vị lãnh đạo đều thích ngồi cạnh tài xế vì tưởng chỗ đó thoáng đãng, người khác từ xa có thể nhìn thấy mình, ra oai phết, nhưng lại chẳng biết đó là chỗ ngồi của thư ký và phó quan, lãnh đạo thực sự đều ngồi ở vị trí chính giữa hàng ghế sau, chủ yếu là vì an toàn. Trần Mặc ngồi bên cạnh Trương Khiếu, ánh mắt lại liên tục đánh giá người thư ký trẻ tuổi đang ngồi ghế phụ, không hiểu sao lại có chút thiện cảm với cậu thanh niên ấy. Vừa khéo, cậu thanh niên quay đầu nói chuyện với Trương Khiếu, ánh mắt chạm phải Trần Mặc, cả hai liền mỉm cười như những người bạn cũ lâu ngày gặp lại.

Chẳng mấy chốc, chiếc xe chạy thẳng vào khuôn viên Tỉnh ủy. Trần Mặc nhìn qua cửa sổ xe, thấy bóng dáng chiến sĩ gác cổng giơ tay chào bị bỏ lại phía sau, sống lưng bất giác thẳng tắp, cảm nhận rõ sự trang nghiêm bao trùm khắp cơ thể. Xe dừng trước tòa nhà Tỉnh ủy, Trần Mặc lẽo đẽo bước xuống sau Trương Khiếu, nối gót vị thư ký trẻ tuổi bước lên tầng ba. Có lẽ vì chưa hết kỳ nghỉ Tết, tòa nhà Tỉnh ủy vắng lặng không một bóng người, dưới ánh đèn sáng rực, sảnh lớn trống trải rộng thênh thang. Đầu cầu thang tầng ba treo một tấm biển "Ban Tổ chức Tỉnh ủy", hành lang trải thảm hoa xám dày cộp, bước lên trên êm ru không một tiếng động như bước chân mèo. Người thanh niên dẫn họ đi thẳng vào phòng bộ trưởng. Vừa bước vào, Trần Mặc mới phát hiện bên trong còn có một càn khôn khác, hóa ra đây chẳng phải phòng làm việc gì cả, nói cho cùng cũng chỉ là một phòng khách của bộ trưởng mà thôi. Trên bức tường của phòng khách rộng lớn treo một bức tranh sơn thủy khổ lớn của một họa sĩ nổi tiếng nào đó, góc tường trưng bày những đóa hoa cắm rực rỡ, mang lại cảm giác mùa xuân đang tràn về. Ở phía bên kia phòng khách, một hành lang uốn khúc hình chữ L kéo dài không biết dẫn đi đâu. Người thư ký trẻ sắp xếp cho họ ngồi ở một góc phòng khách, cúi người nói: "Thị trưởng Trương, ngài đợi một lát, để tôi vào báo cáo Bộ trưởng Dịch." Trương Khiếu gật đầu: "Làm phiền cậu rồi."

Người thư ký trẻ khuất dạng sau dãy hành lang chữ L bên kia phòng khách, một lát sau lại bước ra từ đó và nói: "Bộ trưởng Dịch mời thị trưởng Trương vào ạ." Nói đoạn, cậu áy náy gật đầu với Trần Mặc, ý bảo cậu đợi chốc lát. Trần Mặc mỉm cười gật đầu, nhìn Trương Khiếu và người thanh niên biến mất sau hành lang.

Họ đi rồi, phòng khách rộng lớn chỉ còn lại một mình Trần Mặc. Cậu bèn đứng dậy đi thưởng thức tranh chữ. Trên tường có một bức thư pháp do một danh gia thư pháp trong tỉnh viết, chính là bài thơ nổi tiếng của Trịnh Bản Kiều: "Nha trai ngọa thính tiêu tiêu trúc, nghi thị nhân gian tật khổ thanh, ta hứa ngô tào châu huyện lại, nhất chi nhất diệp tổng quan tình." Nhìn qua nét bút, mực khô khan, bút lực đanh thép như cành khô vách đá đâm thủng vòm trời. Về cục diện bố cục, thoạt nhìn tưởng vô pháp độ nhưng thực ra rối mà không loạn, chỗ vung bút phóng khoáng lộ rõ thần thái. Đối diện với bức này lại có một bức khác mang pháp độ hoàn toàn khác biệt, thâm trầm, đục mộc mạc chất phác, viết bốn chữ "Phú ngưỡng vô quý", đề bút "Dịch Vi thư dĩ tự miễn". Hóa ra đây là bút tích của Bộ trưởng Dịch. Khi Trần Mặc làm việc cho ấn phẩm cơ quan Tỉnh ủy, Bộ trưởng Dịch vừa được điều từ Ban Tuyên truyền Tỉnh ủy của một tỉnh khác sang làm Trưởng ban Tổ chức, cậu biết vị này là một nhà văn nhưng không ngờ ngài ấy lại có bút lực xuất sắc nhường này.

Đang ngắm nghía thì người thư ký trẻ quay lại. Thấy Trần Mặc đang xem chữ, cậu liền cất giọng phổ thông chuẩn xác: "Bộ trưởng Dịch của chúng tôi là một nhà thư pháp đấy, còn là hội viên Hiệp hội Thư pháp Trung Quốc nữa cơ." Trần Mặc quay đầu lại bảo: "Quả nhiên là thư pháp thượng thừa." Rồi vươn tay tự giới thiệu: "Trần Mặc, phó chủ nhiệm Văn phòng Ủy ban thành phố Xử Tây." Người thanh niên bắt tay Trần Mặc, nói: "Vừa rồi thị trưởng Trương đã giới thiệu với tôi rồi, đại văn hào đây, khi anh còn ở tòa soạn tạp chí thì tôi đã nghe danh từ lâu, chỉ tiếc là chưa có duyên hội ngộ." Nói rồi tự giới thiệu: "Phương Chí Vũ, cùng ngành với anh." Trần Mặc phì cười: "Dám đâu dám đâu."

Hóa ra Phương Chí Vũ cũng yêu thích văn học, hai người trò chuyện một lúc về những giai thoại văn đàn hiện nay thì cảm thấy vô cùng tâm đắc. Trần Mặc hỏi: "Huynh đài Phương, mạn phép hỏi cậu tốt nghiệp trường đại học nào vậy?" Phương Chí Vũ vừa đáp xong, Trần Mặc mừng rỡ khôn xiết, hóa ra họ lại là đồng môn trường, hơn nữa đều là sinh viên hệ cử nhân khoa Trung văn, đều là học trò của tiên sinh Trình Hẩn Chi. Phương Chí Vũ là sư đệ, sau khi tốt nghiệp cử nhân lại thi cao học, còn Trần Mặc học xong cử nhân là đi làm ngay. Vốn dĩ hai người đã thấy hợpạ nhau từ trước, nay lại có thêm mối quan hệ này thân thiết lại càng thêm mặn nồng. Phương Chí Vũ dứt khoát gọi luôn bằng sư huynh, hỏi rằng: "Nghe nói giáo sư Trình từ chức ra biển lớn kinh doanh, anh có biết chuyện này không?" Trần Mặc bèn đem toàn bộ sự thật kể lại cho Phương Chí Vũ nghe. Phương Chí Vũ cảm thán hồi lâu, nói: "Giáo sư Trình dẫu đã ngũ tuần nhưng lòng phấn đấu vẫn không thay đổi, đặc biệt là tấm lòng trượng nghĩa nhiệt thành, quả thực vô cùng hiếm có. Càng hiếm hơn nữa là thị trưởng Trương Khiếu hóa ra lại là sư thúc của chúng ta, thế giới này quả thật nhỏ bé thật." Cậu ta lại nói thêm: "Đám sinh viên khóa bọn mình phần lớn đều được phân về các bộ ngành trung ương, phân về tỉnh ta thì chỉ có mình tôi, không ngờ lại được gặp sư huynh ở đây." Trần Mặc đáp: "Tôi cũng vạn phần không ngờ lại gặp được đồng môn sư đệ ở đây, tiểu đệ có một thỉnh cầu quá phận, không biết có được chấp thuận hay không?" Thấy Trần Mặc khách sáo quá mức, Phương Chí Vũ liền nói: "Thế này đi, chúng ta đừng câu nệ khách sáo nữa, dứt khoát anh là sư huynh, tôi gọi anh là huynh, anh gọi tôi là đệ, có chuyện gì cũng có thể nói thẳng, thấy sao?" Trần Mặc đáp: "Lần này tôi đến tỉnh thành chủ yếu là tháp tùng thị trưởng Trương có việc, vốn dĩ ngày mai phải về rồi, nhưng nay hai anh em chúng ta có duyên kỳ ngộ, tôi muốn mời cậu một bữa cơm, không biết có được không?" Phương Chí Vũ nói: "Sư huynh từ phương xa tới, bữa này phải do tôi mời mới phải phép. Thôi thế này, chúng ta cũng đừng câu nệ lễ nghĩa, cũng chẳng cần đổi danh thiếp làm gì, số điện thoại của anh thế nào?" Trần Mặc đọc số di động của mình ra, Phương Chí Vũ lôi điện thoại bấm số gọi tới. Nhìn nhau cười vang, mỗi người tự lưu số của đối phương.

Trò chuyện thêm một lát thì nghe tiếng bước chân vang lên. Ngước lên nhìn, thấy Trương Khiếu và Bộ trưởng Dịch Vi đang thong thả bước ra. Trương Khiếu nói: "Bộ trưởng xin dừng bước." Dịch Vi vẫn kiên quyết tiễn khách. Trần Mặc và Phương Chí Vũ vội vã đứng dậy hành lễ nhìn theo Bộ trưởng Dịch. Trương Khiếu kéo Trần Mặc giới thiệu với Bộ trưởng Dịch: "Đây là Trần Mặc, trước kia từng làm biên tập viên theo tôi ở ấn phẩm cơ quan, giờ là phó chủ nhiệm Văn phòng Ủy ban thành phố." Trần Mặc cất lời: "Cháu chào Bộ trưởng Dịch!" Dịch Vi vươn tay ra bảo: "Chào cậu, chào cậu, không tồi không tồi." Bàn tay của Dịch Vi rộng dày, mềm mại và ấm áp, ánh mắt hòa nhã từ từ. Dịch Vi lại mỉm cười, ôn tồn hỏi Phương Chí Vũ: "Tiểu Phương, hai cậu vừa nói chuyện gì thế?"

Phương Chí Vũ đáp: "Báo cáo bộ trưởng, cháu đang nghe chủ nhiệm Trần bình phẩm và so sánh hai bức thư pháp ạ."

Trần Mặc giật mình thon thót, cậu thanh niên Phương Chí Vũ này đúng là gan lì không biết điều mà, thư pháp của bộ trưởng há lại có thể tùy tiện bình phẩm và so sánh như vậy sao? Nhưng nghĩ lại thì chợt hiểu ra, sở dĩ Phương Chí Vũ nói vậy là để khơi gợi sự hứng thú của Bộ trưởng Dịch, tạo tiền đề cho câu chuyện phía sau, trong thâm tâm là muốn tạo cơ hội cho Trần Mặc được trò chuyện với bộ trưởng. Thế là cậu bèn ném cho đối phương một cái nhìn biết ơn. Quả nhiên, Dịch Vi có chút khựng lại, nghiêng đầu sang phía Trần Mặc, ngạc nhiên phát ra một tiếng "ồ", kéo dài giọng: "Tiểu Trần cũng có nghiên cứu về thư pháp cơ à, nói nghe thử xem nào?"

Trần Mặc đáp: "Cháu với thư ký Phương bàn luận nhảm nhí thôi, sao dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt bộ trưởng ạ."

Dịch Vi cười hiền từ: "Cứ nói đừng ngại."

Trần Mặc bèn thưa: "Cháu cảm Vẻ bức thư pháp viết thơ Trịnh Bản Kiều quý ở dụng ý, thần thái ở dụng bút, thế nên về phần mực cố tình dùng mực khô, về phần vận bút lại gửi gắm nhiều tâm huyết hơn, chỗ chậm chạp thì ngưng trệ đứt quãng, chỗ chớp nhoáng thì tựa cuồng phong chớp giật. Về bố cục cũng dồn tâm huyết vào nơi phóng khoáng, thoạt nhìn tưởng hỗn độn nhưng thực ra trật tự đâu ra đấy, công lực thâm hậu, quả thực là một tác phẩm hiếm có. Còn đại tác của bộ trưởng lại không tốn công vào dụng ý mà giữ vững sự trung chính trong tâm, vận bút thâm trầm, giữ sự đầm thắm, về bố cục thì quy phạm chuẩn mực, tuy có vẻ tuân theo quy củ nhưng ẩn chứa trong sự vuông vức thâm trầm ấy lại là tầng ý nghĩa sâu xa."

Dịch Vi chăm chú lắng nghe, quả nhiên nội công thâm hậu, nghe người khác bàn về tác phẩm của chính mình mà tựa như nghe người khác bàn về chuyện chẳng liên quan gì đến mình, sắc mặt không hề lay động. Thấy Trần Mặc ngừng lời, ông thong thả hỏi: "Đã là so sánh thì không thể không phân cao thấp, cậu thấy hai bức thư pháp này, bên nào hơn bên nào kém?"

Câu hỏi này không những khiến Phương Chí Vũ giật mình thót tim mà ngay cả Trương Khiếu cũng vã mồ hôi hột thay cho Trần Mặc. Trần Mặc suy nghĩ giây lát, đáp: "Hai bức thư pháp đều có vẻ đẹp riêng, nếu cứ ép phải phân định nhất nhị, cháu cho rằng đại tác của bộ trưởng cao tay hơn một bậc."

"Xin hãy thử nói rõ xem nào."

"Thư pháp hơn kém nhau quý ở dụng ý, dụng ý coi trọng dụng khí, dụng khí coi trọng dụng tâm, dụng tâm coi trọng sự kiên định trung chính." Trần Mặc nhân đó buông bỏ lo lắng, ung dung trò chuyện. "Những năm gần đây, giới thư pháp quá chú trọng dụng ý, phiến diện đề cao kỹ thuật, thực chất cũng đang rơi vào một vạch đích sai lầm. Các nhà thư pháp phần lớn đều tự mở lối đi riêng, đi chệch hướng mà quên mất những điều cơ bản nhất của thư pháp. Nhìn từ hai tác phẩm này, bức kia kỹ thuật thì dư thừa nhưng sự vững chãi lại thiếu hụt, điều này có lẽ liên quan đến cảnh giới của tác giả. Cảnh giới của tác giả ấy chỉ quẩn quanh ở tiểu xảo điêu khắc sâu mọt. Do đó, cháu cảm thấy thư pháp của ngài thắng ở sự dụng tâm kiên định trung chính, phản ánh lên tác phẩm dẫu bề ngoài có vẻ thô vụng nhưng thực ra lại vô cùng đầm thắm, hào hùng. Đây chỉ là chút kiến thức nông cạn của cháu, múa rìu qua mắt thợ, mong bộ trưởng lượng thứ."

Dịch Vi bắt đầu chăm chú lắng nghe, đến đây không khỏi vỗ tay cười lớn, bảo với Trương Khiếu: "Đồng chí Trương Khiếu, cổ nhân nói cấm có sai, trong vòng mười bước ắt có cỏ thơm, trong khoảnh đất mười nhà ắt có người hiền. Đồng chí Trương Khiếu, nhãn lực của cậu không tồi đâu nha." Nói đoạn, ông hiền từ vỗ vỗ vai Trần Mặc: "Người trẻ tuổi không tồi, rất không tồi."

Lúc quay về, Trương Khiếu hỏi: "Trần Mặc, cậu định khi nào thì về?" Trần Mặc liền kể chuyện ngày mai có hẹn với Phương Chí Vũ. Trương Khiếu cũng rất vui mừng nói: "Tốt lắm, có thêm tầng quan hệ này sẽ có lợi cho công việc sau này của cậu, sau này nhớ giữ liên lạc thường xuyên với họ nhé."

Hôm sau, khi Trần Mặc vẫn còn đang nằm trên giường khách sạn thì Phương Chí Vũ đã gọi điện tới: "Sư huynh đang ở khách sạn nào thế, dậy chưa? Em qua thăm anh đây." Trần Mặc vội vàng đọc tên khách sạn mình đang ở, bảo: "Anh dậy rồi." Cúp điện thoại, cậu lập tức đánh răng rửa mặt, bấm chuông gọi nhân viên phục vụ đến thu dọn phòng, rồi bưng sách ngồi đọc ở chiếc ghế sát cửa sổ. Chẳng mấy chốc, Phương Chí Vũ quả nhiên đã đến. Hai người trò chuyện trong khách sạn một lúc rồi ra ngoài ăn trưa, trong bữa tiệc trò chuyện vô cùng tâm đắc. Lúc chia tay, Phương Chí Vũ nói: "Sư huynh, sau này có việc gì cứ trực tiếp gọi điện cho em nhé, tuy chẳng giúp được gì nhiều nhưng em ở tỉnh thành, tin tức dẫu sao cũng linh hoạt hơn anh một chút."