Sau khi thông báo mời thầu được đăng tải trên Đài Truyền hình Sở Tây và tờ "Báo Sở Tây", việc xây dựng tòa nhà xem như chính thức bắt đầu. Theo ý kiến của Phó bí thư Thái Bằng, cần tìm hai gian mặt tiền ở khu vực giáp mặt đường để làm văn phòng Ban chỉ huy công trình.

Trần Mặc đi một vòng dọc theo con phố, khu vực gần nhà khách Thành ủy vốn là những gian mặt tiền tấp nập, nhưng đều đã có người thuê, việc làm ăn rất tốt nên không thể trả lại. Cuối cùng, anh tìm được hai gian, nhưng lại là mặt tiền của Chính hiệp thành phố. Mấy năm trước, khi cấp trên khuyến khích các cơ quan thành lập thực thể, Nhân đại và Chính hiệp ra tay rất nhanh, dựng lên mỗi bên một tòa nhà ở bên ngoài đại viện Thành ủy và khu vực nhà khách Thành ủy. Thực chất đây cũng là khách sạn, khách sạn của Nhân đại gọi là "Ngôi nhà đại biểu", còn của Chính hiệp gọi là "Ngôi nhà chính hiệp". Tầng một của cả hai "ngôi nhà" này đều là gian mặt tiền, tiền thuê nhà hằng năm là một con số không hề nhỏ, trong khi thu nhập hằng năm của khách sạn cũng khá khả quan. Do đó, cả Nhân đại và Chính hiệp đã trở thành hai đơn vị có phúc lợi tốt nhất trong số các cơ quan trực thuộc thành phố.

Hai gian mặt tiền mà Trần Mặc nhắm tới lại nằm liền kề với nhà khách Thành ủy sắp bị phá dỡ. Trần Mặc quay về báo cáo với Thái Bằng, Thái Bằng liền đứng ra liên hệ với Chủ tịch Chính hiệp Cao Luân, chẳng mất mấy công sức đã lấy được.

Sau khi Ban chỉ huy được treo biển, công việc của Trần Mặc tại Văn phòng Thành ủy cơ bản do Bành Lập Công kiêm nhiệm. Điều này khiến Bành Lập Công vô cùng vui mừng, như thể từ trên trời rơi xuống một món hời lớn vậy, đối với Trần Mặc cũng trở nên biết ơn hơn hẳn. Mỗi khi gặp mặt lúc thì bắt tay lúc thì vỗ vai, thân thiết hơn rất nhiều.

Thành phố điều động mỗi cơ quan Cục Xây dựng và Cục Tư pháp hai người trẻ tuổi đến làm trợ lý cho Trần Mặc. Việc tiếp đón các công ty xây dựng đến đăng ký dự thầu, điều phối các mối quan hệ tứ phía, đều cần có người đứng ra lo liệu. Ngày treo biển, Trần Mặc liền nhận được điện thoại của Trần Lương. Trần Lương nói: "Anh, nghe nói bên các anh sắp xây một tòa nhà, anh phụ trách công trình à?" Trần Mặc đáp: "Đúng vậy, sao thế?" Trần Lương nói: "Anh, em muốn thầu công trình đó."

Trần Mặc giật mình thon thót, thầm nghĩ Trần Lương đến công ty xây dựng huyện Dậu làm việc chưa được nửa năm, lá gan lại lớn thế này rồi. Thế là anh nói: "Trần Lương, em uống nhầm thuốc à? Em nhận đào một con mương thì may ra còn tạm được, còn xây nhà á, vốn liếng của em đâu? Kỹ thuật đâu? Thiết bị đâu?"

Trần Lương nói: "Anh, anh vẫn dùng cái nhìn cũ kỹ để đánh giá con người đấy nhé. Nói cho anh biết, em đã là quản lý dự án công trình của công ty bọn em rồi đây. Em không có vốn, cũng chẳng biết xây nhà, lại càng không có thiết bị, nhưng công ty bọn mình thì có chứ."

Trần Mặc ngẩn người hồi lâu. Đứa em ruột thịt cùng cha cùng mẹ với mình, hơn hai mươi năm trời, giờ đây cậu ta giống như vừa mới quen biết lần đầu vậy. Ngay sau đó, anh cũng tự nghĩ thông suốt. Trần Lương tuy tỏ ra kính cẩn với anh, nhưng tính cách của Trần Lương lại khác anh rất nhiều. Trần Lương từ nhỏ gan lớn, dám nghĩ dám làm, hơn nữa đôi khi làm việc không màng hậu quả. Năm xưa khi anh đậu đại học, bố mẹ vốn không định để Trần Lương nghỉ học, mà tính đi vay mượn để cho hai anh em cùng đi học. Trần Lương chẳng bàn bạc với ai, tự ý từ trường bỏ đi mỏ đá làm thuê.

Trần Mặc trầm mặc một hồi lâu, mới nói: "Trần Lương, anh phụ trách chính về công trình thì không sai, nhưng việc này, anh không hy vọng em nhúng tay vào. Bọn mình là anh em ruột, người ta sẽ bàn ra tán vào, cho dù là đấu thầu công bằng đi nữa, thì cũng sẽ bị làm cho giống như có sự ám muội bên trong. Hơn nữa, anh chỉ là người làm công việc sự nghiệp, quyền quyết định là ở các lãnh đạo, anh không có quyền quyết định, cũng chẳng giúp gì được cho em đâu."

Trần Lương đành thôi không nói nữa, luyên thuyên kéo dài một hồi lâu, mãi đến lúc sắp cúp điện thoại, mới thốt lên một câu: "Em biết ngay mà, chuyện này chẳng trông mong gì được ở anh."

Mặc dù đã quy định phí đăng ký tham gia phải nộp năm nghìn tệ, dù trúng thầu hay không cũng không hoàn lại, lại còn phải nộp một trăm nghìn tệ tiền đặt cọc (không trúng thầu sẽ được hoàn lại), nhưng khi treo biển chưa đầy nửa tháng, số lượng công ty xây dựng đến đăng ký dự thầu vẫn vượt quá mười tám công ty. Sự cạnh tranh trong ngành bất động sản ngày càng trở nên khốc liệt hơn.

Hầu như tất cả các ông chủ đều đã tìm gặp Trần Mặc, hy vọng có thể nhận được sự chiếu cố từ trong đó. Trần Mặc chỉ mỉm cười, tuyệt đối không bày tỏ thái độ. Anh biết rằng quyền bày tỏ thái độ này không nằm ở mình, thậm chí không nằm ở Phó bí thư Thái Bằng, thế nên anh chỉ tiếp đón nhiệt tình, kiên nhẫn giải thích. Thêm vào đó là phái hai người trẻ tuổi được điều động từ Cục Xây dựng và Cục Tư pháp đi ra ngoài, tiến hành điều tra tất cả các công ty đăng ký tham gia đấu thầu. Hai người trẻ tuổi tỏ ra vô cùng phấn khởi, nhiệt huyết công việc rất cao. Trần Mặc thừa biết, việc ra ngoài các công ty để tiến hành điều tra là một chiếc ghế béo bở, thảo nào họ lại vui mừng đến thế.

Quảng cáo đấu thầu công trình đã được tung ra, đài phát thanh và đài truyền hình thành phố ngày nào cũng phát sóng, "Báo Sở Tây" cũng đăng ở vị trí quảng cáo khá quan trọng. Kể từ khi Thẩm Tiểu Diễm đến để lo vụ quảng cáo này, Trần Mặc bắt đầu chú ý xem "Báo Sở Tây". Vừa lật ra, anh đã thấy bài ký sự văn học do Thẩm Tiểu Diễm viết về Lão Thất, chiếm trọn đến hai phần ba trang báo. Tiêu đề đặt rất có khí thế: "Giương buồm giữa đại trào", còn kèm theo bức ảnh chụp. Trong ảnh, Lão Thất mặc vest đi giày da, ngồi trước một chiếc bàn làm việc rộng rãi, khí chất bất phàm. Lại có một bức ảnh chụp tập thể ban lãnh đạo Công ty Hối Xâm của Lão Thất quây quần bên một bản vẽ quy hoạch. Một tay Lão Thất đặt lên góc bản vẽ, một tay chỉ về phía xa, ra vẻ chỉ điểm giang sơn.

Trần Mặc bật cười, thầm nghĩ Thẩm Tiểu Diễm tuy từ đài truyền hình tỉnh chuyển đến, nhưng quan niệm chẳng có gì mới mẻ, ngay cả bức ảnh cũng được dàn dựng mang đậm tính mô phỏng rập khuôn, e rằng ngoài hai tư thế này ra thì chẳng thể tìm được bức ảnh nào khác. Tiếp đó, anh đọc đến nội dung bài viết. Mặc dù toàn bài là những lời ca tụng công đức, nhưng vẫn có thể lờ mờ nhìn ra một chút quá khứ của Lão Thất. Hóa ra thưở trẻ, Lão Thất sinh ra trong một gia đình nghèo khó, hai anh em dựa vào việc làm đậu phụ khô đi rao bán khắp phố phường để sinh nhai. Sau đó, anh trai của Lão Thất qua đời trong một vụ tai nạn giao thông, Lão Thất gánh vác trọng trách nuôi dưỡng con trai của anh trai, bắt đầu con đường lập nghiệp. Đầu tiên là quy tụ một đám bà con lối xóm làm ngành xây dựng, nhận thầu nhỏ, rồi dần dần lớn mạnh. Đến thập niên tám mươi, các mỏ đá bắt đầu khởi sắc, Lão Thất bán sạch gia sản đầu tư vào mỏ đá, kiếm được thùng vàng đầu tiên. Về sau, từ việc khai thác mỏ lại mở rộng sang chế biến khoáng sản, tự lập ra nhà máy tuyển nổi, nhà máy kẽm điện phân của riêng mình, doanh nghiệp phát triển thành công ty tập đoàn đa ngành nghề, vân vân và vân vân.

Mặc dù bài viết đã né tránh những điểm trọng yếu, nói lấp lửng về lịch sử phất lên của Lão Thất, nhưng Trần Mặc vẫn nhạy bén đọc ra được một thông tin trong đó: số là sau khi chiếc xe của một vị lãnh đạo nào đó tông chết anh trai Lão Thất, Lão Thất đã độ lượng xử lý hậu sự cho anh trai. Nhân vật tầm cỡ này đã bị sự độ lượng của anh ta cảm hóa, giúp anh ta trở thành một doanh nhân.

Trần Mặc bật cười, nhưng trong lòng vẫn luôn phỏng đoán, vị lãnh đạo từng giúp đỡ Lão Thất đó rốt cuộc là ai nhỉ?

Đến ngày hạn chót đăng ký dự thầu đội ngũ thi công, Trần Mặc yêu cầu hai người trẻ tuổi tổng hợp một bản giới thiệu vắn tắt về tình hình của các đội, hoàn thiện các loại bảng biểu, rồi đi báo cáo với Phó bí thư Thái Bằng. So sánh và phân tích tình hình tổng hợp của các đội thi công, Trần Mặc cảm thấy Công ty Hải Triều có khả năng trúng thầu cao hơn. Công ty này có đầy đủ tư cách pháp nhân, vốn điều kiện hùng hậu, hơn nữa lực lượng kỹ thuật và thiết bị cũng rất mạnh, từ trước đến nay vẫn chiếm giữ ưu thế tuyệt đối trên thị trường bất động sản thành phố Sở Tây.

Các công ty khác cơ bản đều sàn sàn như nhau, chỉ có duy nhất một công ty tên là Công ty Kim Hạ là hai người trẻ tuổi ở Cục Tư pháp phản ánh rằng chẳng thấy có gì cả, xem ra chỉ là một công ty ma. Tuy nhiên, khoản phí đăng ký năm nghìn tệ thì vẫn nộp đủ. Giám đốc công ty này họ Nghiêm, tên là Nghiêm Hành Lôi, bề ngoài mới chỉ chừng hai mươi bảy, hai mươi Tám tuổi, mái tóc trên đầu lúc nào cũng được chải chuốt gọn gàng, chải keo giữ ẩm.

Có một buổi tối, Nghiêm Hành Lôi đột ngột đến ký túc xá của Trần Mặc, mang theo một bọc tiền dày cộm. Cậu ta đưa danh thiếp trước, rồi tiện tay ném thẳng bọc tiền lên ghế sofa, nói: "Xin hãy chiếu cố nhiều hơn." Sau đó liền tự ý phản khách vi chủ, ngả người nằm ườn lên ghế sofa.

Chính vì cái hành động ném tiền của Nghiêm Hành Lôi mà Trần Mặc nhìn kẻ này thấy cực kỳ chướng mắt, cảm giác như bản thân đang bị lăng mạ vậy. Anh thầm nghĩ tên này chắc chắn là kẻ đã quen tung hoành trên thương trường, cho rằng tiền bạc có thể giải quyết được tất cả mọi thứ, thế nên vô cùng tự tin và ngạo mạn, vơ đũa cả nắm coi ai cũng là phường tham quan ô lại.

Trần Mặc cầm xấp tiền đó lên, dùng tay ước lượng một chút, nói: "Không ít đâu, ha ha."

Nghiêm Hành Lôi nói: "Không nhiều lắm đâu, sau khi việc thành công, sẽ còn có hậu tạ lớn."

Trần Mặc nói: "Xấp tiền này đối với tôi mà nói, đã là quá nhiều rồi. Nói thật với cậu, tôi sống từng này tuổi đầu mà còn chưa từng nhìn thấy nhiều tiền đến thế."

Nghiêm Hành Lôi liền cười, nói: "Chủ nhiệm Trần đang đùa đấy chứ, đây gọi là tiền gì chứ? Không phải tôi khoác lác đâu, hồi mười tuổi tôi đã cầm trong tay số tiền còn nhiều hơn thế này rồi. Nếu chủ nhiệm Trần giao tổng thầu công trình này cho anh em, anh em xin đảm bảo..."

Trần Mặc vội vàng mỉm cười ngắt lời cậu ta: "Khoan đã, tổng giám đốc Nghiêm, chuyện này không phải tôi có thể quyết định được đâu, tôi chỉ là một nhân viên văn phòng mà thôi."

Nghiêm Hành Lôi cũng rất thẳng thắn, nói: "Tôi biết anh không thể quyết định được, tôi chỉ muốn nhờ anh để tâm chút thôi, nói giúp vài lời trước mặt lãnh đạo."

Trần Mặc cười nhạt một tiếng. Sự thẳng thắn của Nghiêm Hành Lôi, thực chất là đang ngầm ám chỉ cho anh biết rằng cậu ta cũng có quan hệ với các lãnh đạo. Trần Mặc vốn định mỉa mai cậu ta vài câu, nhưng đến lúc này lại đâm ra chần chừ. Đời người làm việc gì cũng phải chừa lại cho mình một đường lui, câu nói này quả thực không sai chút nào. Thế là Trần Mặc cầm xấp tiền lên, đưa trả lại cho Nghiêm Hành Lôi, nói: "Tổng giám đốc Nghiêm à, đối với tất cả các công ty đến tham gia đấu thầu, tôi đều nhiệt tình giới thiệu như nhau cả. Thôi thế này đi, tiền cậu cầm về đi. Nói thật đấy, để ở đây tôi sẽ động lòng đấy, sợ rằng không vượt qua được cám dỗ. Nhưng mà, tôi lại tuyệt đối không thể nhận được. Nhận rồi, tôi sẽ biến thành kẻ ăn bát cơm đoản mệnh mất. Tôi mới ba mươi tuổi thôi, tương lai vẫn phải tiếp tục phấn đấu cơ mà, cậu nói có phải không?"

Nghiêm Hành Lôi cười, nói: "Chủ nhiệm Trần cũng là một người sảng khoái đấy. Nhưng anh cũng đừng mang gánh nặng tâm lý làm gì, nếu việc không thành, tiền vẫn là của tôi; còn nếu việc thành rồi, con số sẽ không chỉ dừng lại ở đây đâu, tôi nói là giữ lời."

Trần Mặc nói: "Không được đâu, tổng giám đốc Nghiêm, tiền thì tôi kiên quyết không nhận đâu, đây không phải là lời khách sáo đâu nhé, hy vọng cậu đừng làm tôi khó xử. Còn về việc cậu định tác động như thế nào, tôi mặc kệ, chân thành chúc cậu thành công. Thật đấy, nếu cậu không cầm tiền đi, chúng ta không có cách nào nói chuyện tiếp được nữa đâu."

Nghiêm Hành Lôi cười xòa, nói: "Xem ra anh đúng là một người thật thà đấy, chủ nhiệm Trần ạ. Thôi được, tiền tôi cứ cầm về trước đã. Chuyện này vẫn xin anh ủng hộ nhiều hơn, anh em chúng ta đường dài còn gặp lại."

Sau khi Nghiêm Hành Lôi rời đi, Trần Mặc ngẩn người thẫn thờ suốt một hồi lâu. Trước mắt anh cứ vương vất mãi hình ảnh xấp tiền dày cộp kia, màu đỏ chói lọi khiến người ta lóa mắt, dường như soi rọi cả lục phủ ngũ tạng. Trần Mặc cảm thấy đạo hạnh của mình vẫn chưa đủ thâm hậu, đứng trước tiền bạc quả thực không thể làm được vẻ mặt dửng dưng vô cảm.

Trần Mặc phải mất rất nhiều thời gian mới có thể tĩnh tâm lại được, sau đó mang toàn bộ tài liệu của các công ty dự thầu sang văn phòng của Thái Bằng để báo cáo. Nhưng ngặt nỗi Thái Bằng lại không có mặt ở văn phòng. Trần Mặc gọi cho Thái Bằng một cuộc điện thoại, Thái Bằng đáp rằng mình đang có việc bận ở bên ngoài. Trần Mặc đành quay trở về văn phòng của mình, ngồi thẫn thờ ngẩn ngơ, trước mắt vẫn cứ chập chờn xấp tiền kia.

Long Vân lên tiếng: "Chủ nhiệm Trần đang ngẩn ngơ nghĩ gì thế?"

Trần Mặc giật mình bừng tỉnh, đáp: "Đâu có nghĩ gì đâu, mấy ngày nay mệt bở cả hơi tai."

Long Vân nói: "Anh phải chú ý giữ gìn sức khỏe chứ, công việc là của nhà nước, nhưng cơ thể lại là của chính mình mà."

Từ khi Trần Mặc lên nhậm chức phó chủ nhiệm hậu cần này, các đồng nghiệp trong văn phòng hình như đều có chút kính sợ anh. Cũng phải thôi, phó chủ nhiệm phụ trách hậu cần nắm trong tay quyền lực tài chính, mọi người có dắt díu họ hàng bạn bè đến để ăn uống, tiêu dao phóng khoáng gì đi nữa, chung quy vẫn phải qua cái gật đầu của anh. Từ đó, Trần Mặc chợt chiêm nghiệm ra một điều: uy tín của một người hóa ra lại được nâng cao lên từng chút một theo cách như vậy. Nhìn lại trải nghiệm bao năm làm việc của mình, có những người khi còn bình chân như vại ngồi ngang hàng với mọi người, hình như chẳng thấy có điểm gì đặc biệt; một khi đã leo lên vị trí cao rồi, ấn tượng mang lại cho người khác liền hoàn toàn khác biệt, đã ra dáng một bậc vĩ nhân mất rồi.

Hồi còn ở Văn phòng Huyện ủy, Trần Mặc từng có một vị phó chủ nhiệm mà trước đó hai người thường xuyên gọi nhau huynh đệ tỷ muội thân thiết, sau đó người đó được điều động đi làm cục trưởng Cục Thủy lợi. Khi gặp lại nhau, hai bên bắt tay chào hỏi, gọi thẳng chức hàm, trông phong thái đã hoàn toàn là một đẳng cấp khác. Kỳ lạ ở chỗ, không chỉ có khí chất thay đổi, mà ngay cả tướng mạo của người đó cũng ngày một ra dáng quan cách hơn. Sự biến đổi từ khí chất cho đến thể vóc này đã khiến Trần Mặc ngẫm nghĩ mãi mà vẫn chẳng tài nào hiểu nổi.

Đang ngồi ngẩn ngơ thì điện thoại di động reo lên. Cầm lên xem, hóa ra là cuộc gọi của Lão Thất.

Lão Thất nói: "Chủ nhiệm Trần, anh có rảnh không? Nếu rảnh, xin mời ghé qua chỗ tôi một chuyến, có chút chuyện."

Trần Mặc hỏi: "Chuyện gì thế?"

Lão Thất đáp: "Đến nơi rồi khắc biết."

Trần Mặc thầm nghĩ, chắc chắn là Lão Thất cũng định tham gia đấu thầu đây mà. Nghĩ đoạn, anh bèn gọi điện cho Tiểu Hướng, hỏi xem xe có ở nhà không.

Tiểu Hướng đáp: "Có ạ."

Trần Mặc nói: "Làm phiền em đưa anh đi một chuyến nhé, có chút việc."

Tiểu Hướng hỏi: "Vâng, anh đang ở đâu thế?"

Trần Mặc đáp: "Anh đang ở văn phòng đây."

Gọi điện xong, anh bước ra ngoài, chiếc xe đã đậu sẵn ở cửa tòa nhà làm việc. Trần Mặc vừa lên xe, Tiểu Hướng liền hỏi: "Đi đâu thế anh?"

Trần Mặc nói: "Khách sạn Đại Phú Hào."

Đến khách sạn Đại Phú Hào, Lão Thất đã đợi sẵn ở đó rồi. Cân nhắc đến việc văn phòng nhỡ đâu cần dùng xe, Trần Mặc bèn đuổi Tiểu Hướng về trước, dặn: "Lát nữa tự anh bắt xe về cũng được." Sau đó, anh cùng Lão Thất đi đến một góc sảnh ngồi xuống.

Lão Thất nói: "Chủ nhiệm Trần, ngại quá, lâu lắm rồi không liên lạc với anh, chủ yếu là do vướng cái vụ hợp nhất mỏ đá bên kia, bận tối tăm mặt mày."

Trần Mặc hỏi: "Trúng thầu rồi à?"

Lão Thất đáp: "Còn chưa mở thầu nữa cơ mà, trúng thế nào được. Chủ yếu là làm công tác tiền trạm, bao nhiêu mối quan hệ cần phải lo lót thông suốt. Mẹ kiếp, con rắn nào cũng nhăm nhăm chực cắn người ta cả."

Trần Mặc thừa biết Lão Thất đang ám chỉ việc phải vung tiền ra để lo lót các mối quan hệ tứ phía, bản thân không tiện chen mồm vào, bèn chủ động đổi chủ đề, hỏi: "Thất ca gọi tôi đến đây, chẳng lẽ là muốn tham gia đấu thầu tòa nhà của Thành ủy bên tôi đấy chứ?"

Lão Thất nói: "Tôi còn cái nỗi quái gì tinh lực đâu mà đi lo ba cái chuyện đó nữa. Bây giờ nhân lực, tài lực, vật lực đều tập trung dồn cả vào mỏ đá rồi. Hơn nữa, tôi mà ra mặt đấu thầu thì chẳng phải đang mang rắc rối đến cho anh hay sao? Để cho tôi trúng thầu nhé, nhưng ngặt nỗi anh em cậu hiện tại chưa có năng lực đó, phía trên lại có người quản thúc; còn nếu tôi không trúng thầu, trong lòng anh em chắc chắn sẽ khó chịu."

Nghe Trần Mặc nói không phải vì chuyện đấu thầu, tảng đá trong lòng Trần Mặc lúc này mới rơi xuống đất, anh nói: "Tôi cứ sợ nhất là Thất ca nhúng tay vào đấy, đúng như anh vừa nói, chuyện này cực kỳ khó xử lý."

Lão Thất nói: "Đã bảo là kết giao bạn bè mà không nhờ cậy bạn bè thì đúng là nói xạo. Tuy nhiên, cũng phải tùy thời điểm, xem có giải quyết được hay không, tuyệt đối không gây phiền phức cho bạn bè, đó là nguyên tắc kết giao của tôi."

Trần Mặc thành tâm thốt lên: "Đây mới đúng là tình bạn quân tử đích thực."

Lão Thất nói: "Chủ nhiệm Trần, Tố Phân đổ bệnh rồi."

Trần Mặc giật mình kinh ngạc, hỏi: "Bệnh á? Bệnh thế nào?"

Lão Thất nói: "Ban đầu tôi vốn chẳng định nói cho anh biết đâu. Sau kỳ nghỉ Tết đi làm trở lại, cô ấy vẫn luôn không thấy đến công ty. Cô ấy là trụ cột của khách sạn này, chuyện này anh thừa biết mà. Tôi bèn gặng hỏi mấy nhân viên phục vụ làm cùng, lúc đó mới biết cô ấy đã ngã bệnh từ trước Tết rồi. Nhắc đến chuyện này anh cũng đừng có mang nặng gánh nặng tâm lý nhé, bệnh tình của cô ấy rốt cuộc vẫn có liên quan đến anh đấy. Hôm đó ăn cơm cùng Thị trưởng Trương, anh say mót cả người, chẳng phải cô ấy đã túc trực chăm sóc anh suốt cả một đêm đó sao? Về nhà cái là bị cảm lạnh ngay, tiếp đó lại đúng vào dịp nghỉ phép, hoàn cảnh gia đình cô ấy nghèo khó, tiếc tiền không dám đi chữa trị, kết quả cuối cùng biến thành viêm phổi rồi."

Trần Mặc nói: "Hôm đó tôi say quá nặng, hại cô ấy phải thức trắng canh chừng suốt một đêm, bị nhiễm lạnh."

Lão Thất nói: "Đúng thế đấy. Nếu chỉ vì chuyện này, tôi cũng chẳng gọi anh đến làm gì. Nghe mấy nhân viên phục vụ chăm sóc cho cô ấy kể lại, cô ấy nằm trên giường bệnh mà cứ liên mồm gọi tên anh."

Trái tim Trần Mặc bỗng thắt lại một nhịp, trước mắt anh lại hiện lên ánh mắt đong đầy tình cảm sâu kín của Tố Phân. Xem ra, trực giác thứ sáu của anh không hề sai chút nào. Cô gái đó đối với anh quả thực có một thứ tình cảm như vậy, hơn nữa lại vô cùng sâu đậm.

Bề ngoài, Trần Mặc ra vẻ điềm tĩnh, lên tiếng: "Con gái nhà lành mới bước chân vào xã hội, vẫn chưa hiểu chuyện đời là gì thôi."

Lão Thất cười nhạt, nói: "Cô gái này đã trao trọn tình cảm cho anh quá sâu đậm rồi. Khi nào có thời gian, anh vẫn nên qua đó thăm cô ấy một chuyến đi, hiện cô ấy đang ở chỗ của Thôi Mẫn đấy."

Trần Mặc nói: "Lát nữa tôi sẽ qua đó luôn. Anh cũng đi cùng tôi đi chứ, anh là ông chủ cơ mà, cũng nên biết xót thương nhân viên cấp dưới của mình chứ."

Lão Thất nói: "Tôi đã qua thăm rồi, anh tự mình qua thăm cô ấy đi nhé. Ngoài ra, có một chuyện ngoài lề thế này, công ty chúng tôi đang tiến hành đấu thầu dự án khai thác khoáng sản ở huyện Dậu, độ khó cực kỳ lớn, đặc biệt là việc xin khoản vay không hề dễ dàng gì. Khi nào thuận tiện, anh hãy đứng ra mời Thị trưởng Trương đến công ty chúng tôi thị sát một chuyến nhé, chống lưng cho tôi một tay."

Trần Mặc đáp: "Được chứ, để xem cơ hội thế nào đã."

Rời khỏi chỗ của Lão Thất, Trần Mặc vẫy một chiếc xe taxi, tạt vào cửa hàng hoa đặt một bó tươi rồi thẳng tiến đến bệnh viện. Khi vội vã chạy đến bệnh viện, vừa bước vào cửa thì chạm mặt ngay Thôi Mẫn. Thôi Mẫn cất giọng: "Chủ nhiệm Trần, đến thăm người bệnh à?"

Trần Mặc có chút ngượng ngùng, dù sao đi thăm một cô gái độc thân, nói thế nào đi nữa cũng có chút mập mờ ám muội. Trần Mặc đáp: "Ừ, đi thăm một người bạn."

Thôi Mẫn lại không có ý định bỏ đi ngay, cô đứng đó trò chuyện với Trần Mặc: "Chủ nhiệm Trần anh đến đây là đúng lúc lắm, qua Tết bận rộn suốt một dạo, vẫn chưa có dịp hỏi thăm sức khỏe anh được câu nào. Lát nữa cùng đi ăn bữa cơm nhé, tôi mời."

Trần Mặc từ chối: "Mới qua Tết, ăn uống toàn thịt mỡ ngấy ngé cả người, chẳng muốn nuốt món gì nữa cả. Thôi thế này đi, trong thời gian mẹ tôi nằm viện, cô đã tốn không ít tâm sức lo lắng rồi. Vấy ngày nữa qua đợt bận rộn này tôi sẽ mời cô."

Thôi Mẫn phì cười, nói: "Đâu dám để anh mời chứ, tôi mời, tôi mời."

Đôi bên luyên thuyên dăm ba câu chuyện phiếm, mồ hôi trên trán Trần Mặc bắt đầu rỉ ra. Anh chỉ sợ nhỡ đâu lại đụng phải người quen nào đó, nếu chạm mặt quen biết mà đối phương cất lời hỏi han, bản thân biết phải trả lời ra sao đây? Việc mà Trần Mặc sợ nhất trên đời chính là nói dối. Anh vốn không có cái thói quen ấy, cứ hễ nghĩ đến chuyện phải thốt ra lời gian dối là tim đập chân run, mặt đỏ tía tai, chưa kịp hé miệng đã bị vạch trần sạch trơn không sót một mảnh.

Thế nhưng Thôi Mẫn lại mang cái tật nghiện nói chuyện, cứ huyên thuyên kể lể mãi không thôi. Lời cáo từ định thốt ra mấy bận rồi lại bị nuốt ngược trở lại vào trong. Đang lúc trò chuyện, điện thoại của Thôi Mẫn reo lên. Trần Mặc chớp ngay lấy thời cơ vàng ngọc, vội vàng chào tạm biệt rồi cất bước ba bề bốn bên chuồn lẹ.

Tố Phân nằm trong một phòng bệnh lớn, trong phòng kê ba chiếc giường bệnh. Tố Phân đang nhắm nghiền hai mắt truyền nước biển, bên cạnh có một cô bé khác đang ngồi bên mép giường cặm cụi đọc một cuốn tạp chí "Tri Ân". Cô bé này cũng là người từng được Lão Thất phái đến chăm sóc mẹ của Trần Mặc, nên anh có quen biết.

Thấy Trần Mặc bước vào, cô bé kia luống cuống đứng phắt dậy, lắp bắp chào: "Trần... đại ca tới rồi ạ?"

Trần Mặc hỏi: "Đỡ hơn chút nào chưa em?"

Cô bé đáp: "Đỡ hơn nhiều rồi ạ."

Đúng lúc đó, Tố Phân từ từ mở choàng mắt ra. Vừa nhìn thấy Trần Mặc, đôi tròng mắt vừa mới mở to ấy lập tức ngấn đầy những lệ quang.

Trần Mặc không dám đối diện với ánh mắt của cô, bèn vờ vịt cúi xuống cắm hoa vào lọ, khom lưng loay hoay mất một lúc lâu mới bày biện xong xuôi. Lúc ngẩng đầu quay lại, giọt nước mắt trong khóe mi của Tố Phân đã bị ép ngược trở lại vào trong hốc mắt từ lúc nào.

Cô bé kia liền cất tiếng: "Trần đại ca, anh đến đúng lúc quá. Em đang định ra ngoài kiếm chút gì ăn lót dạ mà chẳng có ai ở đây trông nom thay hộ." Nói dứt lời, cô bé liền chuồn ra ngoài luôn.

Trần Mặc thầm nghĩ, mấy cô gái bôn ba lăn lộn trong ngành dịch vụ này đứa nào đứa nấy đều ranh mãnh như quỷ linh tinh. Cô ta nào có đi ăn uống cái khỉ khô gì đâu, chẳng qua là đang cố tình nhường lại không gian và thời gian riêng tư cho anh và Tố Phân mà thôi. Trần Mặc cũng chẳng buồn vạch trần làm gì, cứ để mặc cô ta muốn làm gì thì làm.

Một khoảng thời gian trôi qua, Trần Mặc đành im lặng nhìn trân trân vào Tố Phân, giống như trò chơi "đấu hổ" của trẻ con cứ ngó nhau đăm đăm một hồi lâu. Tố Phân bỗng mỉm cười, cất lời: "Trận ốm này thật tốt quá."

Trái tim Trần Mặc lại thắt đau thêm một nhịp nữa. Ngụ ý trong câu nói này, quả thực đã quá đỗi rõ ràng rồi còn gì.

Trần Mặc liền nói: "Đồ ngốc này, ốm đau thì có gì là tốt đẹp cơ chứ."

Lời vừa thốt ra khỏi miệng là anh lập tức hối hận ngay. Quả nhiên, Tố Phân đáp lời: "Phải ốm thì anh mới đến thăm em chứ."

Trần Mặc nói: "Tất cả đều tại anh cả, nếu không thì em đã chẳng phải chuốc lấy trận ốm đau này."

Tố Phân mỉm cười dịu dàng, đáp: "Em nguyện ý mà."

Trần Mặc đành câm nín chẳng biết tiếp lời thế nào nữa. Vẻ bướng bỉnh cố tỏ ra nghịch ngợm của Tố Phân thực ra chẳng thể nào che đậy nổi tình cảm dạt dào cô đang chôn giấu. Có một khoảnh khắc, sự thôi thúc trong cõi lòng Trần Mặc dâng trào lên đến đỉnh điểm. Anh không kìm được muốn rạp người xuống, đặt một nụ hôn lên gương mặt vì bệnh tật mà có chút phờ phạc, tiều tụy của cô, muốn ôm chặt cô vào trong lồng ngực mình.

Tố Phân vẫn đang thủ thỉ: "Em lên thành phố này lâu đến thế rồi, chỉ có duy nhất một mình anh là đối xử tốt với em thôi, thật đấy. Bọn em làm phục vụ ở khách sạn, đám đàn ông kia chỉ lăm le muốn chiếm dụng chút hương sắc lợi lộc của bọn em mà thôi, chỉ có duy nhất một mình anh là đường đường chính chính. Lần đầu tiên nhìn thấy anh, em đã có cảm giác anh vô cùng quen thuộc, cứ như thể đã từng gặp ở đâu đó từ kiếp trước vậy. Em hồi tưởng mãi, hồi tưởng mãi, và cuối cùng em nhận ra, trước đây em chưa từng gặp anh ngoài đời thực, em đã từng gặp anh trong giấc mơ... Thật đấy, không lừa anh đâu."

Trần Mặc lăng nghe trọn vẹn từng lời, tâm triều cuồn cuộn dâng trào. Tố Phân bỗng đột ngột im bặt, đôi tròng mắt dán chặt vào anh, đoạn cất giọng nói khẽ khàng bằng một âm sắc sền sệt, mang theo thứ ma lực như thể có thể tan chảy ra được: "Anh không biết đâu, hôm ở bệnh viện, mẹ anh đã nói gì với em đâu. Bác ấy bảo rằng, 'Con bé ngoan ngoãn thế này, nếu mà làm con dâu của ta thì tốt biết mấy'."

Lồng ngực Trần Mặc chao đảo bấn loạn. Đối diện với một cô gái xinh xắn nhường ấy, một cô gái si tình, thuần khiết đang bộc lộ nỗi lòng một cách trần trụi đến mức suýt chút nữa là phơi bày trọn vẹn, trong tâm can anh vừa dâng lên sự thôi thúc bùng cháy, vừa vướng mắc niềm hổ thẹn, lại vừa... đong đầy tình yêu.

Phải, chính là tình yêu, thứ tình yêu chân thực đến từng tế bào. Đàn ông vốn là một sinh thể như thế đấy, anh ta vừa biết yêu lại vừa biết hận, sự thù hận của đàn ông là thứ duy nhất chuyên nhất, thế nhưng tình yêu thì tuyệt đối không bao giờ dành trọn vẹn cho riêng bất kỳ một cá nhân đơn độc nào cả. Đàn ông vốn dĩ là sinh vật mang tấm lòng bác ái rộng lớn.

Thế nhưng, ngự trị ở biên giới của lý trí, vẫn luôn tồn tại một Trần Mặc khác đứng đó nghiêm khắc nhắc nhở bản thân rằng: không được phép, tuyệt đối không được phép làm thế. Có lẽ cốt để bóp nghẹt thứ xung động cuồng nhiệt trong sâu thẳm tâm hồn mình, Trần Mặc đột ngột hạ quyết tâm rạp người sát xuống phía cô, cất giọng trầm ấm: "Tố Phân, em gái ngoan, cảm ơn em đã tin tưởng anh, cứ xem anh như người anh trai của em nhé. Em xem này, anh vốn chẳng có cô em gái nào cả, anh ao ước có được một đứa em gái biết nhường nào."

Tia lửa lấp lánh trong đôi tròng mắt Tố Phân bỗng chốcụm tắt ngúm, tựa như thanh sắt đang nung đỏ rực rỡ bỗng bị nhúng phắt vào chậu nước lạnh để tôi luyện, từng làn hơi sương mờ ảo bốc lên từ khóe mắt cô, bay vút lơ lửng giữa bầu không khí. Thế nhưng chỉ vỏn vẹn trong một tích tắc ngắn ngủi, cô gái ấy lại nở nụ cười, cất lời bằng một âm điệu gần như vui tươi khôn tả: "Thật không ạ? Anh thực sự bằng lòng làm anh trai của em cơ à? Em cũng chẳng có anh trai đâu, hồi nhỏ cứ nhìn người ta có anh trai là thèm thuồng lắm đấy."

Đã đến giờ thay thuốc, cô y tá bước vào phòng, thay cho cô ấy một chai truyền dịch mới. Trần Mặc thẳng người đứng dậy, cất lời: "Tố Phân, anh phải đi đây, em cứ an tâm dưỡng bệnh nhé, viêm phổi vốn không phải căn bệnh gì ghê gớm đâu, nằm viện dăm bữa nửa tháng là khỏi hẳn ngay thôi, mấy hôm nữa rảnh anh lại qua thăm em."

Tố Phân tuy có chút bịn rn lưu luyến không nỡ rời, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu. Trần Mặc bèn móc hết toàn bộ số tiền trong túi áo ra, nhét trọn vào gối của Tố Phân, dặn với theo: "Số tiền ít ỏi này, em cứ cầm lấy mà chi tiêu trước đã, nếu không đủ thì đợi lát về anh lại gom góp thêm ít nữa mang ra."

Tố Phân vội vàng đẩy tay từ chối: "Em không cần đâu, em không lấy đâu."

Trần Mặc ghìm tay cô lại, nghiêm giọng: "Em không chịu nhận người anh trai này nữa hả?"

Tố Phân đáp: "Em nhận mà."

Trần Mặc tiếp lời: "Em gái nằm viện, người làm anh trai cho chút tiền thì có sao đâu chứ? Huống chi căn bệnh của em nguyên nhân suy cho cùng cũng là do anh mà ra cơ mà?"

Tố Phân bấy giờ mới chịu im lặng. Trần Mặc đưa tay vỗ nhẹ lên má cô như cử chỉ của một người anh trai cả cưng chiều đứa em út, đoạn cất bước quay lưng đi ra ngoài.