Thời tiết nhanh chóng chuyển lạnh, sau khi kỳ nghỉ kết thúc, Trần Mặc trở lại thành phố Sở Tây đi làm. Do phòng tân hôn ở huyện Dậu, kỳ nghỉ của anh và Thư Phương đều ở huyện Dậu. Hơn mười ngày trời, hai người đắm chìm trong cảnh âu yếm quấn quýt, quên sạch cả chuyện công việc. Lúc này Trần Mặc mới thực sự hiểu thế nào là một khắc lương tiêu đáng ngàn vàng, những ngày tháng hạnh phúc trôi qua nhanh đến mức khiến người ta không kịp nếm trải, không kịp cảm nhận, lại càng không kịp ngẫm nghĩ.

Ngày thứ hai trở lại Văn phòng Thành ủy, Tiêu Nhân Phú liền thông báo mọi người họp, nói là muốn bố trí và điều chỉnh lại công việc của văn phòng. Trần Mặc cảm thấy khó hiểu, thầm nghĩ sắp đến cuối năm rồi, còn điều chỉnh gì nữa? Theo kinh nghiệm trước đây, vào dịp giáp Tết, cho dù có cần điều chỉnh đi chăng nữa, thì ít nhất cũng phải đợi qua Tết mới điều chỉnh. Lúc họp, Trần Mặc mua vài gói kẹo hỉ phát trước buổi họp, mọi người đồng thanh chúc mừng anh, nói rằng: "Gói vàng ế lâu năm cuối cùng của Văn phòng Thành ủy chúng ta cuối cùng cũng đã định trọn đời rồi, thật đáng mừng đáng chúc." Có người còn đùa cợt, bảo rằng Trần Mặc gầy đi, không biết có phải nửa tháng tân hôn vừa qua quá vất vả hay không. Cả văn phòng chỉ có cô nhân viên đánh máy Dương Lan là chưa kết hôn, nghe mọi người nói vậy, liền liếc mắt nhìn Trần Mặc dò xét ở góc phòng, đúng lúc ánh mắt chạm phải Trần Mặc, không khỏi đỏ bừng cả mặt. Trần Mặc đang phát kẹo hỉ, không thấy Hướng Tiền đâu, bèn đưa mắt tìm kiếm khắp nơi. Tiêu Nhân Phú liền nói: "Trần Mặc, cậu đang tìm gì thế, có phải đang tìm Hướng Tiền không?" Trần Mặc đáp: "Vâng, sao không thấy Chủ nhiệm Hướng tới, đi công tác rồi ạ?" Tiêu Nhân Phú bảo: "Hướng Tiền được thăng chức rồi, xuống làm Phó Bí thư Huyện ủy, Quyền Chủ tịch huyện Hạp Khẩu. Mấy ngày nay cậu nhậu nhẹt bận rộn bàn giao, tiệc tùng nhiều, hôm nay sẽ không tham dự cuộc họp này, mấy ngày nữa còn phải tổ chức tiệc chia tay cho cậu ấy nữa."

Trần Mặc thầm giật mình, nghĩ thầm nghỉ phép có mười mấy ngày mà lại xảy ra chuyện lớn nhường này, trước đó bản thân cậu đến một chút gió tiếng cũng không hay biết, cũng chẳng có ai thông báo cho một tiếng, xem ra quan hệ xã giao của mình kém quá. Trần Mặc vừa vờ như không có chuyện gì, xã giao với mọi người, vừa thầm đoán trong lòng rốt cuộc là chuyện thế nào. Hướng Tiền đã xuống làm Phó Bí thư Huyện ủy, Quyền Chủ tịch huyện Hạp Khẩu, vậy còn Chung Thông thì sao, có bị điều chuyển hay không, nếu Chung Thông chuyển đi thì sẽ là chức vụ gì? Ít nhất cũng phải giống Hướng Tiền chứ, dù sao cũng là người đi theo Bí thư Lộ Hữu Chi. Nghĩ ngợi, cậu lén đưa mắt nhìn sang, Chung Thông đang ngồi ở một góc phòng, vẻ mặt ngơ ngác không biết gì, đang nói đùa nhảm với mọi người để tìm chuyện trò. Trần Mặc thấy chấn động, trong lòng dấy lên cảm giác khác thường, bình thường mỗi khi họp, Chung Thông luôn chọn ngồi ở những vị trí nổi bật, cứ như thể cậu ta là trung tâm đương nhiên của Văn phòng Thành ủy vậy, thế mà hôm nay lại ngồi tít vào góc, chắc chắn là phải có nguyên nhân. Trần Mặc quan sát tỉ mỉ, phát hiện ra trong từng cử chỉ hành động của Chung Thông ít nhiều gì cũng lộ ra vẻ thất vọng.

Tiếp theo đó, Trần Mặc không thể tránh khỏi việc nghĩ đến bản thân mình, lời đồn ở Ban Tổ chức dân gian đã được kiểm chứng ở chỗ Hướng Tiền rồi, còn của mình thì sao? Đang lúc suy nghĩ, Tiêu Nhân Phú tuyên bố bắt đầu họp: "Hôm nay cuộc họp này do văn phòng chúng ta tự tổ chức, các lãnh đạo Thành ủy đều rất bận, nên sẽ không tham dự. Mọi người cũng đã biết, nhân sự của văn phòng chúng ta có chút biến động, Phó Chủ nhiệm Hướng Tiền đã xuống làm Phó Bí thư Huyện ủy, Quyền Chủ tịch huyện Hạp Khẩu. Đối với văn phòng chúng ta mà nói, đây là một chuyện tốt, cho thấy Thành ủy rất hài lòng với công việc của văn phòng. Tôi vẫn thường nói, công tác văn phòng phải tạo ra thành tích, ra kinh nghiệm, ra nhân tài, ba cái 'ra' này suy cho cùng đều thể hiện ở điểm cuối cùng, đó chính là ra nhân tài. Lần này đồng chí Hướng Tiền xuống cơ sở nhận chức, chỉ là một sự thay đổi nhân sự trong phạm vi nhỏ, hy vọng mọi người hãy bình tâm lại, làm tốt mọi công việc của Văn phòng Thành ủy. Vấn đề đi đâu về đâu của cá nhân, không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Mọi người đều biết tính tôi rồi đấy, tôi rất sẵn lòng làm 'Bá Lạc' cho các đồng chí, chỉ cần mọi người làm việc nghiêm túc, vấn đề đi hướng nào, tổ chức tự khắc sẽ cân nhắc cho mọi người."

Tiếp đó, Tiêu Nhân Phú công bố việc điều chỉnh phân công công việc. Sau khi Hướng Tiền đi, chức vụ kiêm nhiệm Chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu Chính sách Văn phòng Thành ủy do Trần Mặc tạm thời kiêm nhiệm. Do Chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu Chính sách là chức vụ cấp chính xứ, Tiêu Nhân Phú còn đặc biệt giải thích thêm rằng Trần Mặc chỉ kiêm nhiệm tạm thời, cấp bậc không đổi, trong việc phục vụ lãnh đạo vẫn tiếp tục theo sát Phó Bí thư Thái Bằng.

Các phân công khác cũng có một số điều chỉnh nhỏ. Tiêu Nhân Phú cuối cùng nói: "Thấy chẳng mấy chốc là đến Tết rồi, công việc hàng năm, chế độ trách nhiệm mục tiêu cả năm sẽ được tổng kết vào cuối năm. Hiện tại chính là lúc đếm hạt, luận công ban thưởng, hy vọng mọi người sẽ đầu voi đuôi chuột gì thì cũng phải làm cho có đầu có cuối, giữ vững cái chốt của năm nay, hoàn thành thắng lợi nhiệm vụ công tác cả năm, tuyệt đối đừng để nước đến chân mới nhảy." Tiếp theo, Tiêu Nhân Phú vốn xuất thân là quân nhân, giống như một vị tướng duyệt binh, lớn tiếng hỏi: "Mọi người có tự tin không?"

"Có!" Mọi người nhao nhao đáp rồi bật cười.

Tiêu Nhân Phú không hài lòng nói: "Mấy tên khốn này chưa được ăn cơm hay sao mà lí nhí thế, nói lớn lên cho tôi xem nào!"

Mọi người lại lấy hơi hô lớn: "Có!"

Giọng của Long Vân là to nhất, lanh lảnh giống như giọng trẻ con chưa vỡ tiếng, mọi người lại được một trận cười.

Tiếp theo, Tiêu Nhân Phú nói: "Tiếp theo là thời gian tự do phát biểu, mọi người có ý kiến gì đối với công việc của mình cũng như công việc của văn phòng thì cứ trình bày, nếu không có nữa thì giải tán."

Mọi người nhìn nhau một lượt, bắt đầu dọn dẹp chuẩn bị giải tán. Đều là những kẻ lăn lộn chốn quan trường, ai nấy đều thừa biết việc lãnh đạo xin ý kiến chỉ là một thứ thủ tục lệ, thực ra chẳng cần bạn phải phát biểu ý kiến gì sất. Đúng lúc Tiêu Nhân Phú chuẩn bị tuyên bố tan họp, Chung Thông bỗng nhiên lên tiếng: "Chánh văn phòng Tiêu, tôi có thể đưa ra một yêu cầu được không?"

Tiêu Nhân Phú đáp: "Được chứ."

Chung Thông nói: "Tôi theo sát Bí thư Lộ đã nhiều năm, vì năng lực bản thân có hạn, chưa phục vụ tốt cho Bí thư Lộ, thế nên rất nhiều công việc đã làm không tốt, bị trì trệ. Tôi muốn nếu có thể, tôi và Chủ nhiệm Trần đổi chỗ cho nhau, để Trần Mặc phục vụ Bí thư Lộ, còn tôi xin nguyện theo Phó Bí thư Thái."

Trần Mặc giật mình thon thót, thầm nghĩ cái cậu Chung Thông này hôm nay bị làm sao thế, dây thần kinh nào trong đầu bị chập mạch rồi mà lại đi ăn nói xằng bậy thế cơ chứ? Ở một bộ phận như Văn phòng Thành ủy, các thư ký đi theo vị bí thư nào hoàn toàn không có tư cách để mặc cả, lèo lái. Chung Thông nói năng kiểu này, không khác gì bộc lộ sự bất mãn đối với Bí thư Lộ Hữu Chi, phạm phải điều tối kỵ trong công tác thư ký. Với kinh nghiệm từng trải nhiều năm của Chung Thông ở Văn phòng Thành ủy, cậu ta không thể không hiểu điều này. Nghĩ lại, có lẽ chuyện này có liên quan đến đợt điều động nhân sự lần này. Quả nhiên, dứt lời Chung Thông, cả hội trường im phăng phác đến mức có thể nghe rõ tiếng tim đập của từng người.

Tiêu Nhân Phú nhìn Chung Thông hồi lâu mới cất lời: "Đã là ý kiến của Chủ nhiệm Chung, tôi nghĩ chúng ta cứ theo sự sắp xếp ban nãy mà làm việc trước đã. Cuối năm đã cận kề rồi, có tâm tư gì thì để ra giêng hãy điều chỉnh cũng không muộn. Tan họp!"

Vừa nghe thấy hai từ "tan họp", mọi người liền ùa ra ngoài như ong vỡ tổ. Mặc dù ai nấy đi khá lộn xộn, nhưng Trần Mặc để ý kỹ vẫn nhận ra vài điều bất thường. Mọi người cứ như muốn vạch rõ giới hạn với Chung Thông, lũ lượt kéo theo Tiêu Nhân Phú rời khỏi phòng họp, chỉ trơ trọi một mình Chung Thông cúi gằm mặt ngồi đó. Trong lòng Trần Mặc vô cùng kinh ngạc, mọi chuyện đến quá đột ngột. Chung Thông vốn dĩ trước nay luôn kiêu ngạo, thậm chí có phần trịch thượng chỉ vì bản thân làm thư ký cho người đứng đầu Thành ủy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Nhìn qua biểu hiện của Chung Thông, không chỉ là gặp chuyện, mà chuyện còn không hề nhỏ. Có một điểm Trần Mặc dường như đã lờ mờ hiểu ra, đó chính là: viên thư ký số một thành phố Sở Tây từng một thời hống hách coi trời bằng vung này, chắc chắn đã bị ông chủ của hắn ta vứt bỏ vì một biến cố phi thường nào đó.

Buổi chiều, để thăm dò chút tin tức, Trần Mặc đã đến phòng làm việc của Chánh văn phòng Tiêu Nhân Phú. Tiêu Nhân Phú vừa thấy cậu bước vào liền mời ngồi, cười hỏi: "Chủ nhiệm Trần đấy à, có việc gì thế?"

Trần Mặc ngồi xuống, nói: "Chánh văn phòng, cũng không phải chuyện gì to tát, chỉ là tôi nghĩ mình cần phải báo cáo với anh một tiếng để tránh lãnh đạo hiểu lầm. Lúc họp hôm nay, Chủ nhiệm Chung đề nghị đổi việc cho tôi với cậu ấy, đó chỉ là suy nghĩ cá nhân của cậu ấy chứ trước đó không hề bàn bạc gì với tôi. Tôi nghĩ nếu mình không giải thích, sợ rằng lãnh đạo sẽ cho rằng hai chúng tôi đã bàn tính trước với nhau."

Tiêu Nhân Phú mỉm cười nói: "Mọi người đều biết cậu mới đi làm lại mà, không sao đâu. Dù sao cậu đến giải thích một tiếng cũng tốt, tôi cũng thấy yên tâm hơn. Cậu Chung Thông này ấy à, quá thiếu chín chắn."

Trần Mặc có mấy lần rất muốn gặng hỏi xem rốt cuộc Chung Thông đã xảy ra chuyện gì, nhưng cuối cùng vẫn nhịn không hỏi. Tiêu Nhân Phú cũng không nói gì thêm, mà bảo Trần Mặc: "Trần Mặc này, đã mang tiếng Chung Thông đề xuất rồi, cậu ta quả thực cũng khó lòng tiếp tục làm việc bên cạnh Bí thư Lộ nữa. E rằng cậu cũng phải chuẩn bị tâm lý đi, nhỡ đâu điều cậu sang theo Bí thư Lộ, lại chẳng có chút chuẩn bị tâm lý nào thì hỏng."

Trần Mặc đáp: "Vâng, tôi nghe theo sự sắp xếp của anh."

Tiêu Nhân Phú nói: "Cái gì mà nghe tôi, là tổ chức sắp xếp chứ! Chỉ là, chuyện này e rằng phải đợi qua Tết mới có thể quyết định được."

Từ phòng Tiêu Nhân Phú bước ra, Trần Mặc liền nhìn thấy Bành Lập Công đang đứng ngoài cửa phòng mình, nháy mắt ra hiệu tít mắt với cậu. Trần Mặc bước tới, thấy trong phòng Bành Lập Công không có ai khác liền thở phào, nói: "Bành phu tử, cậu cứ làm cái bộ dạng lén lút quỷ quyệt gì đấy?" Bành Lập Công đáp: "Phong vân đột biến, phong vân đột biến rồi anh bạn ạ!" Có lẽ vì chuyện của Chung Thông mà Bành Lập Công đã cân bằng được tâm lý nên sắc mặt khá tốt, hoàn toàn quét sạch vẻ ủ rũ ngày thường. Trần Mặc không dám nói tiếp với cậu ta vì sợ có người nghe thấy, liền bảo: "Bành phu tử, đừng có nói nhảm, phong vân biến đổi gì chứ, để lãnh đạo nghe thấy thì xem cậu ăn nói thế nào." Bành Lập Công còn định nói thêm gì nữa, Trần Mặc vội vàng giả vờ có việc phải giải quyết rồi chuồn thẳng.

Trở về phòng làm việc của mình, Long Vân đang làm bộ làm tịch viết tài liệu. Vừa thấy cậu về, hắn liền đổi sang vẻ mặt cười nịnh, cất giọng: "Huynh trưởng Trần về rồi đấy à?" Trần Mặc đoán chắc Long Vân đã nhìn thấy mình sang phòng Tiêu Nhân Phú, chi bằng chủ động nói ra còn hơn để hắn phải hỏi, bèn lên tiếng: "Chánh văn phòng Tiêu gọi tôi sang bàn về một bản tài liệu." Long Vân "ồ" lên một tiếng rồi im bặt. Trần Mặc thầm cười trong bụng, hỏi: "Long Vân, mấy ngày tôi nghỉ cưới vợ vừa qua, có chuyện gì xảy ra thế?" Long Vân vội vàng lắc đầu: "Tôi biết gì đâu."

Đúng lúc này, điện thoại di động của Trần Mặc reo lên. Lấy ra xem, hóa ra là cuộc gọi từ Hướng Tiền. Câu đầu tiên Hướng Tiền thốt lên là: "Trần Mặc à, bên cạnh cậu có ai không?" Trần Mặc thừa biết chắc chắn Hướng Tiền có chuyện muốn nói, bèn đáp vào điện thoại: "À, lão bạn học à, tôi đang có chút việc, lát nữa sẽ gọi lại cho cậu." Nói rồi cậu cúp máy luôn. Cắt nguồn xong, Trần Mặc bước ra khỏi phòng làm việc, đi thẳng vào nhà vệ sinh, ngó nghiêng trái phải không thấy ai mới gọi lại cho Hướng Tiền. Hướng Tiền hỏi: "Vừa nãy có người ở cạnh đúng không?" Trần Mặc đáp: "Ừ, sợ cậu bất tiện nói chuyện nên tôi cúp máy, giờ đang gọi từ trong nhà vệ sinh ra đấy." Hướng Tiền đùa cợt: "Hèn chi tôi ở đầu dây bên này còn ngửi thấy mùi xú uế." Trần Mặc phì cười: "Cậu mà vẫn còn tâm trí đùa cợt cơ à." Hướng Tiền lúc này mới thôi cười, hỏi dồn: "Trần Mặc, mấy chuyện xảy ra mấy ngày nay, chắc cậu cũng biết cả rồi nhỉ?" Trần Mặc đáp: "Mới vừa biết thôi, xin chúc mừng lão bạn nhé." Hướng Tiền bảo: "Lời chúc mừng tạm để sau đi, hiện tại tôi đang ở phòng 506 khách sạn Hoa Thiên, rảnh thì qua đây một chuyến, anh em chúng ta trò chuyện tâm sự đôi điều."

Trần Mặc trở lại phòng làm việc, nói với Long Vân: "Long Vân, tôi ra ngoài có chút việc, có ai tìm thì cứ khất giúp tôi tiếng nhé." Long Vân đáp: "Giờ này còn có việc gì nữa chứ, anh cứ đi đi, nếu lãnh đạo hỏi tới, tôi sẽ bảo anh đi liên hệ thu thập thông tin." Trần Mặc cười, nói: "Đúng thế đúng thế, nhờ cậu cả đấy."

Lúc Trần Mặc vội vã đến khách sạn Hoa Thiên thì Hướng Tiền đang tắm trong phòng vệ sinh. Trần Mặc gõ cửa, cửa vừa mở ra đã thấy Hướng Tiền để trần một khoảng lưng thò ra mở cửa cho mình. Trần Mặc cố tình đứng khựng lại không bước vào, hỏi: "Trong đó không có ai chứ?" Hướng Tiền cười lớn: "Nói nhảm cái gì thế, đồng chí cách mạng nào lại có cái gu thấp kém thế được."

Lúc này Trần Mặc mới bước vào. Hướng Tiền thò đầu ra từ phòng vệ sinh, bảo: "Trần Mặc, cậu xem TV trước đi, tôi sắp xong rồi đây." Trần Mặc nói: "Cứ tắm đi, không phải vội." Chẳng mấy chốc, Hướng Tiền quấn khăn tắm ngang hông bước ra từ phòng vệ sinh, nói: "Mạo phạm mạo phạm, cậu đến không đúng lúc chút nào, tôi đành phải trần như nhộng thế này đây, để tôi mặc quần áo cái đã." Trần Mặc cười trêu: "Có hề gì đâu, đây gọi là lấy lòng thành đối đãi nhau." Hướng Tiền cười lớn, bảo: "Trần Mặc à, lời gì qua miệng cậu nói ra cũng đều lọt tai hơn hết."

Sau khi mặc quần áo xong, Hướng Tiền đưa cho Trần Mặc một điếu thuốc, hai người đối mặt phì phèo nhả khói. Trần Mặc cất lời: "Không ngờ đấy, tôi vừa nghỉ phép có mấy ngày mà lúc quay về trời đất đã đổi thay." Hướng Tiền phì cười: "Trời đất đổi thay gì chứ." Trần Mặc bảo: "Tôi phải chúc mừng cậu cho thật đàng hoàng mới được."

Tiếp theo đó, hai người chìm vào im lặng. Hồi lâu sau, Hướng Tiền đột ngột hỏi một câu không đầu không cuối: "Không ngờ tới phải không?" Trần Mặc thừa biết cậu ta đang ám chỉ Chung Thông, bèn đáp: "Đúng là không ngờ thật, rốt cuộc là chuyện gì thế?" Hướng Tiền nói: "Cậu ta bị người ta làm đơn tố cáo rồi."

Trần Mặc giật mình, kinh ngạc thốt lên: "Một tên thư ký cỏn con, chẳng chức chẳng quyền, tham ô hối lộ còn chưa đến lượt cậu ta, thì tố cáo cái gì chứ?" Hướng Tiền cười nhạt: "Trần Mặc, cậu thực sự không biết hay là đang giả vờ ngớ ngẩn thế? Thư ký của Bí thư Thành ủy, tuy không thể nói là có chức có quyền, nhưng muốn làm chút việc thì vẫn làm được đấy thôi. Chỉ có điều, bảo là Chung Thông đã làm gì sai trái thì quả thực là oan cho cậu ta rồi."