Chẳng bao lâu sau, Lý Nhất Quang lại một lần nữa tỏ vẻ nhẹ nhàng nhắc đến chuyện muốn gặp Thị trưởng Trương Khiếu. Trần Mặc nói: "Em ghi nhớ trong lòng rồi, cứ chờ một chút đã, để em chọn một cơ hội thích hợp." Lý Nhất Quang nói: "Được thôi, thật ra bản thân anh cũng không có việc gì lớn, chủ yếu là trong huyện có một số dự án, không có sự lãnh đạo chống lưng thì khó mà làm việc." Trần Mặc nói: "Em hiểu chứ, kinh tế cấp huyện hiện nay đều dựa vào dự án để chống đỡ, em là người huyện Dậu, cũng muốn tranh thủ thêm nhiều dự án cho huyện nhà chúng ta."

Lời đã nói đến mức này, Trần Mặc biết chuyện này không thể kéo dài thêm được nữa. Nếu tiếp tục kéo dài, không nói đến việc luôn thiếu nợ anh ta mộtân tình, thì trọng lượng của chính mình trong lòng người khác cũng sẽ bị giảm sút. Xét từ phía Lý Nhất Quang, anh ta hoàn toàn có thể từ bỏ con đường này mà đi tìm người trung gian khác. Dựa vào các mối quan hệ của Lý Nhất Quang, việc anh ta gặp Trương Khiếu chỉ là chuyện sớm muộn, hơn nữa, trong lòng Trần Mặc còn có linh cảm rằng Lý Nhất Quang trở thành tâm phúc thân cận của Trương Khiếu cũng là chuyện sớm muộn mà thôi. Đừng nói là Lý Nhất Quang sẽ dốc lòng nịnh nót Thị trưởng Trương, chỉ dựa vào cái đạo lý đối nhân xử thế mà anh ta đã rèn luyện nhiều năm, cho dù Trương Khiếu có là sắt đá thì làm sao có thể từ chối được? Hơn nữa, Trương Khiếu một mình nhậm chức ở Sở Tây, tuy là làm thị trưởng nhưng dù sao cũng đơn độc thế mỏng, nhất định phải lập ra một tập đoàn của riêng mình, có vòng tròn của riêng mình. Đây cũng là quy tắc trong quan trường, nếu không có ngọn núi (phe phái) của riêng mình, dù có là quan đầu ngành thì cũng khó tránh khỏi bị người ta làm cho thành bù nhìn.

Nhưng chuyện Trần Mặc nói phải tìm cơ hội, hoàn toàn không phải là đang qua loa lấy lệ với Lý Nhất Quang. Trước khi nhậm chức thị trưởng, Trương Khiếu từng giữ chức Phó Tổng thư ký Sảnh Văn phòng Tỉnh ủy, không thể không nói là ông rất am hiểu tường tận những chiêu trò trong quan trường. Nếu làm việc quá gấp gáp, có thể sẽ làm lộ ý đồ của Lý Nhất Quang quá sớm, như vậy sẽ phản tác dụng. Cho nên, mọi việc phải làm thật tự nhiên không để lại dấu vết, điều này đành phải trông chờ vào cơ hội.

Cơ hội cuối cùng cũng đã đến. Ngày hôm nay, Lưu An Bang của Văn phòng Chính phủ gọi điện tới, nói: "Trần Mặc, Thị trưởng Trương gọi cậu qua một chuyến." Trần Mặc hỏi: "An Bang, có chuyện gì vậy, tiết lộ trước một chút xem nào?" Lưu An Bang nói: "Tôi biết thế nào được chứ, dù sao thì thư ký của thị trưởng cũng đã thông báo cho tôi, nói là thông báo hai chúng ta cùng đi đến phòng làm việc của thị trưởng, đoán là chuyện chấn chỉnh mỏm đá (khu mỏ) phải không? Hai chúng ta chẳng phải vừa đi làm thanh tra cùng nhau sao?"

Trần Mặc nghĩ, phân tích của Lưu An Bang là chính xác, chỉ có chuyện chấn chỉnh mỏm đá mới có khả năng gọi giật cả hai người bọn họ đi cùng. Lần này, Thị trưởng Trương chắc chắn muốn nghe tình hình chi tiết và chân thực hơn. Khi Trần Mặc đến phòng làm việc của thị trưởng, Lưu An Bang đã có mặt từ lâu, đang đứng chờ anh ở hành lanh. Thấy Lưu An Bang tay cầm tập tài liệu báo cáo đó, Trần Mặc không khỏi buồn cười, thấp giọng nói: "Cậu cầm cái tài liệu kia làm gì thế?"

Lưu An Bang đáp: "Báo cáo chứ gì." Trần Mặc nói: "Tài liệu này chúng ta vừa về là đã báo cáo rồi, còn dùng tài liệu này để báo cáo chẳng phải là nhai lại cơm nguội sao?" Lưu An Bang bỗng nhiên bừng tỉnh, nói: "Tôi cũng thấy thắc mắc đây, chẳng phải đã báo cáo rồi sao, tài liệu báo cáo cũng đã thông qua rồi, sao lại phải báo cáo nữa? Xem ra, thị trưởng muốn nghe tình hình thực tế rồi."

Trần Mặc nói: "Đúng thế, cậu phải vất vả thêm chút nữa rồi, mấy ngày đó tôi đi câu cá, quả thực chẳng nói ra được cái gì cả." Nói đoạn, hai người bước vào phòng làm việc của thị trưởng, thấy ở ghế sô-pha phòng ngoài đang ngồi bốn năm người, trong đó có Cục trưởng Cục Tài chính Lương Đại Ngũ, Cục trưởng Cục Thuế Trương Hưng Sơ. Trần Mặc nói: "Chào hai vị cục trưởng." Lương Đại Ngũ đứng dậy, nói: "Chào Chủ nhiệm Trần, có việc tìm thị trưởng à?" Trần Mặc nói: "Thị trưởng Trương gọi điện tới, có chút việc muốn chúng ta báo cáo." Lại nói tiếp: "Thần tài đây, có cơ hội tụ tập nhé, tôi xin làm chủ tiệc." Lương Đại Ngũ vội vàng nói: "Tôi làm chủ tiệc, tôi làm chủ tiệc." Lúc mọi người đang xã giao, Trương Hưng Sơ vẫn ngồi vững như thái sơn, chỉ gật gật đầu với Trần Mặc bọn họ. Hai năm trước cục thuế đã được chuyển giao cho tỉnh quản lý trực tiếp, tựa như một đêm mà nâng lên một bậc vế, nhìn ai cũng thấy nhỏ bé, đối với các cơ quan ngang cấp khác luôn có một vẻ bề trên ban ơn. Trần Mặc quay đầu lại nhìn Lưu An Bang, Lưu An Bang cười khổ một tiếng, làm mặt quỷ với Trần Mặc, ý muốn nói là, ai bảo cậu lấy mặt nóng dán vào mông lạnh người ta làm chi, đáng đời. Trần Mặc không khỏi mỉm cười.

Ở căn phòng phía trong, còn có hai người đang ngồi đối diện bàn làm việc của thị trưởng, hình như đang báo cáo cái gì đó. Thị trưởng Trương Khiếu cúi đầu ghi chép, chốc chốc lại đan xen một câu nói, âm điệu không cao, nghe không rõ lắm. Một lúc lâu sau, hai người kia đi ra, hóa ra là Cục trưởng Cục Tài nguyên đất đai Thạch cục trưởng và Cục trưởng Cục An toàn Long cục trưởng. Họ gật đầu với mấy người Trần Mặc rồi đi ra ngoài.

Lương Đại Ngũ nhích mông đứng dậy, nói với Trần Mặc và Lưu An Bang: "Hai cậu trước nhé?" Trần Mặc và Lưu An Bang vội vàng nhường nhịn, nói: "Cục trưởng trước đi ạ, các anh là việc lớn của tài chính, liên quan đến kế sinh kế của nhân dân thành phố, chúng em không dám vượt mặt." Lương Đại Ngũ còn muốn nhường tiếp, nhưng Trương Hưng Sơ thì chẳng thèm khách sáo, đã đứng dậy, bày ra dáng vẻ chuẩn bị bước vào căn phòng phía trong rồi.

Lúc này, thư ký của Trương Khiếu, Phó chủ nhiệm Văn phòng Chính phủ Hà Tất Nghiệp bước ra, đi đến trước mặt Trần Mặc bọn họ, nói: "Chủ nhiệm Trần, Thị trưởng Trương gọi hai người vào kìa." Lại nói với hai vị cục trưởng Lương và Trương: "Xin lỗi hai vị cục trưởng, thị trưởng đã nói, lịch trình hôm nay đã kín rồi, xin hai vị về cho, ngày khác thị trưởng sẽ nghe báo cáo của hai người."

Lương Đại Ngũ nói: "Được được, chúng tôi sau này lại đến báo cáo." Sắc mặt Trương Hưng Sơ có chút không vui, nhưng cũng đành chịu. Trần Mặc cúi đầu vái một vòng với hai người, nói: "Xin lỗi, quả thực để chúng tôi vượt mặt rồi."

Hà Tất Nghiệp khom lưng làm động tác mời đối với Trần Mặc và Lưu An Bang. Trần Mặc và Lưu An Bang đi theo sau anh ta bước về phía phòng trong. Lưu An Bang vốn cùng một cơ quan với Hà Tất Nghiệp nên bèn đùa cợt, nhỏ giọng nói: "Chủ nhiệm Hà, anh là cận thần thiên tử, hôm nay thị trưởng tìm chúng ta rốt cuộc là có chuyện gì thế, có thể tiết lộ một hai không?" Hà Tất Nghiệp vội vàng dựng một ngón trỏ đặt lên môi, suỵt một tiếng, nói: "Chủ nhiệm Lưu, đừng hại tôi chứ." Trần Mặc nhịn không được bật cười.

Ba người bước vào căn phòng phía trong, Thị trưởng Trương Khiếu đang nhấc bút phê duyệt cái gì đó trên một phần tài liệu. Thấy ba người bước vào, ông hơi gật đầu, ra hiệu cho họ ngồi xuống trước. Trần Mặc và Lưu An Bang giống như mấy đứa trẻ nhỏ trong nhà trẻ, ngồi ngay ngắn, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối. Hà Tất Nghiệp rót cho cả hai người một cốc nước, vừa lùi ra sau vừa chuẩn bị đi ra ngoài, Trương Khiếu liền làm động tác giữ lại, nói: "Tiểu Hà, cậu cũng ở lại nghe cùng đi." Hà Tất Nghiệp cung kính đáp một tiếng vâng, rồi ngồi xuống ở một góc sô-pha.

"Lần này, tôi không phải đến để nghe các cậu báo cáo. Báo cáo lần trước của các cậu tôi cũng đã xem rồi, cũng biết đó chỉ là những bài văn quan cách, là bài văn bề mặt." Trương Khiếu mỉm cười nhìn Trần Mặc và Lưu An Bang, đi thẳng vào vấn đề nói. "Tôi không vạch trần các cậu, là vì tôi biết những bài văn bề mặt này cũng không phải xuất phát từ nội tâm các cậu. Chúng ta đều xuất thân từ làm thư ký mà ra, các cậu ở huyện ở thành phố, tôi thì ở tỉnh, việc làm đều là những công việc làm bề mặt cả, các cậu nói xem có phải vậy không?"

Bởi vì trong lòng đã nắm chắc, Trần Mặc mỉm cười với vẻ mặt điềm nhiên không động đậy, không đáp lời. Lưu An Bang thì khó chịu rồi, muốn kiểm điểm, hình như vẫn chưa tới phiên cậu ta, Trần Mặc mới là tổ trưởng tổ thanh tra do thành phố chỉ định. Không kiểm điểm thì Thị trưởng Trương hình như đã nắm rõ tận gốc rễ rồi. May là nhìn từ biểu cảm của Thị trưởng Trương, hình như ông không định truy cứu trách nhiệm về bản báo cáo thanh tra chỉ có thành tích mà không có vấn đề kia, thế là cậu ta đành nặn ra một nụ cười cứng ngắc trên mặt, chờ Trương Khiếu nói hết câu.

"Hôm nay mời các cậu tới, là muốn nghe ý kiến của các cậu về việc chấn chỉnh mỏm đá. Dù sao thì các cậu cũng đã từng điều tra nghiên cứu qua, hiểu rõ tình hình mỏm đá hơn tôi. Ai trong hai cậu nói trước nào?"

Trần Mặc nói: "Hay là mời Chủ nhiệm Lưu nói trước đi ạ."

Lưu An Bang trước tiên khiêm tốn nói: "Tôi nắm bắt cũng chưa được toàn diện lắm, chỗ nào báo cáo chưa tới nơi tới chốn, xin Chủ nhiệm Trần Mặc bổ sung thêm." Nói đoạn bắt đầu báo cáo. Lần này trọng tâm đã khác rồi, chủ yếu là nói về những vấn đề tồn tại trong việc khai thác mỏm đá ở các huyện. Lưu An Bang rõ ràng cũng đã chuẩn bị rất nhiều, cho nên một số số liệu cũng tương đối chắc chắn. Nhắc đến những vấn đề tồn tại ở mỏm đá, Lưu An Bang cho rằng có mấy điểm chính sau. Một là tình hình an toàn sản xuất không mấy lạc quan, nguyên nhân chủ yếu là một số doanh nghiệp phiến diện theo đuổi hiệu quả kinh tế, số nóng làm ăn chộp giật, không nỡ chi khoản đầu tư lớn vào sản xuất an toàn, các biện pháp an toàn không được thực hiện nghiêm túc; hai là tình hình trị an mỏm đá vô cùng nghiêm trọng; ba là ô nhiễm mỏm đá cực kỳ nghiêm trọng, vấn đề sinh thái ở các huyện có mỏm đá nổi cộm, một số hương trấn thậm chí đã đối mặt với khủng hoảng sinh thái. Vô số kể. Trương Khiếu nghe rất chăm chú, nghe xong liền nhìn Lưu An Bang với ánh mắt tán thưởng, nói: "Rất tốt, các cậu nắm bắt rất chi tiết."

Trần Mặc sau đó có bổ sung thêm một số ý, chủ yếu là phân tích cụ thể về nguyên nhân của những vấn đề mà Lưu An Bang vừa nói. Bởi vì anh từng đơn độc báo cáo với Trương Khiếu một lần rồi, cho nên lần báo cáo này cũng không đòi hỏi phải quá chi tiết.

Sau khi báo cáo xong, Trương Khiếu nói: "Công tác thanh tra lần trước, các cậu làm rất tốt, việc chấn chỉnh mỏm đá ở các huyện cũng được nắm bắt rất sát sao. Nhưng do liên quan đến lợi ích cụ thể, các huyện thành phố có mỏm đá vẫn còn khá nhiều trường hợp mặt thì vâng lời nhưng sau lưng lại làm trái, áp dụng phương thức đối phó qua loa để ứng phó với việc chấn chỉnh. An toàn sản xuất mỏm đá và ẩn họa sinh thái vẫn còn vô cùng nghiêm trọng. Chính quyền thành phố dự kiến sẽ tiến hành một đợt chấn chỉnh toàn diện đối với việc sản xuất mỏm đá ở các huyện thành phố trực thuộc. Xét thấy công tác này có quá nhiều đầu mối, các cậu cho rằng nên làm thế nào đây?"

Lưu An Bang nhìn Trần Mặc, Trần Mặc suy nghĩ một lúc rồi nói: "Chúng ta chỉ mới xuống thanh tra mấy ngày, tình hình nhìn thấy nên nói là vẫn còn khá phiến diện, quả thực không đưa ra được kiến nghị mang tính xây dựng nào cả. Em ngược lại thấy rằng, có thể trao đổi với một số người ở dưới huyện, họ quen thuộc với tình hình mỏm đá, vielleicht (có lẽ) sẽ có một số suy nghĩ hay ho. Lần thanh tra này, em cảm thấy Chủ nhiệm Văn phòng Huyện ủy huyện Dậu là Lý Nhất Quang có khá nhiều suy nghĩ, không biết đến lúc đó có thể mời anh ta đến báo cáo với ngài một tiếng được không?"

Lưu An Bang không ngờ Trần Mặc lại bất ngờ lôi Lý Nhất Quang ra như vậy, tuy ngoài mặt không biến sắc nhưng trong lòng cũng đã rõ mười mươi. Thế là cậu ta cũng hùa theo nói: "Lý Nhất Quang là người bản địa, qua những buổi trò chuyện của chúng tôi, anh ta quả thực rất quen thuộc với tình hình mỏm đá, cũng là một người có chủ kiến."

Trương Khiếu hỏi: "Cái người Lý Nhất Quang mà các cậu nói tới, tôi cũng đã nghe qua mấy lần, chỉ là chưa từng gặp mặt, lại càng chưa từng nghe anh ta báo cáo bao giờ. Hiện nay các cán bộ cấp huyện ở các huyện có mỏm đá, lún sâu vào chuyện mỏm đá rất nhiều, cậu ta có bị lún sâu vào đó không, các cậu có nắm chắc không?"

Trần Mặc nói: "Cái này thì khó mà nói trước được. Lý Nhất Quang là lãnh đạo cũ của em, hồi xưa khi em còn ở Văn phòng Huyện ủy, anh ta đã là Ủy viên Thường vụ Huyện ủy, Chủ nhiệm Văn phòng Huyện ủy rồi. Em tương đối hiểu rõ anh ta, Lý Nhất Quang là người rất cẩn trọng. Dựa vào tình hình tiếp xúc của chúng tôi, phỏng chừng là chưa bị lún sâu vào đâu, cho dù có lún sâu thì cũng không quá sâu đâu."

"Nếu đã lún sâu vào đó, thì khó tránh khỏi có quan hệ lợi ích, nhìn nhận vấn đề sẽ không thể khách quan được." Trương Khiếu nói, trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu, tự lẩm bẩm như nói một mình: "Thế này đi, tranh thủ thời gian gặp mặt cái cậu Lý Nhất Quang này một chuyến."

Bước ra từ phòng làm việc của Trương Khiếu, sắc mặt Lưu An Bang liền không được đẹp cho lắm. Trần Mặc bất ngờ tung ra một Lý Nhất Quang, giấu kín như bưng với anh ta từ trước, xét từ điểm này mà nói thì quả thực không đẹp đẽ gì cho cam. Trần Mặc cũng nhìn ra Lưu An Bang đang cảm thấy khó chịu trong lòng, bèn giả vờ ngốc, hỏi: "Chủ nhiệm Lưu, sao thế?" Lưu An Bang không có gì để nói, bèn đáp: "Không có gì, bụng hơi khó chịu, phỏng chừng là bát hủ tiếu sáng nay ăn phải vấn đề rồi." Trần Mặc quan tâm nói: "Vấn đề vệ sinh an toàn thực phẩm hiện nay rất đáng lo ngại, hay là đi bệnh viện kiểm tra chút xem?" Lưu An Bang nói: "Vấn đề nhỏ thôi, chút chuyện cỏn con, giải quyết 'nỗi buồn' là xong xuôi ấy mà." Vừa nói, quả nhiên cảm thấy bụng dạ nôn nao gấp gáp, bèn từ biệt Trần Mặc, chui tút vào nhà vệ sinh.

Trần Mặc trở lại phòng làm việc, Long Vân nhìn anh với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ, nói: "Lại đi gặp thị trưởng nữa à?" Trần Mặc mỉm cười, không thừa nhận cũng không phủ nhận. Đối với những người trẻ tuổi rõ ràng vẫn chưa chín chắn như Long Vân, phải duy trì một cảm giác thần bí. Thời buổi này, càng thần bí thì càng khiến người ta cảm thấy thâm sâu khó lường, từ đó sinh ra lòng kính sợ. Trần Mặc bước đến bên bàn điện thoại, nhấc ống nghe lên bấm số của Lý Nhất Quang. Máy thông rồi, Lý Nhất Quang dạ một tiếng, Trần Mặc nói: "Chủ nhiệm Lý, em là Trần Mặc đây." Lý Nhất Quang nói: "Trần Mặc à, đang bận gì thế?" Trần Mặc nói: "Chẳng phải là mấy công việc đó thôi." Sau đó nói tiếp: "Chủ nhiệm Lý, khoảng thời gian này anh chuẩn bị sẵn một số tình hình về sản xuất mỏm đá ở huyện Dậu đi, đặc biệt là những suy nghĩ của anh về việc chấn chỉnh mỏm đá ấy, tổng hợp lại thành một bản tài liệu nhé." Bên phía Lý Nhất Quang liền có chút ngấm ngầm hiểu ra, hỏi: "Là khi nào cần vậy?" Trần Mặc nói: "Cái này em biết thế nào được, chắc là tầm đợt này thôi." Lý Nhất Quang nói: "Cảm ơn cảm ơn, tôi chuẩn bị ngay đây."

Trò chuyện một lúc, Lý Nhất Quang bất ngờ nói: "Trần Mặc à, cậu cũng xem thường tôi là anh lớn quá đấy. Không phải anh nói cậu đâu, chuyện của Trần Lương nhà cậu, sao lại không báo cho tôi một tiếng thế?" Trần Mặc sững người, thầm nghĩ, chuyện Trần Lương đến thành phố tìm anh xin việc, phỏng chừng Lão Thất đã kể lại với Lý Nhất Quang rồi, bèn nói: "Những chuyện thế này, sao lại tiện nói với anh chứ? Nói thật nhé, đứa em trai đó của tôi, tôi thực sự cảm thấy có lỗi với nó. Hồi đó nếu không nhờ nó, tôi đã chẳng thể học đại học được, sự hy sinh mà nó dành cho tôi quá lớn." Lý Nhất Quang nói: "Chuyện này cứ để tôi lo cho, cậu đừng bận tâm nữa." Trần Mặc mừng rỡ, nói: "Vậy thì làm phiền anh quá, nhưng anh cũng không cần phải bận lòng vì chuyện này đâu, có cơ hội thì làm, không có cơ hội thì cũng đừng miễn cưỡng." Lý Nhất Quang nói: "Trần Mặc, cậu không biết đấy thôi, mỗi Ủy viên Thường vụ Huyện ủy đều nắm giữ một vài chỉ tiêu tuyển dụng công nhân, tuyển dụng cán bộ. Khi cơ hội đến, làm việc này cũng không khó đâu, chuyện này cậu không phải lo cho tôi."