Lý Nhất Quang vừa bước vào liền ngồi xuống bên cạnh Trần Mặc, tranh thủ lúc cuộc họp chưa bắt đầu, nhỏ giọng hỏi: "Trần Mặc, cậu định phản hồi thế nào đây?" Trần Mặc cũng đáp với giọng trầm thấp: "Đương nhiên là nói sự thật." Lý Nhất Quang gật đầu, nói: "Cũng được, nhưng nhất định phải ôn hòa hơn một chút." Trần Mặc nói: "Vâng, chúng tôi sẽ biết chừng mực."

Phần phản hồi chủ yếu do Lưu An Bang đảm nhận. Lưu An Bang lấy tài liệu do chính mình viết ra, đọc y nguyên theo kịch bản. Đầu tiên là khẳng định thành tích, tiếp theo là nêu lên vấn đề, cuối cùng là đưa ra kiến nghị. Trần Mặc phát hiện, Lưu An Bang thực ra không hoàn toàn tuân theo khẩu kính phản hồi mà hai người bọn họ đã bàn bạc trước vào ngày hôm qua, ngược lại còn chơi một chút tâm cơ nhỏ, đối với những vấn đề tồn tại trong đợt chỉnh đốn mỏ quỏ chỉ hời hợt nhắc qua loa cho có lệ. Trong quá trình Lưu An Bang phản hồi, Trần Mặc luôn cảm thấy sống lưng mình giống như bị áp một chiếc bàn là nóng rực, có một thứ cảm giác kỳ lạ dán chặt vào lưng. Cậu quay đầu nhìn lại, hóa ra là Thư Phương đang ngồi sau lưng mình, đang toàn tâm toàn phấn dán mắt vào lưng cậu. Không đề phòng cậu đột ngột quay đầu lại, Thư Phương bỗng chốc hoảng loạn, mặt lập tức đỏ bừng. Trần Mặc vội vàng ngồi ngay ngắn người lại, trong lòng lại đang hồi tưởng đến chuyện nhảy múa tối qua, những gợn sóng lăn tăn khẽ dâng lên trong lòng.

Sau khi Lưu Anạc báo cáo xong, Trần Mặc thấy ánh mắt của Bí thư Huyện ủy Thạch Thành đang hướng về phía mình. Thạch Thành mỉm cười nhẹ, nói: "Chủ nhiệm Tiểu Trần, đến lượt cậu rồi." Trần Mặc vội thu lại suy nghĩ, nói: "Phó chủ nhiệm Lưu đã báo cáo rất toàn diện rồi, chắc tôi không cần nói nữa đâu nhỉ?" Thạch Thành nói: "Cậu là người Huyện Dậu chúng ta, người một nhà không nói hai lời, cũng nói vài câu đi chứ." Trần Mặc cũng không khách khí, đem một số tình hình thực tế thu thập được trong đợt đốc tra của Lưu An Bang bầy ra hết, một mạch nói liền nửa tiếng đồng hồ.

Vừa nói, cậu liền thấy nụ cười của Thạch Thành và La Quang Yêu đông cứng lại. Lý Nhất Quang đá nhẹ Trần Mặc một cái dưới gầm bàn. Trần Mặc thầm cười trong lòng, cuối cùng nói: "Bởi vì cuộc họp này có quy mô nhỏ, chúng ta là người nhà nói chuyện nội bộ, cho nên tôi vẫn xin phép nói vấn đề nặng thêm một chút, để Huyện ủy và UBND huyện tiện bề ra quyết định. Còn về phần tài liệu báo cáo gửi lên thành phố viết thế nào, đi báo cáo ra sao, chúng ta vẫn do phía huyện kiểm soát, nhất định sẽ tiến hành theo đúng khẩu kính của huyện."

Nghe đến đây, sắc mặt của mọi người mới dịu lại. Thạch Thành mỉm cười nói với La Quang Yêu và Lý Nhất Quang: "Vẫn là các đồng chí từ Huyện Dậu chúng ta đi ra mới có thể thấu hiểu những khó khăn của chúng ta nha. Câu nói 'người nhà nói chuyện nội bộ' của Chủ nhiệm Trần rất hay, đã nói lên được tình cảm sâu đậm đối với quê hương. Công việc của chúng ta vẫn còn khoảng cách so với yêu cầu của Thành ủy và UBND thành phố, chúng ta sẽ tiếp tục nỗ lực. Chỉ là, báo cáo gửi lên thành phố, vẫn mong hai vị chủ nhiệm Trần và Lưu khách quan hơn một chút nhé."

Trần Mặc mỉm cười gật đầu. Lời này của Thạch Thành đã nói đủ toẹt ra rồi. Lời lẽ chốn quan trường vốn ẩn chứa vô vàn điều huyền ảo, hai chữ "khách quan" này muốn hiểu theo cách nào cũng được. Sau khi tan họp, Lý Nhất Quang kéo nhẹ Trần Mặc lại, hạ giọng nói: "Cậu làm tôi sợ chết khiếp." Trần Mặc cười, trong lòng cũng vô cùng đắc ý. Thực ra, trong lòng cậu vẫn luôn cân nhắc về chuyện phản hồi thế nào, cảm thấy nếu hoàn toàn tuân theo kỳ vọng của huyện mà phản hồi, trái lại sẽ khiến người khác xem nhẹ mình. Làm người đôi khi cũng phải hơi gai góc một chút, mới có thể khiến người khác khắc sâu ấn tượng về mình. Kiểu phản hồi "muốn dâng cao trước tiên phải dìm xuống" thế này vừa khiến các lãnh đạo huyện nghe thấy một tiếng vang, lại vừa khiến họ yên tâm, đúng là đôi đường đều vẹn toàn.

Quả nhiên, sau khi về khách sạn, phát biểu của Trần Mặc đã phát huy tác dụng. Trong khách sạn được bày thêm thuốc lá Trung Hoa loại mềm, cùng với một ít hoa quả. Trần Mặc không khỏi có vô vàn cảm xúc ngổn ngang. Chuyện nơi quan trường ấy mà, quả thực vô cùng thực tế, đôi khi thực tế đến mức ngay cả việc vòng vo cũng lười làm.

Sau khi cuộc họp phản hồi kết thúc, Trần Mặc và Lưu An Bang trở về phòng của Trần Mặc, bàn bạc cách sửa lại bản báo cáo đốc tra thêm một lần nữa, khiến cho các vấn đề được nói đến một cách mơ hồ hơn và mang tính nguyên tắc hơn. Lưu An Bang cười, nói: "Tài liệu thế này thì còn có cái tích sự gì nữa chứ, chi bằng khỏi viết cho xong." Trần Mặc thầm nghĩ, anh Lưu An Bang nói thì nghe nhàn hạ thật đấy, lúc họp phản hồi chẳng phải anh cũng chỉ nói thành tích, không nói vấn đề đấy thôi? Nhưng ngoài miệng lại đáp: "Chủ nhiệm Lý, anh là con chim sẻ già ở Động Đình Hồ rồi, xoay sở mấy chuyện này chính là sở trường của anh, anh vất vả thêm chút nữa vậy, bản thảo này quả thực không thể thiếu anh được."

Lưu An Bang cười, tự giễu nói: "Tôi đúng là kẻ ba phải." Thế nhưng anh ta cũng không thoái thác, cầm tài liệu rồi rời đi. Tốc độ cầm bút của Lưu An Bang rất nhanh, thức trắng một đêm, dựa theo mô hình quen thuộc của tài liệu chính thống là "bảy phần thành tích, ba phần vấn đề", đem phần nói về vấn đề gọt giũa hết lần này đến lần khác, cuối cùng được Trần Mặc giao lại cho Lý Nhất Quang, đồng thời nói: "Chủ nhiệm Lý, đây là bản thảo sơ khai báo cáo đốc tra do chúng tôi tổng hợp, xin các lãnh đạo huyện xem qua, nếu không có vấn đề gì thì cứ gửi lên thành phố như thế này." Lý Nhất Quang nhận lấy bản thảo, lật xem lướt qua, rõ ràng là vẫn khá hài lòng, liền nói: "Các cậu viết thì có vấn đề gì được chứ? Tuy nhiên, tôi vẫn đưa cho Bí thư Thạch và mọi người xem qua một lượt, tiện thể lắng nghe ý kiến của họ."

Ngày hôm tới, báo cáo đã được trả về, là do Thư Phương mang đến. Lý Nhất Quang gọi một cuộc điện thoại, nói là người trên tỉnh lại xuống, không có thời gian tiếp đoàn đốc tra, hẹn tối nay sẽ đến tiếp đãi bọn họ ăn cơm. Thư Phương đưa bản thảo cho Trần Mặc, lắc đầu nói: "Bản thảo này viết đúng là đều đều phẳng lặng như mặt hồ không sóng." Trần Mặc bật cười, biết là Thư Phương đã đọc qua tài liệu rồi, liền hỏi: "Đều đều phẳng lặng thì không tốt à?"

Thư Phương nói: "Anh Trần, văn phong kiểu này có vẻ không hợp lắm với hình tượng nhà văn của anh đâu nhé. Tài liệu này trông thì có vẻ cái gì cũng nói đến, nhưng thực chất chẳng nói lên được cái gì cả." Trần Mặc sửng sốt một lúc. Thư Phương từ lúc nào không hay đã đổi cách gọi từ "Chủ nhiệm Trần" thành "Anh Trần", nghe vào mang theo một cảm giác thân mật. Cậu vờ như không nghe thấy, tinh nghịch hỏi: "Em vừa gọi anh là gì cơ?" Thư Phương bỗng chốc tỉnh ngộ lại, khuôn mặt thoắt cái đỏ bừng lên vì thẹn, dịu ngọt trách: "Anh xấu lắm!" Trần Mặc nhìn bộ dáng e ấp ngây thơ ấy của cô, không kìm được mà bước tới, tóm lấy tay cô. Thư Phương giãy giụa hai cái, nói: "Có người đến kìa." Trần Mặc vội vàng buông tay ra, Thư Phương khúc khích cười rộ lên.

Trần Mặc sau khi phát hiện mình bị lừa, còn muốn tiến lên tóm lấy tay Thư Phương lần nữa, thì thời cơ đã vụt mất. Thư Phương vẫn luôn ngồi cách cậu chừng một mét, một đôi mắt giống như chú nai nhỏ bị hoảng sợ, cảnh giác nhìn cậu, làm ra tư thế sẵn sàng cất chân bỏ chạy bất cứ lúc nào. Trần Mặc nói: "Thư Phương, anh có phải là hổ đâu, em đứng cách anh xa thế làm gì?" Thư Phương cười, tinh nghịch đáp: "Khổng Tử từng nói 'Chính lệnh hà khắc dữ dội hơn cả hổ dữ', Thư Phương xin nói thêm 'Trần Mặc dữ dội hơn cả hổ'."

Cả hai bật cười lớn. Thư Phương tuy cố ra vẻ tinh nghịch, nhưng ánh mắt lại không ngừng nhìn về phía Trần Mặc đầy thâm tình. Đối với người đàn ông này, cô quả thực đã ngưỡng mộ từ lâu. Hồi còn học đại học, cô đã đọc tiểu thuyết của anh, sau khi được điều động về Văn phòng Huyện ủy, cô vẫn thường vô tình nghe người khác nhắc đến anh. Dù lúc đó Trần Mặc đã đến tòa soạn tạp chí ở thành phố tỉnh lỵ làm thuê rồi, nhưng các đồng nghiệp ở Văn phòng Huyện ủy vẫn thường xuyên nhắc đến anh, hơn nữa các thư ký lãnh đạo của huyện ủy khi viết luận văn cho lãnh đạo, cũng thường xuyên nhờ cậy Trần Mặc đăng hộ. Ngay cái nhìn đầu tiên trông thấy Trần Mặc, cô đã bị cuốn hút bởi khí chất trầm tĩnh, tao nhã của anh.

Hai người cứ thế ngồi im lặng, chẳng ai nói năng gì. Đối với Thư Phương mà nói, sự im lặng này mang lại một cảm giác tựa như "nghe thấy tiếng sấm sét giữa chốn tĩnh lặng không một tiếng động". Lúc này Trần Mặc đã bình tĩnh trở lại, cậu chợt nhớ đến Trương Viên, cô tiểu thư thành thị có phần khác loại, bề ngoài thì ra vẻ vô tâm vô phế, nhưng thực chất nội bộ lại là kẻ thấu tỏ sự đời. Dù Trương Viên bình thường hay giả vờ ngốc nghếch, nhưng cậu thừa biết, Trương Viên từ tận đáy lòng vẫn luôn đem lòng yêu mến mình. Và bản thân cậu cũng dành cho cô không ít thiện cảm. Chỉ là, cậu và cô vĩnh viễn không thể trở thành người yêu. Dù bản thân anh có lối sống phóng khoáng, dù Trương Viên cũng không phải kiểu tiểu thư sinh ra trong gia đình cán bộ cao cấp, mang đầy lề thói công chúa nhưng thâm tâm lại vô cùng thực dụng. Thế nhưng suy cho cùng, bọn họ đâu có sống trong chốn chân không, khoảng cách giữa đôi bên vẫn cứ sừng sững bày ra đó một cách vô tình. Trần Mặc là một kẻ sống trong lý tưởng, nhưng tận sâu trong nội tâm, thực ra lại thường rất thực tế, đối với những truyền thuyết kiểu như tình yêu giữa kẻ ăn mày và công chúa, cậu vô cùng tỉnh táo mà nhận thức được sự hoang đường của nó. Huống chi, trong mắt người khác, cậu lại là tâm phúc của Thị trưởng Trương Khiếu, cái gọi là sự kiêu ngạo của một nhà văn nằm tận sâu trong nội tâm, tuyệt đối không cho phép bản thân tự huyễn hoặc mình trở thành con rể quý của thị trưởng.

Để che giấu sự hoang mang trong lòng, Trần Mặc đứng phắt dậy, làm ra vẻ thoải mái nói: "Tôi phải xem tài liệu đây." Vừa nói cậu vừa cầm tài liệu lên đọc. Đọc được một lúc, không khỏi cười khổ. Dù bọn họ vì muốn chăm lo cho tâm trạng của huyện, đã uyển chuyển giảm nhẹ vấn đề đến mức tận cùng, thế nhưng phía huyện vẫn tiến hành sửa đổi thêm một số chỗ. Phần bàn về vấn đề một cách cụ thể gần như chẳng chừa lại một vấn đề nào, chỉ còn trơ trọi lại những lời lẽ có tính nguyên tắc kiểu như "phát triển mất cân đối" vô cùng ba phải và mơ hồ.

Trần Mặc đặt tài liệu xuống, thầm nghĩ nếu một loại tài liệu rỗng tuếch thế này mà có thể qua được ải của Quyền thị trưởng Trương Khiếu, chẳng phải là có ma rồi sao?!