Ngày làm việc đầu tiên sau kỳ nghỉ Tết, Chánh văn phòng Thành ủy Tiêu Nhân Phú liền gọi Trần Mặc đến phòng làm việc của mình, bàn bạc về việc trùng tu nhà khách Thành ủy.

Tiêu Nhân Phú nói: "Xã hội hiện nay, vật chất đã tiến đến một mức độ nhất định rồi. Những thứ cần cải cách trước đây, ví dụ như chuyện cơ quan mở nhà khách, rất nhiều nơi đã làm, kết quả là vì điều kiện quá kém, khách của chính cơ quan cũng không thèm đến ở, thành ra lãng phí. Cho nên, nhà khách Thành ủy đã không còn cần thiết phải duy trì nữa, chi bằng xây một tòa ký túc xá cho cơ quan Huyện ủy thì hơn. Tôi đã bàn bạc với mấy vị lãnh đạo Thành ủy, họ cũng đồng ý."

Tiêu Nhân Phú lại nói tiếp: "Vấn đề kinh phí, Thành ủy đã phối hợp với Ủy ban Nhân dân thành phố giải quyết xong xuôi, trước mắt cấp 5vạn nguyên, số còn lại do đội ngũ thi công ứng trước, sau khi nghiệm thu hoàn thành bàn giao sử dụng sẽ thanh toán nốt số tiền còn lại. Cậu Trần hãy nhanh chóng liên hệ với đơn vị thiết kế kiến trúc liên quan, đưa bản vẽ thiết kế và bản vẽ phối cảnh ra, đồng thời phải nhanh chóng tiến hành đấu thầu công trình. Để tăng cường công tác này, Thành ủy đã thành lập tiểu ban lãnh đạo do Phó Bí thư Thái Bằng làm tổ trưởng, Tiêu Nhân Phú và những người khác làm phó tổ trưởng, Trần Mặc và những người khác làm thành viên."

Tiêu Nhân Phú nói: "Cậu Trần này, chúng ta chỉ treo tên thôi, người lo việc vẫn là cậu đấy."

Lúc này Trần Mặc mới bừng tỉnh, hóa ra ý định thực sự của lãnh đạo là ở đây, bản thân anh vẫn tưởng là thực sự sửa nhà khách chứ. Lãnh đạo bây giờ, cách nói chuyện ngày càng mang tính nghệ thuật, rất nhiều người khi nói chuyện cứ cố tình biến một chuyện vốn dĩ rành rành thành mơ hồ, thậm chí nói đến mức mây mù bao phủ, giống như có ý muốn rèn giuyện khả năng lĩnh hội của cấp dưới vậy.

Thế nhưng Trần Mặc cũng thừa nhận, những gì Tiêu Nhân Phú nói cũng là sự thật. Bây giờ số người sẵn sàng ở nhà khách cơ quan chính phủ rất ít, ngay cả khách đến cơ quan mình, cũng toàn dẫn ra khách sạn cao cấp bên ngoài để ở, sửa một cái nhà khách thực sự cũng chẳng có mấy cần thiết.

Sau khi hoàn hồn, Trần Mặc liền nói: "Thưa thư ký trưởng, tôi đã liên hệ với người chuyên trách quy hoạch thiết kế của Viện thiết kế tỉnh rồi, bảo họ làm một bản vẽ về quy hoạch và thiết kế. Thật khéo làm sao, con gái của Thị trưởng Trương chúng ta lại học đúng chuyên ngành này, hiện đang công tác ở Viện thiết kế tỉnh. Nghe thấy vậy liền rất hứng thú, còn nói muốn thử thiết kế xem sao, tôi đã đồng ý rồi."

Tiêu Nhân Phú nói: "Con gái của đồng chí Trương Khiếu học ngành này ư? Vậy thì tốt quá, bảo nó thiết kế thật nhanh vào, làm xong mọi người cùng nghiên cứu một chút là có thể trình báo cáo lên được rồi."

Trần Mặc cáo từ đi ra, lập tức gọi điện thoại cho Trương Viên, thông báo cho cô ấy biết kế hoạch ban đầu đã thay đổi, không thiết kế theo kiểu khách sạn nữa, mà chuyển sang thiết kế theo kiểu tòa nhà ký túc xá.

Trần Mặc nói: "Viên Viên, bình thường cậu vẫn luôn than thở tài năng không được trọng dụng, lần này là lừa hay là ngựa, tôi xin chờ xem đấy."

Trương Viên nói: "Khái niệm thiết kế của tôi, chỉ sợ ở Sở Tây của các anh không ai theo kịp. Nếu đã vậy, thiết kế có đẹp đến mấy thì chẳng phải cũng công cốc sao?"

Trần Mặc nói: "Đừng có khoác lác trước đã, chúng ta cứ chờ xem thế nào, đừng tưởng người nhà quê không hiểu mấy thứ đồ chơi kiểu Tây của cô."

Việc của Thành ủy làm việc quả nhiên rất nhanh. Theo lời của Bí thư Lộ Hữu Chi, việc đặc biệt thì giải quyết theo cách đặc biệt. Thành ủy là cơ quan đầu não của toàn thành phố, xây một tòa nhà tuy không tính là việc đặc biệt gì lớn, nhưng cũng không phải chuyện nhỏ.

Lộ Hữu Chi cùng Thái Bằng chủ trì một cuộc họp liên tịch, mời mấy vị chóp bu của các ban ngành như Đất đai, Xây dựng, Quy hoạch đến ngồi suốt cả một buổi sáng, đến ngày hôm sau là lấy được tất cả các loại giấy phép phê duyệt cần thiết.

Tiếp theo chính là công bố thông báo đấu thầu trên đài truyền hình và báo Sở Tây. Ngày nay pháp luật đã kiện toàn, xây dựng công trình phải triệt tiêu thao túng ngầm. Trần Mặc liền phác thảo một thông báo đấu thầu ngắn ngủi chỉ vỏn vẹn hơn một trăm chữ, Chánh văn phòng Tiêu Nhân Phú xem xong liền gật đầu, nói: "Phát đi đi."

Trần Mặc liền gọi điện thoại cho Thẩm Tiểu Diễm, nói: "Chiếu cố cho cậu một mối làm ăn đấy, bạn học cũ ạ, chúng tôi sắp đăng một thông báo trên báo, cậu đến phòng làm việc của tôi một chuyến nhé."

Trần Mặc biết phóng viên généralement đều có nhiệm vụ kéo quảng cáo, chính bản thân hồi còn ở tạp chí cơ quan Tỉnh ủy cũng có nhiệm vụ kéo quảng cáo trang màu và phát hành, cho nên mới muốn giao mối làm ăn này cho Thẩm Tiểu Diễm.

Thẩm Tiểu Diễm lại nói: "Cái này sao lại gọi là chiếu cố chứ, thông báo của Thành ủy, ai dám đòi tiền các anh cơ chứ."

Trần Mặc nói: "Đây không phải là thông báo công vụ đâu, cậu cứ yên tâm đi."

Thẩm Tiểu Diễm liền cười, nói: "Vậy đến lúc đó tôi nhất định phải đòi tiền anh đấy nhé."

Trần Mặc nói: "Được, tiền quảng cáo cứ tìm tôi mà đòi, chỉ có điều lấy được hoa hồng thì phải mời khách đấy."

Chẳng mấy chốc Thẩm Tiểu Diễm đã tới. Long Vân thấy có phụ nữ đến, liền muốn thoái lui, nhường phòng làm việc lại cho hai người Trần Mặc. Trần Mặc cười nói: "Cậu bé, em nhạy cảm quá đấy chứ."

Long Vân cười cười, nói: "Em có chút việc phải ra ngoài, hai người cứ trò chuyện đi."

Sau khi Long Vân đi ra, Thẩm Tiểu Diễm nói: "Trần Mặc, mấy người làm việc trong cơ quan các anh, tư duy xơ cứng thế đấy, đúng là giống y như lời tiên sinh Lỗ Tấn đã nói, nhìn thấy nam nữ liếc mắt đưa tình với nhau một cái là lại cho là không bình thường."

Trần Mặc nói: "Dừng lại đi, bạn học cũ, đừng có bôi nhọ tiên sinh Lỗ Tấn nữa được không?"

Câu nói khiến Thẩm Tiểu Diễm cũng phải phì cười.

Trần Mặc lấy bản thông báo đấu thầu đã in ra, nói: "Phải đăng ở vị trí nổi bật đấy nhé, đừng có nhét vào góc khuất, đăng liên tục một tháng, tiền quảng cáo cứ theo quy định của các cậu mà làm, đến lúc đó mang hóa đơn đến là được."

Thẩm Tiểu Diễm cất thông báo vào chiếc túi xách tay nhỏ, nói: "Chẳng lẽ lại đòi lên ngay trang nhất trang đầu chắc."

Trần Mặc nói: "Thế cũng được."

Vừa nói, anh chợt nhớ ra còn có đài truyền hình, liền bảo: "Hay là thế này đi, giao trọn gói hết cho cậu luôn đi, quảng cáo của đài truyền hình cậu cũng làm luôn đi. Dù sao thì các cậu cũng là người trong ngành, cậu vất vả một chút vậy, tôi cũng đỡ việc."

Thẩm Tiểu Diễm nói: "Được thôi." Cô cũng nhận nốt.

Tiếp theo hai người bắt đầu trò chuyện về những chuyện thời sinh viên, ban đầu là hỏi thăm tình hình sau khi tốt nghiệp của đối phương, sau đó thì đến lượt Thẩm Tiểu Diễm làm chủ xị.

Thẩm Tiểu Diễm nhắc đến chuyện hôn nhân tan vỡ của mình, sắc mặt liền có chút ảm đạm. Chồng cũ của cô cũng là đạo diễn của đài truyền hình tỉnh, có tình ý với một nữ diễn viên, cô không thể chịu nổi sự phản bội này nên đã kiên quyết ly hôn.

Trần Mặc phát hiện ra kiểu trò chuyện này rất nguy hiểm, trong phòng làm việc chỉ có hai người bọn họ, nhỡ đâu Thẩm Tiểu Diễm xúc động quá mà khóc lên thì anh phải tính sao? Người ngoài nhìn thấy thì thế nào cũng sinh lòng nghi ngờ cho mà xem.

Trần Mặc chật vật lắm mới đợi được cơ hội để chuyển chủ đề, liền hỏi: "Bạn học cũ, chuyện tôi nhờ cậu dò la lần trước thế nào rồi, chắc không phải quên bén đi rồi chứ?"

Thẩm Tiểu Diễm nói: "Việc chủ nhiệm Trần đã giao, sao dám quên được chứ. Tôi đã đến ban lý luận hỏi thăm rồi, họ cũng không có ấn tượng sâu sắc lắm, cuối cùng thì tìm thấy trên phiếu bản thảo năm trước, người tên là Lý Tường này, địa chỉ ghi trên phiếu bản thảo là chuyển giao qua phòng làm việc của Công ty trách nhiệm hữu hạn giấy Lô Hoa, còn cụ thể ở phân xưởng nào thì không rõ."

Trần Mặc ghi lại vào cuốn sổ tay trên bàn làm việc, lại hỏi: "Chẳng lẽ đến cả một số điện thoại cũng không để lại sao?"

Thẩm Tiểu Diễm nói: "Số điện thoại cũng là số của văn phòng công ty."

Trần Mặc liền không hỏi nữa. Thẩm Tiểu Diễm hỏi: "Anh tìm anh ta làm gì thế?"

Trần Mặc nói: "Chẳng phải lần trước cậu từng hỏi vì sao rồi sao, thực ra cũng không có gì, đọc được một bài báo của anh ta, thấy cảm giác rất hay nên bảo cậu tiện thể dò hỏi một chút thôi."

Thẩm Tiểu Diễm liền cảm thán, nói: "Trần Mặc, chúng ta tốt nghiệp đã mười năm rồi, thời đi học ai mà chẳng tràn đầy lý tưởng, bây giờ từng người một đều bị xã hội mài giũa thành những kẻ tầm thường cả rồi, chỉ có anh là vẫn duy trì chủ nghĩa lý tưởng như vậy."

Hai người đang trò chuyện thì bỗng thấy bóng người lóe lên ở cửa. Trần Mặc nhìn ra, hóa ra là Phương Chu Chi, liền gọi lớn: "Chủ tịch Phương, mời vào, mời vào."

Phương Chu Chi vốn thấy Trần Mặc đang nói chuyện say sưa với một người phụ nữ trong phòng làm việc, đang tiến thoái lưỡng nan, thấy Trần Mặc chủ động chào mình, liền mỉm cười bước vào với những bước đi khoan thai. Trần Mặc bắt tay với ông ta, rồi giới thiệu qua lại.

Ba người ngồi một lúc, Thẩm Tiểu Diễm liền nói: "Chủ nhiệm Trần, anh có việc thì cứ bận đi nhé, tôi đi đây."

Trần Mặc cũng không tiễn, nói: "Tôi chờ đọc báo đấy nhé."

Thẩm Tiểu Diễm đáp: "Yên tâm đi."

Phương Chu Chi thấy Thẩm Tiểu Diễm đã đi rồi, trong lòng có vẻ vô cùng áy náy, nói: "Xin lỗi nhé, chủ nhiệm Trần, đã đuổi khách của anh đi mất rồi."

Trần Mặc cười, nói: "Không sao đâu, người bên tòa soạn ấy mà, văn phòng Thành ủy chúng tôi có một thông báo cần đăng trên báo."

Nói rồi, anh mời Phương Chu Chi ngồi xuống, pha trà. Sau khi chúc Tết muộn nhau xong, Trần Mặc hỏi: "Có việc gì thế ạ?"

Phương Chu Chi nói: "Một năm khởi đầu, vạn vật đổi mới. Chủ nhiệm Trần ạ, trước đây anh hỗ trợ rất nhiều cho công việc của Hội Liên hiệp Văn học Nghệ thuật và Hội Nhà văn chúng tôi, Phương mỗ vẫn luôn ghi lòng tạc dạ, không biết lấy gì báo đáp, hôm nay đặc biệt đến chúc Tết muộn anh."

Trần Mặc thầm cười, nghĩ bụng cái ông Phương Chu Chi này đúng là quen thói nói cái giọng nửa Nôm nửa Hán này rồi, liền nói: "Đâu dám, đâu dám."

Phương Chu Chi đứng dậy, đi bách bộ ra cửa ngó nghiêng một cái, rồi lại đi bách bộ quay lại. Trần Mặc nhìn cái vẻ đầy bí hiểm ấy của ông ta mà thiếu chút nữa bật cười.

Lúc này, Phương Chu Chi từ trong ngực áo rút ra một phong bì, nói: "Chủ nhiệm Trần, đây là chút lòng thành, chúc Tết muộn anh. Hội Văn nghệ và Hội Nhà văn chúng tôi là cái nha môn thanh bạch, quà mọn không có ý nghĩa gì, mong anh rộng lượng nhận cho."

Trần Mặc vội vàng từ chối, còn chưa kịp mở lời thì Phương Chu Chi lại lôi ra thêm một phong bì nữa, rõ ràng là dày hơn phong bì trước, nói: "Đây là chút tiền nhuận bút gửi Thị trưởng Trương, cảm ơn ngài ấy đã đề tặng tên tạp chí cho chúng tôi."

Trần Mặc vội vàng đứng dậy, ra vẻ nghiêm túc nói: "Chủ tịch Phương, thế này là tôi phải phê bình anh rồi. Cả anh và tôi đều là người làm văn chương, câu 'giao chi phối như nước' lẽ ra phải hiểu chứ. Đừng nói là năm ngoái tôi chẳng giúp gì được cho Hội Văn nghệ, cho dù có giúp đi chăng nữa, thì đó cũng là chuyện trong phạm vi trách nhiệm công việc của tôi, sao có thể nhận lễ mộc mạc của anh được chứ? Anh làm thế này là ép tôi phạm sai lầm đấy. Còn về tiền nhuận bút của Thị trưởng Trương, tôi kiến nghị anh vẫn nên làm theo quy tắc, bao nhiêu thì cứ chuẩn bấy nhiêu, trực tiếp chuyển khoản về Văn phòng Ủy ban Nhân dân là được."

Thấy Trần Mặc nói vậy, Phương Chu Chi liền á khẩu không trả lời được, không biết phải nói thế sao cho phải.

Trần Mặc thầm cười, đây lại là một kẻ không biết biếu quà rồi. Người làm văn chương nói chung đều cao ngạo, ép buộc đến bước mang quà biếu này, ước chừng cũng là 'tam thập lục kế kế vi thượng sách' (hết cách), bất đắc dĩ mới phải hạ mặt già xuống, cũng đáng thương cảm.

Thế nên anh mới dịu giọng lại, dùng giọng điệu tâm sự thành khẩn để nói: "Thầy Phương, cứ nhận về đi, anh cứ yên tâm, tôi Trần Mặc vô chức vô quyền, vốn dĩ chẳng có điểm gì nổi trội, chẳng qua là làm việc ở văn phòng Thành ủy, ở gần lãnh đạo một chút mà thôi. Nếu sau này Hội Văn nghệ có việc gì cần lãnh đạo hỗ trợ, tôi sẽ tạo điều kiện cho các anh."

Lúc này sắc mặt của Phương Chu Chi mới hồi phục trở lại, nói: "Chủ nhiệm Trần, hóa ra là tôi lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử rồi. Nếu nói là có việc cần cầu cạnh, tại hạ cũng xin nói thẳng không giấu giếm. Tại hạ ngồi ghế Phó chủ tịch Hội Văn nghệ đã nhiều năm, chiếc ghế Chủ tịch Hội Văn nghệ của thành phố chúng ta đã khuyết ba năm nay rồi, Trưởng ban Tuyên truyền Thường Ngô Hữu Tài nhiều lần bày tỏ thái độ nói sẽ để tôi thuận lý thành chương lên làm chủ tịch này, thế nhưng vẫn mãi chưa được thực hiện. Thực sự là nghĩ mãi không ra cách nào đành phải dùng hạ sách này, chủ nhiệm Trần ngồi ở trung tâm quyền lực, có cơ hội thì nói giúp vài lời tốt đẹp cho, tại hạ thực ra cũng chẳng còn mấy năm để làm việc nữa, có thể nghỉ hưu ở mức chức vụ chính xứ, cũng coi như không hổ thẹn với tổ tiên."

Trần Mặc nghe ông ta nói một tràng văn vẻ chữ nghĩa như thế, suýt chút nữa không nhịn được cười, chật vật lắm mới kìm nén lại được, chỉ đành liên tục gật đầu.

Sau khi Phương Chu Chi đi rồi, Trần Mặc nhớ lại mà không khỏi thấy buồn cười. Hóa ra những kẻ tự hô hào là nhà văn với thi sĩ này cũng một lòng chỉ nghĩ đến chính khoa phó khoa, chính xứ phó xứ. Đã một lòng muốn làm quan rồi, thì bài văn này còn làm thế nào nổi nữa đây?