Bruenor và Wulfgar cùng lao vào hang động lớn với khí thế hung hãn. Wulfgar lao về một phía để chặn hai tên ogre to lớn mặc giáp trụ, trong khi Bruenor đối đầu với kẻ kỳ dị nhất trong ba tên — một nữ ogre da màu tím nhạt, đội một chiếc mũ giáp khổng lồ và tay lăm lăm một lưỡi hái cán dài.
Mạc Lý Khắc theo sau hai kẻ cuồng bạo này, không hề bước vào giao chiến một cách quyết tâm.
Phía sau hắn, Catti-brie bước vào với vẻ khá vội vã. Cô hầu như lập tức tung ra một mũi tên, bắn cho một trong hai tên ogre đang áp sát Wulfgar phải lảo đảo.
Đòn đánh này tiếp thêm toàn bộ động lực cần thiết cho tên người man rợ. Hắn dữ dội áp sát tên thô lỗ còn lại, chiếc Aegis-fang không ngừng giáng xuống. Tên ogre liên tiếp đỡ đòn, nhưng cú nện thứ ba đã trúng vào giáp ngực của nó, khiến nó lùi lại lảo đảo.
Wulfgar rướn người tới trước, mạnh mẽ nện xuống.
Tên đồng bọn bị thương của ogre định quay lại chiến đấu, nhưng mũi tên thứ hai của Catti-brie đã găm trúng nó, tiếp theo là mũi tên thứ ba. Tên thô lỗ liền quay đầu chạy tháo thân về phía cửa, gào lên trong phẫn nộ và đau đớn.
Mạc Lý Khắc trầm ngâm nói: "Tuyệt thật." Đúng lúc đó, một bóng đen khổng lồ sượt qua người hắn, khiến hắn ngã ngửa ra đất với chân tay chụm lại, hét lên một tiếng.
Guenhwyvar đâm sầm vào tên ogre dính tên. Nó chồm lên mặt hắn, vừa cào vừa cấu vừa cắn. Tên thô lỗ đứng cứng đờ, mất đà, lảo đảo lùi lại với khuôn mặt đầm đìa máu.
Catti-brie nói: "Cô bé xuất sắc." Cô xoay người bắn về phía trên Bruenor, trúng nữ ogre, rồi rút Khazid'hea ra. Cô khựng lại một nhịp, liếc nhìn phía sau Mạc Lý Khắc — kẻ đang tựa lưng vào tường và lắc đầu.
Hắn lầm bầm: "Làm tốt lắm," rõ ràng là khó mà tin nổi.
Họ quả thực là một đội ngũ vô cùng hiệu quả.
************** Bóng tối do ma phép tạo ra đã tan biến.
Drizzt ngồi tựa lưng vào tường. Ngồi đối diện là Lelorin, ở tư thế hầu như y hệt như tên hắc tinh linh, mang những vết thương tương tự.
Drizzt trừng trừng nhìn đối thủ đã ngã xuống, đôi mắt mở lớn. Những ngọn lửa ma thuật li ti vẫn đang cuồn cuộn trên làn da của Lelorin, nhưng Drizzt hoàn toàn không để tâm đến chúng. Bởi vì vết thương đã rách toác chiếc áo da của Lelorin, cắt ngang phần ngực, để lộ ra một bầu ngực — một bầu ngực phụ nữ! Thế là Drizzt chợt hiểu ra, càng nhận rõ ánh mắt ấy hơn, thậm chí còn trước cả khi Lelorin giơ tay kéo chiếc mặt nạ ra khỏi khuôn mặt, hắn đã biết đây rốt cuộc là ai.
Một yêu tinh, một nguyệt tinh, từng là một đứa trẻ nhỏ, được Drizzt cứu trong một trận càn quét của hắc tinh linh. Vào ngày tồi tệ định mệnh đó, yêu tinh này vì sự tàn phá mà hắc tinh linh mang lại nên đã rơi vào trạng thái cuồng loạn, cô tắm trong máu của người mẹ đã bị sát hại của mình để khiến bọn hắc tinh linh tin rằng cô cũng đã chết.
Hắc tinh linh cất giọng khàn đặc, đứt quãng vì thiếu dưỡng khí: "Nhân danh các vị thần."
Yêu tinh nói, giọng cô cũng yếu ớt và run rẩy: "Ngươi chết chắc rồi, Drizzt Do'Urden. Mối thù nhà ta đã trả xong." Drizzt cố gắng đáp lời, nhưng hắn chẳng thể tìm nổi từ ngữ. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi nhường ấy, làm sao hắn có thể giải thích cho Lelorin hiểu rằng hắn không hề tham gia vụ thảm sát đó, rằng hắn đã mạo hiểm bất chấp nguy hiểm to lớn để cứu cô, và trên hết, hắn vô cùng đau buồn, vô cùng xin lỗi vì những việc mà đồng tộc tà ác của hắn đã gây ra.
Hắn nhìn chằm chằm vào Lelorin, không hề ôm hận trong lòng với cô, mặc cho hành động bị dẫn đường sai trái và sự trả thù mù quáng của cô đã khiến cả hai trả giá bằng sinh mạng.
************* Zugrugar chiếm thế thượng phong trong cuộc đối đầu với Bruenor Battlehammer lực lưỡng. Nhờ cơ bắp được cường hóa bởi dược chất, tốc độ được gia cố bởi dược chất và phòng thủ được tăng cường bởi dược chất, mụ không chỉ chống cự lại được tên lùn.
Bruenor chỉ gầm lên, nguyền rủa, tấn công dữ dội đồng thời hứng chịu những đòn đánh có thể hạ gục hầu hết mọi đối thủ. Dựa vào sự dai sức của người lùn, hắn hoàn toàn phớt lờ những cú đánh đó, vung rìu chém tới tấp và tiếp tục gây sức ép.
Thế nhưng hắn sắp bại trận, hắn thừa biết điều đó. Đúng lúc này, mũi tên của Catti-brie xé gió bay vù vù qua đầu hắn, cắm phập vào ngực nữ ogre khiến mụ lảo đảo lùi lại phía sau.
Tên lùn vừa gầm vừa chớp lấy thời cơ lao lên trước rồi tung đòn tấn công: "Ồ, con gái ngoan!"
Nhưng ngay khi hắn bước tới, nữ ogre lại cầm một chiếc lọ trên tay, đưa lên môi và nốc cạn thứ bên trong.
Ngay lúc Bruenor áp sát chuẩn bị chiến đấu lần nữa, vết thương của nữ ogre bắt đầu khép lại.
Tên lùn gầm lên phản đối. Hắn quát: "Mẹ kiếp bình hồi phục!" rồi giáng một đòn trúng đùi Zugrugar, rạch ra một vết thương lớn.
Zugrugar lập tức rút từ thắt lưng ra một chiếc lọ nhỏ khác, y hệt cái trước, rồi đưa lên môi. Bruenor lại nguyền rủa.
Một bóng đen lao vút qua đầu tên lùn, đâm sầm vào nữ ogre và đè bẹp mụ xuống.
Guenhwyvar cào xé khuôn mặt Zugrugar, móng trước bấu chặt, hàm răng cắn xé điên cuồng, móng sau điên cuồng cào cấu trong lúc Zugrugar vung vẩy đôi tay.
Nữ ogre buông rơi chiếc lọ nhỏ xuống đất nhưng không vỡ, mụ cũng buông cả vũ khí. Nữ ogre dùng cả hai tay tóm lấy con báo, cố gắng kéo Guenhwyvar ra.
Móng vuốt sắc nhọn của báo đen bấu chặt vào mặt mụ, điều đó đồng nghĩa với việc nếu hất Guenhwyvar sang một bên, nó sẽ lột luôn cả da mặt mụ. Tất nhiên, Bruenor vẫn ở đó, dũng mãnh và hung tợn chém vào chân cùng phần giữa của nữ ogre.
Bruenor nghe thấy tiếng động bên cạnh. Catti-brie đang ở ngay sát hắn, thanh kiếm uy lực của cô dễ dàng cắt qua da thịt và xương cốt của Zugrugar.
Nữ ogre ngã quỵ xuống đất.
Hai người đồng đội và Guenhwyvar quay người lại, vừa kịp lúc chiếc búa của Wulfgar giáng thẳng vào đầu tên ogre cuối cùng, khiến tên thô lỗ ấy ngã nhào lên trên xác đồng bọn.
Mạc Lý Khắc hét lên ở lối ra phía đầu kia căn phòng lớn, nơi có một hành lang dẫn ngược lên sâu bên trong hệ thống hang động: "Đằng này!"
Bruenor dừng lại đợi con gái, Catti-brie cúi xuống nhặt chiếc lọ nhỏ mà Zugrugar đánh rơi.
Tên lùn bực bội tuyên bố: "Để ta tìm ra kẻ nào dám bán thứ này cho lũ ogre chết tiệt đó xem, ta sẽ băm vằm hắn ra!"
Ở đầu bên kia căn phòng, Mạc Lý Khắc cắn chặt môi dưới. Hắn biết kẻ đó là ai, bởi vì hắn từng nhìn thấy căn phòng luyện kim của Vangerdahast.
Nhóm người tiến lên phía trước, đến hành lang ngang có năm cánh cửa — những cánh cửa đánh dấu khu vực của Shira Keri. Tiếng rên rỉ bên cạnh ngay lập tức dẫn họ đến trước một cánh cửa, và Bruenor đã tông thẳng vào đó theo kiểu của người lùn.
Drizzt nằm ở đó, yêu tinh kia cũng nằm đó, cả hai đều dính vết thương chí mạng.
Catti-brie theo sát phía sau bước vào, lập tức tiến về phía Drizzt, nhưng hắc tinh linh đã giơ tay ngăn cô lại.
Giọng hắn vô cùng yếu ớt: "Cứu cô ấy. Các người phải làm vậy." Rồi hắn lả đi.
Wulfgar đứng sững ở cửa, chết lặng. Nhưng Mạc Lý Khắc không chậm trễ vì căn phòng này, hắn lao qua hành lang để đến phòng của Vangerdahast. Khi đẩy cửa bước vào, hắn thầm cầu nguyện vị pháp sư không đặt bẫy ở lối vào.
Tên đạo tặc vừa đặt chân qua ngưỡng cửa thì trượt chân khựng lại bởi hắn nghe thấy một tiếng thét. Hắn quay người lại và nhìn thấy một tên halfling đang tự gỡ mình ra khỏi tấm lưới ma thuật.
Regis hỏi: "Ngươi là ai?" rồi nhanh chóng bổ sung, "Nhận ra ta có gì không?" Hắn kéo vạt áo lên, giơ một viên ngọc hồng lựu lên cho Mạc Lý Khắc xem.
Mạc Lý Khắc hỏi, hoàn toàn không để tâm đến viên ngọc bắt mắt kia: "Phù thủy đâu rồi?"
Regis chỉ tay về phía cánh cửa mở toang dẫn ra ban công bên ngoài, Mạc Lý Khắc liền phóng vụt ra ngoài. Tên halfling liền liếc xuống viên ngọc hồng lựu yểm bùa của mình, gãi đầu, thắc mắc tại sao nó lại không có tác dụng mê hoặc thông thường. Regis rất mừng vì gã lùn tịt kia quá bận rộn nên chẳng có thời gian để ý đến hắn.
************* Catti-brie khựng lại, chỉ thị đầy bất ngờ của Drizzt cùng sự thành khẩn và khẩn thiết trong giọng nói của hắn khiến cô bối rối. Cô gái quay sang nhìn yêu tinh đã ngã gục, hơi thở của yêu tinh cũng nông chẳng kém gì Drizzt, mỗi nhịp thở của cô dường như đều có thể là nhịp thở cuối cùng, Drizzt cũng vậy.
Bruenor gầm lên, lao về phía cô và giật lấy chiếc lọ: "Mẹ kiếp, thế mà ngươi lại định nghe lời hắn sao!"
Tên lùn thốt lên một loạt lời nguyền rủa, lao thẳng tới chỗ Drizzt và đổ nước hồi phục vào cổ họng hắn.
Hắc tinh linh ho khúc khích, gần như lập tức bắt đầu thở suôn sẻ hơn.
Catti-brie hét lên: "Chết tiệt thật!" rồi chạy băng qua phòng đến chỗ yêu tinh đang gã gục, nhẹ nhàng nâng đầu cô lên bằng tay, đăm đăm nhìn vào đôi mắt ấy.
Đôi mắt vô hồn.
Ngay lúc Drizzt mở mắt ra lần nữa, linh hồn của Lelorin đã rời bỏ thể xác cô.
Regis nói khi vừa đến cửa: "Mau qua đây!" Tuy nhiên, khi nhìn thấy Drizzt nằm đó với thương tích trầm trọng, tên halfling liền khựng lại.
Sau một thoáng chần chừ, Bruenor hỏi: "Ngươi biết gì không, quân tham ăn?"
Regis ấp úng đáp, đôi mắt vẫn trân trân nhìn Drizzt: "Ph... phù thủy... ừm... Mạc Lý Khắc đang đuổi theo mụ." Hắn chỉ tay về phía đối diện, mắt chẳng hề dịch chuyển hướng đi.
Wulfgar bắt đầu bước về phía đó, Bruenor gọi với theo Catti-brie — người đang quỳ bên cạnh hắc tinh linh: "Lấy cung của con ra! Họ sẽ cần con!" Cô gái chần chừ một lúc lâu, bất lực nhìn Drizzt, nhưng Bruenor đã đẩy cô đứng dậy.
Hắn giục: "Đi, mau lên! Ta không hợp để giết pháp sư. Cây cung của con thích hợp hơn." Catti-brie đứng dậy chạy ra khỏi phòng.
Tên lùn gọi với theo sau lưng cô: "Nhưng nếu con lại thấy ogre, hãy hét thật lớn lên."
************** Vangerdahast cẩn thận dò dẫm bước đi dọc sườn dốc, đường bờ biển hiện ra trong tầm mắt, chỉ thấy chiến thuyền Bloody Bones đang lướt theo con thủy triều rút để chạy ra khỏi hang động, ả lẩm bẩm nguyền rủa. Boong tàu ken dày hải tặc, nổi bật nhất là Shira Keri — dù bị thương nhưng không hề nhụt chí, đang lớn tiếng hét vang các mệnh lệnh trên boong.
Vangerdahast lập tức bắt đầu vận dụng sức mạnh ma thuật, thi triển một phép thuật dịch chuyển bản thân lên boong tàu. Ả gần như đã hoàn thành phép thuật khi đang đọc những câu chú cuối cùng, thực hiện những động tác cuối cùng thì bị tóm chặt từ phía sau.
Mụ phù thủy hoảng hốt quay đầu lại, nhìn thấy tên đạo tặc Mạc Lý Khắc đang sa sầm nét mặt, giữ chặt lấy ả.
Ả đòi: "Thả ta ra!"
Mạc Lý Khắc vừa nói vừa lắc đầu: "Không. Không, ta xin ngươi đấy."
Vangerdahast gào lên, giãy giụa tìm cách thoát thân: "Đồ ngốc này, chúng sẽ giết ta mất! Lẽ ra ta đã có thể giết ngươi, nhưng ta không làm thế! Lẽ ra ta đã có thể giết tên halfling đó, nhưng..." Thế nhưng giọng ả nhỏ dần ở những từ cuối cùng, bởi vì bóng dáng lực lưỡng của một chiến binh người man rợ đang nhảy nhót từ sườn dốc lao xuống.
Người phụ nữ tuyệt vọng hỏi Mạc Lý Khắc: "Ngươi đã làm gì ta thế?"
Tên đạo tặc suy luận: "Chẳng phải ngươi đã tha mạng cho tên halfling sao?"
Vangerdahast thách thức đáp: "Còn hơn thế nữa! Ta đã cắt lưới thả hắn ra." Ả im bặt bởi Wulfgar đã đến nơi, đứng lừng lững ngay phía trên ả.
Tên người man rợ giận dữ hỏi: "Đây là ai?"
Mạc Lý Khắc đáp: "Một kẻ đứng ngoài cuộc, chỉ có vậy thôi. Cô ta vô tội."
Wulfgar nheo mắt, trừng trừng nhìn cả Vangerdahast lẫn Mạc Lý Khắc, biểu cảm của hắn cho thấy hắn hoàn toàn không tin tên đạo tặc.
Nhưng hôm nay Mạc Lý Khắc từng cứu mạng hắn, thế nên hắn không nói gì nữa.
Khi Wulfgar để ý thấy con tàu, đôi mắt hắn mở lớn và bước tới trước, những cánh buồm của con tàu đang được căng lên, lướt qua cụm đá ngầm để đi ra ngoài. Hắn nhảy vọt ra một tảng đá khác để có tầm nhìn tốt hơn, rồi giáng chiếc Aegis-fang lên như thể muốn ném về phía con tàu đang rời đi.
Nhưng dù có là hắn đi nữa, chiếc Bloody Bones cũng đã ở ngoài tầm ném tới.
Catti-brie là người tiếp theo gia nhập nhóm người này, cô không phí thời gian, giơ cây Taulmaril lên, ngắm chuẩn boong tàu Bloody Bones.
Mạc Lý Khắc mách nước: "Đứa tóc đỏ ấy." Vangerdahast huých mạnh cùi chỏ vào sườn hắn, cau mày nhìn hắn đầy sâu cay.
Thực tế, Catti-brie đã nhắm vào Shira Keri, tên hải tặc này rất dễ nhận ra trên boong tàu.
Nhưng cô khựng lại, nhấc đầu ra khỏi phía sau cây cung để có tầm quan sát rộng hơn. Cô để ý thấy xung quanh con tàu hải tặc đang trốn chạy, rất nhiều con sóng đang vỗ tan bọt nước vào những tảng đá ngầm, cô thừa hiểu kỹ năng cần thiết để đưa một con tàu vượt qua vùng nước nguy hiểm này lớn đến nhường nào.
Catti-brie lại giương thẳng cung, rà soát khắp boong tàu.
Khi tìm thấy bánh lái và thủy thủ đang điều khiển nó, cô liền bóp cò thả mũi tên bay đi.
Tên hải tặc chúi người về phía trước, rồi trượt ngã trên boong tàu, lúc ngã xuống đã tiện tay kéo lệch bánh lái sang một bên.
Con tàu Bloody Bones xoay ngoắt một góc hiểm hóc, các thủy thủ tuyệt vọng từ mọi hướng lao tới giật lấy bánh lái.
Ngay sau đó, con tàu chườm lên một dải đá ngầm lởm chởm, phát ra một tiếng kêu răng rắc, sức gió trên buồm đẩy con tàu tiếp tục tiến lên khiến thân tàu rã rời dọc đường đi.
Rất nhiều kẻ bị văng khỏi tàu trong lúc va chạm. Con tàu vỡ vụn dưới chân những kẻ còn lại, buộc họ phải lao mình xuống dòng nước lạnh ngắt. Vẫn còn vài kẻ bám lấy một đoạn lan can hoặc một chiếc cột buồm, kiên cường bám trụ để giữ lấy sinh mạng quý giá.
Shira Keri đứng giữa tất cả những hỗn loạn ấy. Tên hải tặc nóng nảy ngẩng đầu nhìn lên sườn dốc, nhìn về phía Catti-brie với vẻ không cam chịu.
Ả cũng ngã tỏm xuống làn nước lạnh giá, còn chiếc Bloody Bones chẳng qua chỉ là một đống củi mục vỡ vụn giữa dòng nước xiết.
Rất ít kẻ có thể thoát khỏi sự kìm kẹp của dòng nước lạnh giá ấy, và những kẻ may mắn trốn thoát, cùng những kẻ từ đầu đã không lên tàu — lũ ogre, nửa ogre và cả con người — đều chẳng còn chút ý định nào muốn giao chiến lần nữa với những người bạn hùng mạnh này.
Trận chiến Vịnh Vàng đã giành chiến thắng.
