Gió thổi vào mặt hắn, những giọt nước mặn mòi và nhỏ li ti bắn lên mặt hắn, mang lại một cảm giác thật tuyệt. Mái tóc dài màu vàng của hắn tung bay theo chiều gió ở phía sau gáy, đôi mắt xanh thẳm như ngọc lam đắm nhìn mặt biển. Mặc dù "mười vầng mặt trời" trên biển khiến da hắn trở nên ửng đỏ, nhưng khuôn mặt của Wulfgar vẫn kiên nghị mà lại mang theo chút vẻ trẻ con. Thế nhưng, đối với một người quan sát có con mắt tinh đời hơn, trong mắt Wulfgar lại ẩn giấu một sự chấn động hoàn toàn không phù hợp với vẻ bề ngoài trẻ tuổi ấy, đó là nỗi bi thương xuất phát từ những trải nghiệm đau đớn.

Nhưng lúc này hắn không hề có vẻ u sầu đó, bởi vì ở đằng kia, trên mũi tàu Sea Sprite, Wulfgar, con trai của Beornegar, đang cảm nhận được một sự phấn khích quen thuộc. Sự phấn khích từng tồn tại trong những năm tháng lớn lên ở Thung Lũng Gió Lạnh, những năm tháng học hỏi cách sinh tồn của bộ tộc mình, những năm tháng chiến đấu kề vai sát cánh với Drizzt. Đây là một niềm vui không thể phủ nhận; là bản tính thuộc về một chiến sĩ, là sự mong đợi kiêu hãnh và kích thích trước khi trận chiến diễn ra.

Trận chiến sắp sửa diễn ra, người man di không hề nghi ngờ gì điều đó. Phía trước, vượt qua mặt nước lấp lánh ánh sóng, Wulfgar nhìn thấy cánh buồm của con tàu cướp biển đang chạy trốn.

Đó có phải là chiếc Bloody Keel của Hyla-Kry? Món quà mà cha nuôi của hắn trao tặng, cây chiến chùy uy lực Aegis-fang đang nằm trong tay những tên cướp biển trên con tàu đó sao? Wulfgar nheo mắt suy nghĩ về vấn đề này, trong lòng dâng trào trăm mối cảm xúc hỗn độn, chỉ vì một ý nghĩ lướt qua trong tâm trí hắn, rằng hắn muốn một lần nữa sở hữu Aegis-fang. Hắn đã để Delly Curtie và đứa con gái nuôi Corser của họ lại ở Waterdeep. Hắn cùng Sea Sprite ra khơi để giành lại Aegis-fang, còn họ thì ở lại trong dinh thự hoa lệ của thuyền trưởng Deudeermont. Thế nhưng khi ấy, đối với Aegis-fang, đối với việc sẽ làm thế nào một khi nắm giữ lại vũ khí này trong tay, hắn vẫn không thể sắp xếp lại được từ mớ suy nghĩ rối ren. Cây chiến chùy này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Cây chiến chùy này là món quà mà Bruenor tặng cho hắn, tượng trưng cho tình yêu của người lùn dành cho hắn, tượng trưng cho sự công nhận của người lùn đối với hắn. Wulfgar đã trưởng thành dưới sự giáo huấn kiên nhẫn và tàn nhẫn của ông để trở thành một chiến binh giỏi, quan trọng hơn là một người tốt. Nhưng Wulfgar thực sự là vậy sao? Hắn có xứng đáng sở hữu cây chiến chùy đó, xứng đáng với tình yêu của Bruenor không? Rõ ràng, một số chuyện xảy ra sau khi hắn trở về từ Abyss không khớp với lời khẳng định này. Mấy tháng qua, Wulfgar không hề làm bất kỳ điều gì khiến hắn cảm thấy tự hào, hơn nữa, bắt đầu từ cái tát dành cho Catti-brie, hắn còn làm ra một đống chuyện ngớ ngẩn mà hắn thà quên đi còn hơn.

Do đó, khi hắn tiếp tục cố gắng giải quyết vấn đề, việc truy đuổi Aegis-fang đã trở thành một sự giải thoát vô cùng dễ chịu, một công việc khiến hắn phân tâm, và rõ ràng là một điều tốt. Nhưng, nếu Aegis-fang thực sự ở trên con tàu phía trước, hoặc ở trên con tàu truy đuổi tiếp theo, và Wulfgar lấy lại được nó, thì sẽ dẫn đến kết quả gì? Hắn sẽ quay lại cuộc đời phiêu lưu và dã chiến, sống bên bờ vực của tai họa cùng Drizzt và những người khác chứ? Tâm trí Wulfgar quay trở lại với Delly và đứa trẻ. Với cuộc sống mới hiện tại, với hai mẹ con họ, làm sao hắn có thể quay về với cuộc sống trước kia chứ? Sự đảo ngược như thế này sẽ mang ý nghĩa gì đối với trách nhiệm mà hắn phải gánh vác đối với gia đình mới? Người man di mỉm cười, nhận ra rằng những điều làm hắn bận tâm còn vượt xa trách nhiệm, dù đôi khi ngay cả với chính bản thân, hắn cũng không chịu thừa nhận điều đó. Khi lần đầu tiên hắn mang đứa trẻ này đi từ Orcreg, một vương quốc nhỏ ở phía đông World's Spine, hành động đó đã vượt ra ngoài khuôn khổ trách nhiệm, bởi vì nhân tính thực sự của hắn (hoặc nhân tính mà hắn sắp tìm lại được!) đòi hỏi hắn không được để đứa trẻ này phải chịu khổ vì tội lỗi, sự hèn nhát và ngu ngốc của người cha, cũng vì trách nhiệm đưa con bé trở lại quán rượu Flagon ở Luskan, đó là món nợ thiếu với những người bạn cũ Alum, Delly, thậm chí là Jarlaxle, những kẻ chắc chắn từng thất vọng trước dáng vẻ say xỉn thảm hại của hắn. Việc để Delly đi theo hắn và đứa trẻ cũng là do trách nhiệm thúc đẩy — hắn nhìn thấy cơ hội để bù đắp cho thái độ tồi tệ của mình đối với người phụ nữ đáng thương này, vì thế hắn đã trao cho cô ấy một con đường mới để khám phá. Thực ra, Wulfgar lúc đưa ra quyết định cầu xin Delly đi theo mình đã không hề nghĩ nhiều đến thế, thậm chí ngay cả khi cô ấy đồng ý một cách bất ngờ, người man di cũng không hề hiểu rõ lựa chọn của cô ấy sẽ tạo ra ảnh hưởng sâu sắc nhường nào đến cuộc đời hắn. Bởi vì bây giờ... bây giờ mối quan hệ giữa hắn với Delly cùng đứa con nuôi của họ đã tiến thêm một tầng sâu sắc hơn. Đứa trẻ mà hắn mang đi vì phẩm chất cao thượng — trên thực tế, bởi vì Wulfgar bản năng nhận thức được rằng bản thân hắn vào bất kỳ lúc nào cũng cần đến phẩm chất cao thượng nhiều hơn đứa trẻ ấy — đã hoàn toàn trở thành con gái của hắn, trở thành đứa con ruột thịt của chính hắn. Giống như cách mà hắn từ rất lâu về trước đã trở thành con trai của Bruenor Battlehammer. Wulfgar chưa từng nhận được bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy danh xưng "cha" mới mẻ này sẽ mang đến cho hắn mức độ yếu đuối lớn đến nhường nào. Hắn chưa từng tưởng tượng rằng bất kỳ ai lại có thể thực sự tổn thương hắn theo bất kỳ cách nào. Giờ đây, tất cả những gì hắn có thể làm chỉ là ngắm nhìn đôi mắt xanh lam của Corser, đôi mắt giống hệt mẹ ruột của con bé, Wulfgar biết rằng toàn bộ thế giới của hắn có lẽ sẽ bị hủy hoại ngay trước mặt.

Tương tự như vậy, đối với Delly Curtie, người man di hiểu rằng những gì hắn nhận được còn nhiều hơn những gì hắn tranh thủ. Cũng vì phẩm chất cao thượng, và cũng để bản thân không còn là một kẻ côn đồ, hắn đã mời người phụ nữ này đi theo mình, và cô ấy giờ đây đã vượt xa hơn cả một người bạn đồng hành trong chuyến hành trình. Kể từ những tháng ngày họ rời khỏi Luskan, Wulfgar đã nhìn thấy một mặt hoàn toàn khác biệt của Delly Curtie, nhìn thấy tâm hồn sâu sắc và trí tuệ được chôn giấu bên dưới vẻ ngoài châm chọc, thô lỗ — thứ vẻ ngoài mà cô ấy buộc phải trưng ra để sinh tồn trong hoàn cảnh bi thảm.

Delly kể cho hắn nghe về những khoảnh khắc khiến cô ấy tự hào — không có khoảnh khắc nào trong số đó là được ôm ấp trong vòng tay của một trong số vô số tình nhân. Cô ấy kể cho hắn nghe về rất nhiều khoảng thời gian cô ấy trải qua bên bến cảng yên tĩnh của Luskan, trước khi cô buộc bản thân phải bắt đầu công việc mưu sinh về đêm tại quán rượu Flagon. Ở đó, cô ngồi ngắm mặt trời lặn xuống mặt biển đằng xa, tựa như thắp lửa cho toàn bộ nước biển.

Delly yêu hoàng hôn — cô ấy gọi đó là khoảnh khắc yên bình — vào lúc này, những người lao động ban ngày ở Luskan trở về nhà đoàn tụ với gia đình, trong khi những kẻ hoạt động về đêm vẫn chưa bắt đầu bận rộn cho buổi tối đầy kích thích nhưng về bản chất lại trống rỗng của họ. Trong những tháng đầu tiên khi hắn mới quen Delly tại quán rượu Flagon, trong những đêm họ ôm nhau trải qua, Wulfgar chưa từng tưởng tượng rằng cô lại có nội hàm phong phú đến thế, cô sở hữu biết bao hy vọng và ước mơ, lại có thể thấu hiểu sâu sắc đến vậy những con người xung quanh mình. Khi đàn ông lên giường với cô, họ thường cho rằng cô là một mục tiêu dễ dãi, chỉ cần ném ra vài câu tán dương ngợi khen là có thể nhận được phần thưởng.

Wulfgar biết Delly, những lời nói đó, những trò chơi đó, chưa bao giờ là điều gì to tát đối với cô. Sức mạnh của cô nằm ở thể xác, vì thế cô dùng nó để có được sự yêu mến, có được tri thức, có được sự an toàn, trong khi ở nơi đó cả ba thứ ấy đều vô cùng khan hiếm. Thật kỳ lạ làm sao đối với Wulfgar, khi hắn phát hiện ra rằng trong lúc tất cả mọi người ngỡ rằng họ đang lợi dụng sự vô tri của Delly, thì thực chất cô lại đang lợi dụng điểm yếu trên khuôn mặt tham lam của họ.

Đúng vậy, Delly Curtie có thể chơi trò "lợi dụng" cừ khôi chẳng kém bất kỳ ai, đó là lý do tại sao mối quan hệ nồng nhiệt này lại khiến hắn kinh ngạc đến thế. Bởi vì hắn biết, Delly hoàn toàn không lợi dụng hắn, và hắn cũng không lợi dụng cô. Lần đầu tiên trong lịch sử chung của họ, hai người hoàn toàn chân thành bầu bạn cùng nhau, không có yêu cầu, không có chương trình nghị sự đàm phán.

Nếu Wulfgar không thừa nhận rằng bản thân đã thu được niềm vui lớn từ đó, thì hắn chính là đang nói dối. Nếu Wulfgar không thừa nhận rằng hắn đã yêu Delly Curtie, hắn là một kẻ nói dối, đồng thời cũng là một kẻ hèn nhát. Cứ như thế, hai người hòa làm một. Không phải là chính thức, mà là về mặt tâm hồn và linh hồn, Wulfgar biết rằng người phụ nữ này, người bạn đồng hành tưởng chừng như bất khả thi này, đã khiến cuộc đời hắn trọn vẹn theo một cách mà hắn chưa từng nghĩ là có thể.

"Kẻ địch đã giương cờ!" Một tiếng hô vang lên từ chòi quan sát, ngụ ý rằng phía trước Sea Sprite quả thực là một con tàu cướp biển, do sự kiêu ngạo của mình, chúng đã giương lên lá cờ tam giác cướp biển được công nhận.

Phía trước ngoài mặt nước rộng mở ra thì không còn gì khác, con tàu này không có cơ hội trốn thoát. Không có con tàu nào trên Sword Coast có thể thoát khỏi Sea Sprite, đặc biệt là khi pháp sư hùng mạnh Robillard đang ngồi phía sau bệ pháo, liên tục triệu hồi từng đợt cuồng phong thổi vào cánh buồm chính của tàu.

Wulfgar hít sâu một hơi, rồi lại một hơi nữa, nhưng phát hiện ra điều đó chẳng có tác dụng lớn trong việc ổn định tâm trạng căng thẳng của mình.

"Ta là một chiến binh!" Hắn tự nhắc nhở bản thân, nhưng một sự thật khác, sự thật rằng hắn là một người chồng và một người cha, lại không dễ dàng gì bị lu mờ như vậy.

Sự thay đổi nội tâm này thật kỳ lạ làm sao đối với hắn. Chỉ mới vài tháng trước, hắn còn là nỗi kinh hoàng của Luskan, buông thả, bất chấp hậu quả lao vào hết trận ẩu đả này đến trận ẩu đả khác, cho đến mức độ tự hủy diệt. Nhưng đó là khi hắn chẳng có gì để mất, khi hắn tin rằng cái chết sẽ mang đi nỗi đau. Giờ đây, so với những thứ hắn buộc phải mất đi, có những điều quan trọng hơn rất nhiều, hắn nhận ra rằng nếu hắn chết ở bên ngoài, Delly và Corser sẽ phải chịu khổ. Vì cái gì chứ? Người man di tự hỏi bản thân. Vì một cây chiến chùy, vì một dấu hiệu đại diện cho quá khứ? Trong khi cái quá khứ ấy, ngay cả bản thân hắn còn không chắc là mình muốn tìm lại hay không.

Wulfgar siết chặt sợi dây thừng nối liền với cột buồm, nắm chặt đến mức các khớp ngón tay trở nên tái nhợt vì áp lực, hắn lại một lần nữa trầm tĩnh hít sâu một hơi, khi thở ra phát ra một tiếng gầm gừ như dã thú. Wulfgar xua đi những suy nghĩ ấy, nhận ra rằng đó là những thứ mà tâm hồn của một chiến binh thực thụ nhất định phải xua đuổi. Dũng mãnh xung phong, đó mới là khúc ca, là quy tắc của hắn, và thực tế mà nói, đó mới là đạo sinh tồn của một chiến binh chân chính. Nhanh chóng khuất phục kẻ địch, ngươi mới có thể toàn mạng rút lui. Sự do dự sẽ chỉ trao cho kẻ địch cơ hội dùng cung và giáo đánh gục ngươi.

Sự do dự và hèn nhát sẽ hủy hoại hắn.

********* Sea Sprite nhanh chóng bắt kịp con tàu kia, và chẳng mấy chốc đã có thể nhìn rõ đó là một con tàu hai cột buồm nhỏ. Khi con tàu đó nhận ra kẻ truy đuổi là ai, việc hạ bỏ cờ hiệu cướp biển diễn ra nhanh chóng biết bao.

Máy phóng nỏ và máy ném đá ở phần đuôi cùng phần mũi của Sea Sprite đồng thời khai hỏa, cả hai đều không trúng bất kỳ mục tiêu nào, con tàu cướp biển cũng dùng máy phóng nỏ của chính chúng để phản công, nhưng so với kẻ săn mồi đang áp sát, tầm bắn của chúng ngắn hơn rất nhiều.

"Lượt bắn thứ hai chứ?" Thuyền trưởng Deudeermont hỏi pháp sư của con tàu. Thuyền trưởng là một người cao lớn, lưng thẳng tắp, để một bộ râu dê được cắt tỉa rất gọn gàng, màu sắc ngả về màu nâu nhiều hơn là màu xám.

"Dùng để dụ dỗ ư?" Robillard đáp, "Không, nếu bọn chúng có pháp sư, thì hắn ta cũng quá tinh khôn để bị dụ dỗ vào tròng, nếu không thì hắn đã sớm lộ diện rồi. Di chuyển đến tầm bắn chính xác, rồi khai hỏa, ta cũng sẽ ra tay." Deudeermont gật đầu, đưa ống nhòm lên trước mắt để nhìn cho rõ hơn con tàu cướp biển đó — giờ đây ông đã có thể nhìn thấy những người trên boong tàu, họ đang tất bật di chuyển khắp nơi.

Sea Sprite càng lúc càng áp sát hơn sau mỗi giây, những cánh buồm của nó tham lam hứng trọn gió, phần mũi tàu rẽ nước, văng lên những bức tường nước cao vút.

Deudeermont ngoảnh lại nhìn, hướng về phía pháo thủ đang thao túng máy phóng nỏ trên đài quan sát đuôi tàu. Một trong số họ dùng một chiếc ống nhòm tương tự như của thuyền trưởng, nhắm vào con tàu kia bằng một cái sào có đánh dấu. Anh ta hạ ống nhòm xuống, nhìn thuyền trưởng, rồi gật đầu.

"Khai hỏa vào cánh buồm chính," Deudeermont nói với thuyền viên bên cạnh, sau đó tiếng hô truyền ra ngoài, dần trở nên dập dồn, dần mạnh mẽ hơn, tiếp đó máy phóng nỏ và máy ném đá lại đồng thời khai hỏa. Lần này, một quả cầu lửa đang cháy rực đã đánh trúng cánh buồm và dây cáp truyền động của tàu cướp biển, con tàu cướp biển đang tuyệt vọng nỗ lực bẻ lái, những mũi tên nỏ kéo theo dây xích, xé thủng một góc cánh buồm.

Chỉ một khoảnh khắc sau, một tia chớp chói lòa xuất hiện, một luồng sấm sét từ chỗ Robillard phóng thẳng về phía mạn tàu gần đường chân trời của tàu cướp biển, xé toạc những tấm ván gỗ.

"Chuyển sang trạng thái phòng thủ!" Tiếng hét của Robillard truyền đến, ông ta kích hoạt một quả cầu bán trong suốt xung quanh mình, rồi lao thẳng về phía mũi tàu, đẩy Wulfgar sang một bên vào lúc Wulfgar đang bước về phần giữa tàu.

Một luồng sét phản công quả nhiên phóng tới từ tàu cướp biển, hoàn toàn kém xa độ nóng bỏng và rực rỡ của Robillard. Pháp sư của Sea Sprite được coi là một trong những pháp sư chiến hải xuất sắc nhất toàn cõi Faerûn, ông ta đã sớm thiết lập lớp bảo vệ khiến sức tàn phá giảm đến mức tối thiểu, chỉ để lại một vết sẹo đen ở một bên mũi tàu Sea Sprite, trở thành một trong vô số huy chương vinh quang mà con tàu săn cướp biển kiêu hãnh này giành được trong suốt thời gian phục vụ.

Tàu cướp biển vẫn tiếp tục bẻ lái trốn chạy, nhưng Sea Sprite linh hoạt hơn rất nhiều, vừa vặn cắt ngang góc độ của nó, tiếp cận với tốc độ nhanh hơn.

Deudeermont mỉm cười, ông nghĩ đến Robillard, vị pháp sư đang hau háu chụm các ngón tay lại, chuẩn bị thi triển một loạt phép thuật để chống lại mọi sự phòng thủ, nối tiếp theo đó sẽ là một quả cầu lửa tàn phá thiêu rụi dây thừng và cánh buồm, khiến tàu cướp biển bất động trên mặt nước.

Lũ cướp biển có lẽ sẽ sớm đầu hàng thôi.

**********Một hàng cung thủ xếp dọc theo lan can mạn tàu Sea Sprite, một số người đứng ở phía trước, làm mục tiêu rõ mồn một, Robillard đã yểm bùa lên số ít người này, khiến họ miễn nhiễm với những mũi tên chưa được phù phép, thế nên họ là những dũng sĩ thu hút hỏa lực.

"Đồng loạt bắn khi chúng ta lướt qua!" Người đội trưởng ra lệnh, từng người nam và nữ bắt đầu kiểm tra cung và tên của họ, tìm ra những mũi tên có thể bay thẳng và chuẩn xác.

Phía sau họ, Wulfgar đang bồn chồn đi đi lại lại. Hắn muốn hoàn thành việc này — một mong muốn hoàn toàn hợp lý — nhưng hắn lại nguyền rủa những cảm xúc của chính mình.

"Làm một ngụm cho vững tay nào?" Một gã thủy thủ bẩn thỉu nói với hắn, đưa ra một chai rượu rum nhỏ đang được truyền tay nhau giữa những nhân viên chuẩn bị đổ bộ chiến đấu.

Wulfgar trừng trừng nhìn cái chai hồi lâu. Có vài tháng trời, hắn từng trốn tránh trong những thứ tưởng chừng như trong suốt đó. Có vài tháng, hắn đem sự sợ hãi và những ký ức kinh hoàng nhét vào trong chai, đó là một sự nỗ lực vô ích nhằm trốn chạy khỏi sự thật về cuộc sống của mình và quá khứ của hắn.

Khoảnh khắc sau, tiếng vo ve của hai mươi sợi dây cung vang lên, tiếng la hét thảm thiết của rất nhiều tên cướp biển, cùng với tiếng kêu của một số thủy thủ Sea Sprite trúng tên do phe đối phương bắn trả.

Wulfgar biết hắn nên vào vị trí cùng với những nhân viên đổ bộ khác, thế nhưng hắn phát hiện ra bản thân không thể làm được. Đôi chân của hắn không thể đưa hắn bước qua ảo ảnh về Delly và Corser. Làm sao hắn có thể làm thế chứ? Làm sao hắn có thể vì đi tìm một cây chiến chùy mà ra ngoài, để mặc họ chờ đợi ở Waterdeep? Những câu hỏi này vang lên ầm ầm đáng sợ trong đầu Wulfgar. Tiếng gọi mà hắn từng nghe thấy đã quay trở lại. Hắn nghe thấy tên của vị thần man di, Tempus, giáng cho hắn một gậy đập thẳng vào đầu, khiến hắn chối bỏ sự sợ hãi, khiến hắn nhớ lại bản thân mình là ai.

Theo một tiếng gầm thét, những người đứng gần hắn nhất sợ hãi quay đầu bỏ chạy, Wulfgar, con trai của Beornegar, lao về phía lan can tàu, mặc cho không có mệnh lệnh nào yêu cầu nhân viên đổ bộ hành động, mặc cho Robillard vừa hay đang chuẩn bị một thuật cầu lửa mãnh liệt, mặc cho hai con tàu vẫn cách nhau mười hai feet, vào khoảnh khắc Sea Sprite lướt nhanh qua, tên man di cuồng nộ nhảy lên lan can, lao vụt về phía trước.

Những tiếng phản đối vang lên ở phía sau hắn, tiếng kêu ngạc nhiên và sợ hãi vang lên ở phía trước hắn. Nhưng thứ duy nhất Wulfgar có thể nghe thấy chính là tiếng thét của bản thân hắn. "Tempus!" Hắn gầm lên, chối bỏ sự sợ hãi và do dự.

"Tempus!"**********Thuyền trưởng Deudeermont lao đến bên cạnh Robillard, tóm lấy vị pháp sư gầy gò, bẻ quặt hai tay ông ta sang hai bên, ngắt quãng phép thuật của ông ta.

"Tên ngốc này!" Robillard quát lên, ngay khi mở mắt ra, ông ta đã nhìn thấy nguyên nhân thúc đẩy vị thuyền trưởng nhúng tay vào.

Vị pháp sư không mấy ngạc nhiên, bởi vì kể từ khi Wulfgar gia nhập đoàn thủy thủ, hắn luôn là một cái gai bên cạnh Robillard. Không giống như những người đồng đội lớn tuổi hơn là Drizzt và Catti-brie, tên man di này hoàn toàn không hiểu gì về sự huyền bí của chiến đấu ma pháp. Hơn nữa theo suy nghĩ của Robillard, chiến đấu ma pháp là vô cùng quan trọng, đương nhiên quan trọng hơn nhiều so với hành động của một đám chiến binh đầu óc ngu muội.

Robillard hất văng Deudeermont ra. "Ta sắp phóng cầu lửa rồi," ông ta kiên quyết.

"Đến lúc Wulfgar chết ấy à!" Deudeermont không nghe lọt tai. Ông ra lệnh cho thủy thủ quay đầu Sea Sprite lại, ra lệnh cho cung thủ điều chỉnh góc bắn để hỗ trợ người đổ bộ đang chiến đấu đơn độc.

**********Wulfgar đặt chân lên lan can tàu cướp biển, vững chãi đáp xuống boong tàu ở phía trước. Những kiếm sĩ cướp biển ùa ra như thủy triều về phía hắn — nhưng hắn ưỡn thẳng thân người gầm lớn một tiếng, hai tay cầm hai sợi dây xích dài.

Tên cướp biển ở gần nhất vung kiếm chém tới, vẫn sượt qua vai tên man di, dẫu cho Wulfgar đã nhanh chóng giơ cẳng tay lên đè chặt lại, khiến lưỡi kiếm không thể tiếp tục đâm sâu hơn. Trong lúc đỡ đòn, tên man di tung ra một cú đấm móc tay phải, dáng người nặng nề giáng thẳng lên ngực kẻ đó, đánh văng hắn rời khỏi mặt đất, bay qua boong tàu, ngửa mặt ngã nhào như thể toàn thân rã rời.

Điên cuồng vung vẩy xích sắt, hô gào danh hiệu của vị thần mình tin sùng, tên man di bước vào trạng thái cuồng nộ, đánh tan tác những tên cướp biển trước mặt. Bọn chúng chưa từng thấy một kẻ cuồng dã cao gần bảy feet nào tương tự như vậy, thế nên trước đợt xung phong tựa sấm sét của hắn, phần lớn đều hoảng sợ bỏ chạy.

Wulfgar vung một sợi dây xích, quấn lấy hai chân của một tên, hắn kéo mạnh một cái khiến kẻ đó bay bổng lên khỏi boong tàu. Wulfgar lại vung sợi xích thứ hai, vòng qua ngực của một kẻ ở bên trái, dây xích quấn trọn lấy người hắn một vòng, giáng một cú nặng nề vào lồng ngực hắn. Wulfgar giật mạnh, xé toạc một mảng da lớn của kẻ đó, đồng thời đưa hắn lên không trung, vừa xoay tròn vừa rơi xuống.

"Chạy mau!" Tiếng hô truyền ra từ trước mặt hắn. "Ồ, hắn là ác quỷ!" Hai sợi dây xích của hắn chẳng mấy chốc đều bị vướng lại, thế nên Wulfgar ném chúng đi, rút từ bên hông ra một cặp côn ngắn. Hắn lao về phía trước, nhanh chóng chuyển sang một bên, bắt kịp một tên cướp biển, ép hắn vào mạn lan can, kẻ đó rõ ràng là đầu sỏ trên boong tàu, là kẻ được trang bị vũ khí tốt nhất trong đám người này.

Tên cướp biển vung một thanh kiếm chất lượng tốt, nhưng Wulfgar nhảy lùi ra khỏi phạm vi với tới của thanh kiếm, rồi gầm lên bước trở lại một bước.

Một chiếc khiên tinh xảo giơ lên đón đỡ, một chiếc khiên như thế này đáng lẽ ra là đã đủ rồi, nhưng chiến binh này chưa từng phải đối mặt với sự cuồng bạo nguyên thủy giống như của Wulfgar.

Cú đánh mạnh đầu tiên của tên man di làm tê liệt cánh tay của tên cướp biển. Đòn đánh thứ hai của Wulfgar tập trung giáng vào phía trên chiếc khiên, ép cánh tay đang cản trở trĩu xuống. Cú đánh thứ ba của hắn hoàn toàn hóa giải mọi sự phòng thủ, tiếp theo là đòn thứ tư bồi thêm cực nhanh, ngay cả khi đối phương còn chưa kịp thu hồi kiếm về, nó đã giáng trúng bên mũ giáp của tên cướp biển, khiến hắn lảo đảo ngã lệch sang một bên.

Wulfgar tiếp tục truy kích, những đòn tấn công như mưa rào giáng xuống áo giáp, để lại vô số vết lõm, tên cướp biển đó lảo đảo ngã sụp xuống boong tàu. Hắn ta còn chưa kịp đổ rạp xuống boong, Wulfgar đã tóm lấy cổ chân hắn, nhấc ngược bổng lên.

Tên man di lực lưỡng quay người bước một bước lớn, đứng bên lề lan can, tên cướp biển vũ trang đầy đủ bị treo ngược lơ lửng giữa không trung bên mạn tàu. Wulfgar xách hắn lên mà tốn không chút sức lực, chỉ dùng một tay. Người man di đưa mắt nhìn đầy nguy hiểm về phía những tên thủy thủ khác. Không một ai dám lại gần, không một cung thủ nào giơ cung về phía hắn.

Thế nhưng trên bệ pháo, quả thực có kẻ khiêu chiến hắn, Wulfgar ngoảnh lại nhìn và thấy pháp sư của lũ cướp biển đang trừng mắt nhìn hắn, vừa cố sức chuẩn bị thi triển phép thuật.

Wulfgar vung cổ tay, ném đi khúc côn còn lại, xoay tròn bay về phía kẻ đó, vị pháp sư buộc phải lách mình né tránh, ngắt quãng phép thuật của chính mình.

Nhưng lúc này Wulfgar không còn vũ khí nữa, đám thủy thủ cướp biển cũng có vẻ đã hồi phục từ cú sốc ban đầu do đợt xung phong không thể cản nổi của hắn mang lại. Thuyền trưởng cướp biển xuất hiện, hứa hẹn bất cứ ai đánh gục được tên man di cao lớn này sẽ nhận được khối tài sản kếch xù. Vị pháp sư lại tiếp tục bắt đầu thi triển phép thuật.

Lũ lưu manh trên biển áp sát lại gần, trong mắt mang theo sát ý.

Bọn chúng khựng lại, đứng cứng đờ, một số người vứt bỏ vũ khí, hóa ra vào lúc này, ở ngay phía sau tên man di, Sea Sprite đã lướt đến sát mạn tàu của bọn chúng, cung thủ đã vào vị trí, lực lượng đổ bộ đã vào vị trí.

Robillard tung ra thêm một tia sét, đánh trúng vị pháp sư cướp biển đang rối trí, đẩy hắn bay qua lan can tàu ở phía xa, rơi tỏm xuống làn nước biển lạnh buốt.

Một tên cướp biển hét lên xông tới, nhưng đột ngột khựng lại, bởi vì hai mũi tên đã cắm phập vào ngực hắn.

Thủy thủ đoàn của Sea Sprite được huấn luyện bài bản đến thế, kỷ luật nghiêm minh đến thế, lại giàu kinh nghiệm đến thế. Trận chiến còn chưa thực sự bắt đầu thì đã kết thúc rồi.

"Có lẽ anh có thể kéo hắn từ bên kia lan can về đây," Deudeermont nói với Wulfgar một lúc sau. Người man di vẫn đứng nguyên ở đó, xách ngược tên cướp biển mặc áo giáp, treo lủng lẳng phía trên mặt nước không lấy gì làm rộng ở giữa hai con tàu, mặc dù, ít ra thì Wulfgar bây giờ đã dùng cả hai tay.

"Làm theo lời hắn nói đi!" Tên cướp biển đang bẽ mặt đòi hỏi, nâng tấm che mặt của chiếc mũ giáp đắt tiền lên. "Ta là Bá tước của trang viên Tasca Valley! Ta yêu cầu—"

"Ngươi là một tên cướp biển," Deudeermont phán một câu ngắn gọn.

"Chỉ là chút trải nghiệm mạo hiểm mà thôi, có gì to tát đâu," kẻ đó kiêu ngạo đáp lại. "Bây giờ xin hãy bảo tên Ogre bạn của anh thả ta xuống." Thuyền trưởng còn chưa kịp nói một từ nào, Wulfgar đã vung vị bá tước xoay nửa vòng, ném qua boong tàu, "rầm" một tiếng ném thẳng vào cột buồm chính, lăn lóc sang một bên, phát ra một âm thanh hỗn tạp.

"Bá tước Tasca Valley, hay cái quái gì khác đi nữa, ta không quan tâm," Deudeermont bình luận.

"Chẳng có gì to tát," Wulfgar đáp, hắn bắt đầu quay người bước về phía tấm ván dẫn ngược trở lại Sea Sprite.

Robillard đang vô cùng tức giận đứng đợi hắn ở đầu bên kia.

"Ai bảo ngươi lên tàu?" Vị pháp sư tức tối hỏi. "Bọn chúng chỉ cần dùng một phép thuật là có thể giải quyết!"

"Vậy thì cứ thi triển phép thuật của ông đi, pháp sư," Wulfgar lầm bầm đáp trả ông ta, vừa nói vừa đi thẳng qua, trước khi hắn kịp chấn chỉnh lại cảm xúc và sự thôi thúc của bản thân, hắn chẳng có thời gian đâu mà giải thích với những người khác.

"Đừng tưởng lần sau ta sẽ không làm thế!" Robillard quát lên với hắn, nhưng Wulfgar mặc kệ đi con đường của mình. "Tội nghiệp Wulfgar, mảnh vỡ của cánh buồm đang cháy rực rơi xuống đầu hắn như mưa, bén lửa vào mái tóc, làm khô quắt làn da! Tội nghiệp Wulfgar—"

"Thả lỏng chút đi," Deudeermont nói, đi sát theo sau vị pháp sư. "Lũ cướp biển đã bị khuất phục, và không tổn hại một thủy thủ nào."

"Đáng lẽ phải thế từ đầu," Robillard kiên quyết nói, "Cơ hội tổn thất nhân sự sẽ còn nhỏ hơn nữa. Phòng tuyến ma pháp của bọn chúng đã bị phá bỏ, cánh buồm của chúng hoàn toàn phơi bày. Ta đã—"

"Đủ rồi, bạn của tôi," Deudeermont ngắt lời ông ta.

"Tên đó, Wulfgar, là một tên ngốc," Robillard đáp. "Một tên man di chính hiệu! Tâm trí và linh hồn của hắn vẫn chưa được khai hóa, sự thấu hiểu về chiến thuật và ưu thế chẳng khá khẩm hơn một tên Orc là bao." Deudeermont từng cùng giương buồm với Wulfgar trước đây, cũng rất hiểu tên hắc dực huấn luyện chiến binh này, ông hiểu rõ Wulfgar hơn. Nhưng ông không nói gì cả, chỉ mặc cho Robillard vốn có tính khí cộc cằn trút hết sự bất mãn bằng một loạt lời nguyền rủa và phản đối.

Trên thực tế, thuyền trưởng Deudeermont bắt đầu suy nghĩ lại về quyết định cho phép Wulfgar gia nhập đoàn thủy thủ Sea Sprite, mặc dù ông rất tin rằng, ngoài tình bạn và sự tôn trọng ra, bản thân còn nợ người này rất nhiều. Hành vi nỗ lực chuộc tội của Wulfgar đã chạm đến sâu thẳm trái tim thuyền trưởng Deudeermont, bởi vì ông từng chứng kiến khoảnh khắc tồi tệ nhất của người này, đó là khi đứng trước các quan chức độc ác của Luskan, hắn phải chịu thẩm vấn vì cáo buộc mưu sát Deudeermont.

Vị thuyền trưởng hoàn toàn không thể tin nổi một đợt xung phong như vậy — đó là lý do duy nhất khiến Wulfgar vẫn còn sống — mặc dù ông phát hiện ra chiến binh cao quý này gặp phải một số chuyện tồi tệ, vài điều không thể diễn tả bằng lời đã đẩy Wulfgar rơi xuống vực sâu. Khi Wulfgar đến bến cảng Waterdeep, yêu cầu lên tàu gia nhập thủy thủ đoàn, yêu cầu Deudeermont giúp hắn tìm lại cây chiến chùy uy lực mà Bruenor Battlehammer rèn cho hắn, Deudeermont thực sự rất vui mừng. Thế nhưng giờ đây thuyền trưởng hiểu rõ một điều, vết sẹo của Wulfgar vẫn chưa hoàn toàn lành lặn. Đợt xung phong vừa rồi của hắn vô cùng ngu ngốc và bất chấp hậu quả, có thể mang đến nguy hiểm cho toàn bộ thủy thủ đoàn. Đây là điều mà thuyền trưởng Deudeermont không thể dung thứ. Ông buộc phải có một cuộc nói chuyện nghiêm túc với Wulfgar.

Ngoài ra, ngay tại thời điểm này, vị thuyền trưởng quyết định rằng ông sẽ ưu tiên tìm kiếm Hyla-Kry cùng con tàu khó nắm bắt của ả ta, lấy lại Aegis-fang cho Wulfgar, rồi đưa hắn trở lại bờ biển Waterdeep.

Vì lợi ích của tất cả mọi người.