“Hãy kể cho chúng ta nghe về độc dược.” High Priest Vardin lên tiếng. Ông là một trong những đồng hành của Kempfner, lúc này đang ngồi trên một chiếc ghế thoải mái ở chính giữa căn phòng nóng bức, ánh sáng phát ra từ lò sưởi khổng lồ, rực lửa ở phía sau phác hoạ rõ nét đường cơ thể ông ta.
“Tuyệt đối không,” Mạc Lý Khắc đáp, ngón tay hắn ngay lập tức bị một tên ngục tốt độc ác một mắt (thậm chí lười cả việc đeo miếng che mắt) dùng kẹp ngón cái bóp mạnh một cái nữa. Lượng máu Orc trong huyết quản tên này rõ ràng nhiều hơn là người.
“Ý tôi là chất độc ấy,” tên trộm đính chỉnh, giọng hắn trở nên cực kỳ chói tai do cơn đau buốt truyền dọc theo cánh tay.
“Chất độc đó không giống với thứ đựng trong tiểu bình.” Vardin giải thích, đoạn gật đầu với tên ngục tốt, kẻ đang đi vòng ra sau lưng Mạc Lý Khắc. Tên trộm cố gắng xoay sở để đuổi theo động tác của tên Bán Orc, nhưng cả hai cổ tay hắn đều bị xiềng xích giữ chặt. Một bên tay bị đè ép, bên còn lại thì được lồng trong một chiếc hộp có thiết kế kỳ lạ, mấy tấm gỗ trên hộp ép lòng bàn tay phải xòe ra, các ngón tay phải duỗi thẳng, khiến tên ngục tốt thỉnh thoảng có thể thoải mái “đùa giỡn” với chúng.
Vị giáo sĩ nhún vai, giơ tay lên, và chưa để Mạc Lý Khắc kịp đáp lời, tấm lưng trần trụi của tên trộm đã ăn một roi chín đuôi (chú thích của dịch giả: một loại công cụ hình roi dùng để tra tấn), những vết máu hằn sâu trên đó vừa bị mồ hôi kích thích càng thêm đau đớn khó lòng chịu đựng.
“Ngươi có mang theo độc dược,” Vardin mang theo đầy vẻ logic tuyên bố, “còn có cả vũ khí nguy hiểm, nhưng lại không giống với chất độc trong chiếc bình mà chúng ta thu được. Một âm mưu thông minh, ta đoán vậy, là nhằm dẫn dụ chúng ta — những kẻ đang tìm mọi cách chữa trị cho thuyền trưởng Deudermont — đi vào con đường sai lầm.”
“Quả thật là một âm mưu.” Mạc Lý Khắc lạnh nhạt nói. Tên ngục tốt lại nện cho hắn một roi, và đã giơ tay chuẩn bị cho cú thứ ba. Thế nhưng, Vardin giơ tay ngăn cản tên bạo đồ tàn nhẫn ấy lại.
“Ngươi thừa nhận rồi chứ?” Vardin hỏi.
“Tất cả những chuyện này,” Mạc Lý Khắc đáp, “đều là âm mưu do kẻ khác sắp đặt, nhắm vào ta và Wulfgar, khiến mọi người chứng kiến cảnh các ngươi bắt giữ chúng ta làm bằng chứng hiện tại, rồi sau đó tập kích ông ấy khi Deudermont bước lên nói chuyện với chúng ta ——”
“Đủ rồi!” Giọng điệu của Vardin mang theo sự chán nản rõ rệt, bởi vì ông ta và tất cả những kẻ thẩm vấn khác đã nghe câu trả lời này từ miệng Mạc Lý Khắc và Wulfgar hết lần này đến lần khác. Vị giáo sĩ đứng dậy, lắc đầu quay người bước đi. Mạc Lý Khắc biết điều này có ý nghĩa gì.
“Ta có thể nói cho ngươi những chuyện khác!” Tên trộm nài nỉ, nhưng Vardin chỉ giơ tay phất nhẹ đầy khinh miệt.
Mạc Lý Khắc vừa định thét lên lần nữa, nhưng hắn không thể phát ra âm thanh nào, bởi vì khi tên ngục tốt giáng một quyền nặng trĩu vào thận hắn, đừng nói là phát ra tiếng, ngay cả thở hắn còn chẳng thở nổi. Mạc Lý Khắc nhảymừng nhằn la hét, nhưng thứ đổi lấy chỉ là cơn đau dữ dội hơn ở vùng tay. Cho dù có khả năng kiềm chế đến đâu, khi tên ngục tốt lại một lần nữa hung hăng nện đòn, tên trộm vẫn đau đớn giãy nảy lên, bởi vì trên nắm đấm của tên ác ôn đó có buộc một dải băng kim loại, khảm mấy chiếc đinh nhỏ.
Mạc Lý Khắc nhớ lại những vị khách Drow đã đến vào đêm đó khi hắn còn ở căn hộ nhỏ gần Scimitar. Bọn họ có biết chuyện gì đang xảy ra lúc này không? Bọn họ có quay lại cứu Wulfgar không? Nếu họ đến, liệu họ có cứu cả Mạc Lý Khắc không? Trong những giờ đầu tiên khi bọn họ bị khóa trong cùng một phòng, tên trộm suýt chút nữa đã kể cho Wulfgar nghe về những Tinh linh Hắc ám đó, nguyên nhân duy nhất khiến hắn chần chừ do dự chính là vì hắn sợ Wulfgar sẽ chìm đắm quá sâu vào những ký ức đau khổ ấy, thậm chí có thể không nghe thấy tiếng của hắn hay bất kỳ ai khác.
Nếu những quan chức địa phương đó khép tội hắn là đồng phạm của Tinh linh Hắc ám, chẳng phải đó sẽ là một chuyện thú vị lắm sao? Dù thế nào đi nữa thì kết quả cũng chẳng thay đổi được gì. Lúc này, một cú đấm mạnh mẽ khác giáng vào cơ thể hắn, tiếp theo đó tên ngục tốt lại cầm roi da lên, khắc lên lưng tên trộm những vệt thương mới.
Nếu đám Drow đó không đến, vậy Mạc Lý Khắc thừa biết, số phận của hắn sẽ bị ấn định trên con đường đau thương tột cùng.
Robillard vừa mới rời đi chỉ vài phút, nhưng khi hắn quay trở lại phòng của Deudermont, hắn phát hiện lúc này đã có gần nửa tá mục sư đang tất bật làm việc xung quanh vị thuyền trưởng. Kempfner đứng ở phía sau, chỉ đạo nhóm công tác.
“Bên trong cơ thể ngài ấy đang sốt rất nặng.” Vị mục sư giải thích, và chỉ cần nhìn từ khoảng cách khá xa này, bản thân Robillard cũng có thể nhận ra tính chân thực của lời tuyên bố đó qua gương mặt đỏ bừng vì sốt của Deudermont cùng những giọt mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt. Pháp sư cũng nhận thấy nhiệt độ trong phòng đang giảm xuống, hắn biết đó là vì trong sáu kẻ đang bận rộn bên cạnh Deudermont có hai người đang thi triển pháp thuật, không phải phép thuật trị liệu, mà là phép thuật tạo ra hơi lạnh.
“Ta cũng có phép thuật đạt được mục đích tương tự,” Robillard đề nghị, “Đó là những phép thuật mạnh mẽ được ghi trên các cuộn giấy, đang để trên tàu Sea Sprite. Ta nghĩ nếu các mục sư của các vị có thể dồn toàn bộ tâm trí vào việc trị liệu, tình trạng của thuyền trưởng có lẽ sẽ chuyển biến tốt hơn nhiều.”
“Đi đi.” Kempfner nói, và Robillard hoàn toàn không để ông ta phải nhắc lại lần thứ hai, lập tức sử dụng một bộ phép thuật Dimension Door, chốc lát sau đã quay trở lại tàu Sea Sprite. Pháp sư mày mò giữa đống nguyên liệu thi pháp, ống cuộn giấy, vật phẩm phép thuật và những thủ công mỹ nghệ tinh xảo của mình — hắn vốn định có thời gian sẽ đi dọn dẹp lại đám đồ đạc này —, cuối cùng Robillard tìm thấy một cuộn giấy ghi ba phép thuật tạo lạnh, cùng với những nguyên liệu thi pháp cần thiết. Vừa nguyền rủa bản thân đã không chuẩn bị kỹ lưỡng vừa thề rằng sau này nhất định phải ghi nhớ những pháp thuật này bằng toàn bộ năng lượng phép thuật của mình, hắn mở Dimension Door quay lại căn phòng nhỏ của nhà nguyện. Các mục sư vẫn đang làm việc cuồng nhiệt, nữ dược sĩ già cũng có mặt ở đây, bà đang bôi một loại thuốc mỡ màu trắng dạng kem lên toàn bộ phần ngực đã đẫm mồ hôi của Deudermont.
Robillard chuẩn bị những nguyên liệu thi pháp đó — một lọ nhỏ máu của băng yêu tinh (Ice Troll), một nhúm lông của gấu Bắc Cực lớn — rồi trải cuộn giấy ra, làm phẳng nó trên một chiếc bàn nhỏ. Hắn ép bản thân thu lại ánh mắt đang đăm đăm nhìn Deudermont đang hấp hối, bắt đầu tập trung tinh thần vào nhiệm vụ trước mắt, dựa vào khả năng tự kiểm soát mà một pháp sư nên có, hắn bắt đầu làm việc một cách có trật tự. Robillard đổ một ít máu băng yêu tinh lên ngón cái và ngón trỏ, sau đó dùng hai ngón tay đó nhón lấy nhúm lông gấu trắng, bắt đầu thổi vào nó, một lần, hai lần, ba lần, rồi rải đám lông dọc theo một bức tường trống trải trong phòng xuống sàn nhà. Ở nơi đó bắt đầu phát ra những âm thanh lách tách, trên sàn nhà xuất hiện những khối băng, nhảy múa, phát ra tiếng động, theo số lượng băng ngày càng tăng, âm thanh này cũng ngày càng lớn hơn, cho đến cuối cùng, chỉ trong vài giây, thuyền trưởng Deudermont đã nằm trên một chiếc giường mới, đó là một đống lớn các khối băng.
“Bây giờ là thời điểm cực kỳ nguy hiểm,” Kempfner giải thích, “Ngài ấy sốt quá nặng, ta sợ ngài ấy có thể vì thế mà chết. Máu chảy ra từ vết thương loãng như nước. Ta vẫn còn nhiều mục sư đang chờ để thay ca, khi nhóm người này cạn kiệt ma lực của họ, hơn nữa ta cũng đã phái một số người đến các nhà thờ khác, thậm chí là những nhà thờ phụng thờ các vị thần khác vốn là đối thủ cạnh tranh, để cầu xin sự giúp đỡ của họ.” Kempfner mỉm cười trước biểu cảm kinh ngạc lộ rõ trên khuôn mặt pháp sư, “Họ sẽ đến,” ông ta chắc chắn nói với Robillard, “Tất cả bọn họ đều sẽ đến.”
Robillard không phải là một người có tín ngưỡng tôn giáo sùng đạo, phần lớn nguyên nhân là vì trong những ngày tháng trước đây khi mải miết tìm kiếm vị thần chân chính trong lòng mình, pháp sư phát hiện ra bản thân đã cảm thấy bi ai trước những cuộc tranh cãi và cạnh tranh kéo dài dằng dặc giữa các nhà thờ đủ mọi thể loại. Thế nhưng lúc này hắn biết, Kempfner vừa rồi đã dành cho vị thuyền trưởng sự ca tụng và tán dương. Deudermont đã tạo dựng được một sự kính trọng vĩ đại nhường nào giữa những con người nhiệt tình, chính trực ở miền bắc Sword Coast, đến mức chỉ vì một mình ông, mà tất cả mọi người đều gạt bỏ thù hận và sự căm ghét sang một bên, cùng nhau vây quanh ông.
Đúng như những gì Kempfner đã hứa, tất cả bọn họ đều đã đến, hầu như tất cả các mục sư thuộc đủ mọi tín ngưỡng khác nhau ở Luskan, cứ mỗi nhóm sáu người lại thi triển phép thuật trị liệu của mình đối với vị thuyền trưởng đang bị chất độc ăn mòn.
Cho đến tận nửa đêm, cơn sốt của Deudermont cuối cùng cũng bắt đầu thuyên giảm. Khi ông mở đôi mắt mệt mỏi ra, liền phát hiện Robillard đã ngủ thiếp đi ngay bên cạnh mình. Đầu của pháp sư tựa lên đôi tay khoanh tròn, đặt trên chiếc giường nhỏ của thuyền trưởng, ngay sát cạnh Deudermont.
“Mấy ngày rồi?” Vị thuyền trưởng yếu ớt hỏi, bởi vì ông phát hiện tình trạng của bản thân vô cùng tồi tệ, ở đây có những thứ cực kỳ kỳ lạ, bản thân giống như vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng dài dằng dặc và đáng sợ. Hơn nữa, dù bây giờ ông đang đắp một chiếc chăn mỏng, nhưng thuyền trưởng biết mình không hề ngủ trên một chiếc giường tử tế, bởi vì nó quá cứng, vả lại lưng ông thì ướt đẫm mồ hôi.
Robillard giật mình tỉnh giấc, hét lên một tiếng rồi bật dậy. Hắn đặt tay lên trán Deudermont, khi cảm nhận được một mảnh lạnh ngắt, nụ cười của pháp sư rạng rỡ nở bừng.
“Kempfner!” Hắn gọi lớn, phát hiện vị thuyền trưởng đang bối rối lộ ra vẻ mặt tò mò.
Đây quả thực là khung cảnh đẹp đẽ nhất mà Robillard từng thấy.
“Ba vòng.” Trộn lẫn trong giọng điệu ấy là giọng mũi khàn khàn của vị quan tòa Jaeglath, ông ta là một lão già gầy gò với ngoại hình ti tiện, lúc này đang tỏ ra vô cùng phấn khích vì bản thân có thể thực hiện công việc xét xử Mạc Lý Khắc.
Gã này ngày nào cũng đến cái hang động dùng làm ngục tối, chỉ định, xướng tên những kẻ đã đến thời gian tham gia “lễ hội tù nhân”, dựa trên tội ác nghiêm trọng mà bọn chúng đã phạm phải, hoặc có lẽ, đơn giản chỉ là dựa vào tâm trạng tốt xấu của lão ta lúc đó, bất kỳ ai cũng có thể trở thành mục tiêu. Một “vòng” là để ám chỉ tên ngục tốt thường xuyên đánh đập Mạc Lý Khắc theo định kỳ, ý chỉ khoảng thời gian đi bộ vòng quanh quảng trường nơi tổ chức “lễ hội tù nhân” với tốc độ chậm, mất khoảng mười phút hoặc lâu hơn. Thế nên ý của Jaeglath vừa rồi chính là: trước khi công chúng đứng xem tại lễ hội nghe tuyên án, sẽ phải trải qua nửa tiếng đồng hồ tra tấn phi nhân tính. Mạc Lý Khắc thừa nhận, cách làm như vậy là để kích thích đám đông, bản thân lão khốn Jaeglath rất thích những tiếng hò reo nhiệt liệt đó.
“Cho nên ngươi lại đến đánh ta đấy à,” Khi tên ngục tốt hung hãn như dã thú bước vào căn phòng giam xây bằng đá tự nhiên này, Mạc Lý Khắc bị khóa trên tường lên tiếng nói, “Ngươi có dẫn theo vị giáo sĩ đó đến cùng không? Hoặc là quan tòa, có lẽ vậy? Lão đến đây để hạ lệnh bắt ta lên giàn tra tấn ở lễ hội đấy à?”
“Hôm nay không đánh nữa, tên trộm Mạc Lý Khắc,” ngục tốt nói, “Bọn họ không muốn moi thêm bất kỳ thứ gì từ ngươi nữa. Thuyền trưởng Deudermont không cần ngươi nữa rồi.”
“Ông ta chết rồi à?” Mạc Lý Khắc hỏi, hắn không tài nào che giấu nổi chút ít sự quan tâm trong giọng điệu của mình. Nếu Deudermont đã chết, vậy tội danh mà Wulfgar và Mạc Lý Khắc phải gánh trên lưng sẽ là tội ác sát nhân đáng kinh tởm, Mạc Lý Khắc ở Luskan đã đủ lâu để chứng kiến không ít phiên tòa xử tội kẻ sát nhân, thời gian thi hành tra tấn ít nhất cũng phải kéo dài từ một ngày trở lên.
“Không,” trong giọng nói của tên ngục tốt mang theo sự tiếc nuối rõ rệt, “Không có, chúng ta không may mắn đến thế đâu. Deudermont vẫn sống, sống tốt hơn bất kỳ lúc nào hết, cho nên có vẻ như ngươi và Wulfgar sẽ bị xử tử một cách nhanh gọn đơn giản.”
“Ồ, tuyệt thật.” Mạc Lý Khắc nói.
Tên tàn nhẫn đó dừng lời, nhìn xung quanh một lượt, rồi lén lút bước đến gần Mạc Lý Khắc, giáng cho hắn một loạt đòn đau đớn ác độc vào vùng bụng và ngực.
“Ta đoán quan tòa Jaeglath chẳng mấy chốc sẽ bắt ngươi lên tham gia lễ hội thôi,” ngục tốt giải thích, “Mấy đòn này, coi như là quà tiễn biệt đi.”
“Xin gửi lòng biết ơn chân thành từ đáy lòng ta.” Tên trộm châm chọc đáp lại, ngay lập tức một cú móc trái giáng thẳng vào cằm hắn, đánh văng một chiếc răng, khiến máu tươi ấm nóng tràn đầy khoang miệng Mạc Lý Khắc.
Sức mạnh của Deudermont đang hồi phục rất nhanh, nhanh đến mức các mục sư đều rất khó khăn mới hoàn thành được nhiệm vụ bắt người đàn ông này phải nằm yên trên giường. Nhưng bọn họ vẫn đang cầu nguyện cho ông, thi triển phép thuật trị liệu, nữ dược sĩ già kia cũng luôn mang đến những ấm trà, bên cạnh đó còn có cả thuốc mỡ hiệu quả.
“Đó không thể là Wulfgar được.” Deudermont phản bác lại Robillard, lúc này vị pháp sư đang thuật lại cho ông nghe toàn bộ câu chuyện suýt chút nữa biến thành thảm họa xảy ra trước cửa quán rượu Scimitar.
“Chính là Wulfgar cùng với Mạc Lý Khắc,” Robillard quả quyết nói, “Ta đã giám sát, thưa thuyền trưởng, ta vẫn luôn giám sát, đây quả thực là điều may mắn cho ngài đấy!”
“Đối với ta thì điều này chẳng có lý gì cả,” Deudermont đáp, “Ta hiểu rõ Wulfgar.”
“Đã từng hiểu rõ.” Robillard đính chính.
“Nhưng cậu ta là bạn của Drizzt và Catti-brie, mà tất cả chúng ta đều biết hai người đó chẳng có chút quan hệ nào với bọn sát thủ kia cả —— ít ra thì chẳng có quan hệ gì tốt đẹp.”
“Đã từng là bạn,” Robillard ngoan cố đính chính, “Wulfgar bây giờ lại đi kết bạn với một tên trộm giống như Mạc Lý Khắc, một tên du côn đầu đường xó chợ khét tiếng, hơn nữa cặp đôi kia, ta tin chắc rằng, còn tệ hơn cả hắn ta.”
“Cặp đôi kia?” Deudermont hỏi, và chưa dứt lời, Vilen Massen cùng một thủy thủ khác của tàu Sea Sprite bước vào phòng. Bọn họ trước tiên cúi đầu bày tỏ lòng kính trọng với thuyền trưởng, cả hai đều cười rất tươi, bởi vì trông Deudermont đã khá hơn rất nhiều so với đầu ngày hôm đó, lúc ấy khi nghe tiếng gọi vui mừng của Robillard, tất cả các thủy thủ đều chạy đến thăm ông.
“Các ngươi tìm thấy bọn chúng rồi chứ?” Pháp sư thiếu kiên nhẫn hỏi.
“Ta nghĩ chúng ta đã tìm thấy rồi,” Vilen đáp với vẻ đắc ý, “Đang trốn trên một con tàu cách vị trí đỗ của tàu Sea Sprite hai cầu tàu.”
“Cho đến phút cuối cùng bọn chúng vẫn không lộ diện,” một thủy thủ khác báo cáo, “Nhưng chúng ta đã nói chuyện với một kẻ ở quán rượu Scimitar tự cho là mình quen biết cặp đôi đó, hắn nói với chúng ta rằng tên thủy thủ chột mắt ném những đồng vàng ra với vẻ mặt chẳng mảy may bận tâm.”
Robillard gật đầu ra hiệu mình đã rõ. Vậy đây là một cuộc tập kích có thỏa thuận, và hai kẻ đó là một phần của kế hoạch.
“Hy vọng ngài cho phép, thưa thuyền trưởng,” pháp sư nói, “Ta muốn điều khiển tàu Sea Sprite rời khỏi bến.”
Deudermont bối rối nhìn hắn, bởi vì thuyền trưởng hoàn toàn chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì về hàm ý chứa đựng trong cuộc đối thoại này.
“Ta vừa phái ngài Massen đi lùng sục một chuyến, để tìm kiếm hai tên đồng phạm khác trong vụ tập kích ngài lần này.” Robillard giải thích, “Bây giờ xem ra chúng ta có lẽ đã tìm thấy vị trí của bọn chúng rồi.”
“Nhưng ngài Massen vừa mới nói, bọn chúng đang ở trong Cảng mà.” Deudermont nói ra nguyên nhân khiến ông thắc mắc.
“Bọn chúng đang ở trên tàu Lame Lady, với tư cách là hành khách. Thế nên khi chúng ta lái tàu Sea Sprite áp sát phía sau bọn chúng, vũ khí trang bị đầy đủ, rất có thể bọn chúng sẽ đầu hàng mà không tốn một viên đạn một binh nào.” Robillard giải thích, đôi mắt hắn sáng rực lên vì phấn khích.
Lúc này Deudermont cuối cùng cũng mỉm cười. “Ta chỉ ước gì mình có thể đi cùng các ngươi.” Ông nói. Ba người kia ngay lập tức coi câu nói này là ám hiệu, quay người chạy vụt ra cửa.
“Còn quan tòa Jaeglath thì sao?” Trước khi bọn họ biến mất khỏi tầm mắt, Deudermont vội vã hỏi với theo.
“Ta đã dặn lão hoãn phiên tòa chờ cặp đôi này rồi,” Robillard đáp, “Theo ý ngài muốn đấy. Chúng ta cần giữ hai kẻ đó lại để xác thực rằng cặp đôi mới bắt được quả thực cũng đã tham gia vào vụ tập kích lần này.”
Deudermont gật đầu ra hiệu cho ba người rời đi, đồng thời chìm đắm trong suy nghĩ của chính mình. Ông vẫn không thể tin Wulfgar lại bị cuốn vào chuyện này, nhưng lại không biết làm thế nào để chứng minh sự trong sạch cho cậu ta. Ở Luskan, tại đại đa số các thành phố ở Faerun, ngay cả với một hành vi phạm tội mới chỉ manh nha, cũng đủ khiến một kẻ bị treo cổ, hoặc dùng bốn con ngựa buộc bốn chi phanh thây, hay chịu bất kỳ cái chết tồi tệ nào mà các quan chức chủ trì phiên tòa có thể nghĩ ra.
“Ta là một thương nhân trung thực, hơn nữa các ngươi cũng chẳng có bằng chứng gì.” Phượng hoàng (Phaenics) — thuyền trưởng tàu Lame Lady — cúi người trên lan can đuôi tàu phản kháng lại chiếc tàu Sea Sprite uy hiông xuất hiện phía sau, trên boong tàu của đối phương trưng bày đầy nỏ máy, máy ném đá và cả một đội cung thủ.
“Như ta đã nói với ngài rồi đấy, thuyền trưởng Phaenics, chúng ta không nhắm vào con tàu của ngài, không nhắm vào ngài, mà là vì hai kẻ mà ngài đang dung túng ẩn nấp đấy thôi.” Robillard đáp lại với sự tôn trọng cần có.
“Phì! Cút hết đi cho ta, bằng không ta sẽ gọi lính canh thành phố đến đấy!” Lão chó biển cứng đầu, thô lỗ này gào thét.
“Đó khoản này thì không khó khăn gì mấy đâu.” Robillard đắc ý đáp lời, hắn ra hiệu về phía các cầu tàu ở hai bên tàu Lame Lady. Thuyền trưởng Phaenics quay đầu nhìn lại thì phát hiện có một trăm binh lính thành phố, hoặc thậm chí nhiều hơn thế nữa, với vẻ mặt nghiêm nghị trang bị đầy đủ vũ khí đang xếp hàng ngay ngắn trên boong tàu, trông cứ như thể sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.
“Ngươi chẳng còn nơi nào để trốn cũng chẳng có nơi nào để dung thân,” Robillard tuyên bố, “Lịch sự một tiếng, ta lại một lần nữa thỉnh cầu sự cho phép của ngài. Hy vọng là xuất phát từ ý nguyện của chính ngài, cho phép ta và thủy thủ đoàn của ta lên tàu của ngài để lùng sục hai kẻ mà chúng ta đang tìm kiếm.”
“Đây là tàu của ta!” Phaenics chỉ vào ngực mình nói.
“Hoặc là ta sẽ ra lệnh cho pháo thủ của ta làm thay việc này.” Robillard bổ sung, lúc này hắn đứng cao ngất ngưởng một cách khó quên trên lan can tàu Sea Sprite, mọi sự ngụy trang lịch sự và nhã nhặn đều đã bị vứt ra sau đầu, “Trước khi ngài kịp tưởng tượng thì phép thuật hủy diệt của ta đã chen chân vào đó rồi. Sau đó chúng ta sẽ tự mình tìm kiếm hai kẻ đó trong đống đổ nát.”
Khoảnh khắc đó Phaenics trông có vẻ như hơi chùn bước, nhưng hắn ta vẫn nhanh chóng lấy lại vẻ mặt kiên quyết và lạnh lùng ban đầu của mình.
“Ta cho ngài lựa chọn cuối cùng đấy.” Robillard nói, giọng điệu mỉa mai mang tính châm chọc của hắn đã quay trở lại.
“Lựa chọn hay thật đấy.” Phaenics lầm bầm phàn nàn. Hắn ta bất lực phất tay một cái, động tác này tượng trưng cho việc Robillard và những người khác đều có thể lên boong tàu của hắn ta rồi.
Dưới sự nhận diện dễ dàng của Robillard, chẳng mấy chốc họ đã tìm thấy Krip và Tiani. Bọn họ đồng thời cũng tìm thấy một món đồ thú vị, nằm ngay gần một thanh xà gần chỗ gã xăm trổ đó: một ống rỗng.
“Ống phi tiêu thổi.” Vilen Massen giải thích, đưa nó cho Robillard.
“Quả thực,” pháp sư nói, hắn kiểm tra món vũ khí kỳ lạ này, dựa vào thiết kế của nó mà nhanh chóng suy xét công dụng của thứ này, “Chắc là thổi mấy thứ từ bên trong ra phải không?”
“Một vài thứ nhỏ nhặt đã được xử lý ở một đầu, nhét vào trong ống này,” Massen giải thích. Hắn vung vẩy vũ khí này, đưa nó lên môi thổi thử vào ống, “Nếu gió xung quanh quá lớn thì thứ này chắc sẽ không hoạt động tốt cho lắm đâu.”
“Ngươi nói nhỏ nhặt ư? Giống như móng vuốt của loài mèo ấy hả?” Robillard trừng mắt nhìn hai kẻ bị bắt hỏi, “Phía cuối còn buộc một chiếc lông vũ mềm mại?”
Đi theo ánh mắt đăm đăm của Robillard nhìn vào những tù nhân đáng thương, Vilen Massen lạnh lùng gật đầu.
Wulfgar chìm đắm trong nỗi đau đớn xa vời, cậu đang bất lực treo mình trên chiếc xiềng xích ở cổ tay, toàn thân đẫm máu và thương tích. Cơ bắp ở sau gáy và hai bả vai của cậu đã căng cứng suốt một khoảng thời gian rất dài, cho dù bây giờ có đặt cậu xuống mặt đất, tên chiến binh vạm vỡ cũng chỉ có thể dựa hoàn toàn vào trọng lực để thay đổi tư thế cơ thể một chút mà thôi.
Cơn đau ấy cứ thế dội đến từ một nơi xa xăm, vô cùng mãnh liệt, đã kéo Wulfgar rời khỏi nhà tù ngay trước mắt này. Nhưng ngặt nỗi cho gã to con, sự trốn chạy này chỉ đưa cậu đến một nhà tù khác, một nhà tù còn tăm tối hơn hiện tại, nơi mà sự tra tấn vượt xa bất cứ thứ gì mà đám ngục tốt tàn nhẫn này có thể giáng lên người cậu. Một ả succubus đầy quyến rũ, khỏa thân, xinh đẹp đến mức tỏa ra thứ ma lực tà ác bay lượn xung quanh cậu. Ở đầu cánh tay là hai chiếc càng lớn của con quái vật cua liên tục kẹp, kẹp, những chiếc kẹp sắc bén đâm sâu vào cơ thể cậu. Và từ đầu đến cuối, cậu đều có thể nghe thấy tiếng cười cợt mang dáng dấp của kẻ chinh phục từ Errtu. Errtu là một gã Balor hùng mạnh, hắn căm thù Drizzt Do'Urden hơn bất kỳ ai, và trút cơn giận dữ liên miên không dứt lên người Wulfgar.
“Wulfgar?” Một giọng nói từ rất xa vọng lại, không hề khàn khàn tà ác như Errtu, mà ngược lại tỏ ra vô cùng ôn hòa, dịu dàng.
Wulfgar biết cái bẫy này, một thứ hy vọng giả tạo, tình bạn giả dối. Errtu đã chơi trò này trên người cậu không biết bao nhiêu lần, chớp lấy khoảnh khắc cậu tràn đầy hy vọng, kéo cậu từ vực thẳm cảm xúc vực dậy, rồi sau đó lại hất cậu rơi thẳng xuống tầng sâu thẳm hơn của vực sâu tăm tối tuyệt vọng.
“Ta đã nói chuyện với Mạc Lý Khắc rồi.” Giọng nói đó tiếp tục vang lên, nhưng Wulfgar không hề muốn lắng nghe nó nữa.
“Hắn ta khẳng định mình vô tội,” thuyền trưởng Deudermont ngoan cố tiếp tục nói, mặc cho sự giận dữ đầy vẻ không tin tưởng nổi của Robillard ở bên cạnh, “Nhưng tên khốn tên Shaky đó lại ám chỉ rằng cậu có nhúng chàm.”
Để bản thân phớt lờ những lời nói này, Wulfgar phát ra một tiếng gầm gừ, cậu đinh ninh rằng đó lại là Errtu đến để tra tấn mình.
“Wulfgar?” Deudermont gọi.
“Vô ích thôi.” Robillard nhạt giọng nói.
“Nói cho ta nghe gì đi chứ, bạn ta,” Deudermont kiên trì, ông chống một cây gậy mây để nâng đỡ cơ thể, bởi vì sức mạnh của vị thuyền trưởng vẫn còn cách thời điểm hồi phục hoàn toàn một khoảng thời gian rất dài, “Nói cho ta biết cậu vô tội, để ta có thể nói với quan tòa Jaeglath, thả cậu ra.”
Không có bất kỳ câu trả lời nào ngoài những tiếng gầm gừ liên miên không dứt.
“Chỉ cần nói cho ta sự thật,” Deudermont khích lệ, “Ta không tin cậu lại bị cuốn vào chuyện này, nhưng ta bắt buộc phải nghe thấy những lời đó từ chính miệng cậu —— xem liệu ta có cần phải đi yêu cầu một phiên tòa công bằng hơn hay không.”
“Cậu ta sẽ không trả lời ngài đâu, thưa thuyền trưởng,” Robillard nói, “Bởi vì lúc này cậu ta không thể thốt ra bất kỳ sự thật nào có thể chứng minh sự trong sạch của bản thân.”
“Ngài đã nghe Mạc Lý Khắc nói rồi mà,” Deudermont đáp, bởi vì bọn họ vừa mới đi từ nhà giam giữ Mạc Lý Khắc ra, khi ấy tên trộm nhỏ con đã kích động tuyên bố rằng hắn và Wulfgar hoàn toàn trong sạch. Hắn giải thích rằng Kripxác thực đã đưa ra một số tiền lớn để mua cái đầu của Deudermont, nhưng hắn và Wulfgar đã từ chối mà không mảy may do dự.
“Những gì ta nghe được là một kẻ tuyệt vọng đang bịa đặt ra một câu chuyện tuyệt vọng mà thôi.” Robillard đáp.
“Chúng ta có thể tìm một mục sư đến thẩm vấn cậu ấy,” Deudermont nói, “Một số người trong bọn họ có phép thuật phát hiện lời nói dối.”
“Luật pháp của Luskan không cho phép làm vậy,” Robillard đáp, “Có quá nhiều mục sư sẽ đem những mục đích cá nhân của họ vào trong cuộc thẩm vấn. Quan tòa sẽ dùng phương thức thành công hơn để hỏi cung.”
“Lão tra tấn bọn chúng cho đến khi bọn chúng nhận tội, mặc cho những gì bọn chúng thừa nhận có phải là sự thật hay không.” Deudermont bổ sung.
Robillard nhún vai: “Lão đạt được kết quả là được.”
“Lão chẳng qua chỉ để thỏa mãn cái lễ hội của mình mà thôi.”
“Ngài nghĩ trong số những kẻ bị đem ra xét xử ở lễ hội có bao nhiêu kẻ vô tội, thưa thuyền trưởng?” Robillard thẳng thừng hỏi, “Cho dù lần này là vô tội, thì những hình phạt mà bọn chúng đang phải gánh chịu không còn nghi ngờ gì nữa cũng là sự báo ứng cho những tội ác khác mà bọn chúng đã phạm phải vào ngày thường.”
“Đúng là một quan điểm xét xử hoài nghi nhân sinh, bạn của ta.” Deudermont nói.
“Đó là sự thật.” Robillard đáp.
Deudermont thở dài, một lần nữa nhìn về phía Wulfgar, cậu đang treo mình trên tường gầm thét, vẫn không hề thốt lên câu nào nhận mình vô tội, chẳng có gì cả. Deudermont lại một lần nữa gọi tên người đàn ông này, thậm chí còn tiến lại gần hơn, di chuyển đến bên cạnh cậu và nói: “Cậu buộc phải đưa ra lý do khiến ta tin tưởng Mạc Lý Khắc.”
Wulfgar cảm nhận được một luồng tiếp xúc dịu dàng, đó là ả succubus đang dụ dỗ cậu bước vào địa ngục cảm xúc. Kèm theo một tiếng gầm giận dữ, tên chiến binh vạm vỡ vung đôi tay, đá đôi chân, mặc dù hành động như vậy chỉ sượt qua vị thuyền trưởng đang kinh ngạc, nhưng lực đạo vẫn đủ sức đẩy ông lảo đảo lùi lại rồi ngã nhô xuống đất.
Robillard từ đầu ngọn gậy phát ra một khối chất dính, chuẩn xác ghim chặt hai chân của Wulfgar lên tường. Gã vạm vỡ dữ dội giãy giụa, thế nhưng vì cả hai cổ tay đều bị khóa chặt, đồng thời hai chân cũng bị cố định chết trân, cho nên những động tác này ngoài việc khiến hai bả vai của cậu cảm nhận thêm cơn đau đớn thì chẳng có chút tác dụng nào.
Robillard bước đến trước mặt cậu, khinh miệt, giễu cợt, cuối cùng lầm rầm lẩm bẩm thứ gì đó tựa như tiếng thì thầm. Sau đó pháp sư vươn tay ra, túm lấy phần bụng của Wulfgar, đấm một cú chấn động tựa như dòng điện vào trong cơ thể cậu, mang đến cho tên chiến binh một tiếng thét đau đớn thấu trời.
“Không!” Deudermont cố gắng đứng dậy, “Đừng đánh nữa.”
Robillard mang vẻ mặt rõ ràng không mấy tự nguyện quay người lại, khuôn mặt hắn vặn vẹo vì giận dữ. “Ngài vẫn cần thêm sự kiểm chứng nào nữa sao, thưa thuyền trưởng?” Hắn hỏi.
Deudermont muốn phản bác lại nhưng lại chẳng tìm ra nổi dù chỉ một lý do. “Chúng ta rời khỏi nơi này đi.” Ông nói.
Wulfgar lại một lần nữa biến thành một kẻ đơn độc, cho đến trước khi ma lực trên cây gậy của Robillard biến mất, cậu vẫn được treo một cách tương đối nhẹ nhàng, bởi vì khối chất dính đó đang chống đỡ trọng lượng của cậu. Nhưng chẳng bao lâu sau, xiềng xích lại một lần nữa biến thành thứ treo lơ lửng cậu lên, cơ bắp của cậu lại một lần nữa cảm nhận được cơn đau nhức căng cứng. Cậu lại chìm xuống, sâu hơn, tăm tối hơn trước.
Cậu muốn có một chai rượu, để chất cồn từ từ trôi tuột xuống cổ họng, cậu cần thứ chất lỏng có sức mạnh thiêu đốt này giải phóng ý chí của mình khỏi sự tra tấn.
