Mũi tàu rẽ nhanh qua làn nước xanh thẳm của Biển Kiếm, tung lên những con sóng hình vây cá và bắn tung những bọt nước vào không trung. Catti-brie đứng bên lan can mũi tàu, ánh mặt trời rực rỡ sưởi ấm khuôn mặt xinh đẹp của nàng, đồng thời nàng cảm nhận được những giọt nước mặn nhỏ li ti đến tê buốt. Con tàu mang tên Người Tìm Kiếm này đang tiến về phía nam, thế nên hướng nàng đang nhìn cũng là phương nam. Rời khỏi Thung Lũng Gió Lạnh, rời khỏi Luskan, rời khỏi Waterdeep nơi họ đã khởi hành ba ngày trước.
Rời khỏi Wulfgar.
Đây không phải là lần đầu tiên, và nàng biết đây cũng không phải là lần cuối: nàng lại bắt đầu suy ngẫm về quyết định của họ. Liệu có thực sự nên để tên dã nhân đang bị dằn vặt bước đi con đường của riêng mình? Với trạng thái tinh thần hoàn toàn hỗn loạn và mê muội hiện giờ của hắn, sao Wulfgar có thể không cần đến họ chứ? Thế nhưng lúc này, đang xuôi nam dọc theo Biển Kiếm, nàng hoàn toàn không thể quay lại tìm hắn. Catti-brie chớp chớp mắt, gạt đi thứ hơi ẩm trong mắt vốn không phải do nước biển bắn vào, rồi kiên định nhìn chằm chằm vào mặt nước rộng lớn trước mặt, cảm thấy vô cùng hài lòng với tốc độ của con tàu. Họ có một nhiệm vụ phải hoàn thành, một nhiệm vụ rất quan trọng, bởi vì trong những ngày đi đường bộ đó, họ đã không còn nghi ngờ gì nữa rằng Crenshinibon vẫn là một kẻ địch cường đại, nó cực kỳ nhạy bén và thông minh tột đỉnh. Nó có thể triệu hồi đủ loại sinh vật làm tôi tớ cho mình, những con quái vật tà ác đó kẻ nào cũng muốn cướp lấy cổ vật cường đại này, sở hữu thứ sức mạnh mà nó từng hứa hẹn. Cũng chính vì thế, khi các bằng hữu đến Waterdeep, họ quyết định lên một con tàu chắc chắn nhất, và cho rằng trên biển số lượng kẻ địch sẽ ít hơn rất nhiều và dễ nhận diện hơn. Điều khiến cả Drizzt và Catti-brie vô cùng tiếc nuối là vào lúc đó, thuyền trưởng Deudermont và con tàu Linh Hồn Biển của ông không có mặt trong cảng.
Họ vừa rời Cảng chưa đầy hai tiếng, một thủy thủ đã lén lút bám theo Drizzt, định thừa cơ cắp đi Mảnh Vảy Ngha. Drizzt chỉ dùng phần sống của song đao đã đánh ngã kẻ đó, rồi mọi người trói hắn lại, nhét giẻ vào miệng và chuyển lên một con tàu đi ngang qua đang hướng bắc về Waterdeep. Hắn sẽ được đưa đến cơ quan quản lý cảng của Waterdeep, rồi chịu hình phạt thích đáng do thành phố thượng tôn pháp luật này phán quyết.
Từ đó trở đi, chuyến hải trình không có thêm chuyện gì đặc biệt xảy ra, con tàu vẫn liên tục lướt nhanh trên mặt nước trống trải, nơi giao nhau giữa trời và nước thỉnh thoảng lại xuất hiện bóng buồm của những con tàu khác.
Drizzt bước tới, đứng cùng Catti-brie bên lan can. Nàng không quay đầu lại, nhưng qua tiếng bước chân truyền đến, nàng biết Bruenor và Regis cũng đã tới.
“Chỉ vài ngày nữa là tới Cổng Baldur rồi.” Tên hắc tinh linh nói.
Catti-brie liếc nhìn hắn, nhận ra hắn đã kéo thấp vành mũ áo choàng du lịch xuống — nàng biết điều này không phải để che chắn những giọt nước bắn tung tóe, bởi vì Drizzt cũng tận hưởng cảm giác đó giống nàng, mà chỉ để đặt bản thân vào vùng bóng râm thoải mái. Drizzt và Catti-brie từng cùng nhau trải qua vài năm trên con tàu Linh Hồn Biển của Deudermont, nhưng dẫu vậy, ánh nắng mặt trời phản chiếu từ mặt nước vào giữa trưa vẫn khiến elf bóng tối cảm thấy khó chịu, bởi chức năng cơ thể của hắn vốn được thiết kế để hoạt động trong bóng tối dưới lòng đất.
“Bruenor thế nào rồi?” Nàng khẽ hỏi, vờ như không biết người lùn đang đứng sau lưng mình.
“Vẫn lải nhải đòi lên bờ, thậm chí còn nói rằng cho dù tất cả quái vật trên thế giới cùng xuất hiện trước mặt lão đi nữa thì cũng chẳng sao, miễn là có thể rời khỏi cái cỗ quan tài trôi nổi trên biển bị nguyền rủa này.” Lãnh hiệp khách hùa theo trò đùa của nàng.
Catti-brie khẽ mỉm cười, hoàn toàn không ngạc nhiên. Nàng từng cùng Bruenor đi đến vùng biển phía nam xa hơn thế, khi đó người lùn thể hiện sự kiên định phi thường trên tàu, nhưng lúc bước xuống tàu trở về đất liền, lão rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm. Lần này cảm giác của Bruenor còn tồi tệ hơn, lão đã dành không ít thời gian bên lan can — và không phải để ngắm cảnh.
“Nhưng Regis có vẻ không bị làm phiền lắm.” Drizzt nói tiếp. “Mỗi khi Bruenor tuyên bố lão không ăn nổi nữa, Regis luôn nhanh chóng tiêu sạch số thức ăn còn lại trong đĩa của Bruenor.” Catti-brie lại mỉm cười, nhưng nụ cười này vẫn chẳng kéo dài được bao lâu. “Anh nghĩ chúng ta sẽ gặp lại hắn chứ?” Nàng hỏi.
Drizzt thở dài, chuyển ánh nhìn về phía mặt nước trống trải. Mặc dù tất cả bọn họ đều đang nhìn về phía nam, hướng sai lầm, nhưng từ góc độ nào đó, họ đang tìm kiếm Wulfgar. Dường như họ bất chấp mọi logic và lý do, mà ôm mộng nhìn thấy hắn bơi về phía họ.
“Ta không biết.” Hắc tinh linh thừa nhận. “Xét về tâm trạng của hắn, Wulfgar rất có thể sẽ tìm thấy rất nhiều kẻ địch, và dốc toàn tâm toàn ý vào trận chiến với chúng. Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn sẽ tiêu diệt phần lớn trong số đó, nhưng kẻ địch ở phương bắc là vô tận, và ta lo rằng, trong số đó e là có cả những kẻ mà ngay cả Wulfgar cũng không chiến thắng nổi.” “Phì!” Bruenor bất mãn lên tiếng phía sau. “Chúng ta sẽ tìm thấy thằng nhóc đó, chẳng có gì phải nghi ngờ cả. Hơn nữa kẻ địch mạnh nhất mà nó có thể gặp chính là ta, bởi vì hắn không chỉ đả thương con gái ta, mà còn khiến ta lo lắng cho nó thế này cơ mà!” “Chúng ta sẽ tìm thấy hắn.” Regis tuyên bố. “Phu nhân Alustriel sẽ giúp chúng ta, gia tộc Hallowell cũng vậy.” Khi tên halfling nhắc đến gia tộc Hallowell, Bruenor không kìm được mà rên rỉ một tiếng. Các thành viên của gia tộc Hallowell đều là những pháp sư cố chấp kỳ quái, chiến tích nổi tiếng nhất của họ là tự tập hợp bản thân cùng bạn bè lại, rồi biến chính họ — theo một cách phần lớn là cực kỳ tình cờ và không thể vãn hồi — thành đủ loại động vật. Ngoài ra họ còn từng nhiều lần gây ra đủ thứ đại thảm họa cho chính mình.
“Vậy thì cứ tìm Alustriel đi.” Regis đồng tình. “Nếu chúng ta tự mình không tìm thấy, cô ấy sẽ giúp.” “Phì! Ngươi tưởng tìm được nó là khó lắm sao?” Bruenor tranh cãi. “Chẳng lẽ ngươi không biết cái tên cao bảy thước đang nổi giận lôi đình đó à? Chẳng lẽ ngươi không biết cái búa trên lưng hắn có thể đánh gục một tên người khổng lồ, thậm chí là cả nhà của người khổng lồ không?” “Nhìn kìa,” Drizzt nói với Catti-brie. “Đây chính là sự bảo đảm rằng chúng ta nhất định sẽ tìm thấy hắn.” Nàng nặn ra một nụ cười, nhưng đó vẫn là một nụ cười gượng gạo, thế nên hoàn toàn không thể kéo dài. Khi họ cuối cùng tìm ra người bằng hữu mà họ nhung nhớ, hắn sẽ biến thành dạng gì? Cho dù lúc đó cơ thể hắn không hề tổn hại gì, hắn có chịu gặp họ không? Mà cho dù hắn chịu, trạng thái tinh thần của hắn có khá hơn chút nào không? Và quan trọng nhất là, bọn họ — chính bản thân nàng — có thực sự muốn gặp hắn không? Khi Wulfgar đánh nàng, hắn đã tổn thương sâu sắc Catti-brie, không phải về thể xác, mà là về tinh thần. Nàng biết mình có thể tha thứ cho hắn, ít nhất là ở một mức độ nào đó.
Nhưng chỉ lần này thôi.
Nàng quan sát người bằng hữu elf bóng tối của mình, nhìn thấy khuôn mặt nghiêng lộ ra dưới vành mũ choàng của hắn. Hắn bất động nhìn chằm chằm vào mặt nước trống không, nhưng đôi mắt màuạc hà của hắn lóe lên ánh sáng, như thể tâm hồn hắn đang hướng về một nơi nào đó khác. Nàng quay người nhìn Bruenor và Regis, và phát hiện ra họ cũng thẫn thờ không kém. Tất cả bọn họ đều hy vọng tìm lại được Wulfgar — không phải cái tên Wulfgar đã bỏ đi giữa đường, mà là Wulfgar của nhiều năm trước, người đã bị quái vật sáp nuốt chửng dưới Sảnh Mithril. Bọn họ đều muốn giống như trước kia, “Năm anh hùng Mithril” phiêu lưu cùng nhau, trong lòng bất kỳ thành viên nào cũng không ẩn chứa ác ma.
“Phía nam có một con tàu xuất hiện.” Giọng Drizzt kéo Catti-brie ra khỏi dòng suy tư. Nàng nheo mắt lại, vô ích cố gắng nhìn cho rõ con tàu ở quá xa kia, đồng thời thủy thủ làm nhiệm vụ canh gác cất tiếng hét lớn, xác nhận lời tuyên bố của hắc tinh linh.
“Nó đang chạy hướng nào?” Thuyền trưởng Vanes hét lên từ một nơi nào đó giữa boong tàu.
“Hướng bắc.” Drizzt đáp, nhưng giọng hắn chỉ có Catti-brie, Bruenor và Regis nghe thấy.
“Hướng bắc!” Vài giây sau, thủy thủ canh gác hét lên.
“Tầm nhìn dưới ánh mặt trời của ngươi đã tiến bộ rồi đấy.” Bruenor bình luận.
“Cái này phải cảm ơn Deudermont.” Catti-brie nói.
“Thị lực của ta,” Drizzt bổ sung. “Cả khả năng phán đoán mục đích của nó nữa.” “Ngươi đang nói cái gì thế?” Bruenor hỏi, nhưng lãnh hiệp khách giơ một tay ra hiệu hắn im lặng. Hắn chăm chú nhìn con tàu ở đằng xa, lúc này đối với ba người kia, cánh buồm của con tàu trông chỉ giống như những chấm đen nhỏ vừa mới nhô lên.
“Đi bảo thuyền trưởng Vanes bẻ lái sang hướng tây đi.” Drizzt nói với Regis.
Tên halfling ngẩn người đứng đó một lát, rồi lao về phía boong tàu tìm Vanes. Vài phút sau, các bằng hữu liền cảm thấy con tàu Người Tìm Kiếm bắt đầu nghiêng ngả, mũi tàu của nó quay sang bên trái.
“Ngươi chỉ đang kéo dài hải trình ra thêm thôi đấy.” Bruenor bắt đầu cằn nhằn, nhưng Drizzt lại giơ một tay lên.
“Con tàu kia cũng đang đổi hướng, duy trì lộ trình giao cắt với chúng ta.” Hắc tinh linh giải thích.
“Hải tặc?” Catti-brie hỏi. Câu hỏi tương tự cũng thốt ra từ miệng thuyền trưởng Vanes đang bước tới.
“Họ không gặp rắc rối gì, bởi vì họ chạy nhanh như chúng ta, có lẽ còn nhanh hơn nữa.” Drizzt suy luận. “Họ cũng không thuộc hạm đội của nhà vua, bởi vì họ không có cờ hiệu. Hơn nữa chúng ta đã ở rất xa bờ biển rồi, nên chắc chắn cũng không phải đội tuần tra bờ biển.” “Hải tặc.” Thuyền trưởng Vanes nhổ nước bọt.
“Sao ngươi biết những chuyện này?” Bruenor vẫn hoài nghi hỏi.
“Bởi vì hắn từng lùng sục bắt bọn chúng.” Catti-brie giải thích. “Hơn nữa số hải tặc mà chúng ta bắt được đã vượt xa nhiệm vụ của mình rồi.” “Ta từng nghe nói ở Waterdeep.” Vanes nói. Đây cũng là lý do ông đồng ý nhanh chóng đưa nhóm người này đến Cổng Baldur. Thông thường một người phụ nữ thế này, một người lùn và một tên halfling không thể dễ dàng rời khỏi cảng Waterdeep, dù có rời được thì cái giá cũng không hề rẻ, bởi vì họ có một người đồng hành là elf hắc ám. Nhưng giữa những thủy thủ trung thực ở Waterdeep, cái tên Drizzt Do'Urden và Catti-brie vang lên tựa như khúc nhạc tuyệt vời.
Con tàu đang đến gần trông có vẻ lớn hơn một chút, nhưng ngoài Drizzt ra, thì chỉ có Vanes và thủy thủ canh gác mới nhìn thấy chi tiết trên tàu, bởi vì chỉ trên tay họ mới có ống nhòm hiếm hoi và đắt đỏ. Lúc này thuyền trưởng đang dùng ống nhòm quan sát con tàu kia, và nhận ra nó qua cánh buồm hình tam giác của nó. “Đó là một chiếc thuyền buồm dọc.” Ông nói. “Hơn nữa còn là loại hạng nhẹ. Nó chỉ chở được chưa đầy hai mươi thủy thủ, cho nên không phải đối thủ của chúng ta.” Catti-brie cẩn thận cân nhắc những lời này. Người Tìm Kiếm là một chiếc thuyền buồm nhẹ, và lại là loại lớn. Nó sở hữu ba cánh buồm cường đại, mũi tàu dài và có hình chóp để tăng tốc độ, ngoài ra còn chở theo hai khẩu đại pháo, mạn tàu cũng vô cùng dày dặn chắc chắn. Quả thực, một chiếc thuyền buồm dọc hạng nhẹ có vẻ không thể trở thành đối thủ của Người Tìm Kiếm, nhưng chẳng phải rất nhiều hải tặc cũng nhìn một chiếc thuyền buồm dọc khác như vậy sao, con tàu Linh Hồn Biển của thuyền trưởng Deudermont ấy? Bọn họ cho rằng đó chẳng qua chỉ là một chiếc thuyền nhỏ sắp chìm, nhưng thực tế thì sao? “Quay lại tiếp tục xuôi nam!” Thuyền trưởng hét lên. Người Tìm Kiếm bắt đầu nghiêng sang phải, rất nhanh chóng, chiếc thuyền buồm đang đến gần cũng điều chỉnh hướng đi tiếp tục lao về phía họ.
“Bọn chúng đi quá xa về phía bắc rồi.” Vanes mang vẻ mặt u sầu dùng tay vuốt ve bộ râu xám của mình. “Hải tặc không nên đi lên phía bắc xa thế này, cũng không nên đến ra tay với chúng ta.” Những người khác, đặc biệt là Drizzt và Catti-brie, đều hiểu rõ sự lo lắng của ông. Chỉ tính riêng sức chiến đấu thông thường, thuyền buồm dọc cùng hai mươi, tối đa là ba mươi thủy thủ của nó rõ ràng không phải đối thủ khi so với sáu mươi thủy thủ của Vanes. Nhưng cả Catti-brie và Drizzt đều rõ, trên biển sự chênh lệch sức mạnh này có thể dễ dàng bị đảo ngược, chỉ cần đơn giản sử dụng một pháp sư. Bọn họ đã không chỉ một lần nhìn thấy pháp sư của Linh Hồn Biển, một kẻ thao pháp cường đại tên là Robillard, chỉ bằng sức mạnh của một mình hắn đã đánh chìm tàu của đối phương, trong khi vũ khí thông thường lúc đó thậm chí còn chưa kịp dùng đến.
“‘Không nên’ và ‘không phải’ khác nhau một trời một vực đấy.” Bruenor lạnh lùng nói. “Ta không biết bọn chúng có phải hải tặc hay không, nhưng bọn chúng đang tiếp cận với ý đồ không tốt, điều này tuyệt đối không sai đâu.” Vanes gật đầu, quay lại vị trí bánh lái ở phía sau một chút.
“Ta đi lấy cung của mình rồi lên đài quan sát đây.” Catti-brie đề nghị.
“Nhắm cho chuẩn vào đấy.” Drizzt đáp. “Rất có thể trong đó chỉ có một hoặc hai kẻ đang lãnh đạo con tàu này. Nếu em tìm được và bắn trúng bọn chúng, những kẻ còn lại có lẽ sẽ tháo chạy.” “Hải tặc hành động kiểu đó sao?” Regis có vẻ hơi hoang mang. “Bọn chúng rốt cuộc có phải hải tặc không?” “Một chiếc thuyền nhỏ đuổi theo chúng ta vì Mảnh Vảy Ngha quả thực sẽ hành động như vậy.” Câu trả lời của Drizzt khiến hai người kia hiểu ra đôi chút.
“Ngươi nghĩ chính thứ chết tiệt đó đang gọi bọn chúng đến à?” Bruenor hỏi.
“Hải tặc rất hiếm khi mạo hiểm.” Drizzt giải thích. “Mà một chiếc thuyền buồm nhẹ đuổi theo Người Tìm Kiếm đang phải mạo hiểm rất lớn.” “Trừ phi bọn chúng có pháp sư.” Bruenor cũng bắt đầu hiểu ra sự lo lắng của Vanes.
Ngay cả khi người lùn chưa nói dứt lời, Drizzt đã bắt đầu lắc đầu. Nếu Catti-brie có ở đây, nàng cũng sẽ lắc đầu, nhưng nàng đã sớm chạy đi lấy cung Taulmaril rồi. “Giả sử đây là một chiếc thuyền hải tặc có sức mạnh ma pháp đủ để hủy diệt Người Tìm Kiếm, nó chắc chắn đã bị chú ý từ rất lâu trước đó rồi.” Hắc tinh linh giải thích. “Trước khi chúng ta rời Waterdeep thì chắc chắn đã nhận được cảnh báo về nó rồi.” “Trừ phi nó mới gia nhập nghề này, hoặc vừa mới có được sức mạnh ma pháp.” Regis suy luận.
Drizzt gật đầu thừa nhận có khả năng này, nhưng hắn vẫn cho rằng Crenshinibon đã mang lại kẻ địch mới, giống như những kẻ địch mà nó mang lại trước kia, bọn chúng tuyệt vọng và vô ích cố gắng cướp lấy cổ vật này từ tay những kẻ muốn hủy diệt nó. Hắc tinh linh quay đầu lại và nhìn thấy ở bên kia boong tàu bóng dáng quen thuộc của Catti-brie, nàng đang đeo cây cung Heartseeker Taulmaril đáng kinh ngạc, và đang nhanh nhẹn leo lên sợi dây thừng được thắt nút.
Sau đó hắn mở chiếc túi nhỏ bên hông, đăm đăm nhìn cổ vật tà ác kia. Hắn khao khát được nghe tiếng gọi của nó biết bao, để hiểu rõ hơn những kẻ địch mà nó mang lại.
Khi một quả đạn pháo bay vút đi, Người Tìm Kiếm đột nhiên nghiêng đi một chút. Quả đạn pháo không bắn trúng chiếc thuyền buồm đang nằm ngoài tầm bắn, nhưng chừng đó cũng đủ để những kẻ trên thuyền buồm biết rằng, Người Tìm Kiếm không có ý định đàm phán hay đầu hàng.
Nhưng hải trình của thuyền buồm vẫn không hề thay đổi chút nào, nó tiếp tục lao về phía Người Tìm Kiếm. Nó tiến lên một cách vững vàng và nhanh chóng, tựa như một mũi tên bay trên trời. Thân tàu hẹp của nó hoàn toàn được thiết kế vì tốc độ. Drizzt từng nhìn thấy rất nhiều hải tặc như vậy; loại tàu này thường khiến chiếc Linh Hồn Biển vốn cũng là thuyền buồm dọc nhưng lớn hơn rất nhiều phải mất thời gian dài mới đuổi kịp chúng. Khoảng thời gian Drizzt ở bên Deudermont có một phần lớn là chìm đắm trong những cuộc truy đuổi như vậy, hắn thích điều đó, thích đứng ở mũi tàu để mái tóc dài màu trắng bay phấp phới sau gáy.
Tuy nhiên hắn lại không thích cảnh tượng hiện tại này. Vùng lân cận Bờ Biển Kiếm có rất nhiều tàu hải tặc đủ sức hủy diệt Người Tìm Kiếm, chúng lớn hơn chiếc thuyền buồm nhẹ được trang bị đầy đủ này rất nhiều, đồng thời cũng sở hữu nhiều vũ khí trang bị tốt hơn, bọn chúng mới là những kẻ săn mồi thực sự trong khu vực này. Nhưng con tàu đang đến gần lại giống con mồi hơn; nó tối đa chỉ có thể thực hiện một số vụ cướp bóc quy mô nhỏ, tốc độ nhanh, ví dụ như cướp tàu đánh cá rời khỏi phạm vi kiểm soát của đội tuần tra bờ biển, hoặc những chiếc tàu buôn lớn không cẩn thận, ở cách xa hạm đội hộ vệ một chút. Một trường hợp khác là vài chiếc thuyền buồm dọc như thế này hợp tác cướp bóc, tạo thành một hạm đội cướp bóc.
Nhưng cho đến tận bây giờ, xung quanh vẫn không xuất hiện bất kỳ bóng buồm nào khác.
Drizzt lấy bức tượng mã não ra từ một chiếc túi khác. “Lát nữa ta sẽ gọi Guenhwyvar tới.” Hắn nói với Regis và Bruenor. Thuyền trưởng Vanes bước tới với vẻ mặt căng thẳng rõ rệt, điều này cũng nói cho hắc tinh linh biết rằng, mặc dù vị thuyền trưởng đáng kính này đã trải qua nhiều năm trên biển, nhưng Vanes không nhìn thấy nhiều trận chiến cho lắm. “Nhờ vào đà chạy lấy đà thích hợp, nó có thể vượt qua khoảng cách hơn năm mươi feet để lên đến boong tàu địch. Ở đó nó chắc chắn sẽ gây ra sự hỗn loạn, có lẽ còn ép bọn chúng phải tháo chạy.” “Ta từng nghe nói về con báo của ngươi rồi.” Vanes nói. “Mọi người ở cảng Waterdeep thường nhắc đến nó.” “Vậy thì mau gọi con mèo chết tiệt đó tới đây đi.” Bruenor nhìn về phía trước lầm bầm. Quả thực, chiếc thuyền buồm đang lao tới trông lớn hơn rất nhiều, và vẫn đang rẽ sóng tiến lên.
Đối với Drizzt, cảnh tượng khiến hắn chấn động nhất chính là cảm giác mất kiểm soát hoàn toàn đó; cuộc tấn công rõ ràng là mang tính tự sát, giống như tên người khổng lồ bám theo họ ở gần Dãy Sái Tông. Hắn đặt bức tượng lên boong tàu, khẽ gọi con báo đen, rồi đăm đăm nhìn lớp sương xám xoay tròn quanh bức tượng và bắt đầu định hình.
Catti-brie dụi dụi mắt, sau đó lại cầm ống nhòm lên cẩn thận quan sát boong tàu, nàng gần như không dám tin vào mắt mình. Nhưng nàng lại nhìn thấy sự thật: đây không phải hải tặc, ít nhất là trước kia nàng chưa từng thấy hải tặc nào thế này. Trên tàu toàn là phụ nữ, và không phải là nữ chiến binh, thậm chí không phải là thủy thủ đủ tiêu chuẩn, rõ ràng cũng chẳng phải tù nhân. Còn có cả trẻ con! Nàng nhìn thấy mấy đứa trẻ, và chúng trông không giống những đứa trẻ sống quanh năm trên thuyền chút nào.
Nàng không kìm được mà rụt người lại, bởi vì nàng nhìn thấy một quả đạn pháo lướt qua boong tàu buồm, đánh gãy một thanh đòn quấn và xuyên qua cánh buồm phụ, hơn nữa chỉ thiếu một chút nữa là bắn trúng một cậu bé.
“Mau xuống dưới đi!” Nàng ra lệnh cho người thủy thủ ở cùng đài quan sát. “Bảo thuyền trưởng lắp đạn pháo xích, bắn vào phần trên cùng của buồm đối phương.” Người này rõ ràng vô cùng ấn tượng với những câu chuyện hắn từng nghe về Drizzt và Catti-brie, hắn không do dự chút nào mà bắt đầu trượt xuống theo dây thừng, nhưng Catti-brie biết, nhiệm vụ ngăn chặn thảm cảnh sắp xảy ra chỉ có thể do một mình nàng hoàn thành.
Người Tìm Kiếm hạ xuống nửa buồm dùng khi chiến đấu, nhưng chiếc thuyền buồm kia vẫn tiến lên với buồm căng đầy, nó di chuyển thẳng và nhanh, trông có vẻ như nó quyết định đâm xuyên qua giữa chiếc thuyền buồm nhẹ lớn.
Catti-brie lại cầm ống nhòm lên, chậm rãi, cẩn thận quan sát. Lúc này nàng đã biết, phỏng đoán của Drizzt về đường đi và ý đồ của con tàu đó là chính xác, đây là chuyện tốt do Crenshinibon làm ra, và điều này khiến máu trong người nàng sôi sục vì giận dữ. Một trong số chúng, hoặc có lẽ là hai người, sẽ là chìa khóa của sự việc, nhưng ở đâu chứ...? Nàng nhìn thấy một người đang đứng ở đầu cầu tàu, bóng dáng hắn gần như bị cột buồm chính che khuất hoàn toàn. Nàng cứ nhìn chằm chằm vào hắn, khi một quả đạn pháo bay vút đi theo lệnh của Catti-brie, nàng kìm nén khao khát muốn nhìn xem thiệt hại gây ra, mà tiếp tục nhìn chằm chằm vào kẻ đó. Xích xoay vòng tóm lấy buồm đỉnh của thuyền buồm. Giờ phút này người đàn ông mà nàng đang nhìn, một tay hắn bám chặt lấy khúc gỗ đến mức mất hết máu, cảnh tượng này mới là quan trọng nhất.
Thuyền buồm khựng lại, hơi nghiêng đi một chút, nhưng không phải cố ý làm vậy. Sau đó các thủy thủ đã khống chế được cánh buồm bị đại pháo làm hỏng, rồi đưa nó về vị trí ban đầu. Nhưng trong lần nghiêng ngả này, hình dáng của người đàn ông đó đã lộ ra từ phía sau cột buồm bị che khuất, Catti-brie nhìn thấy hắn một cách rõ ràng, nhìn thấy vẻ mặt điên cuồng trên mặt hắn, nhìn thấy nước bọt chảy ròng ròng khómép hắn.
Thế là nàng đã hiểu.
Nàng buông ống nhòm xuống cầm lấy cung Taulmaril, vô cùng tập trung ngắm chuẩn. Nàng lấy cột buồm chính làm mục tiêu, bởi vì nàng thậm chí không nhìn thấy người đàn ông đó.
“Nếu bọn chúng có pháp sư, thì giờ hắn phải hành động rồi chứ!” Thuyền trưởng Vanes cuồng loạn hét lên. “Bọn chúng đang chờ cái gì chứ? Định chơi đùa với chúng ta như mèo vờn chuột à?” Bruenor nhìn ông ta, khinh bỉ hừ một tiếng.
“Bọn chúng không có pháp sư.” Drizzt bảo đảm với thuyền trưởng.
“Cái gì? Chẳng lẽ bọn chúng muốn đâm chìm chúng ta?” Thuyền trưởng hỏi. “Vậy thì chúng ta phải đánh chìm nó!” Ông ta quay người muốn ra chỉ thị mới cho pháo thủ, và ra lệnh cho cung thủ tập trung trên boong tàu. Nhưng trước khi ông ta kịp phát ra bất kỳ âm thanh nào, một tia chớp bạc từ đài quan sát phóng vụt ra, khiến ông ta ngẩn người chết sững. Ông ta quay đầu lại, nhìn thấy tia chớp này xẹt qua boong tàu buồm, rồi rẽ ngoặt một góc lớn sang bên phải, bay ra vùng nước rộng lớn.
Trước khi ông ta mở miệng hỏi, lại một tia chớp nữa bay ra, quỹ đạo giống hệt tia trước, nhưng điểm khác biệt là, lần này nó không rẽ hướng. Nó gào thét bay qua cột buồm chính của thuyền buồm.
Tất cả mọi cử động dường như đột ngột dừng lại, cả thuyền buồm nhẹ lẫn thuyền buồm đều thế.
“Bảo con báo dừng lại đi!” Catti-brie từ trên cao hét lớn với Drizzt.
Vanes nghi ngờ nhìn hắc tinh linh, nhưng Drizzt không hề do dự chút nào. Hắn giơ tay lên, ra lệnh cho Guenhwyvar vừa bắt đầu chạy lấy đà quay về bên cạnh hắn.
“Kết thúc rồi.” Tên hắc ám tuyên bố.
Vẻ mặt hoài nghi của thuyền trưởng bắt đầu tan rã, bởi vì buồm chính của thuyền buồm đã hạ xuống, mũi tàu của nó cũng lập tức chìm sâu hơn vào nước. Xà ngang phía sau của nó xoay vòng, khiến cánh buồm hình tam giác bắt đầu đổi hướng. Nó nghiêng sang một bên, quay mũi tàu về hướng đông, hướng về bờ biển xa xôi kia.
Catti-brie nhìn thấy một người phụ nữ quỳ bên cạnh thi thể qua ống nhòm, một người đàn ông khác đang lắc đầu. Trong lòng Catti-brie dâng lên một luồng trống trải, bởi vì nàng chưa bao giờ thích thế này, chưa bao giờ muốn giết bất kỳ ai.
Nhưng kẻ đó là kẻ địch, nếu hắn không chết, sẽ khiến rất nhiều người vô tội trên chiếc thuyền buồm đó phải bỏ mạng. So với việc để những người khác phải chết cùng hắn, thì chỉ có một mình hắn chết mới là kết quả tốt hơn.
Nàng lặp đi lặp lại tự an ủi bản thân như vậy. Điều này chỉ có tác dụng một chút ít.
Drizzt chắc chắn rằng trận chiến đã được tránh khỏi, thế nên hắn lại một lần nữa nhìn hòn Mảnh Vảy Ngha với vẻ khinh miệt hoàn toàn. Tiếng gọi dành cho một người lại suýt chút nữa hủy hoại sinh mạng của từng ấy con người.
Hắn nóng lòng muốn vứt quách thứ này đi.
