Họ co ro bên dưới chiếc xe ngựa bốn bánh, mặc cho những giọt mưa quất vào khắp tứ phía. Nước mưa tuôn chảy như một con suối nhỏ, khiến cho phần mặt đất của chỗ trú chân ít ỏi cũng trở nên lầy lội vô cùng.

“Đây tuyệt đối không phải là cuộc sống mà ta mong muốn,” Mạc Lý Khắc ủ rũ phàn nàn, “Uy quyền vĩ đại thuở trước nay sao lại sa sút đến thế này chứ.” Wulfgar cười ngốc nghếch với người bạn của mình rồi lắc đầu. Cậu không hề bận tâm đến môi trường xung quanh có thoải mái hay không giống như Mạc Lý Khắc, bởi vì mưa gió hầu như chẳng thể làm phiền đến cậu. Dẫu sao thì người barbarian cũng lớn lên ở Thung Lũng Gió Lạnh, khí hậu khắc nghiệt nơi đó tuyệt đối không phải là thứ mà những gò đồi dưới chân Sống Lưng Thế Giới có thể tạo ra.

“Bây giờ chiếc quần đẹp nhất của ta đã bị hủy hoại rồi.” Mạc Lý Khắc lầm bầm vừa xoay vòng tại chỗ vừa di chuyển để phủi sạch bùn đất trên quần áo của mình.

“Đáng lẽ những người nông dân kia đã cung cấp chỗ trú ẩn cho chúng ta rồi.” Wulfgar nhắc nhở hắn.

Vào đầu ngày hôm nay, hai người đã đi qua không ít cụm nông trại, trong khoảng thời gian đó Wulfgar đã nhiều lần đề xuất, cho rằng những người nhà quê đó rất có khả năng sẵn lòng cung cấp thức ăn và một nơi ấm áp để nghỉ ngơi cho họ.

“Và rồi những nông dân đó sẽ nhận ra chúng ta,” Mạc Lý Khắc đáp lại với giọng điệu giải thích, mỗi khi Wulfgar nhắc đến những khả năng này là hắn lại tung ra câu nói đó như một câu trả lời, “Nếu có ai đó cần truy lùng chúng ta, tung tích của chúng ta sẽ rất dễ bị phơi bày.”

Cách đó chừng trăm thước có một cái cây bị sét đánh toạc ra, khiến tên đạo tặc phát ra một tiếng kêu hoảng hốt.

“Hành động của ngươi cứ như đang mong hơn nửa số dân binh trong vùng này sẽ sớm kéo đến đây vậy.” Wulfgar đáp.

“Ngươi và ta đã gây dựng không ít kẻ thù rồi,” Mạc Lý Khắc thừa nhận, “Bạn của ta ạ, trong đó còn bao gồm cả một vị quan chức cấp lãnh đạo của Luskan.”

Wulfgar nhún vai: Cậu hoàn toàn không bận tâm.

“Chúng ta sẽ còn có nhiều kẻ thù hơn nữa, ta có thể chắc chắn mà nói với ngươi điều đó.” Mạc Lý Khắc nói tiếp.

“Đó đều là do lối sống mà ngươi chọn cho chúng ta gây ra đấy.” Tên đạo tặc nhướng một bên mày: “Chẳng lẽ chúng ta cần phải lao động cày cấy dơ bẩn giống như những người nông dân kia sao?”

“Có tệ đến thế không?” Mạc Lý Khắc hừ một tiếng, còn Wulfgar chỉ lại bất lực mỉm cười.

“Chúng ta cần một căn cứ,” Khi một dòng suối nhỏ khác tìm thấy lối đi ngay dưới chân Mạc Lý Khắc, tên đạo tặc đột ngột tuyên bố, “Một ngôi nhà... hoặc một cái hang.”

Mà biểu cảm đan xen giữa hy vọng và sợ hãi trên khuôn mặt Mạc Lý Khắc đã nói cho người barbarian biết rằng không cần phải nói tiếp ý tưởng tiếp theo của tên đạo tặc nữa: Các hang động trên núi đều có chủ cả rồi.

Mặt trời mọc vào sáng hôm sau chiếu sáng rực rỡ trên bầu trời xanh biếc, nhưng thời tiết tốt như vậy lại chẳng thể thay đổi chút nào tâm trạng đầy oán trách của Mạc Lý Khắc. Hắn vừa lầm bầm vừa phủi sạch bùn đất trên người, sau đó lại cởi quần áo ra, giặt sạch chúng trong một con suối trên núi mà hai người bắt gặp.

Wulfgar cũng giặt sạch quần áo và cơ thể dơ bẩn của mình. Làn nước suối lạnh giá khiến vết thương trên vai cậu cảm giác vô cùng dễ chịu. Khi họ nằm dài trên một khối đá lớn ngập tràn ánh nắng để chờ quần áo khô, Wulfgar phát hiện ra trên bầu trời có vài làn khói bếp bay lên.

“Nơi này vẫn có người ở,” Người barbarian nói, “Không trật đi đâu được, những con người thân thiện kia chắc chắn là hiếu khách rồi.”

“Ngươi chưa từng ngừng nói câu đó.” Mạc Lý Khắc lạnh lùng đáp lại, hắn vươn tay kéo ra từ phía sau tảng đá một bình rượu — vốn đã được ướp lạnh ở đó từ trước. Tên đạo tặc uống một ngụm rồi đưa cho Wulfgar, người sau do dự một chút rồi nhận lấy.

Rất nhanh, quần áo của hai người lại ẩm ướt trở lại, kèm theo cả cảm giác hơi hoa mắt chóng mặt, họ bắt đầu cất bước đi xuống theo con đường mòn trên núi. Họ không thể mang theo chiếc xe ngựa, thế nên đã giấu chiếc xe vào trong bụi cây, để mặc những con ngựa lang thang ở gần đó. Về điều này, Mạc Lý Khắc từng châm biếm miêu tả rằng nếu có ai đến đánh cắp chúng thì sẽ dễ dàng biết bao.

“Vậy thì khi đó chúng ta sẽ đành phải đi cướp lại thôi.” Wulfgar đáp, tên đạo tặc cười lớn, không thèm để ý đến sự châm chọc trong lời nói của người barbarian nữa.

Đột nhiên, hắn dừng bước lại, bởi vì chú ý đến vẻ mặt bỗng trở nên vô cùng nghiêm nghị của người bạn to con của mình. Đi theo ánh mắt Wulfgar đang chằm chằm nhìn vào một dấu vết nào đó ở phía trước, Mạc Lý Khắc bắt đầu hiểu ra, bởi vì hắn phát hiện ra một thân cây nhỏ đã bị bẻ gãy, hơn nữa còn là gãy mới đây, thân cây nằm ngổn ngang ở đó. Wulfgar bước lên trước cúi người xuống, kiểm tra mặt đất gần đó.

“Ngươi cho rằng thứ gì đã bẻ gãy cái cây này?” Mạc Lý Khắc đi theo sau lưng cậu hỏi.

Wulfgar ra hiệu cho tên đạo tặc tiến lên, sau đó chỉ vào một dấu chân rất rất lớn.

“Người khổng lồ?” Mạc Lý Khắc hỏi, còn Wulfgar thì tò mò nhìn hắn. Người barbarian lúc này cho rằng việc tên đạo tặc đưa ra phán đoán này chứng tỏ hắn đã bị loạn thần rồi, có lẽ là bắt đầu từ lúc ở lễ hội phòng giam, khi cái lồng chuột đó được đặt lên bụng hắn.

“Ngươi không thích người khổng lồ, là vậy sao?” Wulfgar hỏi.

Mạc Lý Khắc cãi lại: “Ta chưa từng gặp người khổng lồ bao giờ,” hắn thừa nhận, “Nhưng mà có ai lại thích đám sinh vật đó chứ?”

Wulfgar nghi ngờ nhìn chằm chằm vào hắn. Mạc Lý Khắc là một kẻ từng trải dày dặn kinh nghiệm, một tên trộm và chiến binh có kỹ thuật cao siêu. Thế nhưng phần lớn sự huấn luyện mà Wulfgar nhận được lại dành cho việc tìm hiểu và đối phó với người khổng lồ. Tưởng tượng một kẻ mạo hiểm có năng lực cường đại như Mạc Lý Khắc vậy mà chưa từng gặp một tên người khổng lồ nào, điều này quả thực khiến người barbarian cảm thấy kinh ngạc.

“Ta từng thấy một con ogre,” Mạc Lý Khắc nói, “Tất nhiên, tên ngục tối canh gác chúng ta trông cũng chỉ cách ogre thuần chủng có vài bước chân mà thôi.”

“To lớn hơn,” Wulfgar thẳng thắn nói, “Thể hình của người khổng lồ còn lớn hơn ogre nhiều.”

Sắc mặt Mạc Lý Khắc trở nên tái nhợt: “Chúng ta hãy quay đầu đi đường cũ thôi.”

“Nếu ở đây có người khổng lồ, bọn chúng rất có khả năng sẽ có một cái hang ổ.” Wulfgar giải thích, “Bằng cách này người khổng lồ có thể ở trong hang động thoải mái thuộc về bọn chúng mà không phải lo bị mưa ướt hay nắng gắt thiêu đốt. Hơn nữa, người khổng lồ thích nướng thịt lên ăn, cho nên bọn chúng sẽ không ngốc nghếch đến mức nhóm một đống lửa trại giữa trời hoang dã để tuyên bố sự tồn tại của mình đâu.”

“Thịt,” Mạc Lý Khắc lặp lại từ này, “Trong thực đơn thịt nướng của bọn chúng có barbarian hay đạo tặc không?”

“Đối với bọn chúng thì sự khác biệt giữa hai loại này rất nhỏ.” Wulfgar nghiêm túc vừa gật đầu vừa nói.

“Chúng ta vẫn nên quay lại nói chuyện với những người nông dân kia thì hơn.” Mạc Lý Khắc nói rồi quay người đi ngược lại.

“Đồ nhát gan.” Wulfgar điềm tĩnh phun ra một câu. Từ này ngay lập tức khiến Mạc Lý Khắc quay người lại đối mặt với gã to con.

“Con đường nhỏ này rất dễ đi,” Wulfgar giải thích, “Hơn nữa chúng ta thậm chí còn chẳng biết có bao nhiêu kẻ thù. Ta không nghĩ đạo tặc Mạc Lý Khắc lại vì một trận chiến mà bỏ chạy đâu.”

“Đạo tặc Mạc Lý Khắc dùng thứ này để chiến đấu.” Mạc Lý Khắc dùng ngón tay chọc chọc vào đầu mình để phản bác lại.

“Một tên người khổng lồ chỉ ngoạm một cái là nuốt chửng thứ đó luôn.”

“Vậy thì đạo tặc Mạc Lý Khắc sẽ dùng đôi chân của mình để chuồn.” Tên đạo tặc nói.

“Người khổng lồ sẽ tóm lấy ngươi,” Wulfgar dùng giọng điệu cực kỳ chắc chắn nói cho hắn biết, “Hoặc là hắn sẽ ném thẳng một tảng đá lớn vào ngươi, đè bẹp ngươi thành bánh thịt ở khoảng cách rất xa.”

“Quả là một sự lựa chọn vô cùng thú vị,” Mạc Lý Khắc cười nhạt, “Bây giờ chúng ta hãy quay lại tìm những người nông dân kia để nói chuyện đi.”

Đôi chân của Wulfgar vẫn đứng cắm rễ tại chỗ, ngước nhìn bóng lưng của người bạn, nhưng lại không đi theo. Cậu hoàn toànó thể làm gì trước quyết định của Mạc Lý Khắc, thế nhưng vào khoảnh khắc ấy lại vô thức so sánh tên đạo tặc với Drizzt. Tên đạo tặc lúc này là quay người bỏ đi, còn drow thì sao, hắn thường sẽ hăng hái lao đầu vào một nơi nguy hiểm tựa như hang ổ người khổng lồ vậy. Wulfgar nhớ lại khoảng thời gian ở cùng Drizzt, có một lần bọn họ cùng nhau tiêu diệt cả một ổ á nhân, đó là một trận chiến kéo dài đằng đẵng và tàn khốc, nhưng Drizzt lại mỉm cười bước những bước đầu tiên. Wulfgar lại nhớ đến trận chiến sát cánh cuối cùng khi cậu còn là học đồ của người bạn có làn da màu gỗ mun này, đó là lúc đối phó với một nhóm người khổng lồ khác. Sau khi biết được lũ súc sinh tàn nhẫn đó đang chuẩn bị nhắm mục tiêu vào Thập Trấn, hai người đã cùng nhau đuổi lũ kẻ thù vào sâu trong các dãy núi.

Trong mắt Wulfgar, Mạc Lý Khắc và Drizzt có rất nhiều điểm rất giống nhau, nhưng ở những phương diện quan trọng nhất, bọn họ lại hoàn toàn khác biệt. Đây là một sự tương phản rõ rệt thường xuyên khiến Wulfgar cảm thấy phiền muộn, và là một sự ám chỉ, một sự ám chỉ cho thấy cuộc sống hiện tại của người barbarian có sự khác biệt chấn động thế nào so với trước kia — trước kia khi cậu còn sống ở phía bắc Sống Lưng Thế Giới, hoàn toàn khác biệt với tình trạng nằm ở phía nam Sống Lưng Thế Giới hiện tại.

“Có lẽ ở đó chỉ có một cặp người khổng lồ mà thôi,” Wulfgar nhắc nhở, “Bọn chúng rất khó tụ tập lại với số lượng lớn.”

Mạc Lý Khắc tháo thanh đoản kiếm mảnh mai yếu ớt và dao găm của mình xuống, “Giết một tên cần đâm một trăm nhát sao?” Hắn hỏi, “Hay là hai trăm nhát? Trước đây khi ta tiêu diệt một con hà mã thì đều đâm hai trăm nhát, mà khi nghĩ đến việc người khổng lồ chỉ đánh một đòn là có thể bẹp dí bản thân thì ta nghĩ chắc mình vẫn cảm thấy chút ít thú vị đấy.”

Wulfgar nở nụ cười lớn, “Đó chỉ là câu nói đùa thôi,” cậu nói.

Người barbarian xách chiếc rìu đao phủ vác lên một bên vai, bắt đầu không mấy khó khăn bám theo dấu chân của người khổng lồ trên con đường mòn có thể nhận dạng rõ ràng.

Khi hai người đang ngồi xổm mai phục phía sau một tảng đá lớn vào thời điểm chính ngọ, hang ổ của người khổng lồ đó đã lọt vào tầm mắt của Wulfgar và Mạc Lý Khắc. Ngay cả Wulfgar cũng phải thừa nhận vị trí của hang ổ đó vô cùng hoàn hảo: Cửa hang nằm ở vị trí hẻo lánh trên đỉnh đống đá, mà từ đó cách hai con đèo ở tận cùng phía đông cái gần hơn cũng còn phải đi mất hơn nửa ngày đường — chính là hai con đèo chia cắt Thung Lũng Gió Lạnh với vùng đất rộng lớn ở phía nam.

Họ quan sát trong một khoảng thời gian khá dài, trong khoảng thời gian đó họ nhận thấy chỉ xuất hiện một cặp người khổng lồ, và không lâu sau đó lại xuất hiện thêm tên thứ ba. Mặc dù vậy, Wulfgar vẫn không hề xem là chuyện to tát.

“Người khổng lồ đồi,” cậu dùng giọng điệu xem thường bình phẩm, “Hơn nữa lại chỉ có ba tên. Kẻ khổng lồ núi mà ta từng chiến đấu chỉ cần tùy tiện ra tay một tên là có thể hạ gục cả ba tên này rồi.”

“Được rồi, vậy chúng ta đi xem thử có thể tìm thấy tên khổng lồ núi đó không, rồi thuê hắn tới đuổi cổ đám gia hỏa này đi.” Mạc Lý Khắc nói.

“Tên khổng lồ núi đó đã chết rồi,” Wulfgar đáp, “Hơn nữa ba tên ở đây cũng sắp theo hắn rồi.”

Cậu cầm chiếc rìu khổng lồ trong tay, vội vã đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, cuối cùng quyết định đi dọc theo con đường mòn quanh co để tiến thẳng vào hang ổ đó.

“Ta không biết phải đi đánh với bọn chúng thế nào nữa.” Mạc Lý Khắc thấp giọng nói.

“Vừa nhìn vừa học.” Wulfgar đáp lại, rời khỏi bên cạnh hắn.

Mạc Lý Khắc không biết bản thân có nên đi theo hay ở lại chỗ cũ, thế nên hắn trốn phía sau tảng đá, chú ý đến đường tiến của đồng bạn, đồng thời trơ mắt nhìn ba tên người khổng lồ biến mất trong hang động. Wulfgar không lâu sau đó đã rón rén đi tới cửa hang tối như mực, nhẹ nhàng trượt đến rìa rồi ngó tròng trọc vào bên trong. Sau khi ném cho hướng của tên đạo tặc một cái nhìn cuối cùng, cậu lóe người lao thẳng vào bóng tối.

“Ngươi thậm chí còn chẳng biết bên trong đó rốt cuộc có thêm người khổng lồ nào nữa không.” Mạc Lý Khắc tự lầm bầm lẩm cẩm, lắc đầu. Hắn tự hỏi liệu từ đây đi ra rồi đi theo sau Wulfgar có phải là một ý kiến khôn ngoan hay không. Tên đạo tặc thừa biết, hắn hoàn toàn có thể dễ dàng quay trở lại Luskan, mặc dù cần phải mang một thân phận mới mà các quan chức không chú ý tới, nhưng trên đường phố thì vẫn có thể đạt được địa vị giống như trước kia. Tất nhiên, điều này còn phải xem đám hắc tinh linh kia có tiếp tục đến tìm hắn gây phiền phức nữa không.

Hơn nữa kể từ sau khi nhìn thấy thể hình của những tên người khổng lồ đó, ý nghĩ này của Mạc Lý Khắc lại càng trở nên mãnh liệt hơn: Liệu có nên quay về Luskan hay không. Chỉ một mình hắn thôi.

Đoạn đường hầm ban đầu khi bước vào hang động không cao lắm, ít nhất là đối với người khổng lồ. Wulfgar dựa vào kiến thức có sẵn mà cảm thấy được an ủi đôi chút, ít nhất thì kẻ thù của cậu cứ phải cúi đầu khom lưng đi như thế sẽ vô cùng khó chịu, đặc biệt là khi phải tránh né một số hòn đá treo lơ lửng, bọn chúng có lẽ phải nằm bò rạp xuống đất từ từ bò mới có thể vào được. Cho nên khi Wulfgar bất đắc dĩ phải rút lui thì sự truy đuổi của người khổng lồ là không thể nhanh chóng được.

Tiến vào trong hang được khoảng năm mươi thước, đường hầm bắt đầu trở nên khá rộng rãi và cao ráo. Tiếp theo xuất hiện trước mắt chính là một đại huyệt có không gian khá rộng rãi, ở giữa có một đống lửa trại cực lớn, ánh lửa màu cam rọi vào đường hầm khiến cho Wulfgar không thể ẩn mình trong bóng tối được nữa.

Cậu chú ý thấy trên vách tường có rất nhiều hố lõm và chỗ gồ ghề, tạo ra một mảng bóng tối ở đó. Trong đó có một điểm ẩn nấp vô cùng có lợi, cách mặt đất tầm mười thước. Wulfgar mai phục đi về phía đại huyệt, hy vọng có thể nhìn lướt qua toàn bộ doanh trại bộ tộc người khổng lồ. Cậu muốn xác định ở đây thực sự chỉ có ba tên người khổng lồ, và bọn chúng không hề nuôi bất kỳ con thú cưng nguy hiểm nào mà người khổng lồ thường nuôi, ví dụ như gấu hang hay sói khổng lồ. Thế nhưng, còn chưa đợi người barbarian đến gần lối vào hang động, một thứ gì đó đã khiến cậu buộc phải nhanh chóng lùi lại, bởi vì cậu nghe thấy tiếng một tên người khổng lồ đến gần, đi kèm với tiếng bước chân ầm ầm cùng tiếng nấc cụt liên hồi. Wulfgar trèo lên chỗ ẩn nấp trên vách tường, hòa mình vào trong bóng tối rồi quan sát.

Tên người khổng lồ đi ra đang xoa xoa vùng bụng của nó, miệng vẫn đang nấc cụt. Nó đang cúi đầu khom lưng chuẩn bị bước vào đoạn hành lang chật hẹp. Wulfgar lúc này thường sẽ đứng từ xa quan sát kẻ thù, đánh giá sức mạnh chính xác mà nó sở hữu, sau đó dựa vào những kiến thức đó cùng sự cảnh báo phát ra từ bản thân để quyết định có tấn công hay không, nhưng hiện tại Wulfgar không hề nhận được bất kỳ sự cảnh báo nào.

Cùng với một tiếng gầm giận dữ vang dội, người barbarian cùng chiếc rìu đao phủ của cậu từ trên trời giáng xuống, cậu dồn toàn bộ sức mạnh thuần túy của mình vào đà rơi lúc lao xuống.

Tên người khổng lồ bị đánh cho kinh hãi đã né tránh được một chút trong gang tấc, nhưng khoảng cách này đã là quá đủ rồi, lưỡi rìu không chém hoàn toàn vào cổ hắn. Mặc dù đối phương sở hữu thể hình khổng lồ, nhưng sức mạnh của Wulfgar vốn dĩ vẫn có thể chém đứt đầu của con quái thú này. Mặc dù mục tiêu này thực tế không đạt được, thế nhưng lưỡi rìu vẫn chém phập vào kẽ xương bả vai của người khổng lồ, xé rách da thịt đâm sâu vào xương, khiến nó phát ra một tiếng tru thảm thiết, đau đớn và tức giận khuỵu đầu gối trái ngồi xổm xuống đất.

Nhưng cũng ngay trong quá trình đó, đoạn giữa cán gỗ của vũ khí Wulfgar phát ra tiếng gãy vụn. Người barbarian nhanh chóng đưa ra phán đoán, sau khi rơi xuống đất thì lăn một vòng, khoảnh khắc gót chân tiếp xúc lại với mặt đất thì toàn bộ con người đã lao thẳng về phía tên người khổng lồ bị thương đang ngồi xổm dưới đất, đâm mạnh đầu nhọn đã bị vỡ của nửa đoạn cán rìu trong tay thẳng vào cổ họng nó. Mà khi cổ họng người khổng lồ phát ra tiếng khò khè mở to đôi bàn tay run rẩy to lớn để tìm kiếm cậu, Wulfgar sớm đã rút cán gỗ ra, siết chặt phần đuôi rồi tung ra một cú quét ngang cực mạnh trúng ngay khuôn mặt nó.

Người barbarian để mặc tên người khổng lồ vẫn duy trì tư thế nửa ngồi không còn biết trời đất gì ở đó, bởi vì cậu biết đồng bạn của nó sẽ rất nhanh đi ra thôi. Trong lúc tìm kiếm một nơi có thể phòng thủ, Wulfgar nhận thấy, có lẽ là do động tác tấn công của cậu, hoặc có thể là khoảnh khắc tiếp đất vừa rồi, vết thương trên vai cậu lại một lần nữa nứt ra, áo khoác ngoài của cậu sớm đã bắt đầu bị máu rỉ ra thấm ướt.

Người barbarian không còn thời gian để suy nghĩ về điều này nữa. Cậu quay trở lại vị trí đắc địa nằm ở lối vào đại huyệt mà ban đầu bản thân đã ẩn nấp, đồng thời tìm thấy vũ khí tiếp theo của mình: Một tảng đá lớn. Đi kèm với một tiếng lầm bầm phát ra lúc nín thở, Wulfgar nâng tảng đá lên quá đầu, lặng lẽ chờ đợi.

Tên người khổng lồ có chiều cao nhỏ nhất ở cuối đội ngũ nghe thấy tiếng lầm bầm này, ngay lúc hắn ngẩng đầu nhìn lên trên, tảng đá lớn trong tay Wulfgar đã giáng xuống với sức mạnh hủy diệt, khiến gã đó phát ra tiếng kêu đau đớn kinh hoàng! Wulfgar cầm khúc gỗ gãy nhảy xuống, một lần nữa tận dụng trọng lượng cơ thể cùng đà rơi xuống của mình, giáng một đòn cực mạnh vào mặt của một tên người khổng lồ khác. Kết thúc quá trình rơi xuống, người barbarian hầu như ngay khoảnh khắc tiếp xúc với mặt đất liền vung vũ khí đập nát xương bánh chè của đối thủ, đồng thời ngay lập tức xoay người đi ra sau lưng kẻ địch. Sau khi thay đổi cách cầm cán gậy, cậu đâm mạnh đầu nhọn hoắt vào phần mềm mại nhất ở nheo khoeo chân người khổng lồ, giống như những gì Bruenor đã dạy cho cậu trước kia.

Lúc này tên người khổng lồ đó vẫn đang ôm mặt chưa hồi phục lại từ sự đau đớn và tiếng hú do cú đánh đầu tiên mang lại, đã lộn nhào ngã ra sau người chiến binh. Giờ phút này trong toàn bộ đội ngũ chỉ còn lại một kẻ địch duy nhất là chưa nếm thử qua cú đâm từ vũ khí của Wulfgar.

Ngoài sơn động, nghe thấy tiếng hô hoán, tiếng rên rỉ, tiếng gầm thét cùng tiếng va chạm rõ mồn một giữa đá và xương cốt, Mạc Lý Khắc không kìm được mà lùi lại một chút.

Nhưng sự tò mò thôi thúc cuối cùng đã chiếm thế thượng phong, tên đạo tặc nhích lại gần cửa hang hơn một chút, cố hết sức thò đầu vào trong nhìn ngó, mặc dù trong lòng hắn vô cùng sợ hãi, vô cùng thành tâm tin rằng đồng bạn sớm đã chết bên trong rồi.

“Đáng lẽ ngươi nên bước đi thật êm đềm trên con đường lớn trở về Luskan mới phải,” Mạc Lý Khắc tự trách móc sâu thẳm trong cổ họng, “Đêm nay đáng lẽ phải có một chiếc giường ấm áp thuộc về Mạc Lý Khắc chứ.”

Hắn đã đánh trúng bọn chúng mạnh hết mức có thể hơn hai lần rồi, nhưng cho đến nay không có tên người khổng lồ nào trong ba tên bị tiêu diệt cả, có lẽ có vài lần đã đánh cho bọn chúng tạm thời mất khả năng chiến đấu, nhưng khoảng thời gian kéo dài chẳng được bao lâu. Mà giờ phút này bản thân người barbarian lại hoàn toàn phơi bày trước mặt kẻ địch, hơn nữa còn buộc phải xông vào cái đại huyệt chiến đấu đó — mặc dù cậu hoàn toàn không biết cái hang động đó rốt cuộc có lối thoát hiểm nào khác hay không.

Nhưng ký ức về Errtu lúc này lại không đi cùng Wulfgar. Cậu hiện tại đã có được một loại tự do tạm thời, thoát khỏi thứ gông cùm tình cảm kiểu cũ, không còn ở bên bờ vực tuyệt vọng nữa, điểm này người barbarian vô cùng yêu thích.

Mà vận may thì vẫn luôn đi cùng cậu. Trong cái tổ lớn của người khổng lồ này, Wulfgar nhìn thấy chiến lợi phẩm lộn xộn từ lần săn bắn cuối cùng của bọn chúng, bao gồm thi thể của ba người lùn, trong đó một người tay vẫn nắm chặt một chiếc búa trông rất nhỏ nhưng rõ ràng là rất kiên cố, mà bên cạnh người khác thì còn để lại một cái túi, bên trong đựng mấy cây rìu nhỏ.

Trong tiếng gầm thét, người khổng lồ xông vào, còn Wulfgar thì ngay khoảnh khắc đó ném ra một, hai, ba, tổng cộng ba cây rìu, trong đó có hai cây đánh trúng mục tiêu một cách chính xác. Thế nhưng sinh vật tàn nhẫn kia vẫn không chịu khuất phục xông lên trước, chỉ một bước đã sải đến trước mặt Wulfgar, người barbarian bất chấp tất cả liều mạng đập chiếc búa trong tay xuống, trong tưởng tượng đều là việc sử dụng công cụ này để nện đối thủ vào vách tường.

Wulfgar liều mạng thu mình lùi về phía sau, bởi vì tên người khổng lồ bước đi loạng choạng kia trong chốc lát vẫn chưa thể hoàn toàn dừng lại đà xông lên trước. Cuối cùng hắn đâm sầm vào vách hang, khiến trên đó rơi xuống một đống bụi bặm và mảnh đá to như quả núi. Mặc dù Wulfgar đã né tránh được đá rơi thành công, nhưng vũ khí mới của cậu lại không thoát khỏi số phận bị chôn vùi, hơn nữa hiện tại hoàn toàn không còn thời gian để người barbarian đi đào đá, bởi vì tên người khổng lồ gầy nhỏ bị Wulfgar đánh ngã bởi đòn đánh đầu tiên đã khập khiễng chạy vào rồi.

Wulfgar chuyển hướng đi tìm đoạn cán rìu bị gãy lúc trước. Vừa chộp lấy nó, người barbarian vừa cúi người lao sang một bên, lộn một vòng né tránh cú giẫm mạnh xuống của người khổng lồ. Và ngay sau đó, đến lượt cậu chuẩn bị sẵn sàng tấn công, mục tiêu chính là những chỗ cực kỳ dễ bị tổn thương ở đầu gối, Wulfgar vung gậy nện liên tiếp mấy phát vào một bên chân, sau đó liền chui rúc qua lại giữa đôi chân to như thân cây đó, né tránh đôi bàn tay to lớn đang vươn ra của kẻ địch. Trong lúc né tránh di chuyển, cậu đã hướng phần đầu nhọn của vũ khí ra ngoài, một lần nữa đâm thẳng vào khoeo chân phía sau của đối thủ. Tên người khổng lồ ngã quỵ về phía vách tường thì đá văng đôi chân ra, vừa khéo kẹp lấy cái vai bị thương của Wulfgar, đá văng cậu mạnh mẽ về phía vách tường đối diện.

Wulfgar lúc này kịp thời phát ra một tiếng chiến hống. Tốc độ cậu tung người bật dậy từ cú va chạm trong tiếng gầm rú, lao ngược trở lại phía dưới tên người khổng lồ gần như đã tê liệt nhanh đến mức gã đó hoàn toàn không kịp nhìn rõ động tác của người barbarian. Cây gậy vô tình của cậu lại một lần nữa giáng trúng đầu gối, mà đồng thời lòng bàn tay của người khổng lồ cũng vỗ mạnh xuống, Wulfgar đã đặt toàn bộ hy vọng vào đòn này của mình, cuối cùng, cậu đã nghe thấy tiếng răng rắc khi xương cốt hoàn toàn bị nghiền nát. Tên khổng lồ cồng kềnh này ôm lấy cái đầu gối đã hoàn toàn vỡ nát của mình ngã xuống, tiếng tru thảm thiết tột cùng của nó chấn động khắp cả hang động. Thân thể run rẩy phủi sạch cảm giác đau đớn vốn đã giảm đi tương đối do chưởng lực cuối cùng của người khổng lồ mang lại, Wulfgar đáp lại tiếng tru thảm thiết này bằng một tiếng cười nhạo lớn hơn.

Tên người khổng lồ ngã nhào vào vách tường giãy giụa muốn bò dậy, nhưng Wulfgar tuyệt đối sẽ không để hắn được như ý nguyện, cậu nhanh chóng giẫm một cước lên lưng người khổng lồ, dùng cây gậy của mình giáng mạnh vào sau gáy kẻ địch. Người barbarian vung ra mấy cú nện nặng nề tựa tiếng sấm, đánh cho gã đó nằm bò rạp xuống đất tay ôm lấy đầu thoi thóp sắp chết. Wulfgar trút ra một hơi dài, táo bạo phỏng đoán bản thân đã hoàn toàn tiêu diệt được một tên rồi.

Đúng lúc này, một bàn tay khổng lồ đến từ tên người khổng lồ khác đột ngột tóm chặt lấy chân cậu.

Mạc Lý Khắc hầu như không thể tin nổi hành động mà bản thân đang thực hiện lúc này, cảm giác giống như đôi chân của mình đã phản bội lại chính chủ vậy, hắn đang nhẹ chân nhẹ tay tiếp cận lối vào hang động đó, rồi lén lút nhìn trộm vào bên trong.

Hắn nhìn thấy tên người khổng lồ đứng đầu trong nhóm ba người ban nãy đang khom lưng đứng phía dưới một khối đá treo lơ lửng từ vách hang xuống, một tay chống lên vách tường để lấy điểm tựa giúp bản thân có thể đứng vững, bởi vì hắn đang ho ra những ngụm máu ứ đọng cuối cùng trong miệng.

Trước khi khả năng phán đoán xuất sắc của tên đạo tặc kịp hoàn toàn chi phối bản thân, Mạc Lý Khắc đã bắt đầu hành động, hắn dọc theo vách hang âm thầm tiềm hành bước vào sơn động tăm tối. Tên đạo tặc cố gắng hết sức không gây ra tiếng động tiếp cận người khổng lồ, những âm thanh nhỏ nhoi mà hắn phát ra đơn giản là bị tiếng ho và tiếng thở dốc của kẻ địch che lấp hoàn toàn, sau đó Mạc Lý Khắc trèo lên một chỗ ẩn nấp cách mặt đất vài thước.

Âm thanh chiến đấu từ trong sâu thẳm sơn động truyền ra thông qua sự phản xạ của vách núi, tên đạo tặc chỉ có thể cầu nguyện cho Wulfgar cho đến nay vẫn làm rất tốt, vừa vì sự quan tâm đến người bạn, vừa vì một lý do khác nữa: Mạc Lý Khắc thừa biết, nếu bây giờ có thêm vài tên người khổng lồ nữa xuất hiện, bản thân hắn hiện tại tuyệt đối sẽ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Tên đạo tặc lấy hết can đảm, chờ đợi, duy trì sự cân bằng của cơ thể, con dao găm nắm chặt trong tay, cuộc tấn công chực chờ bùng nổ. Hắn suy nghĩ hồi tưởng lại những chiêu thức tấn công mà hắn biết được, học được từ kinh nghiệm chiến đấu với con người mà trong mắt hắn là âm độc tàn nhẫn, nhưng sau đó ánh mắt nghi ngờ của hắn lại quay trở lại con dao găm nhỏ bé yếu ớt trong tay.

Tên người khổng lồ bắt đầu quay người lại. Thời gian của Mạc Lý Khắc sắp cạn kiệt rồi. Giờ phút này hắn hiểu rõ phải tung ra một đòn hoàn hảo, tức là tổn thương gây ra nhất định phải vượt xa hoàn toàn chút ít mà con dao găm có thể tạo ra trong điều kiện bình thường, tên đạo tặc lúc này cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy kỳ lạ không hiểu tại sao bản thân lại đi theo tên Wulfgar ngốc nghếch đó xuất hiện ở cái nơi chết tiệt này. Mạc Lý Khắc vào khoảnh khắc cuối cùng chỉ dựa vào bản năng của chính mình, nhắm thẳng vào cổ họng người khổng lồ lao mình nhảy xuống.

Con dao găm của hắn lóe lên rồi vụt qua. Tên người khổng lồ gầm lên một tiếng rồi nhảy dựng lên — cái đầu vừa vặn va phải khối thạch nhũ treo lơ lửng kia. Trong tiếng rên rỉ hắn vừa cố gắng duỗi thẳng lưng vừa khua khoắng tay chân, Mạc Lý Khắc tung người trốn sang một bên, thở hồng hộc từng ngụm lớn, hắn chắc chắn dáng vẻ vừa lăn vừa bò của mình chắc chắn rất buồn cười. Tên đạo tặc chạy thục mạng ra khỏi sơn động, bám sát theo sau lưng hắn chính là tên người khổng lồ vẫn đang thở hồng hộc không ngừng.

Hắn cảm nhận được bước chân của người khổng lồ càng lúc càng đến gần, bám sát phía sau. Ngay vào khoảnh khắc cuối cùng, Mạc Lý Khắc phắt một cái rẽ ngoặt lao thẳng ra ven đường, còn gã to lớn kia thì giống như không phanh lại kịp mà loạng choạng lao về phía trước, một tay ôm lấy cổ, phát ra tiếng hít khí đáng sợ, khuôn mặt hắn tím ngắt lại, đôi mắt lồi ra.

Mạc Lý Khắc chạy như bay trở lại con đường, nhưng người khổng lồ không hề đuổi theo. Sinh vật to lớn này lúc này đang quỳ gối xuống đất, khao khát mà vô ích hít lấy không khí.

“Về Luskan, về Luskan...” Mạc Lý Khắc vừa đi vừa lẩm bẩm lặp đi lặp lại trong miệng, nhưng trong lúc nói chuyện thì hướng bước đi của hắn vẫn là lối vào của ngọn sơn động đó.

Wulfgar dùng chuôi rìu trong tay dốc hết sức lực xoay tròn đâm thọc, sau đó lại hung hãn lao xồng xộc tới trước, xé xác giằng co đôi chân của người khổng lồ. Tên người khổng lồ đó chỉ có thể sử dụng một bên đầu gối, cái chân bị phế kia duỗi thẳng ra một cách vô lực, cho nên hắn vẫn luôn nỗ lực muốn giữ thăng bằng. Hắn vươn cả cánh tay còn lại về phía Wulfgar, nhưng người barbarian né tránh sang một bên, đồng thời thô bạo giật đứt cánh tay ban đầu khỏi người, sau khi giành được tự do cậu liền lao vút lên vai người khổng lồ.

Cậu leo lên phía sau đầu sinh vật to lớn này, vươn tay rút nửa phần sau của chiếc rìu đao phủ từ sau lưng ra giơ lên trước mặt kẻ địch. Wulfgar hai tay siết chặt lấy đoạn cán rìu vẫn còn dính mảnh gỗ vụn ở phần đầu, nâng cao lên quá đầu rồi đâm mạnh xuống. Tên người khổng lồ vươn đôi tay ra muốn ngăn cản động tác của cậu, nhưng người barbarian gầm lên giật phăng cánh tay ra khỏi sự trói buộc.

Tên người khổng lồ đầy sợ hãi dốc hết toàn lực giãy giụa vặn vẹo, hắn dùng hết sức lực muốn dùng đôi bàn tay to lớn của mình kéo kẻ trên lưng xuống, cơ bắp căng cứng đủ để khiến bất kỳ con người bình thường nào cũng phải run rẩy dừng tay.

Nhưng Wulfgar chiếm được góc độ tuyệt vời, hơn nữa lại sở hữu sức mạnh mang tầm vóc ác quỷ vượt xa người bình thường. Cậu đã nhìn thấy tên người khổng lồ thứ hai đang cố gắng đứng dậy, nhưng cậu không ngừng nhắc nhở bản thân, điều quan trọng nhất hiện tại là tiêu diệt cho bằng được kẻ trước mắt này. Wulfgar cảm nhận được phần đầu nhọn của cây gậy được nâng cao đâm sâu vào mắt người khổng lồ. Gã đó đau đớn đến mức nhảy chồm lên, thậm chí lết cái chân bị thương đứng thẳng người dậy lần nữa, nhưng Wulfgar lại một lần nữa giơ vũ khí lên. Đâm xuống, đâm xuống.

Tên người khổng lồ mù lòa lao đầu vào vách sơn động, sau đó lại xoay người lại, dùng sức đâm sầm vào vách tường, muốn nghiền nát kẻ địch trên lưng mình. Tiếng chiến hống của Wulfgar giúp cậu cách xa cơn đau đớn, dốc toàn lực đâm ngọn giáo đâm sâu hơn nữa vào não bộ của gã to lớn này.

Lúc này tên người khổng lồ thứ hai đã xông tới. Wulfgar lập tức nhảy phốc xuống khỏi người kẻ địch ban đầu, loạng choạng chéo góc băng qua sơn động, tận dụng sự co giật của tên người khổng lồ sắp chết đó để che mắt yểm trợ cho cuộc rút lui của mình. Đòn tấn công cuối cùng của Wulfgar khiến ngọn giáo tạm bợ đó ngoan cố lưu lại trong đầu người khổng lồ, cắm sâu đến mức phần đầu nhọn của cán gậy thậm chí còn thấp thoáng hiện ra dưới mi mắt đang nhắm nghiền của tên người khổng lồ sắp chết này. Tất nhiên, Wulfgar hầu như chẳng có thời gian để ý đến những thứ này, cậu tận dụng chút cơ hội ít ỏi lao thẳng đi dọc theo con đường, tìm lại được chiếc chiến chùy và một cây rìu nhỏ dính đầy máu.

Tên người khổng lồ ném thẳng thi thể đồng bọn đã chết của hắn sang một bên, sải bước lớn đuổi theo, nhưng sau đó lại loạng choạng lùi lại, trên trán vẫn còn cắm sâu một cây rìu.

Wulfgar tiếp tục thi triển sức mạnh cường đại của mình nâng cao chiến chùy lên quá đầu giáng mạnh lên ngực người khổng lồ. Cậu vung đòn thứ hai, thứ ba, sau đó lập tức ngồi xổm xuống né tránh một cú đấm bổ xuống, đồng thời nhân cơ hội này giáng một đòn thật mạnh vào đầu gối của kẻ địch. Sau đó Wulfgar lập tức lao về phía vách hang phía sau lưng, đi đến sau lưng tên kẻ thù tàn nhẫn, sau khi lao tới trước liên tiếp hai bước lớn, người barbarian mượn đà bật cao nhảy vút lên, tung ra một đòn tấn công hung ác khác, vũ khí vung từ trên xuống đánh chính xác vào tên người khổng lồ vừa xoay người lại.

Phần đầu của chiếc búa đập nát hộp sọ người khổng lồ. Gã to lớn này ngã nhào xuống đất một cách thẳng đơ, nằm im lìm bất động trên mặt đất.

Đúng lúc này Mạc Lý Khắc bước vào đại huyệt, ngáp ngắn ngáp dài nhìn Wulfgar vừa mới kết thúc trận chiến. Một bên vai của người barbarian đã hoàn toàn bị máu tươi thấm đẫm, đôi chân từ mắt cá chân đến đùi toàn là vết bầm tím, đầu gối cùng lòng bàn tay cũng có không ít vết trầy xước.

“Ngươi xem đi,” Wulfgar mang theo sự cuồng hỉ của chiến thắng nói, “Hoàn toàn không phiền phức chút nào. Bây giờ chúng ta có một mái nhà rồi.”

Mạc Lý Khắc bước qua người bạn nhìn những thi thể người lùn bị gặm nham nhở, và cái hang động lúc này đã hoàn toàn ngập chìm trong vũng máu tươi chảy ra từ hai tên người khổng lồ đã chết, lạnh lùng đáp lại: “Đúng vậy, cho dù thực tế chẳng có giá trị gì mấy.”

Bọn họ đã dành phần lớn thời gian trong ba ngày tiếp theo để dọn dẹp hang động, bao gồm cả việc chôn cất những người lùn đó, cùng với mấy tên người khổng lồ to lớn vạm vỡ đã bị xử lý kia, đồng thời tìm lại vật tư tiếp tế của họ. Bọn họ thậm chí còn thành công lùa ngựa và xe ngựa đi lên theo một con đường mòn quanh co uốn lượn, mặc dù hai người đã tốn rất nhiều công sức mới khiến cho đám ngựa đó theo hình thức tương đối tự do hoàn thành đơn giản chặng đường trên — từ đó cũng có thể nhìn ra bọn họ tuyệt đối không thể trở thành những người lao động nông nghiệp đủ tiêu chuẩn.

Mạc Lý Khắc đeo cái túi đầy ắp đồ đạc dẫn Wulfgar đi dọc theo con đường mòn lên trên. Hai người cuối cùng cũng đi tới một điểm quan sát có tầm nhìn rộng rãi, một nơi có thể thu trọn toàn bộ khu vực Sống Lưng Thế Giới vào trong tầm mắt. Con đường mòn này Wulfgar từng sử dụng qua, đó là khi cậu vẫn còn ở cùng với những người bạn trước kia của mình, thời điểm bọn họ chuẩn bị bước ra khỏi Thung Lũng Gió Lạnh. Ở đây có một con đường khác đi về phía tây thẳng tới trấn Thạch Đầu Hải Đồ, mặc dù trên đường tồn tại rất nhiều nguy hiểm, nhưng cũng là con đường gần nhất và trực tiếp nhất.

“Trước mùa đông sẽ có không ít thương nhân đi qua nơi này,” Mạc Lý Khắc giải thích, “Bọn họ sẽ mang các loại hàng hóa đến phương bắc, sau đó lại mang những món đồ điêu khắc xương cá ngốc nghếch đó trở về phương nam.”

Những mặt hàng này thì Mạc Lý Khắc hiểu biết không ít, Wulfgar chỉ có thể gật đầu.

“Việc duy nhất chúng ta cần làm là diễn trò tập kích trên con đường họ đi về thôi,” Tên đạo tặc đề xuất, “Vật tư tiếp tế đáng tin cậy của chúng ta đến từ thương đội đi từ phương nam tới, còn quỹ tiền tệ tương lai của chúng ta thì dựa vào đám nhà giàu trở về từ vùng đất phía bắc cung cấp.”

Wulfgar ngồi trên một phiến đá lớn, ánh mắt nhìn dọc theo con đường mòn hướng về phía bắc, nơi đó chính là Thung Lũng Gió Lạnh. Cậu không khỏi một lần nữa đem quá khứ và hiện tại của mình ra so sánh một cách rõ rệt. Nếu như có một ngày những người bạn cũ của cậu xuất hiện trong đội ngũ thương nhân lại vừa vặn đụng phải kẻ cướp đường là cậu, đó sẽ là một sự châm biếm biết bao.

Cậu nhớ lại dáng vẻ của Bruenor, gầm thét xuất hiện bên cạnh đống đá mà cậu đang ngồi, Drizzt nhanh nhẹn nhảy qua người cậu, song đao trong tay. Guenhwyvar chắc chắn đã chạy lên trước bọn họ từ lâu rồi, Wulfgar thừa biết, con báo đen đang cắt đứt tất cả các đường lui. Mạc Lý Khắc lúc này có lẽ sẽ bắt đầu bỏ chạy, còn mũi tên lấp lánh của Catti-brie sẽ khiến hắn ngã gục ngay tại chỗ.

“Ánh mắt của ngươi đã phân tán đi xa đến cả ngàn dặm rồi. Ngươi đang nghĩ gì thế?” Mạc Lý Khắc hỏi.

Giống như mọi khi, tên đạo tặc đang cầm một bình rượu đã bật nắp sẵn sàng uống cạn chén.

“Ta đang nghĩ xem bản thân có cần một ly hay không.” Wulfgar đáp rồi cầm lấy bình rượu áp sát vào môi mình.

Chất cồn thiêu đốt dọc theo cổ họng đi xuống, ngụm lớn nuốt xuống giúp cậu bình tĩnh lại đôi chút, thế nhưng người barbarian vẫn không thể hoàn toàn khuất phục vị trí và tình trạng hiện tại của bản thân. Có lẽ, những người bạn của cậu sẽ nối gót theo sau cậu, sau khi cậu trở thành một tên cướp núi nổi tiếng ở Thung Lũng Gió Lạnh, Drizzt và Guenhwyvar, cùng với những đồng bạn khác nữa, sẽ giống như tiêu diệt người khổng lồ mà đến tiêu diệt cậu.

Wulfgar lại ngửa cổ tu một ngụm dài. Bọn họ sẽ vì cậu mà đến đây, người barbarian hoàn toàn không thích chút nào dáng vẻ này.