Cậu hiểu rõ thành phố này, nhưng chỉ là một cách mơ hồ. Nhiều năm trước, trong những ngày tràn đầy hy vọng và mộng tưởng, khi đang tìm kiếm Mê Ngân Chi Sảnh, cậu đã từng đến đây. Bây giờ, Wulfgar thẫn thờ bước đi trên những con đường của Luskan, nhìn ngắm vô số khu chợ trời, lắng nghe sự huyên náo vội vã như được tái sinh sau một giấc ngủ đông dài đặc trưng của thành phố phương Bắc. Trong mắt cậu, tất cả mọi cảnh vật dường như đều đã đổi thay.

Rất nhiều ánh mắt đang chăm chú quan sát từng cử động của Wulfgar, bởi vì một người giống như cậu — cao gần bảy thước, sở hữu cơ ngực và cơ delta vạm vỡ, tấm chiến chùy đeo sau lưng lấp lánh ánh sáng — không phải ngày nào cũng có thể nhìn thấy. Những tên dã man vẫn thường lui tới Luskan, nhưng ngay cả giữa những kẻ cường tráng và chịu đựng giỏi giang ấy, Wulfgar vẫn là một thành viên cực kỳ hung hãn.

Cậu coi ánh mắt của kẻ khác như không khí, phớt lờ những lời xì xào bàn tán của họ, mà chỉ vô định bước đi không mục đích. Cậu nhìn thấy ngọn tháp chính của Hội Pháp Sư Luskan nổi tiếng, Vu Sĩ Tháp, và dễ dàng nhận ra nó, bởi vì hình dáng của nó vô cùng độc đáo, giống như một cái cây lớn với những cành cây vươn rộng. Thế nhưng điều này vẫn chẳng thể dẫn đường cho Wulfgar. Dù cậu đã từng nhìn thấy tòa tháp này, thì đó cũng là chuyện từ rất lâu về trước, đối với cậu mà nói, quả thực xa cách như kiếp trước kiếp sau.

Thời gian từng phút trôi qua, hai tiếng sau, ánh mắt của tên dã man chuyển từ thế giới bên ngoài vào trong nội tâm. Trong tâm trí cậu hiện lên những chuyện xảy ra trong mấy ngày nay, đặc biệt là khoảnh khắc khi sự trả thù khó chịu đó hoàn tất. Cảnh tượng Fri-koga-en bị đánh văng lên không trung, ngã xuống giữa những chiếc lều bị tàn phá, và Aegis-fang giáng trúng ngực hắn vẫn còn hằn sâu trong tâm trí cậu, tươi mới như thể mọi chuyện vừa mới xảy ra vậy.

Wulfgar vuốt lại mái tóc rối bù, tiếp tục lảo đảo bước về phía trước. Cậu đã hoàn toàn kiệt sức, bởi vì từ sau khi gặp gỡ Thiên Mã Bộ Lạc, cậu hầu như chưa hề chợp mắt. Trước khi nhìn thấy bóng dáng của thành phố, cậu vẫn luôn vô định bước đi dọc theo con đường hướng về phía tây. Lính canh cửa đông Luskan từng cố gắng dọa nạt để đuổi cậu đi, nhưng khi cậu nhún vai chuẩn bị quay người rời đi, họ lại gọi cậu lại và cho phép vào, nhưng ra lệnh không được gây rối.

Wulfgar không có ý định chiến đấu, nhưng nếu có kẻ gây sự, tự nhiên cậu cũng sẽ không tuân theo mệnh lệnh của lính canh. Cậu chỉ gật đầu rồi bước qua cổng thành, đi vào những con đường của Luskan.

Khi mặt trời bắt đầu lặn xuống đường chân trời phía tây, kéo dài những chiếc bóng, cậu lại phát hiện ra một địa điểm quen thuộc khác. Một tấm biển chỉ đường cho cậu biết tên của con phố này, Bán Nguyệt Nhai, Wulfgar đã từng đến đây. Không xa con đường này, cậu nhìn thấy tấm biển hiệu của tử vàu Loan Đoản Kiếm.

Tửu quán này chính là nơi cậu lần đầu tiên bước ra khỏi Thung Lũng Gió Lạnh, lần đầu tiên tham gia, hay nói theo một góc độ nào đó chính là khơi mào một trận ẩu đả quy mô lớn.

Wulfgar nhìn tửu quán Loan Đoản Kiếm, nhìn cả con phố cũ kỹ tồi tàn, Wulfgar cảm thấy, có lẽ sẽ chẳng có nơi nào khác phù hợp cho sự sinh tồn của cậu hơn nơi này.

Nơi này tồn tại vì những kẻ ở tầng lớp đáy của xã hội, những tên côn đồ, lưu manh, cùng với những kẻ làm việc cho các lãnh chúa. Tên dã man thọc tay vào chiếc túi tiền gần như trống rỗng, sờ vào mấy đồng tiền xu ít ỏi, và nhận ra rằng, đây chính là chốn dung thân của mình.

Cậu bước vào tửu quán Loan Đoản Kiếm, trong lòng hơi lo lắng rằng sẽ có ai đó nhận ra mình, để rồi ngay lập tức lại gây ra một trận náo loạn khác.

Đương nhiên, chẳng có ai nhận ra cậu cả, cậu thậm chí còn chẳng gặp bất kỳ một khuôn mặt quen thuộc nào. Cách bài trí ở nơi này so với trong ký ức của cậu cũng chẳng khác là bao. Cậu đảo mắt nhìn quanh căn phòng, không kìm được mà dán chặt mắt vào bức tường bên cạnh chiếc quầy bar dài. Wulfgar thời trẻ đã từng ném đầu của một tên béo phì vào bức tường này.

Khi đó cậu kiêu hãnh biết bao, hiếu chiến biết bao. Còn bây giờ, cậu cũng khao khát chiến đấu, nhưng lý do đã thay đổi. Giờ đây cậu chỉ chiến đấu vì cơn giận dữ, chỉ vì ngọn lửa giận dữ thuần túy nhất, ngọn lửa giận dữ này có lẽ hoàn toàn không phải sinh ra vì đối thủ trước mặt, nhưng cậu hoàn toàn chẳng bận tâm đến điều đó. Lý do chiến đấu của cậu bây giờ đơn giản chỉ là để chiến đấu. Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, cậu chiến đấu bởi vì cậu hy vọng thất bại, hy vọng chấm dứt sự hành hạ vĩnh cửu này.

Cậu không hề nghĩ như vậy. Cậu hoàn toàn chẳng nghĩ gì cả.

Cậu tiến về phía quầy bar, không chút khách khí đẩy văng những vị khách đủ mọi thành phần đang chắn ngang trước mặt mình. Cậu kéo phăng chiếc áo choàng xuống, phịch một tiếng ngồi lên ghế, cũng chẳng thèm hỏi người bên cạnh xem chỗ này có ai ngồi chưa.

Rồi cứ thế cậu ngồi đó, quan sát, lắng nghe, mặc cho tất cả mọi người nhìn chằm chằm vào mình rồi xì xào bàn tán, nghe họ dùng những lời lẽ mang tính khiêu dâm để trêu ghẹo nữ phục vụ. Dần dần, cậu nhận ra rằng mọi người đã bắt đầu chào đón sự xuất hiện của mình.

Cậu thiếp đi, đầu bỗng chốc gục xuống, điều này làm cậu tỉnh táo lại. Cậu dịch chuyển cơ thể, và chú ý thấy ông chủ quán rượu, một lão già có vóc dáng cường tráng, đủ sức gánh vác công việc của những người trẻ tuổi đang đứng trước mặt cậu, tay cầm một chiếc ly kính lau chùi.

“Allen-Judpeck.” Ông chủ quán rượu giơ một tay ra tự giới thiệu.

Wulfgar nhìn thấy bàn tay đối phương đưa ra, nhưng lại không bắt tay với đối phương.

Ông chủ quán rượu không lãng phí thêm một giây nào nữa, lại tiếp tục lau chùi chiếc cốc. “Uống một ly chứ?” hắn hỏi.

Wulfgar lắc đầu rồi nhìn đi chỗ khác, cậu không muốn nhận bất kỳ sự phục vụ nào từ con người này, đặc biệt là những cuộc trò chuyện phiếm vô nghĩa.

Thế nhưng Allen lại tiến lên một bước, thu hút sự chú ý của Wulfgar. “Ta không muốn quán rượu của mình gặp rắc rối.” Hắn ta nhìn chằm chằm vào đôi tay vạm vỡ đầy cơ bắp của tên dã man, bình tĩnh nói.

Wulfgar xua tay ra hiệu cho hắn rời đi.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, tửu quán ngày càng đông đúc hơn, tuy nhiên không có ai đến làm phiền Wulfgar, thế nên cậu mới có thể thả lỏng sự cảnh giác, cái đầu của cậu lại liên tục không kìm được mà gục xuống. Chẳng mấy chốc cậu đã gục lên quầy bar sạch sẽ của Allen-Judpeck mà ngủ thiếp đi.

“Này, anh bạn, tỉnh lại đi!” Cậu nghe thấy một giọng nói giống như truyền đến từ nơi rất xa. Sau đó có ai đó lay vai cậu, cậu mơ màng mở mắt ra rồi ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt mỉm cười của Allen. “Đến lúc phải rời đi rồi.” Wulfgar thẫn thờ nhìn chằm chằm hắn.

“Cậu ở đâu?” Ông chủ quán rượu hỏi. “Có lẽ ta có thể gọi hai người đưa cậu về.” Wulfgar rất lâu không trả lời, chỉ ngơ ngác nhìn đối phương, cố gắng hiểu ý của hắn.

“Hắn căn bản có uống rượu đâu!” Có kẻ ở bên cạnh kêu lên. Wulfgar quay đầu lại, nhìn thấy mấy tên tráng nam vây quanh thành một nửa vòng tròn sau lưng cậu, không còn nghi ngờ gì nữa, bọn họ chính là nhân viên an ninh của Allen-Judpeck. Wulfgar lại quay đầu nhìn chằm chằm Allen.

“Cậu ở đâu?” Allen lại hỏi một lần nữa. “Cậu câm cái miệng lại cho ta, Jussy-Pardus.” Hắn nói thêm với kẻ khiêu khích kia.

Wulfgar nhún vai. “Tôi không có nơi để ở.” Cậu thành thật trả lời.

“Này, mày không được ở đây!” Kẻ khác hét lên, đồng thời bước lại gần một bước, dùng ngón tay chỉ vào vai tên dã man.

Wulfgar bình tĩnh quay đầu lại đánh giá kẻ này một cái.

“Câm miệng!” Allen lập tức mắng mỏ. Hắn bước đến trước mặt Wulfgar. “Ta có thể cung cấp chỗ ở, chỉ cần vài đồng bạc là đủ.” Hắn nói.

“Tôi không có nhiều tiền.” Người đàn ông vóc dáng to lớn thừa nhận.

“Vậy bán cây búa đó cho tao đi.” Một kẻ khác ở ngay phía sau Wulfgar lên tiếng. Khi cậu quay người nhìn kẻ nói chuyện, liền thấy kẻ đó đang cầm Aegis-fang. Lúc này Wulfgar đã hoàn toàn tỉnh táo, cậu đứng dậy giơ tay ra, biểu cảm và tư thế đều đang ra lệnh đối phương lập tức trả lại chiến chùy.

“Có lẽ tao sẽ trả nó cho mày.” Wulfgar bước lên một bước, đối phương nói như vậy, đồng thời giơ cao Aegis-fang lên, nói là trả nó cho Wulfgar chi bằng nói là chuẩn bị đập nát sọ cậu thì đúng hơn.

Nhìn thấy tình hình này, Wulfgar dừng lại, quét ánh mắt đầy nguy hiểm qua từng người, trên mặt hiện lên một nụ cười tự tin và tàn độc.

“Mày muốn mua cây búa này?” Cậu hỏi kẻ đang cầm chiến chùy đó. “Vậy thì mày nên biết tên của nó.” Wulfgar thốt lên cái tên của chiến chùy, nó lập tức biến mất khỏi tay kẻ đe dọa, quay trở lại tay Wulfgar. Mà thậm chí ngay trước khi chuyện này diễn ra, tên dã man đã hành động, cậu bước lớn một bước tới trước mặt kẻ đó, vung tay ngược tát một cái khiến đối phương bay ngược lên, lúc rơi xuống thì đập nát một cái bàn.

Những kẻ khác đồng loạt xông lên, nhưng lập tức lại dừng lại, bởi vì Wulfgar đã chuẩn bị xong, cậu nhẹ nhàng vung vẩy cây chiến chùy uy lực vô song, cảnh tượng này khiến đám tay sai nhận ra rằng, chiến đấu với con người trước mặt này không còn nghi ngờ gì nữa sẽ làm hỏng danh hiệu bách chiến bách thắng của bọn chúng.

“Dừng tay! Dừng tay!” Allen từ sau quầy bar lao ra, xua tay giải tán đám tay sai. Hai kẻ chạy tới đỡ lấy tên vừa bị Wulfgar đánh. Tên này đã có chút mơ hồ không rõ thần trí, hai người phải tốn rất nhiều sức mới kéo hắn dậy được và buộc phải dìu hắn đứng vững.

Allen lại một lần nữa xua tay bảo bọn chúng tránh xa ra. Hắn đứng ở vị trí rất gần trước mặt Wulfgar, tên dã man hoàn toàn có thể dễ dàng đánh gục hắn, nhưng hắn không hề sợ hãi — hoặc là, nếu hắn sợ, thì ít nhất hắn cũng không biểu lộ ra ngoài.

“Một người cường tráng như cậu sẽ rất có ích đối với ta.” Hắn nói. “Tên mà cậu vừa đánh tên là Reef, hắn là một trong những chiến binh xuất sắc nhất của ta.” Wulfgar nhìn về phía Reef đang ngồi một bên cùng với những tên tay sai khác, lạnh lùng hừ một tiếng.

Allen dẫn cậu quay lại bên quầy bar ngồi xuống, rồi đi ra phía sau quầy, lấy ra một bình rượu đặt trước mặt Wulfgar, ra hiệu cho cậu uống hết nó.

Wulfgar cầm lấy chai rượu uống một ngụm lớn, lập tức cảm thấy một luồng nóng rát từ khoang miệng lan đến tận dạ dày.

“Ta cung cấp cho cậu một căn phòng, cùng với đồ ăn.” Allen nói. “Dù khẩu vị của cậu lớn thế nào đi nữa. Cậu chỉ cần canh giữ quán rượu giúp ta, ngăn chặn những vụ ẩu đả xảy ra; hoặc giả như nó đã xảy ra rồi, thì hãy nhanh chóng chấm dứt nó.” Wulfgar quay đầu nhìn đám người ở phía bên kia căn phòng. “Thế còn bọn chúng?” Cậu hỏi, đồng thời lại nuốt xuống một ngụm rượu lớn, rồi ho sù sụ, dùng cẳng tay quẹt môi. Thứ rượu mạnh này cứ như muốn khiến cậu ho văng cả phổi ra ngoài vậy.

“Khi ta gọi, bọn chúng mới tới. Bọn chúng phục vụ cho tất cả các ông chủ ở Bán Nguyệt Nhai này, và cả khu vực lân cận nữa.” Allen giải thích.

“Ta vẫn luôn muốn thuê một tên bảo vệ chỉ làm việc cho riêng mình, ta cảm thấy cậu cực kỳ phù hợp.” “Ngươi thậm chí còn chẳng quen biết tôi.” Wulfgar tranh cãi, lại ngửa cổ nốc cạn nửa chai. Lần này, cảm giác nóng rát nhanh chóng lan ra toàn thân, khiến cơ thể cậu cảm nhận được một thứ sự tê dại ấm áp. “Hơn nữa ngươi cũng chẳng biết gì về quá khứ của tôi.” “Ta cũng chẳng bận tâm đến những chuyện đó.” Allen nói. “Những kẻ giống như cậu không có nhiều ở chỗ chúng ta — ý ta là, những tên dã man vùng đất phương Bắc. Nghe nói người tộc các cậu cực kỳ giỏi chiến đấu, cú đánh vừa rồi của cậu dành cho Reef khiến ta cảm thấy quả thực danh bất hư truyền.” “Chỗ ở và thức ăn?” Wulfgar hỏi.

“Còn cả rượu nữa.” Allen nói thêm, ra hiệu về phía chai rượu trong tay Wulfgar. Tên dã man một hơi uống sạch số rượu còn lại, muốn trả lại chai rượu cho Allen, nhưng nó có vẻ như đang nhảy múa trong tay cậu, cố gắng thoát khỏi sự nắm giữ của cậu. Cậu vụng về đẩy nó về phía Allen, Allen thấy tình hình không ổn, vội vàng linh hoạt giật lấy chai rượu từ tay cậu.

Wulfgar ngồi thẳng người hơn một chút — hoặc là cậu đang cố gắng làm như vậy — rồi nhắm nghiền hai mắt, cố gắng xua đi ảo giác nhìn mọi thứ thành hai hình. Khi cậu mở mắt ra lần nữa, nhìn thấy trước mặt lại được bày đầy một bình rượu mới, cậu lập tức lại đưa bình rượu này lên môi.

Một tiếng sau, Wulfgar đã say mèm. Allen cũng uống một chút rượu cùng cậu, giúp cậu bước lên cầu thang đi vào một căn phòng nhỏ bên trên.

Allen cố gắng đặt tên dã man nằm lên một chiếc giường vải bố nhỏ, nhưng chiếc giường này đối với tên dã man to lớn mà nói thực sự là quá nhỏ. Cuối cùng, khoảnh khắc Wulfgar nằm lên giường, chiếc giường vải bố bị rách toạc, cả hai ngã lăn xuống đất.

Bọn họ cùng nhau cười lớn, đây là lần đầu tiên kể từ khi Wulfgar được giải cứu khỏi hang băng có thể phát ra tiếng cười từ tận đáy lòng.

“Khách hàng qua giữa trưa là sẽ bắt đầu kéo đến.” Nước bọt của Allen văng tứ tung. “Nhưng trước khi mặt trời lặn, ta vẫn chưa cần cậu giúp gì đâu. Đến lúc đó ta sẽ đến gọi cậu, lúc đó chắc chắn cậu đã ngủ say như chết rồi!” Bọn họ lại cùng nhau cười lớn một lần nữa, sau đó Allen lảo đảo bước ra ngoài rồi đóng cửa lại, để mặc Wulfgar ở lại một mình trong căn phòng tối mịt.

Một mình. Hoàn toàn triệt để một mình.

Ý nghĩ này gần như đè bẹp cậu. Tên dã man say khướt ngồi trên mặt đất, cậu nhận ra rằng, Errtu không hề đi theo cậu đến đây; cậu nhận ra rằng, tất cả những chuyện trong quá khứ, tất cả ký ức, dù chúng là tốt hay xấu, thì cũng chỉ là những thứ không đáng bận tâm mà thôi. Trong những chai rượu đó, dưới uy lực của thứ rượu mạnh, Wulfgar đã tìm thấy chốn dung thân của mình.

Allen hứa sẽ cung cấp cho cậu thức ăn, chỗ ở, và cả rượu.

Đối với Wulfgar, điều kiện cuối cùng mới là quan trọng nhất.

Entreri đang đứng ở một con hẻm không xa nơi gây ra thảm họa do Molley-Parisô mang tới, nhìn những ngọn lửa nóng rát bùng cháy dữ dội vượt qua mái nhà kho. Ba kẻ khác đang đứng bên cạnh hắn. Bọn họ cao ngang ngửa sát thủ, có lẽ gầy gò hơn một chút, nhưng cơ bắp của họ rõ ràng đã được tôi luyện qua chiến đấu.

Nhưng điểm dễ nhận diện nhất chính là làn da đen tuyền như gỗ mun của họ. Một trong số đó đội một chiếc mũ rộng vành màu tím, trên đó cắm một chiếc lông vũ khổng lồ.

“Đây là lần thứ hai ta cứu ngươi khỏi cái chết đã được định sẵn.” Kẻ đội mũ rộng vành màu tím bình luận.

Entreri chật vật nhìn chằm chằm tên hắc elf này, chỉ khao khát dùng dao găm của mình đâm thật sâu vào lồng ngực tên hắc elf. Nhưng hắn rất rõ ràng, một cuộc tấn công lộ liễu thế này hoàn toàn không thể làm tổn thương Jarlaxle.

“Chúng ta có rất nhiều điều để nói.” Tên hắc elf nói, ra hiệu với đồng bọn của hắn. Dường như chỉ bằng một ý niệm, tên drow đã mở ra một cánh cổng dịch chuyển, liên kết đến mấy căn phòng khác nơi các hắc elf đang tụ tập.

“KimmuRiel-ObanrZor.” Jarlaxle giải thích. Entreri biết cái tên này — cái họ này. Gia tộc ObanrZor từng có thời điểm xếp thứ ba ở thành phố Menzoberranzan, sở hữu năng lực siêu nhiên đáng sợ, một loại ma thuật tâm trí kỳ lạ. Trong Thời Đại Biến Động, so với phần lớn ma thuật truyền thống trong thành phố, sức mạnh của nhà ObanrZor không hề bị suy giảm, bọn chúng lợi dụng cơ hội này để mưu dụng quyền lực, thậm chí uy hiếp cả Ma Bạch Mẫu Matron Baenre của gia tộc thống trị trong thành phố. Nhưng khi các yếu tố bất định quay trở lại có lợi cho ma thuật truyền thống, đồng thời kìm hãm năng lực tâm linh của bọn chúng, nhà ObanrZor đã bị tiêu diệt hoàn toàn, như một lời cảnh thị về cơn thịnh nộ của Ma Bạch Mẫu Baenre, kiến trúc nguy tráng của gia tộc cùng với tất cả cư dân đã bị quét sạch vào khe vực Claw Rift.

Rất tốt, Entreri nhìn chằm chằm tên sử dụng năng lực tâm linh này và nghĩ, không phải tất cả cư dân đều chết.

Hắn đi theo Jarlaxle bước qua cánh cổng này — hắn còn sự lựa chọn nào khác chứ? Cảm giác chóng mặt kéo dài, làm mất phương hướng cuối cùng cũng qua đi, hắn được tên thủ lĩnh lính đánh thuê ra hiệu tìm một chiếc ghế trong căn phòng nhỏ này để ngồi xuống. Ngoại trừ Jarlaxle và KimmuRiel, những tên hắc elf kia đều rời đi một cách có trật tự và điêu luyện để bảo vệ địa điểm tụ họp.

“Bây giờ chúng ta đủ an toàn rồi.” Jarlaxle đảm bảo với Entreri.

“Bọn chúng dùng ma thuật giám sát ta.” Sát thủ đáp. “Molley-Parisô chính là dùng cách đó để giăng bẫy.” “Chúng ta đã dùng ma thuật giám sát ngươi vài tuần nay rồi.” Jarlaxle nhe răng cười. “Bọn chúng không còn cách nào giám sát ngươi nữa, ta đảm bảo với ngươi.” “Vậy ngươi vì ta mà tới?” Sát thủ hỏi. “Đi tìm lại một rivvil xem ra phiền phức thật đấy.” Hắn nói thêm một câu, dùng một từ ngữ trong ngôn ngữ drow, mà từ này đối với con người mà nói thì hoàn toàn không phải là một lời khen ngợi.

Jarlaxle cười lớn vì từ ngữ mà Entreri đã chọn. Quả thực, từ này có thể dùng để chỉ “con người”, nhưng nó cũng đồng thời được dùng để mô tả rất nhiều chủng tộc cấp thấp, bất kỳ chủng tộc nào không phải là drow.

“Tìm lại ngươi?” Hắn hoài nghi hỏi. “Ngươi sẽ muốn quay lại Menzoberranzan chứ?” “Ta sẽ giết ngươi hoặc để ngươi giết ta, trước khi chúng ta đặt chân đến cái thành phố drow đó.” Entreri nghiêm túc trả lời.

“Đương nhiên rồi,” Jarlaxle bình tĩnh đáp, hoàn toàn không hề bị chọc giận. “Đó không phải địa bàn của ngươi, giống như Calimport không phải của chúng ta.” “Vậy tại sao ngươi lại đến đây?” “Vì Calimport là địa bàn của ngươi, Menzoberranzan là địa bàn của ta.” Tên drow mỉm cười đáp, như thể lời tuyên bố đơn giản này đã giải thích tất cả mọi thứ.

Trước khi tiếp tục gặng hỏi Jarlaxle, Entreri tựa lưng vào ghế suy ngẫm những lời này. Đầu tiên, và cũng là quan trọng nhất, Jarlaxle là một kẻ cơ hội. Tên drow này, cùng với Binh đoàn Bregan D'aerdhe hùng mạnh gồm toàn những tên du thủ du thực của hắn, bất kể ở vào hoàn cảnh nào, dường như lúc nào cũng có thể tìm ra con đường thu lời. Menzoberranzan là thành phố do các nữ tư tế của Lolth nắm quyền kiểm soát, nhưng Jarlaxle và quân đội toàn nam giới của hắn không thuộc tầng lớp hạ đẳng. Nhưng tại sao hắn lại nhắm vào Entreri, tại sao lại đến cái nơi hoàn toàn không thuộc về địa bàn của hắn này? “Ngươi muốn ta dẫn đường cho ngươi.” Sát thủ nhận định.

“Ta không quen thuộc với các quy tắc.” Jarlaxle đáp.

Bây giờ Entreri đã hiểu rõ sự thật bày ra trước mắt, thế nên hắn nhe răng cười. “Ngươi muốn mở rộng phạm vi kiểm soát của Binh đoàn Bregan D'aerdhe lên mặt đất, đến Calimport, nhưng ngươi nhận ra ngươi và binh đoàn của mình hoàn toàn không được những kẻ nắm quyền trong thành phố công nhận.” “Chúng ta có thể dùng ma thuật ngụy trang thân phận của mình.” Tên drow phản bác.

“Nhưng có Artemis Entreri rồi thì còn phiền phức gì nữa chứ?” Sát thủ nhanh chóng đáp lời. “Sẽ thế sao?” Tên drow hỏi.

Entreri cẩn thận suy nghĩ một lúc, nhún vai.

“Ta sẽ cung cấp sự bảo vệ cho ngươi khi đối mặt với kẻ thù.” Jarlaxle tiếp tục nói. “Không, không chỉ có vậy, ta còn cung cấp cho ngươi sức mạnh vượt lên trên kẻ thù. Với kinh nghiệm và danh tiếng của ngươi, cộng thêm sự hậu thuẫn đằng sau của Binh đoàn Bregan D'aerdhe, chẳng mấy chốc ngươi sẽ kiểm soát toàn bộ các con đường ở Calimport.” “Làm con rối cho Jarlaxle.” Entreri nói.

“Làm đối tác của Jarlaxle.” Tên drow đáp lại. “Ta không cần con rối. Trên thực tế ta cho rằng chúng là chướng ngại vật. Một đối tác thực sự có thể thu lợi từ liên minh sẽ hành động nỗ lực hơn để đạt được mục tiêu cao hơn. Hơn nữa, Artemis Entreri, chúng ta chẳng phải là bạn bè hay sao?” Entreri cười lớn trước nhận định này. Hai từ “Jarlaxle” và “bạn bè” đặt cạnh nhau trong một câu thực sự rất lạc điệu, trích dẫn một câu thành ngữ đường phố cổ xưa, từ đe dọa nguy hiểm nhất mà các chúa tể đường phố ở Calimshan dùng với người khác chính là “Hãy tin tôi.” Và đó chính là điều mà Jarlaxle vừa mới nói với Entreri.

“Kẻ thù của ngươi, hội Pasha Doni, chẳng mấy chốc sẽ gọi ngươi là Pasha.” Tên drow tiếp tục nói.

Entreri không có bất kỳ phản ứng nào.

“Lãnh đạo hành chính của thành phố này, cho đến toàn cõi Calimshan, đều sẽ tôn trọng ngươi.” Jarlaxle nói.

“Ta muốn biết ngay bây giờ, phải biết trước khi ngươi rời khỏi căn phòng này, rốt cuộc ngươi có đồng ý với đề nghị của ta hay không.” Jarlaxle nói thêm, giọng điệu có chút hiểm ác.

Entreri rất rõ ý nghĩa của sự thay đổi giọng điệu đó. Hắn biết Binh đoàn Bregan D'aerdhe đã thâm nhập vào sâu bên trong thành phố, bày trước mắt chỉ có sự hợp tác, bằng không sẽ bị giết chết.

“Có lẽ vậy.” Sát thủ dùng ngón tay chọc vào ngực mình. “Nhưng hành động của Binh đoàn Bregan D'aerdhe ở Calimport phải do ta chỉ huy. Khi nào tấn công ở đâu là do ta quyết định.” Jarlaxle gật đầu đồng ý. Hắn ra một ra hiệu, một hắc elf bước vào căn phòng này, đi đến bên cạnh Entreri. Rõ ràng là đến để hộ tống sát thủ.

“Ngủ ngon nhé,” Jarlaxle nói lời tạm biệt với con người này. “Vì sự thăng tiến của ngày mai ngươi.” Entreri không bận tâm đáp lời liền rời khỏi phòng.

Tiếp theo đó một tên drow khác bước ra từ phía sau tấm rèm cửa. “Hắn không nói dối,” hắn xác nhận với Jarlaxle, dùng ngôn ngữ hắc elf.

Tên thủ lĩnh lính đánh thuê xảo quyệt gật đầu mỉm cười, rất vui vì có được một đồng minh có thực lực như Jeggid-Bandalec, một cựu tư tế cao cấp, đến từ thành phố Ched Nasad, thất thế trong một cuộc chính biến, sau đó được Binh đoàn Bregan D'aerdhe — những kẻ luôn tìm ra thời điểm thích hợp — cứu nguy. Jarlaxle đã chú ý đến Jeggid từ lâu, bởi vì tên drow này không chỉ nắm giữ thần thuật cường đại, mà còn tinh thông cả pháp thuật arcane. Đối với Binh đoàn Bregan D'aerdhe mà nói, việc Jeggid bỗng nhiên phát hiện ra mình trở thành kẻ bị lưu trục quả là một chuyện vô cùng may mắn.

Jeggid không hề biết rằng kẻ châm biếm cuộc chính biến này chính là Jarlaxle.

“Entreri của ngươi xem ra không mấy kích động trước những lợi ích mà ngươi bày ra trước mắt hắn.” Jeggid nói. “Có lẽ hắn sẽ hành động như những gì hắn hứa hẹn, nhưng sẽ không mấy tận tâm đâu.” Jarlaxle gật đầu, hắn hoàn toàn không lấy làm lạ trước phản ứng của Entreri. Sát thủ đã sống chung với Binh đoàn Bregan D'aerdhe ở Menzoberranzan vài tháng, thế nên Jarlaxle rất hiểu Artemis Entreri. Hắn hiểu động lực và mong ước của con người này, có lẽ còn rõ hơn cả chính Entreri nữa.

“Ta vẫn chưa nói cho hắn biết món quà thứ hai của ta.” Hắn giải thích. “Thậm chí bản thân Entreri còn chưa phát hiện ra nhu cầu về nó.” Jarlaxle rút từ dưới tấm khăn choàng ra một sợi dây chuyền bạc, trên đó treo một chiếc bùa hộ mệnh. “Ta lấy được nó từ Catti-brie, cô ấy là đồng bạn của Drizzt Do'Urden.” Jarlaxle nói. “Chúa tể Silverymoon Alustriel đã chế tạo ra nó, dùng để theo dõi tên thợ săn tiền thưởng drow đó, và giao nó cho cha nuôi của Catti-brie là Bruenor Battlehammer.” “Ngươi biết rất nhiều đấy.” Jeggid bình luận.

“Ta dựa vào điều này để sinh tồn.” Jarlaxle đáp.

“Nhưng Catti-brie biết nó bị mất.” KimmuRiel-ObanrZor lên tiếng ngắt lời. “Cô ta và đồng bọn rất có thể sẽ làm gì đó, khiến nó không thể tiếp tục phát huy tác dụng.” Jarlaxle lắc đầu trước khi tên sử dụng năng lực tâm linh này nói dứt câu. “Chiếc của Catti-brie đã được đặt lại vào túi của cô ấy trước khi cô ấy rời khỏi thành phố, chiếc này là bản sao ma thuật do một pháp sư của chúng ta chế tạo. Giống như Alustriel giao nguyên bản cho Bruenor Battlehammer, rồi ông ta lại trả nó cho người phụ nữ đó vậy. Ta đoán thứ này quay về tay cô ấy cô ấy sẽ vui mừng, hoặc ít nhất đừng để nó ở trên người Catti-brie, bởi vì trong chuyện tình cảm của tên thợ săn tiền thưởng Drizzt Do'Urden, hai người này là tình địch.” Khi nghĩ đến chuyện yêu đương giữa một tên drow xinh đẹp nào đó và kẻ không phải drow, vẻ mặt chán ghét tràn ngập trên khuôn mặt của hai kẻ kia; định nghĩa đơn giản nhất về các chủng tộc không phải drow chính là iblith, hay nói cách khác, phân.

Jarlaxle bị Catti-brie đáng yêu thu hút, cho nên không buồn đi tranh cãi với quan điểm phân biệt chủng tộc của bọn chúng.

“Nếu đây là một bản sao, ma thuật đính kèm trên đó có đủ mạnh không?” KimmuRiel hoài nghi, cố tình nhấn mạnh vào từ “ma thuật”, nhắc nhở Jarlaxle giải thích rõ rốt cuộc làm thế nào để nó phát huy tác dụng.

“Chế tạo ra các vật phẩm yểm pháp có phương pháp độc đáo.” Jeggid-Bandalec giải thích. “Ta rõ phương pháp sao chép hoặc cải tiến chúng.” “Jeggid đã dành rất nhiều thời gian luyện tập kỹ thuật này vào những năm đầu.” Jarlaxle nói thêm. “Những năng lực này đã chứng minh hắn là mấu chốt để thay thế thành công tư tế cao cấp ban đầu của Ched Nasad. Hắn có thể sao chép lại lần nữa, thậm chí nâng cao hiệu quả ban đầu của nó.” “Như vậy chúng ta có thể tìm thấy Drizzt Do'Urden.” KimmuRiel nói.

Jarlaxle gật đầu. “Điều này thật thích hợp để làm chiến lợi phẩm cho Artemis Entreri biết bao.”