Cả nhóm tiến bước với tốc độ chậm rải nhưng ổn định. Mùa xuân đến, lớp đất đóng băng bên dưới đài nguyên bắt đầu tan chảy, biến cả vùng đài nguyên thành một miếng bọt biển khổng lồ, vài nơi còn trồi lên những đụn đất cao hơn cả Wulfgar. Mỗi bước đi, đôi ủng dài của họ rất khó rút ra khỏi mặt đất, như thể lòng đất đang dốc sức giữ chân họ lại. Drizzt là người nhẹ cân nhất, nhờ đó tình trạng của anh là tốt nhất — ít nhất là ở phương diện đi bộ. Regis thì thong thả ngồi trên bờ vai không một lời oán thán của Wulfgar, đôi ủng ấm áp của cậu không dính một giọt bùn bắn. Ba người còn lại đã trải qua nhiều năm ở Thung Lũng Băng Phong, đã quá quen với những phiền ngoái khi đi lại vào mùa xuân; họ bước đi nặng nề, chậm rãi và không một tiếng cằn nhằn. Họ biết rằng sau khi hành trình bắt đầu, đoạn đường đầu tiên này là chậm chạp và nhàm chán nhất, cho đến khi họ tới được rìa phía tây của Sống Lưng Thế Giới và bước ra khỏi Thung Lũng Băng Phong.

Thỉnh thoảng họ lại phát hiện vài tảng đá lớn dạng tấm, đó là di tích của con đường lớn hướng về phía tây từ Mười Trấn từ rất lâu về trước, nhưng chúng chẳng có dụng ý gì ngoài việc chứng minh họ vẫn đang đi đúng hướng. Việc duy nhất họ có thể làm là giữ cho dãy núi sừng sững luôn ở phía nam của mình để tránh bị lạc đường.

Drizzt dẫn họ đi qua những nơi có nhiều cỏ hơn, vì thảo mộc dù sao cũng giúp mặt đất lầy lội có phần dễ đi hơn chút đỉnh. Dĩ nhiên — và gã hắc tinh linh cùng các bạn đồng hành thừa biết điều đó — nơi nhiều cỏ cũng có thể là ngụy trang của loài tuyết viên đài nguyên nguy hiểm. Giống dã thú này thường xuyên đói khát, hễ vắt được những lữ khách thiếu cảnh giác là chúng sẽ nhai nuốt ngấu nghiến một bữa no nê.

Dù vậy, có Drizzt Do'Urden đi phía trước, mọi người hoàn toàn không cần bận tâm đến vấn đề cảnh giới.

Vào giữa chiều, họ đã bỏ sông Thịnh Cương ở lại giữa trùng khơi phía sau, và vẫn phát hiện ra di tích của con đường đó. Đằng sau một khối đá dài, họ lại thấy vài vết bánh xe mới để lại gần đây.

"Một chiếc xe ngựa bốn bánh." Catti-brie lên tiếng khi nhìn thấy vệt bánh xe sâu thẳm.

"Hai chiếc." Regis nhận xét, cậu chú ý thấy mỗi vệt đường đều có hai dấu vết lằn lên.

Catti-brie lắc đầu. "Một chiếc thôi." Cô nhắc lại, bước đi theo vệt xe và chỉ ra rằng chúng lúc thì chụm lại, lúc lại tách ra, mà khi tách ra, vệt lằn không giống do bánh xe lăn tạo thành, mà giống bị trượt ngang qua hơn. "Khi tiến lên trên con đường lầy lội này, bánh sau thường không thể đi chung một quỹ đạo với bánh trước." "Làm tốt lắm." Drizzt khen ngợi cô, bởi anh cũng rút ra kết luận tương tự. "Chỉ có một chiếc xe bốn bánh, nó rời đi từ hướng đông, thời gian rời đi sớm hơn chúng ta khoảng một ngày." "Có một chiếc xe của thương nhân đã rời khỏi đó ba ngày trước khi chúng ta đến Brikmen." Regis nắm rõ như lòng bàn tay mọi chuyện xảy ra ở Mười Trấn.

"Nói vậy thì, họ di chuyển trên mặt đất thế này e là vô cùng khó khăn." Drizzt đáp.

"Và rất có thể họ đã gặp phải rắc rối khác rồi." Bruenor đang cúi người quan sát một bụi cỏ bên đường hô lên.

Mọi người lập tức bước tới bên cạnh ông, và liền hiểu ra nguyên do khiến ông lo ngại: trong bùn để lại vài dấu vết rất sâu.

"Là tuyết viên." Gã lùn mặt không biến sắc nói. "Và chúng đi thẳng tới bên cạnh chiếc xe này, sau đó lại lập tức quay về. Chúng nhất định đã bám theo chiếc xe này rất lâu rồi, bằng không ta đây chính là một con chúi lùn dài râu!" "Hơn nữa vết tích tuyết viên để lại thời gian gần hơn." Catti-brie nói, ra hiệu cho mọi người chú ý đến nước đọng trong dấu chân của chúng.

Regis ngồi trên vai Wulfgar, căng thẳng nhìn quanh quất gần đó, như thể cậu sợ có một trăm con súc sinh lông xù nhảy ra tấn công họ.

Drizzt cũng cúi người nghiên cứu vệt vết trên mặt đất, rồi anh bắt đầu lắc đầu.

"Chúng mới để lại gần đây thôi." Catti-brie kiên trì nói.

"Ta không phải không đồng ý với ước tính thời gian của cô." Hắc tinh linh giải thích. "Nhưng đây không phải tuyết viên." "Không thể nào là ngựa được." Bruenor lẩm bẩm. "Trừ khi nó mất hai chân. Một con tuyết viên, còn khá to nữa." "Quá to." Hắc tinh linh nói. "Không thể là tuyết viên, đây là một gã khổng lồ." "Khổng lồ?" Gã lùn hoài nghi nhắc lại. "Chúng ta cách núi còn mười dặm. Khổng lồ chạy ra ngoài núi làm gì?" "Đúng vậy, làm gì cơ chứ?" Hắc tinh linh đáp, ngữ khí lạnh lùng của anh đã biểu lộ rõ ràng đáp án. Khổng lồ rất ít khi mò ra khỏi dãy Sống Lưng Thế Giới, nhưng nếu chúng làm vậy, thì chỉ mang đến tai họa. Có lẽ đây chỉ là một kẻ xấu xa tự mình mò ra — như thế là tốt nhất — nhưng có lẽ nó là trinh thám do một băng nhóm lớn hơn, nguy hiểm hơn phái đi trước.

Bruenor chửi đổng một tiếng, cắm sầm cái rìu chiến đầy vết móp của mình nhe đầu xuống bùn. "Nếu ngươi muốn từ đây đi ngược về mấy cái trấn đang bị đe dọa đó, thì ta khuyên ngươi nên suy nghĩ lại đi, tinh linh." Ông nói. "Ta càng rời khỏi đống bùn dơ hầy này sớm chừng nào càng tốt chừng nấy. Mấy cái trấn đó mấy năm nay không có chúng ta giúp đỡ vẫn sống tốt, giờ họ không cần chúng ta quay lại đâu!" "Nhưng nếu là khổng lồ —" Catti-brie tranh luận, nhưng Drizzt ngắt lời cô.

"Ta không có ý định quay lại." Anh nói. "Không đâu. Trừ khi chúng ta có thể chứng minh, những vệt vết này báo hiệu một tai họa lớn hơn mối nguy hiểm mà một hoặc vài kẻ khổng lồ có thể gây ra. Không, chúng ta sẽ tiếp tục đi về phía tây, hơn nữa còn phải đi nhanh hơn một chút, vì bây giờ ta hy vọng có thể đuổi kịp chiếc xe thương nhân đơn độc đó trước khi trời tối, hoặc, nếu cần thiết, sau khi trời tối chúng ta vẫn tiếp tục đuổi theo nó. Nếu gã khổng lồ đó là trinh thám của một băng cướp, hiện giờ nó đã biết nơi chiếc xe đó vừa đi qua, vậy thì thương nhân ở Brikmen có thể sẽ sớm rất cần sự giúp đỡ của chúng ta." Họ lại lên đường với tốc độ nhanh hơn, đi theo vệt bánh xe, hai tiếng sau, họ nhìn thấy vị thương nhân đang vật lộn với một chiếc bánh xe bị lỏng của chiếc xe bốn bánh. Hai trong số năm người là vệ sĩ do thương nhân thuê, họ ra sức nâng chiếc xe lên; lúc này người thứ ba — Regis nhận ra ông ta là Calein, thương nhân chạm khắc xương trẻ tuổi khỏe mạnh — đang cố gắng sửa chữa chiếc bánh xe đó nhưng không mấy thành công. Cổ chân của hai vệ sĩ đã lún sâu vào trong bùn, dù họ đã rất cố gắng nhưng cũng không thể nâng chiếc xe lên độ cao thích hợp để sửa chữa.

Khi năm người nhìn thấy Drizzt và các bạn của anh — những người mà cư dân Thung Lũng Băng Phong nhà nhà đều biết — đang tiến lại gần, họ đều tỏ ra vô cùng vui mừng.

"Rất vui được gặp ngài, ngài Do'Urden!" Thương nhân Calein kêu lên. "Xin hãy để người bạn dã dại nhân của ngài dùng sức mạnh của anh ấy giúp chúng tôi một tay. Tôi hứa sẽ trả cho các ngài rất nhiều tiền. Tôi bắt buộc phải tới Luccan trong vòng nửa tháng, thế nhưng nếu may mắn của chúng tôi cứ tồi tệ như từ lúc rời Brikmen đến giờ, e rằng tới mùa đông chúng tôi cũng chẳng bước ra khỏi Thung Lũng Băng Phong nổi." Bruenor giao chiếc rìu của mình cho Catti-brie, quay sang Wulfgar. "Đến đây, nhóc." Ông nói. "Coi như chơi đùa thôi. Ta sẽ cho ngươi thấy phong thái của một thợ rèn." Wulfgar dửng dưng nhún vai, thả Regis từ trên vai xuống. Kẻ bán nhân than van một tiếng rồi lao tới một đống cỏ, cậu không muốn đôi ủng mới của mình dính đầy bùn đất.

"Ngươi thấy mình nhấc nổi nó không?" Bruenor hỏi Wulfgar, lúc này gã to xác đang đứng cạnh xe cùng ông. Wulfgar không đáp lời, thậm chí cũng không đặt cây rìu chiến khổng lồ Aegis-fang xuống đất; gã nắm lấy chiếc xe dùng sức kéo mạnh. Bùn dưới đất phát ra âm thanh lớn, bám chặt lấy bánh xe, nhưng nó không thể chống lại quái lực của gã dã dại nhân; bánh xe được giải thoát khỏi mặt đất.

Hai vệ sĩ ngơ ngác nhìn, nhưng rất nhanh họ đã phản ứng lại, cũng nắm lấy xe và dùng sức kéo tương tự, nâng chiếc xe cao hơn một chút. Bruenor cũng ghé lưng vào dưới trục xe chuẩn bị vác nó lên. "Cố sức lên, sửa xong cái thứ khỉ gió này đi." Ông nói, rồi bắt đầu gồng sức và rên hừ hừ.

Wulfgar cầm lấy chiếc bánh xe rồi đặt nó vào vị trí thích hợp trên trục xe. Gã lùi lại một bước, hai tay nhấc Aegis-fang lên, nện một cú vừa xỉa tới, ghim chặt nó vào trục xe. Bruenor gánh chịu trọng lượng đột ngột tăng thêm, ú ớ mắng đẩu mắng đâu vài câu; sau đó, Wulfgar lại nâng chiếc xe lên lần nữa, chỉ cần vài inch là đủ để Bruenor chui ra từ dưới gầm xe. Ngài Calein kiểm tra thành quả công việc của họ, mỉm cười hài lòng, gật đầu tỏ ý cảm ơn.

"Các vị có thể mở một cơ nghiệp mới đấy, gã lùn tốt bụng và Wulfgar lực lưỡng." Ông ta cười nói. "Sửa chữa xe ngựa." "Đúng là một cơ nghiệp đầy hoài bão đối với một vị vua lùn nha." Drizzt bình luận, bước qua bên người Catti-brie và Regis. "Bruenor, từ bỏ ngai vàng của ông đi, tới sửa xe đẩy cho mấy thương nhân chạy đôn chạy đáo kia kìa." Trừ Wulfgar ra, mọi người đều bật cười, còn gã thì như thể hoàn toàn không liên quan gì đến mấy chuyện này; Regis cũng không cười, nhưng đó là vì cậu đang phiền não cho đôi ủng bị dính bùn của mình.

"Các vị đã đi rất xa Mười Trấn rồi." Calein nói. "Mà phía tây Mười Trấn thì chẳng có gì cả. Các vị lại sắp rời khỏi Thung Lũng Băng Phong sao?" "Đúng vậy." Drizzt đáp. "Chúng ta phải tới phía nam có chút việc." "Tới Luccan sao?" "Còn xa hơn Luccan." Hắc tinh linh nói. "Nhưng rất có thể chúng ta bắt buộc phải đi qua thành phố đó." Rõ ràng Calein rất vui khi nghe được tin này. Ông ta sờ sờ cái túi tiền kêu lanh lảnh của mình, nhưng Drizzt giơ một tay ra từ chối; ý định trả tiền của thương nhân thật sự quá vô lý.

"Ồ, phải rồi..." Calein gượng gạo nói, ông nhớ ra Bruenor Battlehammer quả thực là một vị vua lùn, của cải của ông còn nhiều hơn những gì một thương nhân có thể tưởng tượng. "Tôi hy vọng tôi... chúng tôi có thể giúp đỡ các vị ít nhiều, để đền đáp sự giúp đỡ của các vị. Hoặc... thế này có lẽ tốt hơn, tôi hy vọng các vị có thể đồng hành cùng chúng tôi tới Luccan. Dĩ nhiên, tôi đã thuê những vệ sĩ giỏi," Ông ta gật đầu với hai người đàn ông, nói tiếp. "Nhưng Thung Lũng Băng Phong là một nơi nguy hiểm, đông người đi cùng nhau vẫn tốt hơn." Drizzt nhìn các bạn của mình, không ai đưa ra ý kiến phản đối, nên anh gật đầu. "Chúng ta sẽ cùng rời khỏi thung lũng với ông." Anh nói.

"Nhiệm vụ của các vị có gấp không?" Thương nhân đồ thủ công mỹ nghệ hỏi. "Chúng tôi gần như kéo chiếc xe tới đây, mệt muốn chết rồi. Vừa rồi chúng tôi đã quyết định, sau khi sửa xong bánh xe sẽ tìm một nơi thích hợp để hạ trại." Drizzt nhìn các bạn mình, một lần nữa, không ai than phiền. Mặc dù nhiệm vụ tới tu đạo viện Cao Phi Chi Linh để tiêu hủy Crenshinibon đúng là rất quan trọng, nhưng lại không quá gấp gáp. Hắc tinh linh rất nhanh đã phát hiện một bãi hạ trại tốt, một đoạn vách đá tương đối cao; rất nhanh tất cả bọn họ đã dàn xếp xong xuôi chuẩn bị qua đêm. Calein cung cấp cho những người bạn mới một bữa hầm thịt hươu giàu có. Thời gian bữa tối trôi qua trong những lời trò chuyện phiếm, Calein và bốn người bạn của ông nói chuyện khá nhiều, họ kể về những vấn đề trấn Brikmen gặp phải vào mùa đông, cùng việc săn bắt giống cá hồi ngốc nghếch, loại cá hồi này là nguyên liệu chính để làm đồ chạm khắc xương. Drizzt và những người khác lịch sự lắng nghe, không mấy hứng thú với những chuyện này. Nhưng Regis từng sống nhiều năm bên bờ hồ Do'Urden, bản thân cũng từng chế tạo đồ chạm khắc xương, cậu khá có hứng thú với những chuyện Calein kể; cậu yêu cầu thương nhân cho cậu xem những thành phẩm chuẩn bị bán đi. Kẻ bán nhân dành rất nhiều thời gian trên mỗi món đồ thủ công, nghiên cứu từng chi tiết của từng tác phẩm.

"Anh nghĩ tối nay chúng ta sẽ gặp bọn khổng lồ đó không?" Catti-brie kéo Drizzt ra một bên hỏi nhỏ.

Hắc tinh linh lắc đầu. "Kẻ phát hiện vệt bánh xe đã quay về trong núi rồi." Anh nói. "Có lẽ, nó chỉ đang thám thính con đường mà thôi. Có lúc ta nghĩ nó có thể sẽ lập tức đi truy lùng chiếc xe ngựa, nhưng vì Calein và các bạn của ông ta đi không quá xa, mà chúng ta cũng không thấy dấu hiệu xuất hiện của những gã khổng lồ khác, nên ta nghĩ tối nay chúng ta sẽ không gặp khổng lồ đâu." "Nhưng nó có thể gây rắc rối cho chiếc xe ngựa tiếp theo đi qua." Catti-brie nói.

Drizzt gật đầu mỉm cười, thừa nhận điều này; khi anh và người phụ nữ xinh đẹp nhìn nhau, cảm xúc của cả hai càng trở nên mãnh liệt. Kể từ sau khi Wulfgar trở về, mối quan hệ giữa hai người trở nên vô cùng căng thẳng, bởi vì, trong sáu năm Wulfgar vắng mặt, giữa Drizzt và Catti-brie đã hình thành một tình bạn vô cùng sâu sắc, thậm chí cận kề tình yêu. Nhưng hiện tại, Wulfgar — người đã đính hôn với Catti-brie vào lúc gã "chết" — đã trở lại, do đó, mối quan hệ giữa hắc tinh linh và Catti-brie đã trở nên hết sức phức tạp.

Nhưng, không phải lúc này. Vì những lý do mà ngay cả bạn bè của họ cũng không thể hiểu nổi, vào phút này, giây này, họ dường như trở thành hai người duy nhất trên thế giới, hoặc giả như thời gian xung quanh họ đã ngừng trôi, những người khác xung quanh đều bị hai người bọn họ quên lãng.

Tình trạng này không kéo dài lâu; bởi vì đầu bên kia của doanh trại bắt đầu hỗn loạn lên, tách hai người ra. Khi mắt Catti-brie rời khỏi Drizzt, cô phát hiện Wulfgar đang chằm chằm nhìn hai người họ với vẻ hằn học. Cô nhìn lại gã, nhưng cũng không kéo dài được bao lâu. Một vệ sĩ của Calein đứng sau lưng Wulfgar, hưng phấn vẫy hai tay hô hào mọi người.

"Có lẽ người bạn khổng lồ của chúng ta quyết định phô diễn cái bộ mặt xấu xí của nó vào tối nay rồi." Catti-brie nói với Drizzt. Khi họ tới bên cạnh những người khác, gã vệ sĩ đang chỉ vào một đụn đất nhỏ, đụn đất này giống như một ngọn núi lửa thu nhỏ trồi lên từ đài nguyên.

"Đằng sau đó." Gã vệ sĩ nói.

Drizzt chăm chú nhìn đụn đất đó; Catti-brie kéo thần cung Taulmaril từ trên vai xuống, giương sẵn một mũi tên.

"Chỗ nấp này quá nhỏ đối với một gã khổng lồ." Bruenor khẳng định, nhưng đồng thời, hai tay gã lùn siết chặt lấy chiếc rìu chiến của mình.

Drizzt gật đầu đồng ý với ý kiến của Bruenor. Anh luôn phiên nhìn Catti-brie và Wulfgar, ra hiệu cho họ yểm trợ anh. Sau đó anh nhanh chóng chạy đi, cẩn thận và êm ái áp sát tới gần đụn đất. Anh ngoảnh đầu nhìn mọi người một cái để đảm bảo họ đã sẵn sàng; sau đó, hắc tinh linh chạy sang một bên đụn đất, rút ra cặp song đao của mình.

Rồi anh thả lỏng người, thu lại cặp song đao chí mạng; lúc này, một người đàn ông cao lớn khoác áo lông sói từ sau đụn đất bước ra.

"Kierstdale, con trai của Rivzak." Catti-brie nói.

"Dõi theo vị anh hùng trong lòng cậu ta." Bruenor bổ sung, ngẩng đầu nhìn Wulfgar; ai cũng biết Kierstdale coi Wulfgar là thần tượng của mình. Khi họ cứu Wulfgar khỏi tay ác ma Errtu trên Biển Băng Trôi, người thanh niên này từng trộm lại Aegis-fang và đi theo mọi người. Đối với Kierstdale, Wulfgar tượng trưng cho nhân vật vĩ đại nhất xuất hiện trong các bộ tộc ở Thung Lũng Băng Phong, mà bản thân cậu cũng khao khát mãnh liệt rằng mình có thể trở thành một nhân vật vĩ đại như thế.

Wulfgar cau mày dưới ánh nhìn của Bruenor.

Kierstdale và Drizzt chào hỏi nhau vài câu, sau đó cả hai cùng đi tới bên cạnh mọi người. "Cậu ấy tới để nói với Wulfgar một lời." Hắc tinh linh giải thích.

"Đây là vì sự sinh tồn của chủng tộc chúng ta." Kierstdale thừa nhận, đồng thời nhìn chằm chằm Wulfgar.

"Chủng tộc của chúng ta sống rất tốt dưới sự quản lý của gã thô lỗ Berkthgar." Wulfgar khẳng định.

"Không phải như thế!" Kierstdale đáp lời cứng cỏi, những người khác bắt đầu lùi lại, nhường khoảng trống cho hai gã dã dại nhân. "Berkthgar quả thực hiểu rõ những phương pháp cũ trong quá khứ." Kierstdale nói tiếp. "Nhưng phương pháp trong quá khứ không thể mang lại cho chúng ta cuộc sống tốt hơn quá khứ, mà đó mới là điều chúng ta hy vọng có được. Chỉ có anh, Wulfgar, con trai của Beornegar, mới có thể thực sự thống nhất tất cả các bộ tộc, và kết thành đồng minh kiên cố với Mười Trấn." "Ngươi cho rằng như thế là tốt hơn?" Wulfgar hoài nghi hỏi.

"Đúng vậy!" Kierstdale không chút do dự trả lời. "Sẽ không còn ai bị chết đói vào mùa đông nữa. Chúng ta có thể không cần hoàn toàn phụ thuộc vào tuần lộc để sống. Wulfgar, cùng các bạn của anh, có thể thay đổi phương thức sinh tồn của chúng ta... có thể dẫn dắt chúng ta đi tới một tương lai tươi sáng hơn." "Ngươi đang nói nhảm." Wulfgar nói, xua xua hai tay quay người đi, quay lưng về phía gã dã dại nhân kia. Nhưng Kierstdale sẽ không để gã trốn tránh những vấn đề này một cách dễ dàng như vậy. Người thanh niên chạy tới sau lưng Wulfgar, thô bạo nắm lấy tay gã, xoay người gã lại.

Kierstdale cố gắng bắt đầu một cuộc tranh luận khác, cậu muốn nói cho Wulfgar biết, Berkthgar vẫn xem cư dân Mười Trấn, thậm chí xem người lùn là kẻ thù chứ không phải đồng minh. Kierstdale trẻ tuổi muốn nói với Wulfgar rất nhiều rất nhiều điều, cậu muốn kể cho gã nghe nhiều chuyện, thuyết phục gã tin rằng gã nên ở lại bộ tộc dã dại nhân. Nhưng khi Kierstdale chạy tới bên cạnh Wulfgar, cậu quên sạch bách tất cả những lời đó; bởi vì Wulfgar nổi giận lôi đình xoay người lại, cánh tay gã hất văng sự khống chế của người thanh niên, rồi tung một đấm cực mạnh vào người thanh niên đó, khiến cậu ta văng ngược ra sau, sau khi đáp đất lại lăn ngược ra rất xa.

Wulfgar gầm gừ một tiếng, sau đó xoay người, sải bước đi tới chỗ bữa tối của gã. Mọi người xung quanh gã đều lên tiếng chỉ trích gã, đặc biệt là Catti-brie. "Anh không nên đánh cậu ấy!" Cô hét lớn, nhưng Wulfgar chỉ vẫy vẫy tay, một lần nữa gầm lên điên cuồng, rồi lại bắt đầu tiêu diệt thức ăn của gã.

Drizzt là người đầu tiên tới bên cạnh Kierstdale. Gã dã dại nhân trẻ tuổi úp mặt xuống đống bùn dưới vách đá. Regis cũng nhanh chóng đi tới, lấy một chiếc trong số nhiều chiếc khăn tay của cậu ra, lau sạch bùn trên mặt Kierstdale, đồng thời cũng giải tỏa sự tự cao của người thanh niên đó, lau đi những giọt nước mắt liên tục trào ra trong mắt cậu.

"Anh ấy nhất định phải hiểu ra." Kierstdale nói, bắt đầu đi về phía Wulfgar, nhưng Drizzt đã cản cậu lại, mà gã dã dại nhân trẻ tuổi cũng không thực sự kháng cự.

"Chuyện này đã quyết định rồi." Hắc tinh linh nói. "Giữa Wulfgar và Berkthgar, Wulfgar đã đưa ra lựa chọn của mình, mà lựa chọn của anh ấy là rời đi." "Quy định bộ tộc chúng tôi chỉ ra rằng, giọt máu đào hơn ao nước khốn." Kierstdale tranh luận. "Mà người thân của Wulfgar hiện giờ đang cần anh ấy." Drizzt nghiêng nghiêng đầu, trên khuôn mặt đen nháy của anh hiện ra nét thần thái hiểu thấu, nét thần thái này còn an ủi Kierstdale tốt hơn bất kỳ ngôn từ nào. "Là như vậy sao?" Hắc tinh linh điềm tĩnh hỏi. "Là bộ tộc cần Wulfgar, hay là Kierstdale cần anh ấy?" "Ý anh là sao?" Người thanh niên rõ ràng rất lúng túng, ấp úng nói.

"Berkthgar từ lâu đã không hài lòng về cậu." Hắc tinh linh nói. "Nếu Berkthgar thống trị bộ tộc, có thể cậu sẽ không được trọng dụng." Kierstdale thô bạo hất Drizzt ra; mặt cậu hiện lên nét tức giận. "Đây không phải chuyện về vị trí của bản thân tôi trong bộ tộc." Cậu kiên trì nói. "Chủng tộc của tôi cần Wulfgar, nên tôi mới tới tìm anh ấy." "Anh ấy sẽ không đi theo cậu về đâu." Regis nói. "Tôi đoán cậu cũng không muốn làm gánh nặng của anh ấy." Trên mặt Kierstdale lộ ra sự thối trát rõ rệt, cậu bắt đầu liên tục siết chặt rồi thả lỏng nắm đấm của mình. Cậu nhìn vách đá, rồi bước một bước về phía đó, nhưng Drizzt nhanh nhẹn đã lập tức chặn trước mặt cậu.

"Anh ấy sẽ không đi theo cậu về." Hắc tinh linh nói. "Bản thân Berkthgar cũng từng thỉnh cầu Wulfgar ở lại lãnh đạo bộ tộc, nhưng bản thân Wulfgar tự cho rằng anh ấy không nên ở lại." "Nhưng anh ấy nên ở lại!" "Không đúng!" Drizzt dứt khoát nói, lạnh lùng ngăn cản sự tranh luận thêm của Kierstdale. "Anh ấy không nên ở lại; mà không chỉ vì Wulfgar quyết định rời đi. Thực ra, ta biết khi anh ấy giao quyền thống trị cho Berkthgar, ta rất an tâm, mà ta cũng vô cùng quan tâm tới hạnh phúc của các bộ tộc dã dại nhân Thung Lũng Băng Phong." Ngay cả Regis cũng kinh ngạc nhìn hắc tinh linh, luận điệu này thật sự quá phi logic.

"Anh không cho rằng Wulfgar có thể trở thành một thủ lĩnh giỏi sao?" Kierstdale hoài nghi hỏi.

"Bây giờ thì không." Drizzt trả lời. "Trong chúng ta có ai hình dung được sự đau khổ anh ấy từng gánh chịu không? Chúng ta có biết sự tra tấn của Errtu để lại hậu quả gì trên người anh ấy không? Không, Wulfgar hiện tại không thích hợp lãnh đạo bộ tộc — anh ấy lúc này thậm chí còn khó mà khống chế nổi bản thân mình." "Nhưng... nhưng chúng tôi là người thân của anh ấy." Kierstdale cố gắng tranh luận, tuy nhiên ngay cả bản thân cậu cũng thấy lời mình nói chẳng có lý lẽ gì. "Nếu Wulfgar cảm thấy đau khổ, vậy anh ấy cũng nên ở cùng chúng tôi, nhận sự chăm sóc của chúng tôi." "Cậu định chăm sóc tâm hồn bị tổn thương của Wulfgar thế nào?" Drizzt hỏi. "Không được đâu, Kierstdale. Ta rất tán thưởng ý đồ của cậu, nhưng hy vọng của cậu hoàn toàn sai lầm rồi. Wulfgar cần thời gian; anh ấy cần nhớ lại rốt cuộc mình là ai, cần nhớ lại tất cả những chuyện từng quan trọng đối với anh ấy. Anh ấy cần thời gian, và anh ấy cần bạn bè của mình; ta biết người thân của anh ấy cũng rất quan trọng, nhưng bây giờ ta muốn thành thật nói cho cậu biết, những người yêu thương Wulfgar phần lớn đều ở đây, chứ không phải ở trong bộ tộc của anh ấy." Kierstdale muốn đáp lời, nhưng chỉ hừ một tiếng, đờ đẫn nhìn vách đá bằng ánh mắt trống rỗng, không cách nào phản bác.

"Chúng ta sẽ sớm quay về thôi." Hắc tinh linh nói. "Ta hy vọng trước khi mùa đông đến có thể quay về, hoặc chậm nhất là mùa xuân năm sau. Có lẽ Wulfgar có thể cùng bạn bè trên đường đi tìm lại bản thân trọn vẹn của mình. Có lẽ khi anh ấy trở lại Thung Lũng Băng Phong, anh ấy đã chuẩn bị xong xuôi để lãnh đạo bộ tộc — mà bộ tộc quả thực nên do anh ấy lãnh đạo." "Nếu anh ấy không làm được thì sao?" Kierstdale hỏi.

Drizzt chỉ nhún nhún vai. Anh mới chỉ bắt đầu hiểu được độ sâu đau khổ của Wulfgar, anh không thể đưa ra đảm bảo.

"Bảo vệ anh ấy." Kierstdale nói.

Drizzt gật đầu.

"Thề đi." Gã dã dại nhân trẻ tuổi nói tiếp.

"Chúng ta chăm sóc lẫn nhau." Hắc tinh linh đáp. "Kể từ khi chúng ta xuất phát từ Thung Lũng Băng Phong gần mười năm trước để tới Phòng Sảnh Mithril giúp Bruenor khôi phục ngai vàng cho đến nay vẫn luôn như vậy." Kierstdale tiếp tục nhìn vách đá. "Bộ tộc của tôi đóng trại ở phía bắc nơi này." Cậu giải thích, rồi bắt đầu chậm rãi rời đi. "Không xa lắm." "Ở lại đây một đêm đi." Hắc tinh linh nói.

"Thức ăn của ngài Calein ngon lắm." Regis bổ sung. Chỉ từ câu nói này, Drizzt đã biết kẻ bán nhân rõ ràng rất sẵn lòng san sẻ nỗi ưu phiền của Kierstdale.

Nhưng Kierstdale rõ ràng cảm thấy việc đối mặt với Wulfgar lần nữa sẽ vô cùng lúng túng, cậu chỉ lắc lắc đầu, rồi xuất phát về phía bắc, bắt đầu băng qua vùng đài nguyên trống trải cô quạnh.

"Anh nên tẩn cho anh ta một trận." Regis nói, ngoảnh đầu nhìn Wulfgar.

"Thế thì có tác dụng gì?" Hắc tinh linh hỏi.

"Tôi nghĩ làm vậy người bạn của chúng ta có thể nhận được một bài học." Drizzt lắc đầu. "Kierstdale đã va chạm vào anh ấy, mà phản ứng của anh ấy chỉ là một loại phản ứng theo bản năng mà thôi." Hắc tinh linh nói. Hiện tại anh bắt đầu hiểu rõ hơn tâm trạng của Wulfgar, bởi vì Wulfgar ra tay đánh Kierstdale không phải cố ý muốn đánh cậu ta. Drizzt nhớ lại những ngày tháng mình trải qua ở Võ Tháp Đấu Luyện, trường học chiến đấu của hắc tinh linh. Ở đó, môi trường xung quanh luôn vô cùng nguy hiểm, kẻ thù ẩn nấp ở mọi ngóc ngách; Drizzt ở đó từng thấy loại phản ứng này, bản thân anh cũng từng đưa ra phản ứng tương tự. Wulfgar hiện tại đã trở về nơi tương đối an toàn bên cạnh bạn bè, nhưng trong lòng gã, gã vẫn coi mình là tù nhân của Errtu, liên tục tấn công tay sai của ác ma.

"Đó chỉ là bản năng của anh ấy thôi." "Ít nhất anh ta cũng có thể xin lỗi một tiếng chứ?" Regis nói.

Không, anh ấy không thể, Drizzt nghĩ thầm, nhưng anh không nói quan điểm này ra. Lúc này, hắc tinh linh nảy ra một ý tưởng, điều này khiến đôi mắt màu hoa tử đinh hương của anh lóe lên tia sáng đặc biệt; Regis trước đây đã nhiều lần nhìn thấy thần thái này.

"Anh đang nghĩ gì thế?" Kẻ bán nhân hỏi.

"Về những gã khổng lồ đó." Drizzt thẹn thùng mỉm cười đáp. "Chúng có thể đe dọa đến những lữ khách đi qua đây." "Anh nghĩ tối nay chúng sẽ tới chỗ chúng ta?" "Ta nghĩ hiện giờ chúng đang ở trong núi, có lẽ đang lên kế hoạch cho một cuộc tập kích lớn." Drizzt thành thật đáp. "Mà khi chúng tới đây, chúng ta đã rời đi từ lâu rồi." "Là vậy sao?" Regis khẽ nói, cậu vẫn nhìn chằm chằm vào mắt hắc tinh linh, chúng phát ra ánh sáng, mà điều này tuyệt đối không phải do ánh mặt trời sắp lặn — mà ánh mắt của Drizzt thì phiêu tán về phía những đỉnh núi phủ tuyết ở phía nam. "Rốt cuộc anh đang nghĩ gì?" "Chúng ta không thể ở đây chờ đợi những gã khổng lồ đó tới." Hắc tinh linh nói. "Ta cũng không muốn để chúng đe dọa đến những lữ khách đi con đường này sau này. Có lẽ Wulfgar và ta tối nay nên ra ngoài tiêu diệt chúng." Regis ngạc nhiên đến mức há hốc mồm không khép lại được, vẻ mặt hoảng sợ này của cậu khiến hắc tinh linh bật cười.

"Khi ta ở cùng với Montolio, vị tuần lâm khách đã huấn luyện ta, ta đã học được rất nhiều kiến thức cưỡi ngựa." Drizzt giải thích.

"Anh muốn cưỡi một hoặc hai con ngựa của thương nhân đi qua bên kia dãy núi sao?" Regis không thể tin nổi hỏi.

"Không, không." Drizzt đáp. "Montolio khi còn trẻ kỵ thuật rất giỏi, dĩ nhiên, ý ta là trước khi ông ấy bị mù. Những con ngựa ông ấy chọn cưỡi đều là những con khỏe nhất, và rất ít khi đặt yên ngựa lên mình chúng. Nhưng ông ấy có một kỹ thuật — ông ấy gọi đó là 'chạy ngựa' — có thể khiến ngựa dịu lại và nghe theo sự khống chế. Ông ấy thả chúng ra ngoài hoang vu hẻo lánh, liên tục dùng roi quật chúng, để chúng chạy thục mạng, đôi khi chúng thậm chí còn tìm cách hất ông ấy xuống." "Làm vậy không phải chỉ càng khiến chúng không nghe lời hơn sao?" Kẻ bán nhân hỏi, cậu hầu như chẳng hiểu gì về chuyện ngựa nghẽo.

Drizzt lắc đầu. "Montolio nói với ta, ngựa khỏe có năng lượng rất lớn. Do đó, ông ấy giải phóng những năng lượng dư thừa này ra, về sau khi ông ấy cưỡi những con ngựa này nữa, chúng chạy vẫn rất nhanh, nhưng sẽ trở nên tương đối dễ khống chế hơn." Regis nhún vai rồi gật đầu, tỏ ý đã hiểu. "Vậy chuyện này thì có liên quan gì đến Wulfgar?" Cho dù trước khi câu hỏi này thốt ra khỏi miệng cậu, cậu đã hiểu ra ý của Drizzt. "Anh là muốn giống như Montolio chạy ngựa để 'chạy' Wulfgar." Cậu nói.

"Có lẽ anh ấy cần một trận chiến." Drizzt đáp. "Mà ta quả thực hy vọng giải trừ mối lo khổng lồ cho khu vực này." "Tới bên kia núi phải mất mấy tiếng đồng hồ đấy." Regis nhìn về phía nam ước tính. "Nếu vệt vết khổng lồ để lại không dễ nhận biết, có lẽ cần thời gian dài hơn." "Nhưng tốc độ của bọn ta sẽ nhanh hơn ba người các cậu rất nhiều, nếu các cậu đi cùng Calein." Hắc tinh linh đáp. "Wulfgar và ta khoảng hai ba ngày là đuổi kịp các cậu thôi, lúc đó các cậu còn cách rìa phía tây Sống Lưng Thế Giới rất xa đấy." "Bruenor sẽ không thích bị bỏ lại đâu." Regis nhận xét.

"Thế thì đừng nói với ông ấy." Hắc tinh linh nói. Sau đó, trước khi Regis nói ra câu trả lời có thể dự đoán được của mình, Drizzt lại bổ sung: "Cậu cũng đừng nói với Catti-brie. Chờ ta và Wulfgar rời đi buổi tối rồi mới nói với họ, bảo họ ta hứa ngày kia sẽ quay lại." Trước khi Drizzt bước đi, anh yêu cầu Regis giữ bí mật, mà người sau thở dài thất vọng — trước đây Regis đã từng giữ bí mật cho Drizzt, và Catti-brie cuồng loạn suýt chút nữa đã tẩn kẻ bán nhân, chỉ vì muốn biết hành tung của Drizzt. "Tại sao tôi luôn là cái người giữ bí mật cho anh thế hả?" Cậu hỏi.

"Tại sao cậu luôn nghe ngóng khắp nơi những chuyện cậu không nên biết thế?" Drizzt mỉm cười trả lời cậu.

Hắc tinh linh tìm thấy Wulfgar ở đầu bên kia của bãi cắm trại. Gã to xác ngồi một mình trên mặt đất, lơ đãng ném đá xuống đất. Gã không ngẩng đầu, cũng không đưa ra bất kỳ biểu thị xin lỗi nào, gã chôn giấu tất cả chúng bên dưới bức tường phẫn nộ.

Drizzt sâu sắc đồng cảm với gã, và phát hiện sự tra tấn trước kia gã chịu đựng đang từ từ sôi sục ngay bên dưới bề mặt của gã. Thứ duy nhất gã có thể dùng để đối kìm với những ký ức đáng sợ đó chỉ có phẫn nộ. Drizzt ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu xanh da trời của Wulfgar, nhưng gã to xác chẳng buồn hợp tác với anh chút nào.

"Cậu còn nhớ lần đầu tiên chúng ta cùng nhau chiến đấu không?" Hắc tinh linh xảo quyệt hỏi.

Bây giờ Wulfgar mới bắt đầu nhìn hắc tinh linh. "Ý anh là muốn cho tôi một bài học nữa sao?" Gã hỏi, ngữ khí của gã cho thấy gã đã sớm chuẩn bị sẵn sàng tiếp nhận thử thách.

Câu nói này đâm thấu lòng Drizzt. Anh nhớ lại bảy năm trước ở Phòng Sảnh Mithril, vì thái độ tồi tệ của gã dã dại nhân đối với Catti-brie khiến Drizzt vô cùng tức giận. Họ đã đánh nhau một trận kịch liệt, cuối cùng Drizzt thắng. Anh cũng nhớ lại lần đầu tiên anh chiến đấu với Wulfgar, khi đó Bruenor trong chiến dịch gã dã dại nhân tấn công Mười Trấn đã bắt sống người thanh niên này, đưa gã tới gia tộc lùn ở Thung Lũng Băng Phong nuôi dưỡng. Bruenor yêu cầu Drizzt chịu trách nhiệm dạy dỗ Wulfgar thành một chiến sĩ, mà vài lần đọ sức đầu tiên giữa hai người không còn nghi ngờ gì đã mang lại đau khổ to lớn cho gã dã dại nhân trẻ tuổi và kiêu ngạo quá mức đó. Nhưng đó không phải là những chuyện Drizzt đang nói lúc này.

"Ý ta là, lần đầu tiên chúng ta cùng đánh nhau với một kẻ thù thực sự cơ." Anh giải thích.

Khi Wulfgar hồi tưởng lại tình bạn giữa gã và Drizzt, mắt gã nheo lại.

"Bigrin và gã á khổng lồ." Drizzt nhắc nhở. "Cậu, ta, còn cả Guenhwyvar tiến vào một hang núi đầy khổng lồ." Sự phẫn nộ biến mất khỏi mặt Wulfgar. Gã hiếm hoi mỉm cười một cái rồi gật đầu.

"Bigrin đúng là một tên khó nhằn." Drizzt nói tiếp. "Chúng ta đánh tên đó bao nhiêu cú rồi? Cuối cùng vẫn là cậu phóng dao găm ra —" "Đó là chuyện từ rất lâu về trước rồi." Wulfgar ngắt lời. Gã không thể duy trì nụ cười của mình thêm nữa, nhưng ít nhất gã không còn dễ bùng nổ như vậy nữa. Wulfgar lại tìm thấy cảm giác mâu thuẫn tự trong lòng khi họ mới bắt đầu chuyến hành trình này, nhưng nhờ vậy tâm trí gã quả thực bình ổn hơn nhiều.

"Nhưng cậu quả thực vẫn nhớ chứ?" Drizzt hỏi, trên khuôn mặt đen nháy của anh lướt qua một nụ cười thoáng qua, trong đôi mắt màu hoa tử đinh hương của anh lấp lánh ánh sáng.

"Tại sao..." Wulfgar vừa định hỏi, nhưng lập tức dừng lại, nhìn người bạn của mình. Gã đã lâu lắm rồi không thấy Drizzt có cảm xúc thế này, lần gần nhất vẫn là ở Phòng Sảnh Mithril, trước trận chiến định mệnh giữa Drizzt và thị nữ của hắc ám nữ hoàng Lolth. Drizzt hiện tại giống như rất lâu về trước, trước trận chiến mọi người cùng nhau đi giúp Bruenor khôi phục ngai vàng. Khi đó, Wulfgar thực sự rất sợ Drizzt, sợ sự lỗ mãng của anh sẽ khiến tất cả mọi người rơi vào cảnh không còn đường lui.

Nhưng Wulfgar thích một Drizzt như thế.

"Có vài gã khổng lồ chuẩn bị cướp bóc lữ khách trên đường." Hắc tinh linh nói. "Đã rời khỏi Thung Lũng Băng Phong, nếu chúng ta đã đồng ý đi cùng ngài Calein, thời gian chúng ta đi ra khỏi thung lũng sẽ dài hơn dự kiến trước đây. Đối với ta, nhân tiện tiêu diệt những kẻ cướp bóc nguy hiểm này xem ra rất hợp tình hợp lý." Kể từ sau khi họ đánh bại Errtu, tái ngộ trong hang băng, đây là lần đầu tiên Drizzt nhìn thấy trong mắt Wulfgar lóe lên ánh sáng khát khao.

"Anh đã nói với những người khác chưa?" Gã dã dại nhân hỏi.

"Chỉ có ta và cậu." Drizzt nói. "Dĩ nhiên, còn có Guenhwyvar nữa. Nếu nó bỏ lỡ niềm vui này thì sẽ không chuyện gì đâu." Cả hai chờ đợi một thời gian rất dài sau khi mặt trời lặn để Catti-brie, Regis và Bruenor ngủ say. Hắc tinh linh đi phía trước, họ nương theo ánh sao đi thẳng tới nơi phát hiện dấu chân khổng lồ. Sau đó, Drizzt mò từ trong túi ra một bức tượng báo bằng đá mã não rất nhỏ, kính cẩn đặt nó xuống đất. "Đến đây, Guenhwyvar." Anh khẽ nói.

Một luồng sương mù bắt đầu lan tỏa quanh bức tượng, và trở nên ngày càng đậm đặc, rồi biến thành hình dáng một con báo. Cuối cùng, thứ xuất hiện trong sương mù không còn là bức tượng nữa, mà là bản thân con hắc báo. Guenhwyvar ngẩng đầu nhìn Drizzt, đôi mắt nó thể hiện trí tuệ cao hơn nhiều so với một con báo.

Drizzt chỉ chỉ vào vết tích gã khổng lồ để lại, Guenhwyvar lập tức hiểu ý anh, bắt đầu dẫn họ tiến về phía trước.

Cô vừa mở mắt ra đã biết có điều gì đó không đúng. Doanh trại vô cùng yên tĩnh, hai vệ sĩ ngồi trên băng ghế của xe ngựa khẽ khàng trò chuyện.

Catti-brie chống khuỷu tay nâng thân mình lên để quan sát kỹ hơn tình hình gần đó. Đống lửa trại đã sắp tàn, nhưng vẫn có thể chiếu ra bóng người trên chiếc trải giường. Người gần nhất là Regis, thân hình cậu cuộn tròn lại thành một cục, nằm ở nơi rất gần lửa trại, Catti-brie kinh ngạc thấy cậuKính nhiên không bị lửa đốt trúng. Nơi Bruenor ngủ cách lửa trại hơi xa một chút, khi Catti-brie chúc cha nuôi ngủ ngon, ông đã ở đó. Cô ngồi dậy, rồi vươn cổ ra, nhưng cô vẫn không tìm thấy hai bóng hình đặc biệt đó.

Cô muốn đi đánh thức Bruenor, nhưng cô đổi ý, quay sang đi tìm Regis. Kẻ bán nhân hình như luôn biết một số chuyện... Cô dịu dàng cố lắc tỉnh cậu, nhưng cậu rên hừ hừ, co quắp thân mình chặt hơn. Cô lắc cậu thô bạo hơn và gọi tên cậu, tuy nhiên cậu ủ ớ chửi đổng, co thân mình chặt hơn nữa.

Catti-brie đá mạnh một cú vào mông cậu.

"Hê!" Cậu lớn tiếng kháng nghị.

"Họ đi đâu rồi?" Cô hỏi.

"Nói gì thế, con gái?" Bruenor mệt mỏi nói, ông bị tiếng hét của Regis làm cho tỉnh giấc.

"Drizzt và Wulfgar rời khỏi doanh trại rồi." Cô giải thích, rồi quay đầu lại, đăm đăm nhìn Regis một cách sắc lẹm.

Kẻ bán nhân thun người lại dưới ánh nhìn của cô. "Làm sao tôi biết được?" Cậu tranh luận, nhưng Catti-brie đâu dễ dàng tha cho cậu.

Regis nhìn Bruenor, hy vọng nhận được sự ủng hộ của gã lùn, nhưng cậu phát hiện gã lùn áo quần còn chưa mặc tử tế kia đang chậm rãi đi tới, vẻ mặt cũng cuồng loạn giống như Catti-brie, sự phẫn nộ của cả hai đều chĩa về phía kẻ bán nhân.

"Drizzt nói hôm nay hoặc ngày mai họ sẽ quay lại bên cạnh chúng ta." Kẻ bán nhân thừa nhận.

"Rốt cuộc họ đi đâu rồi?" Catti-brie hỏi.

Regis nhún vai, nhưng ngay cả trước khi cậu làm xong động tác này, Catti-brie đã tóm lấy cổ áo cậu nhấc bổng cậu lên. "Mày muốn chơi lại trò này lần nữa sao?" Cô hỏi.

"Tôi đoán họ đi tìm Kierstdale để xin lỗi cậu ấy." Kẻ bán nhân nói. "Cậu ấy nên nhận được lời xin lỗi." "Nếu trong lòng thằng nhóc quả thực muốn xin lỗi, thế thì đủ rồi." Bruenor bình luận. Gã lùn xem ra khá hài lòng với câu trả lời này, ông chuẩn bị quay lại chiếc trải giường của mình tiếp tục ngủ.

Nhưng Catti-brie vẫn thô bạo tóm chặt Regis, và lắc đầu. "Anh ta không nói thật." Cô nói, và lôi gã lùn trở lại. "Họ không phải đi đến đó." Cô đặt Regis xuống đất, nhưng cô áp sát tới gần cậu. "Mày phải nói cho ta biết." Cô lạnh lùng nói. "Mày không được chơi trò này nữa. Chúng ta sắp sửa cùng nhau đi qua nửa chiều dài đại lục Faerûn, chúng ta sẽ cần một chút tin tưởng dành cho nhau, mày không muốn mất đi sự tin tưởng của chúng ta chứ." "Họ đi truy lùng khổng lồ rồi!" Regis buột miệng nói ra. Cậu không thể tin nổi mình lại nói ra điều đó; nhưng cậu cũng không thể từ chối những lời Catti-brie nói, cùng với ánh mắt u buồn của cô.

"Xì!" Bruenor giận dữ gầm lên, giậm mạnh cái chân trần của mình một cái — âm thanh giống như ông đang đi ủng vậy. "Đồ tham ăn chết tiệt nhà ngươi! Sao ngươi không nói cho chúng ta biết sớm hơn?" "Vì các người sẽ không cho tôi rời khỏi đây..." Regis tranh luận, nhưng khi Catti-brie bước tới trước mặt cậu, giọng cậu không thể mang theo sự tức giận nữa.

"Lúc nào mày cũng biết quá nhiều, mà nói quá ít." Cô gầm lên. "Lần trước Drizzt rời khỏi Phòng Sảnh Mithril cũng thế." "Tôi nghe lời cô." Regis bất lực nhún vai đáp.

"Mặc quần áo vào." Catti-brie ra lệnh cho Regis, người sau hoài nghi nhìn cô.

"Ngươi nghe thấy cô ấy nói gì rồi đấy!" Bruenor gầm lên.

"Các người muốn đi đâu chứ?" Kẻ bán nhân chỉ vào đài nguyên tối om ban đêm. "Bây giờ sao?" "Đây đâu phải lần đầu tiên ta cứu cái gã tinh linh chết tiệt đó ra khỏi miệng tuyết viên đài nguyên." Gã lùn nói, rồi đi về phía chiếc trải giường của ông.

"Là khổng lồ." Regis đính chính.

"Thế thì càng tồi tệ hơn!" Bruenor gầm lên to hơn, làm thức giấc những người khác trong doanh trại.

"Nhưng chúng ta không thể rời đi." Regis phản đối, chỉ vào thương nhân và các vệ sĩ của ông ta. "Chúng ta đã hứa sẽ bảo vệ họ. Nếu khổng lồ tới tấn công họ sau khi chúng ta rời đi thì sao?" Câu nói này khiến năm thành viên của thương đội lộ ra vẻ mặt lo ngại, nhưng Catti-brie chẳng thèm quan tâm nhiều như thế. Cô chỉ tiếp tục lườm hằn học Regis, cùng với tài sản của cậu, trong đó bao gồm chiếc dùi cồng mới do một thợ rèn dưới trướng Bruenor chế tạo cho cậu; đó là một vũ khí tuyệt đẹp, được đúc từ mithril và sắt sống, đầu chùy làm thành hình đầu kỳ lân, bên trên còn khảm hai viên bích ngọc làm mắt.

Kẻ bán nhân thở dài chấp nhận số phận, trùm chiếc áo chẽn ngắn của mình qua đầu.

Ba người bọn họ khởi hành trong vòng một tiếng đồng hồ, đi theo vệt bánh xe, dấu chân khổng lồ, và sau đó là dấu chân của hắc tinh linh và gã dã dại nhân. Họ gặp nhiều khó khăn hơn hai người trước rất nhiều, mặc dù Catti-brie đeo một chiếc vòng tay dạ thị, nhưng cô không phải là một tuần lâm khách, cũng không có giác quan nhạy bén như Drizzt. Bruenor cúi thấp người ngửi ngửi mặt đất, rồi dẫn những người khác tiến lên trong bóng tối.

"Có lẽ tôi sẽ bị một con tuyết viên đói khát nuốt chửng mất." Regis than phiền.

"Nếu vậy ta sẽ bắn cho nó một mũi tên thật cao." Catti-brie mân mê thần cung của mình đáp. "Bắn vào trên bụng nó. Bằng không, khi chúng ta kéo mày ra khỏi bụng nó, trên người mày sẽ có một cái lỗ lớn đấy." Dĩ nhiên, sau đó Regis không hề ngừng than phiền, nhưng cậu rõ ràng đã hạ thấp âm lượng, không để Catti-brie nghe rõ, như thế cô sẽ không có lý do mỉa mai cậu nữa.

Trong bóng tối trước bình minh, hai người đã vượt qua được ngọn núi nhỏ ngự dưới chân dãy Sống Lưng Thế Giới. Wulfgar than phiền rất nhiều lần, cho rằng nhất định họ đã mất dấu; nhưng Drizzt cực kỳ tin tưởng vào khả năng của Guenhwyvar. Con hắc báo luôn xuất hiện ở phía trước họ, bóng đen của nó hiện ra còn đen hơn cả bầu trời đêm.

Chẳng bao lâu sau khi mặt trời mọc, khi họ đang đi dọc theo con đường núi ngoằn ngoèo, hắc tinh linh phát hiện một dấu chân, điều này càng chứng minh niềm tin của anh dành cho hắc báo là đúng đắn. Đây là vết giày của một chiếc ủng khổng lồ, xuất hiện trong một vũng bùn lầy trên đường.

"Tối đa một tiếng nữa." Hắc tinh linh sau khi kiểm tra xong dấu chân liền nói. Anh ngoảnh đầu nhìn Wulfgar, mỉm cười, đôi mắt màu hoa tử đinh hương lấp lánh.

Gã dã dại nhân đã sớm chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu gật đầu.

Cả hai đi theo Guenhwyvar tiếp tục leo núi, cuối cùng, con đường dường như đột nhiên biến mất, trước mặt họ xuất hiện một vách đá dốc đứng. Drizzt trèo lên trước, khi anh xác nhận phía trước không có kẻ thù, liền ra hiệu cho Wulfgar đi theo. Họ tới bên cạnh một đại hẻm núi, thung lũng này bốn phía đều là vách đá, nhưng ở bên phải họ, tức phía nam có một lối ra. Ban đầu, họ đoán chừng doanh trại khổng lồ có lẽ giấu dưới tảng đá lớn nào đó trong thung lũng, nhưng lúc này, Wulfgar phát hiện đằng sau vách đá bên kia thung lũng, có một làn khói nấu ăn đang bốc lên, bên đó cách họ khoảng hai ba trăm thước.

Drizzt trèo lên một cái cây gần đó để quan sát. Anh rất nhanh đã xác định đó quả thực là doanh trại khổng lồ. Một đàn quái vật to lớn đang ngồi sau một tảng đá lớn ăn uống ngấu nghiến. Hắc tinh linh lại cẩn thận quan sát địa hình gần đó. Anh và Guenhwyvar đều có thể không cần tiến vào trong hẻm núi mà vẫn tới được bên kia.

"Cậu đứng đây ném rìu qua đó có đánh trúng chúng không?" Anh hỏi Wulfgar.

Gã dã dại nhân gật đầu.

"Thế thì cậu yểm trợ ta." Hắc tinh linh nói. Trong chớp mắt, anh đã xuất phát từ bên trái, mượn những tảng đá nhô ra trên vách đá di chuyển về phía khổng lồ. Guenhwyvar cũng xuất phát, tuyến đường của nó ở phía trên Drizzt.

Trắc âm tinh linh di chuyển linh hoạt giữa các tảng đá, đồng thời, Guenhwyvar cũng tiến lên bằng một chuỗi những cú nhảy đầy sức mạnh, một cú nhảy khoảng chừng hai mươi thước. Nửa tiếng sau, hắc tinh linh đã vượt qua vách đá phía bắc, tới gần lũ khổng lồ ở phía đông, cách chúng chỉ khoảng hai mươi thước. Anh ngoảnh đầu ra hiệu cho Wulfgar, rồi anh đứng vững chân, hít sâu một hơi. Để tránh bị phát hiện, anh lại di chuyển xuống dưới một chút, rồi đo đạc khoảng cách anh cần chạy qua và nhảy qua bằng mắt. Anh không muốn khi đáp đất phải dùng hai tay duy trì cân bằng, mà muốn khi đáp đất là rút ra cặp song đao, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Cuối cùng anh xác định bản thân có thể làm được những điều này, thế là anh ngẩng đầu nhìn Guenhwyvar. Con hắc báo phục trên một tảng đá phía trên lũ khổng lồ khoảng ba mươi thước. Drizzt há miệng, làm ra bộ dạng thét lớn.

Hắc Báo lập tức phản ứng, nhưng tiếng gầm của nó thật sự quá lớn. Tiếng gầm này thậm chí làm cho ngọn núi rung chuyển, thu hút sự chú ý của bọn khổng lồ, và có lẽ cũng thu hút sự chú ý của mọi sinh vật trong vòng vài dặm.

Bọn khổng lồ hò gào rồi nhảy dựng lên. Tộc Trắc Nhĩ Tinh Linh lặng lẽ chạy tới, phóng mình về phía vị trí của chúng.

Wulfgar hô to danh xưng của chiến thần Tempus, giương cao Nanh Băng Aegis — nhưng rồi lại ngập ngừng. Đã quá lâu rồi hắn không xướng gọi cái tên này. Cái tên ấy thuộc về một vị thần mà hắn từng thành kính tin tưởng, nhưng trong mấy năm qua, hắn cảm thấy vị thần này đã từ bỏ hắn, bỏ mặc hắn đau khổ trong Thâm Uyên Ma Vực. Cơn sóng cảm xúc cuộn trào xâm chiếm khiến hắn xây xẩm mặt mày, trong phút hoảng hốt, hắn lại hồi tưởng về mọi thứ trong địa lao của Errtu... Mà lúc này, Drizzt đang sơ hở đối mặt với mối đe dọa từ kẻ thù.

Ba người vừa đoán chừng vừa men theo dấu chân tiến lên. Thị lực trong đêm của Catti-brie không bằng Trắc Nhĩ Tinh Linh, kỹ năng truy vết của Bruenor cũng chẳng sánh được với Guenhwyvar. Dù vậy, khi nghe thấy tiếng gầm rung chuyển trời đất của Hắc Báo, họ biết chắc chắn dự đoán của mình là chính xác.

Bruenor và Catti-brie đều dốc sức chạy về hướng tiếng gầm phát ra. Regis thậm chí không hề cố đuổi theo họ, cũng không đi cùng một đường. Y rẽ sang hướng bắc, men theo một đường núi dễ đi hơn để trèo lên. Bán Thân Nhân không phải sợ hãi việc chạm trán và chiến đấu với khổng lồ, y chân thành muốn giúp sức. Có thể y sẽ chiếm một điểm cao để báo cáo tình hình chiến trường cho các bạn đồng hành; có thể y có thể đứng ở khoảng cách an toàn ném đá tấn công bọn khổng lồ (kỹ năng ném đá của y khá tốt); có thể — một gốc cây, Regis đang choáng váng đầu óc thầm nghĩ. Y vừa ngoặt qua một khúc cua thì cắm đầu tông phải thứ gì đó.

Không, không phải gốc cây, Regis nhanh chóng nhận ra. Cây rậm làm sao mà đi ủng được.

Hai tên khổng lồ đứng dậy tìm kiếm Guenhwyvar; hai tên khác thì chú ý tới Trắc Nhĩ Tinh Linh đang nhanh chóng tiếp cận. Drizzt đã tính toán xong thời gian và khoảng cách cần thiết cho cú nhảy của mình, vừa vặn đáp xuống mỏm đá bên rìa vực sâu và giữ vững thăng bằng. Nhưng anh không lường trước được có hai kẻ thù đang chờ chực sẵn. Anh vốn trông cậy Wulfgar có thể hạ gục một kẻ thù trước khi mình đáp đất, hoặc ít nhất là thu hút sự chú ý của chúng, tạo đủ thời gian cho Hắc Tinh Linh đứng vững trên đá.

Trắc Nhĩ Tinh Linh nhanh chóng phản ứng, anh sử dụng năng lực chủng tộc của mình — dù sau bao năm sống trên mặt đất, năng lực này gần như đã tiêu biến hết — triệu hồi ra một Kết Giới Hắc Am. Anh đặt tâm của Kết Giới Hắc Am này ở độ cao mười thước trên mặt đất, nhờ đó che khuất tầm mắt của gã khổng lồ, nhưng vì Kết Giới Hắc Am là một khối cầu bán kính chỉ chừng ngũ thước, điều này giúp Drizzt vẫn nhìn thấy chân của gã khổng lồ. Anh tuốt hai thanh mã tấu Lăng Quang và Băng Vong, cuồng nhiệt tấn công gã khổng lồ.

Hai gã khổng lồ vừa đá vừa dậm, cúi gập lưng vung vẩy gậy gộc một cách mù mịt. Cuộc tấn công loạn đả này có xác suất trúng phải gã khổng lồ còn lại cũng ngang ngửa xác suất trúng Drizzt, nhưng một gã khổng lồ có thể chịu một gậy như thế mà không chết.

Drizzt thì không thể.

Errtu đáng chết! Rốt cuộc hắn đã phải chịu đựng bao nhiêu đau đớn? Thân thể và tinh thần của hắn đã chịu bao nhiêu đòn đả kích? Hắn lại cảm nhận được đôi tay dạng kìm của Bizmatec bóp chặt lấy cuống họng, cảm nhận được đòn đánh tàn khốc Errtu giáng xuống khi hắn nằm trong đống dơ bẩn của Thâm Uyên Ma Vực, cùng cảm giác nhói đau trên thân thể khi tên ác ma lôi hắn đè lên ngọn lửa địa ngục vĩnh hằng không bao giờ tắt. Còn cả sự đụng chạm dịu dàng mà quyến rũ của nữ ma, đây có lẽ là sự tra tấn đau đớn nhất trong tất cả.

Mà giờ đây, bạn của hắn đang cần hắn. Wulfgar hiểu rất rõ điều này, hắn có thể nghe thấy trận chiến đã bắt đầu. Hắn nên ném Nanh Băng Aegis ra để hạ gục một kẻ thù, lẽ ra giờ này hắn đã tiêu diệt xong một tên rồi mới phải.

Những điều này hắn đều biết, hắn cũng vô cùng muốn giúp đỡ bạn mình, thế nhưng đôi mắt hắn lại không thể nhìn thấy cảnh tượng Drizzt chiến đấu với khổng lồ. Chúng lại đảo quanh nhìn về phía sương mù xám xoay vần của Thâm Uyên Ma Vực.

"Cút đi!!" Tên dã dại nhân gầm lên, hắn cố dùng cơn thịnh nộ mãnh liệt nhất để chống lại những hình ảnh đang bủa vây lấy mình.

Đây rất có thể là gã khổng lồ to lớn nhất mà Regis từng thấy, nó cao chừng hai mươi thước, bờ vai rộng hơn gấp đôi ngôi nhà Regis từng ở. Regis nhìn cây đinh đầu chùy mới của mình, cây chùy nhỏ bé tội nghiệp, hoài nghi liệu nó có gãi ngứa nổi làn da gã khổng lồ hay không. Sau đó y ngẩng đầu lên, thấy gã khổng lồ cúi lưng xuống, vươn một bàn tay hộ pháp xóm lấy Bán Thân Nhân nhấc bổng lên, chỉ cần nó dùng thêm chút lực nữa thôi, Bán Thân Nhân sẽ khó lòng thoát chết.

"Ồ, vậy ta xài chút đồ ăn vặt này nhé?" Gã khổng lồ nói, ngữ điệu và từ ngữ của nó vô cùng "nhã nhặn" so với chủng tộc của mình. "Tất nhiên, không phải món chính gì to tát, nhưng có vẫn hơn không." Regis hít sâu một hơi, đặt tay lên ngực xem tim mình còn đập hay không. Lúc này y cảm nhận được dưới cổ có một vật cứng quen thuộc. Y móc nó ra, đó là một mặt dây chuyền hồng ngọc. Y đưa ra trước mặt cho gã khổng lồ xem. "Thứ đẹp đẽ đấy chứ, ngươi thấy sao?" Y kỳ vọng hỏi.

"Ta thấy ta muốn nghiền nát món ăn vặt này rồi mới ăn." Gã khổng lồ đáp lời, thả Bán Thân Nhân xuống đất rồi giơ một bàn chân to lớn lên. Regis giật mình tột độ gào lên bỏ chạy, nhưng gã khổng lồ chỉ cần sải một bước dài, bàn chân còn lại của nó đã chặn ngay trước mặt y. Y đã không còn đường lui.

Drizzt lăn lộn một vòng, tránh né một cú đá của gã khổng lồ, vai va nhẹ vào tảng đá phía sau rồi linh hoạt đứng bật dậy, xoay người dùng Lăng Quang chém thấu vào bắp chân gã khổng lồ. Điều này khiến gã khổng lồ đau đớn gào lên một tiếng, cùng lúc đó, một tiếng gầm khác vang lên. Đó là Wulfgar. Nối tiếp tiếng chửi rủa của dã dại nhân là một trận đá vụn bắn tung tóe, thứ gì đó — Drizzt tin chắc đó là Nanh Băng Aegis — đã giáng mạnh vào vách đá.

Lúc này, một vật khác từ sau vách đá bay ra, Drizzt nhìn thấy đó là một khối đá cuội chứ không phải chiến búa. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là do một gã khổng lồ khác ném tới.

Tình hình càng lúc càng tồi tệ hơn. Một gã khổng lồ lùi lại đủ xa để có thể nhìn thấy tình hình xung quanh Kết Giới Hắc Am, đồng thời cũng nhìn thấy Drizzt. "Ạch, con chuột da đen nhà ngươi!" Nó giơ gậy gộc của mình lên đồng thời quát.

Guenhwyvar từ độ cao ba mươi thước lao mình xuống, vồ lấy bờ vai của gã khổng lồ vừa hay đang cúi lưng. Đối với gã khổng lồ đó, cảm giác như bị một quả pháo đạn nặng sáu trăm bảng vừa cắn vừa cào oanh kích trúng. Gã khổng lồ không khỏi hoảng hốt mất thăng bằng rồi ngã nhô ra ngoài vực sâu, mà Guenhwyvar thì vẫn đang ở trên người nó.

Drizzt lại né được một cú đá vụng về, cất tiếng gọi to Guenhwyvar nhưng lại không thể tới giúp, bởi vẫn còn một gã khổng lồ đang tấn công anh.

Gã khổng lồ nhào lộn rơi xuống vực sâu, Guenhwyvar lại phóng người lên cao, cố nhảy sang vách đá đối diện ngay dưới chân Wulfgar. Mà Wulfgar thì vẫn đang vật lộn chiến đấu với kẻ thù trong nội tâm.

Hai vuốt trước của Hắc Báo bám chặt lấy một mỏm đá nhô ra, mỏm đá này nằm ở khoảng cách khá sâu dưới chân Wulfgar. Nó ở đó cuồng loạn cào, cắn, gầm gừ, trong khi gã khổng lồ tiếp tục rơi xuống dưới. Gã khổng lồ không ngừng rơi, rơi mãi, tiếng thét thảm thiết không dứt, cuối cùng rơi trúng một tảng đá làm thịt nát xương tan.

Tảng đá lớn thứ hai đập trúng nơi Drizzt chiến đấu với gã khổng lồ, rồi đến tảng thứ ba. Tiếng nổ lớn khi tảng đá vỡ vụn rốt cuộc đã thức tỉnh Wulfgar khỏi ký ức đen tối. Hắn thấy Guenhwyvar đang nỗ lực bấu lấy mép đá để tránh cho mình khỏi rơi xuống vực sâu, giữa thân thể nó và đáy hẻm núi chỉ toàn là khoảng không vô định. Hắn thấy Kết Giới Hắc Am của Drizzt, mỗi lần Trắc Nhĩ Tinh Linh vung mã tấu, sắc lam lấp lánh lại lóe lên trên lưỡi đao. Lúc này một gã khổng lồ ngẩng đầu lên, Wulfgar cũng nhìn thấy nó, chuẩn bị vung búa ném về phía nó.

Nhưng đúng lúc này, lại một tảng đá lớn mang theo tiếng xé gió lao tới, lướt qua người gã khổng lồ. Một tảng đá lớn khác đập trúng tảng đá dưới chân Wulfgar, suýt nữa chấn động làm hắn ngã chổng vó xuống đất. Tên dã dại nhân nhanh chóng tìm ra nguồn gốc của tảng đá. Ba gã khổng lồ khác đang ẩn nấp sau tảng đá phía dưới lệch về bên phải, sau lưng chúng rất có thể còn có một hang núi. Lúc này lại một tảng đá lớn nhắm thẳng Wulfgar bay tới, hắn buộc phải cúi rạp người xuống để tránh bị đập thành thịt nát.

Hắn đứng dậy, nhưng lại bị hai tảng đá lớn tiếp theo ép tới mức buộc phải hành động.

Hắn gầm lên một tiếng — nhưng không phải tiếng gầm chiến trận dành cho vị thần nào, mà chỉ đơn thuần là tiếng gầm giận dữ — giơ cao Nanh Băng Aegis qua đầu rồi ném về phía ba gã khổng lồ. Chiến búa mang theo sức mạnh nghìn cân bay về phía mục tiêu, ba gã khổng lồ vừa vặn kịp nấp sau tảng đá làm vật chắn. Nanh Băng Aegis đập trúng tảng đá lớn. Một tiếng nổ lớn vang lên, chiến búa đập cho tảng đá lỏm thành một cái hố to.

Ba gã khổng lồ đứng dậy, nhìn nhau ngơ ngác, bàng hoàng trước sức phá hoại mà vũ khí này gây ra cho đá cứng. Sau khi tỉnh táo lại, chúng tranh nhau xô đẩy cố gắng chiếm chiến búa làm của riêng.

Thế nhưng Nanh Băng Aegis lại biến mất ngay trước mắt chúng, rồi thần kỳ quay trở lại trong tay Wulfgar. Tên dã dại nhân giờ đã có thể nhìn rõ nơi ẩn nấp của ba gã khổng lồ.

Catti-brie và Bruenor đã tới mép hẻm núi, nằm cùng một phía với Wulfgar nhưng ở vị trí phía nam của hắn, khoảng giữa dã dại nhân và ba gã khổng lồ. Họ vừa vặn kịp nhìn thấy cú ném Nanh Băng Aegis lần thứ hai. Một gã khổng lồ kịp trốn về sau tảng đá bảo vệ, một gã khác đang cố bò lên trên tảng đá thì bị chiến búa đập mạnh trúng người, khiến nó ngã đè lên gã khổng lồ thứ ba. Mặc dù đòn này rất nặng nề, và Catti-brie lại từ trên thần cung Taulmaril bắn ra một mũi tên cắm phập vào lưng gã khổng lồ đó, nhưng vẫn chưa thể lấy mạng nó.

"Hừ, hai người các người muốn giành hết niềm vui về mình sao!" Bruenor cằn nhằn, đồng thời tìm kiếm một con đường có thể giúp ông tiếp cận bọn khổng lồ. "Ta phải làm một cây cung Dwarf!" "Một cây cung?" Catti-brie lại giương thêm một mũi tên lên cung, đồng thời hoài nghi hỏi. "Ông học làm nghề mộc từ bao giờ thế?" Khi cô chuẩn bị bắn ra mũi tên này, Nanh Băng Aegis lại xoay tròn bay qua trước mặt họ. Bruenor chỉ mạnh về phía nó. "Cung Dwarf đấy!" Ông nháy mắt nói rồi cắm đầu chạy đi.

Dù bọn khổng lồ bị thương đôi chút, chúng vẫn nhanh chóng xóc lại đội hình. Gã khổng lồ đầu tiên giơ cao một tảng đá lớn xuất hiện.

Mũi tên tiếp theo của Catti-brie bắn xuyên qua tảng đá đó, tảng đá vỡ làm đôi rồi nện thẳng vào đầu gã khổng lồ.

Gã khổng lồ thứ hai nhanh chóng tiếp ứng, ném một tảng đá về phía Catti-brie nhưng lại chệch mục tiêu quá xa. Dù vậy, nó cũng tránh được một mũi tên Catti-brie bắn tới. Mũi tên cắm sâu vào vách đá.

Gã khổng lồ thứ ba ném tảng đá lớn về phía Wulfgar, lúc này Nanh Băng Aegis vừa hay quay lại tay hắn, hắn buộc phải cúi thấp người một lần nữa để tránh bị đánh trúng. Tuy nhiên, tảng đá đập vào vách đá sau lưng hắn rồi nảy ngược lại ngoài dự đoán, đập trúng hông hắn.

Catti-brie ngẩng đầu quan sát phía trên hắn và phát hiện hắn đang đối mặt với nguy hiểm lớn hơn. Phía trên hắn lại xuất hiện một gã khổng lồ nữa. Gã khổng lồ này vóc dáng cực kỳ đồ sộ, đang giơ một tảng đá siêu to, trông có vẻ có thể lập tức đè bẹp Wulfgar cùng tảng đá dưới chân hắn xuống đáy hẻm núi.

"Wulfgar!" Catti-brie la lớn, muốn cảnh báo Wulfgar. Cô cảm thấy hắn cầm chắc cái chết trong tay rồi.

Drizzt không hề nhìn thấy trận chiến giữa chiến búa, cung tên và đá cuội này, tuy nhiên anh vẫn tranh thủ khe hở giữa trận chiến liếc nhìn Guenhwyvar một cái. Hắc Báo không gặp vấn đề gì lớn. Nó đã thành công trèo lên một tảng đá ở vị trí thấp hơn, trông có vẻ bị thương đôi chút và đang bực bội vì không thể dễ dàng tái gia nhập chiến trận.

Lúc này, tần suất vung chân đạp của gã khổng lồ đã giảm xuống. Nó đã rất mệt mỏi, nhiều vết thương trên chân nó đang chảy máu. Rắc rối duy nhất của Trắc Nhĩ Tinh Linh linh hoạt lúc này là tránh bị trượt ngã trong vũng máu ngày càng sâu.

Đúng lúc này, anh nghe thấy tiếng kêu của Catti-brie, điều này khiến anh giật mình kinh hái tới mức tốc độ giảm đi rất nhiều. Gã khổng lồ vừa hay đá trúng anh một phát, khiến anh ngã gục xuống đất rồi lăn về phía rìa vực sâu, thoát khỏi phạm vi của Kết Giới Hắc Am. Drizzt vừa đứng dậy liền không thèm xá tới đau đớn mà trèo lên vách đá gần đó. Gã khổng lồ kia cũng đuổi theo, nó cúi gập lưng xuống, còn tưởng kẻ thù của mình đang ở trên mặt đất.

Drizzt nhảy lên vai gã khổng lồ, hai chân kẹp chặt lấy cổ nó, đâm hai thanh mã tấu từ hai bên vào mắt nó. Gã khổng lồ gầm lên đau đớn, đứng thẳng tắp người dậy. Nó quờ quạng tìm kiếm kẻ thù đã mang lại cho nó sự đau đớn tột cùng này. Nhưng hành động của Trắc Nhĩ Tinh Linh quá mức nhanh nhạy. Drizzt nhảy xuống khỏi người gã khổng lồ, chạy về phía rìa vực sâu và cố ý gây ra vài tiếng động.

Gã khổng lồ tuyệt vọng chớp chớp đôi mắt đã vô dụng, nó hoàn toàn bị mù bởi vết thương và máu tươi. Nó cuồng loạn vung vẩy hai tay, quay về hướng phát ra tiếng động, lảo đảo cố bắt lấy Trắc Nhĩ Tinh Linh.

Nhưng Drizzt đã không còn ở đó nữa, anh đã vòng ra sau lưng gã khổng lồ, khi gã khổng lồ đi tới rìa vực sâu, anh dùng mã tấu đâm vào thân thể gã khổng lồ rồi dùng lực đẩy nó tiếp tục tiến về phía trước. Gã khổng lồ đau đớn gầm rú, cố xoay người lại, nhưng hành động của nó chỉ khiến Drizzt đẩy nó mạnh hơn.

Gã khổng lồ cố bò ngược trở lại, nhưng cuối cùng vẫn rơi xuống vực sâu.

Wulfgar nghe thấy tiếng kêu của Catti-brie liền quay người lại, nhưng hắn đã không thể chủ động tấn công hay đưa ra phản ứng né tránh nữa. Catti-brie bắt đầu dùng cung ngắm bắn gã khổng lồ, nhưng gã khổng lồ vẫn ném tảng đá ra trước.

Tảng đá bay qua người Wulfgar, bay qua người Catti-brie, lại bay qua người Bruenor đã tới dưới vách đá phía nam. Nó nện thẳng vào ngực một gã khổng lồ, đánh gục gã khổng lồ xuống đất.

Catti-brie bị biến cố đột ngột này làm cho chấn động đến ngơ ngác. Cô nhìn gã khổng lồ đó, cung trong tay vẫn đang ngắm vào nó. Cô thấy Regis đang ngồi thoải mái trên bờ vai gã khổng lồ. "Là gã Háo Ăn!" Cô thì thầm, cảnh tượng này mang lại cho cô sự chấn động sâu sắc.

Bây giờ, cả ba người — gã khổng lồ bị Regis khống chế, Wulfgar và Catti-brie — đều dời sự chú ý sang ba gã khổng lồ còn lại.

Những mũi tên tỏa ánh bạc nối tiếp nhau nhắm vào bọn khổng lồ mà bay tới, chen giữa là Nanh Băng Aegis xoay tròn cùng tảng đá lớn mang theo tiếng xé gió rùng rợn.

Thế công mãnh liệt này khiến ba gã khổng lồ không hề có chút sức chống trả nào.

Một gã khổng lồ cố gắng tháo chạy từ một con đường nhỏ ẩn nấp bên cạnh, đúng lúc này Nanh Băng Aegis đập trúng vai nó. Lực từ đòn này khiến nó xoay nửa vòng tại chỗ, vừa vặn kịp nhìn thấy mũi tên bạc bay tới, khoảng khoảnh khắc tiếp theo, mũi tên này xuyên thấu cái mặt xấu xí của nó. Nó rũ rượi ngồi bệt xuống đất. Gã khổng lồ thứ hai giơ tảng đá lớn bước ra chuẩn bị tấn công, nhưng lập tức bị tảng đá đập trúng ngực, bay ngược về sau.

Gã khổng lồ cuối cùng đã bị thương nặng, ngồi xổm đằng sau đá chắn, thậm chí không dám bò về hang núi cách đó mười lăm thước sau lưng. Nó liên tục cúi đầu, khi nghe thấy tiếng gió do Bruenor từ trên cao nhảy xuống phát ra thì nó ngẩng đầu lên, nhưng đã quá muộn.

Rìu chiến của vị vua Dwarf đã bổ đôi đầu gã khổng lồ, trên cán rìu của ông lại sắp sửa có thêm một vạch khắc nữa rồi.