“Chúng ta không còn thời gian nữa! Em nên mặc cái gì đây?” Khi Maroda thông báo với mẹ rằng lễ cưới sẽ được tổ chức vào ngày phân thu, Bái Tư Đặc-Câm Đức Lôi (Pasture-Gundle) liền cất tiếng kêu than.
“Dù con muốn mặc gì đi nữa, cho dù nhà chúng ta không có, lãnh chúa Fringo cũng sẽ phái người đưa tới.” Đê Ni-Câm Đức Lôi (Denis-Gundle) vỗ vai vợ nói. Bộ dạng của ông khiến Maroda cảm thấy cha đang tự hào vì mình, cùng với lòng biết ơn vô hạn, cô hiểu rằng cha thấu hiểu sự hy sinh mà cô đã bỏ ra.
Mà điều cô muốn biết chính là, nếu người cha già biết trong bụng con gái đã có thai, thì biểu cảm trên mặt ông sẽ thay đổi thế nào.
Gạt bỏ ý nghĩ đó sang một bên, cô nặn ra một nụ cười nhợt nhạt để đáp lời, sau đó trở về phòng mình để chuẩn bị trang phục cho ngày hôm nay. Lệnh Môn-Lai Ân đã đến thông báo cho Maroda từ sớm, lãnh chúa Fringo đã sắp xếp cho cô gặp thợ may vào ngày hôm nay, người thợ may đó sống ở biên giới xa xôi phía tây Orkani, cưỡi ngựa mất hai tiếng đồng hồ.
“Một ngày đại trọng đại như lễ cưới thì không thể mặc lễ phục đi mượn được.” Lai Ân từng tuyên bố như vậy, “Nếu cô không phiền khi tôi nói thế, Bái Tư Đặc, con gái của chị tuyệt đối sẽ trở thành cô dâu xinh đẹp nhất mà ai ở Orkani cũng biết cho mà xem.” Lúc đó khuôn mặt của Bái Tư Đặc rạng rỡ biết bao, đôi mắt tràn đầy sức sống làm sao! Kỳ lạ thay, điều này cũng khiến Maroda cảm thấy đau khổ, bởi vì dẫu cô hiểu mọi việc mình làm đều là vì gia đình, nhưng cô cũng không thể quên đi chuyện hồ đồ đã xảy ra giữa cô và Jaka. Bây giờ cô buộc phải quyến rũ lãnh chúa Fringo, phải thật nhanh, có lẽ mỗi tối đều phải thử một lần. Khi lễ cưới ngày một đến gần, cô chỉ có thể hy vọng những người khác, tất nhiên khả năng cao nhất là Priscilla và Temigster sẽ không phát hiện ra cô bước lên lễ đường trong trạng thái mang thai. Tình huống tồi tệ nhất đã được tính đến, đó chính là cô, Maroda, buộc phải mang theo cái thai trong bụng và sự thật để nằm xuống huyệt mộ được chuẩn bị cho chính mình.
Nếu thực sự đến khoảnh khắc đó, cô sẽ trở thảnh một kẻ đáng thương và bi thảm nhường nào. Quý bà Prinke, nữ thợ may có tiếng tăm lừng lẫy khắp thái ấp, chắc chắn sẽ dùng ngọc quý cùng những tấm lụa đủ màu sắc rực rỡ để may cho cô một bộ lễ phục lộng lẫy nhất, nhưng cô gái rất hoài nghi liệu mình có thể ngẩng cao đầu không thẹn với lương tâm mà đi thử bộ quần áo này hay không.
Sau khi chải chuốt trang điểm xong, Maroda ăn tạm một chút bữa sáng, nở nụ cười đầy mặt bước ra đón Lai Ân-Lệnh Môn đến rước, người sau đó đã đỡ cô lên xe ngựa. Cô gái ngồi bên cửa sổ, tì khuỷu tay lên bệ cửa, chằm chằm nhìn những người dân làng bên đường lùi lại phía sau với tốc độ chóng mặt. Con người và người lùn đang cày cấy trên những thửa ruộng sườn đồi, nhưng cô không hề cố ý tìm kiếm Jaka-Sculi, cũng không hề vô tình liếc thấy anh ta. Sau vài giờ trôi qua chớp nhoáng, phong cảnh ngoài cửa sổ xe chỉ còn lại hoang mạc mênh mông cùng vài căn biệt thự nhỏ nằm rải rác thưa thớt trong đó. Chiếc xe ngựa chạy vào một khu rừng nhỏ, Lai Ân tạm dừng xe lại một lát để nghỉ ngơi và cho ngựa uống nước.
Nhanh chóng họ lại lên đường, rời khỏi khu rừng rồi lại tiến vào đoạn đường gập ghềnh đá sỏi. Bên tay phải của Maroda là biển cả. Phía bên kia con đường là một vách đá sừng sững tượng trưng cho dãy núi phía bắc, có vài đoạn vách đá gần như áp sát vào mặt nước biển, khiến Maroda rất muốn biết Lai Ân phải đánh xe ngựa qua đây kiểu gì.
Đồng thời cô cũng muốn biết, người thợ may ấy, một người phụ nữ, làm thế nào để sống một mình ở nơi hoang vắng thế này. Maroda hạ quyết tâm lát nữa sẽ hỏi Lai Ân. Lúc này, thứ đập vào mắt cô là một trạm gác nhỏ, trên một tảng đá có cắm lá cờ của lãnh chúa Fringo. Cho đến lúc này cô mới bắt đầu cảm nhận và trân trọng sức mạnh của lãnh chúa Orkani. Xe ngựa đi không nhanh lắm, tính đến nay mới đi được gần mười dặm, nhưng có cảm giác như họ đã đi qua nửa thế giới vậy. Vì một lý do nào đó mà cô không hiểu rõ lắm, khi Maroda nhìn thấy lá cờ của Fringo tung bay ở vùng đất hẻo lánh này, trong lòng cô dâng lên một cảm giác dễ chịu, giống như lãnh chúa hùng mạnh Fringo-Ork sẽ luôn bảo vệ cô vậy.
Nụ cười của cô tan biến tựa như loài phù du sống ngắn ngủi trên đời, bởi vì Maroda nhớ ra rằng, cô chỉ có thể tiếp tục nói dối thì Fringo mới bảo vệ cô.
Cô gái lại rụt người về chỗ ngồi, thở dài, cảm nhận vùng bụng dưới lúc này vẫn vô cùng phẳng lặng của mình, dường như đang kỳ vọng đứa trẻ có thể tung cước đá quậy tưng bừng ở trong đó.
“Lá cờ đang bay kìa, điều đó chứng tỏ trong trạm gác có binh lính đúng không.” Wulfgar suy luận.
“Nên nói là chắc chắn có mới đúng.” Mạc Lý Khắc đáp, “Những tên lính này rất ít khi rời khỏi hầm trú ẩn bằng đá của chúng, cho dù có thổi còi tập trung, cũng sẽ có một vài tên ở lại bên trong. Lính gác của chúng——nếu thực sự có——so với việc có người lạ xuất hiện trên đại lộ, thì chúng quan tâm đến các cuộc tấn công từ chiến tranh hơn. Hơn nữa, ở nơi cách xa ngôi làng thế này, tối đa chắc cũng không quá một tá lính đâu. Ta hoài nghi số lượng có khi còn chưa bằng một nửa con số này ấy chứ.” Wulfgar muốn nhắc nhở Mạc Lý Khắc rằng, mấy ngày trước bọn họ vừa mới bị một đội quân ít người hơn đánh cho tơi bời hoa lá, nhưng cuối cùng cậu ta vẫn lựa chọn im lặng.
Sau kế hoạch thảm họa lần đó, Mạc Lý Khắc đề nghị họ rời khỏi khu vực này, một phần là vì tên thương gia kia nên quay về cảnh báo lính canh Luskan, còn lý do thực sự của bản thân hắn là: một tên cướp xuất sắc tuyệt đối không bao giờ ở lại một nơi quá lâu, đặc biệt là sau khi vừa trải qua một cuộc tập kích thất bại. Ban đầu, Mạc Lý Khắc muốn đi về phía bắc vào Thung Lũng Gió Lạnh (Icewind Dale), nhưng đã bị Wulfgar vô lực từ chối.
“Vậy thì phía tây,” tên đạo tặc đề xuất, “ở đó có một thái ấp nhỏ kẹp giữa các dãy núi và vùng biển phía tây nam thị trấn Đá Haidel. Rất ít người lui tới nơi đó, bởi vì phần lớn bản đồ đều không tìm thấy một nơi như vậy, nhưng thương nhân từ phương bắc đến đều biết điểm trung chuyển này, đôi khi lúc họ qua lại giữa Mười Trấn và các trấn phía nam sẽ dừng chân nghỉ ngơi ở thái ấp này một chút. Biết đâu chúng ta lại có thể chạm trán người bạn cũ cùng cây trượng sấm sét của hắn ở đó lần nữa thì sao.” Khả năng này không hề khiến Wulfgar run sợ, nhưng sự cự tuyệt việc quay về Thung Lũng Gió Lạnh từ lâu đã khiến họ chỉ còn lại hai lựa chọn. Hoặc là đi về phía đông tiến vào sâu hơn trong những vùng đất vô danh thuộc Sống Lưng Thế Giới (Spine of the World) vốn bị chiếm giữ bởi đám yêu tinh goblin, quái vật Ogre, hay những sinh vật gớm ghiếc tà ác khác. Hoặc là đi về phía nam và phía tây, mà xét đến mối quan hệ tồi tệ giữa hai người họ với các quan chức địa phương vùng Luskan ở phía nam, đi về phía tây có vẻ là lựa chọn hợp lý nhất.
Sự thật hình như cũng chứng minh lựa chọn này quả thực chính xác, bởi vì hai người nhìn thấy một chiếc xe ngựa cô độc, trang trí lộng lẫy, giống hệt như những chiếc xe mà quý tộc hay đi, đang thong thả lăn bánh dọc theo con đường.
“Chắc chắn là tên pháp sư đó rồi.” Wulfgar suy đoán, đồng thời cũng khơi gợi lại ký ức đau đớn về vết thương do mũi tên sấm sét mang lại.
“Theo ta được biết thì không có tên pháp sư nào được chào đón ở vùng này cả.” Mạc Lý Khắc đáp.
“Ngươi đã bao nhiêu năm không đến đây rồi chứ,” Wulfgar nhắc nhở hắn. “Hơn nữa có kẻ bình thường nào lại dám một mình đi du lịch trên một chiếc xe ngựa tinh xảo thế này cơ chứ?” Cậu lớn tiếng bày tỏ sự hoài nghi.
“Sao lại không chứ?” Mạc Lý Khắc phản bác, “Khu vực này nằm ở phía nam dãy núi, trông có vẻ rất ít khi gặp rắc rối, và hơn nữa, trên đường lại có trạm gác,” hắn bổ sung, chỉ tay về phía hầm trú ẩn bằng đá cách đó không xa, “Người ở đây hoàn toàn không phải lo lắng về việc gia đình họ sẽ phải đối mặt với mối đe dọa từ lũ goblin.” Wulfgar gật đầu, nhưng điều này có vẻ quá đơn giản. Cậu phỏng đoán người đánh xe của chiếc xe ngựa kia chắc chắn là một lão binh chiến trận có kinh nghiệm, ít nhất là thế. Trông có vẻ như bên trong vẫn còn chở những người khác, có lẽ trong tay họ cũng đang nắm giữ những cây trượng ma thuật dơ bẩn hoặc vật phẩm ma thuật mạnh mẽ nào đó. Ánh mắt từ Mạc Lý Khắc ra hiệu cho gã man rũ rằng, mặc dù tên đạo tặc sẽ không ngăn cản bạn mình, nhưng Mạc Lý Khắc vẫn không thể quên được bài học kinh nghiệm từ lần thất bại trước. Hắn cần một cuộc tấn công thành công.
Con đường ở tận cuối tầm nhìn uốn lượn một khúc cua rất gấp theo thế núi. Mạc Lý Khắc và Wulfgar chọn một con đường tắt, vượt lên trước xe ngựa đến khúc cua đó, tránh khỏi tầm nhìn của trạm gác bằng đá. Wulfgar lập tức bắt đầu triển khai sợi thừng của mình, tìm chỗ để buộc nó vào. Cậu tìm thấy một cái cây mảnh khảnh, nhưng rõ ràng nếu cái cây đó mà biết nói chuyện thì sẽ không đời nào đồng ý cho cậu làm thế trên người mình đâu.
“Nhảy,” Mạc Lý Khắc hét lên, chỉ vào một mỏm đá nhô ra. Tên đạo tặc lao vút ra giữa đường, rút ra một chiếc roi ngựa, bởi vì chiếc xe ngựa đã xuất hiện ở góc cua, đang chăm chú di chuyển qua khúc cua.
“Tránh đường ra!” Một lúc sau, giọng của Lai Ân-Lệnh Môn truyền tới.
“Tôi phải nói chuyện với ông, thưa ngài!” Mạc Lý Khắc hét lên, đồng thời đứng dang chân tạo dáng ở giữa đường. Gã người lùn giảm tốc độ xe ngựa lại, dừng lại ở một khoảng cách an toàn với tên đạo tặc——đối với Mạc Lý Khắc thì quả thực quá xa, nhưng hắn khẽ gật đầu, bởi vì vị trí đó Wulfgar đã có thể nhảy tới được rồi.
“Theo lệnh của lãnh chúa Fringo thành Orkani, tránh đường ra!” Lai Ân bắt đầu quát lên.
“Tôi cần giúp đỡ, thưa ngài,” Mạc Lý Khắc giải thích, đồng thời liếc bằng khóe mắt về phía Wulfgar đang trèo lên vị trí đó, tên đạo tặc bước lên một bước, nhưng Lai Ân lập tức ra hiệu cảnh cáo hắn lùi lại.
“Giữ khoảng cách đi, bạn hiếm,” gã người lùn nói, “Tôi đang mang trọng trách, nếu anh còn không dạt sang một bên thì chắc chắn tôi sẽ chà đạp qua người anh đấy.” Mạc Lý Khắc cười, “Ta không nghĩ vậy đâu.” Hắn nói.
Có lẽ điều gì đó trong ngữ điệu của Mạc Lý Khắc đã thu hút sự chú ý của Lai Ân, hoặc là tầm mắt của lão đã vô tình bắt trọn khoảnh khắc gã man rũ đang cố gắng bám trụ trèo lên vách đá cao. Đột nhiên gã người lùn nhận thức được nguy hiểm sắp ập đến, nhanh chóng nhấc chân thúc mạnh cựa ngựa vào bụng vật cưỡi.
Wulfgar nhảy xuống ngay khoảnh khắc tiếp theo, nhưng thứ cậu đánh trúng chỉ là phần xe ngựa phía sau người đánh xe, lực rơi khổng lồ của gã man rũ cùng những mảnh đá vụn kéo theo đã ném hai chiếc bánh xe nảy văng lên khỏi mặt đất. Tiếng hét của một người phụ nữ vang lên từ bên trong khoang xe.
Hoàn toàn do bản năng, Mạc Lý Khắc vung roi quất mạnh vào đám ngựa từ bên phải. Cặp súc vật lập tức lách sang bên trái, mà còn chưa đợi người đánh xe kịp điều khiển chúng, còn chưa đợi Wulfgar kịp lấy lại thăng bằng cho cơ thể, thậm chí còn chưa đợi vị hành khách trong xe kịp thét lên thành tiếng, chiếc xe ngựa đã lật nhăng sang một bên, hất văng cả người đánh xe lẫn Wulfgar xuống đất.
Wulfgar đầu óc choáng váng ép bản thân đứng dậy, chờ đợi cuộc chiến với người đánh xe hoặc bất kỳ kẻ nào khác bò ra từ khoang xe, nhưng người đánh xe nằm giữa đống đá lộn xộn, rên rỉ, trong khi bên trong xe ngựa thì hoàn toàn không có tiếng động nào nữa. Mạc Lý Khắc lao lên trấn an bầy ngựa, sau đó nhảy lên xe ngựa, trèo lên cửa rồi giật mạnh nó ra. Lúc này từ bên trong lại truyền đến một tiếng hét nữa.
Wulfgar tiến về phía người đánh xe, nhẹ nhàng nâng đầu gã người lùn lên. Sau đó cậu lại đặt hắn xuống, hoàn toàn yên tâm——tên này đã hoàn toàn mất đi sức chiến đấu rồi——nhưng đồng thời cũng hy vọng thương tích hắn phải chịu không phải loại chí mạng.
“Cậu phải xem cái này đi.” Mạc Lý Khắc hét lên với Wulfgar. Hắn chui vào trong khoang xe, vươn tay về phía một thiếu nữ xinh đẹp, người sau đó lập tức lùi lại đầy cảnh giác. “Ra đây, nếu không ta đảm bảo ta sẽ vào trong ở một lát đấy.” Mạc Lý Khắc cảnh báo, nhưng cô nàng hoảng sợ vẫn cuộn tròn ở góc xe trốn hắn thật xa.
“Bây giờ đáng lẽ phải là khoảnh khắc lũ cướp thực sự tận hưởng niềm vui của chúng chứ nhỉ,” Mạc Lý Khắc nói khi Wulfgar bước về phía hắn, “Nhắc đến niềm vui ấy mà……” hắn bổ sung thêm một câu, đoạn chui tọt vào trong khoang xe.
Cô gái hét lên vừa đá vừa đánh hắn, nhưng về mặt này thì cô không thể nào so sánh được với một tên đạo tặc có kỹ thuật siêu quần. Rất nhanh Mạc Lý Khắc đã đè cô lên trần xe——bây giờ đã biến thành một bức tường——cánh tay hắn chặn ngang người cô, đầu gối chống lên để đề phòng cô đá vào bụng hắn, đôi môi áp sát vào rất gần rất gần: “Tặng người chiến thắng một nụ hôn thì thế nào nhỉ?” Đột nhiên Mạc Lý Khắc ngã lăn lăn xuống đất, rồi bị Wulfgar đang đùng đùng nổi giận ở ngoài xe tóm lấy cổ áo dễ dàng xách bổng lên: “Ngươi vượt giới hạn rồi.” Gã man rũ nói xong, ném tên đạo tặc xuống đất.
“Cô ta là chiến lợi phẩm cơ mà,” Mạc Lý Khắc phản đối, không hiểu bạn mình có thắc mắc gì, “Chúng ta làm xong việc sẽ thả cô ta đi. Có gì không ổn chứ?” Wulfgar trừng trừng nhìn hắn. “Đi xem thương thế của người đánh xe đi,” cậu nói, “Rồi tìm trong xe những thứ mà ngươi cho là có giá trị.” “Cô gái đó——” “——Không tính là tiền.” Wulfgar gầm gừ với hắn.
Mạc Lý Khắc vẩy vẩy tay ý nhượng bộ, sau đó đi qua kiểm tra gã người lùn đang nằm dưới đất.
Wulfgar chui vào trong xe ngựa, giống như Mạc Lý Khắc đã làm, đưa bàn tay to lớn của mình về phía thiếu nữ trẻ tuổi đang hoảng sợ. “Ra ngoài đi,” cậu ra lệnh, “Ta đảm bảo cô sẽ không bị tổn hại gì đâu.” Chịu đựng nỗi sợ hãi và đau đớn, cô gái né bàn tay của cậu.
“Cô không ra ngoài thì chúng tôi không cách nào lật ngược xe ngựa của cô lại được đâu,” Wulfgar giải thích một cách hợp lý, “Cô không muốn tiếp tục lên đường nữa à?” “Tôi chỉ muốn các người cút thật nhanh đi!” Cô gái có chút hoảng loạn gầm lên.
“Bỏ mặc một mình cô ở đây á?” “Còn hơn là ở cùng lũ cướp các người.” Maroda đốp lại.
“Nếu cô có thể ra ngoài thì đối với người đánh xe của cô cũng sẽ tốt hơn đấy. Nếu chúng tôi cứ mặc kệ hắn nằm đống đá đó thì hắn chết chắc đấy,” Wulfgar rất cố gắng thử xoa dịu cô gái, hoặc ít nhất là muốn cô hồi phục lại từ cơn hoảng loạn và có thể hành động, “Nào. Tôi sẽ không làm hại cô đâu. Đúng vậy, chúng tôi đi cướp, nhưng sẽ không làm hại cô đâu.” Cô thẹn thùng giơ tay lên. Wulfgar tóm lấy rồi nhẹ nhàng lôi cô ra khỏi xe ngựa. Sau khi đặt cô gái xuống, cậu chằm chằm nhìn cô một lúc lâu. Mặc dù ở một bên mặt xuất hiện một vết thâm tím mới tinh, nhưng cô quả thực là một thiếu nữ xinh đẹp. Cậu có thể hiểu được hy vọng trong lòng Mạc Lý Khắc, nhưng cậu đời nào lại đi có chủ đích xâm hại bất kỳ người phụ nữ nào, dù cô ta có xinh đẹp đến đâu đi nữa, đương nhiên, cũng sẽ không cho phép Mạc Lý Khắc làm thế.
Hai tên cướp mất vài phút để lục soát kỹ lưỡng toàn bộ chiếc xe ngựa, khiến Mạc Lý Khắc vô cùng vui mừng khi họ tìm được một chiếc túi đầy ắp tiền vàng. Sau đó Wulfgar tìm một thân cây làm đòn bẩy.
“Cậu không định lật ngược chiếc xe ngựa lại thật đấy chứ?” Mạc Lý Khắc hoài nghi hỏi.
“Đúng vậy.” Wulfgar đáp.
“Cậu không thể làm thế được,” tên đạo tặc phản đối, “Cô ta sẽ đánh xe đến cái trạm gác bằng đá đó đấy, một tiếng sau là sẽ có một đội quân lớn đuổi theo chúng ta rồi.” Wulfgar hoàn toàn không nghe lọt tai. Cậu tìm vài hòn đá lớn, di chuyển chúng đến vị trí gần đỉnh xe ngựa. Cùng với thân cây lớn đó, Wulfgar bày biện tất cả những thứ đã chuẩn bị sẵn xuống đất. Nhận thấy bản thân khó mà mong chờ sự giúp đỡ gì từ Mạc Lý Khắc, cậu đành tự mình đứng vững chân, thử dùng một tay từng chút một chêm những hòn đá vào mép đáy xe ngựa.
Hai con ngựa khò khè thở hổn hển cử động đầy bất an, điều này khiến Wulfgar suýt chút nữa thì công sức đổ sông đổ biển. “Ít nhất thì qua đó làm cho chúng bình tĩnh lại đi.” Cậu yêu cầu Mạc Lý Khắc. Tên đạo tặc bất động tại chỗ. Wulfgar nhìn cô gái, Maroda chạy xông lên làm cho bầy ngựa bình tĩnh lại.
“Tôi không thể làm việc này một mình được.” Wulfgar lại hét lên với Mạc Lý Khắc, trong giọng điệu của cậu lúc này đã có thêm nhiều sự tức giận hơn.
Sau khi phát ra một tiếng thở dài nặng nề và dài đằng đẵng, tên đạo tặc lề mề lê bước tới. Sau khi nghiên cứu tình hình một cách ngắn gọn, hắn chạy nước rút đến chỗ Wulfgar bỏ lại sợi dây thừng, hắn buộc một đầu dây thừng vào một cái cây, đầu kia cố định vào phần mép trên của thùng xe ngựa. Mạc Lý Khắc đi ngang qua người cô gái khiến cô giật nảy mình nhảy lùi lại tránh xa hắn, nhưng bộ dạng của tên đạo tặc trông gần như không thèm để ý đến cô.
Tiếp theo đó, Mạc Lý Khắc dắt dây cương của ngựa, kéo chúng đi vòng tròn, cẩn thận lôi kéo chiếc xe ngựa, từ từ khiến hai bánh xe và cái cây nằm ở khoảng cách ngang nhau. “Cậu nâng lên, để tôi làm cho sợi dây căng ra,” hắn chỉ đạo Wulfgar, “Rồi đảm bảo thăng bằng của cậu và nâng nó lên cao hơn nữa, rất nhanh chúng ta có thể lật ngược chiếc xe lại rồi.” Mạc Lý Khắc là một tên ranh mãnh, Wulfgar đành phải thừa nhận điều đó. Thế nên khi tên đạo tặc quay lại chỗ cột dây, cô gái lại nắm lấy dây cương lần nữa, Wulfgar cúi người túm lấy một bên xe ngựa, dùng sức nhấc bổng nó lên.
Mạc Lý Khắc nhanh chóng thả lỏng dây thừng, sau đó buộc chặt nó vào cây, giúp cho Wulfgar có thể điều chỉnh lại vị trí của mình. Một lúc sau, gã man rũ túm lấy bên còn lại của chiếc xe ngựa, một lần nữa, khi góc đỉnh xe ngựa đạt đến điểm cao nhất, Mạc Lý Khắc buộc chặt dây thừng cố định xe ngựa lại. Khi Wulfgar dùng sức lần thứ ba, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng nhân đà này mà hiên ngang đứng vững trên bốn bánh của nó.
Bầy ngựa hí lên đầy căng thẳng bất an, bốn móng đá đạp tung tóe xuống mặt đất, lắc lư cái đầu hòng tự bảo vệ mình, sức mạnh này khiến cô gái suýt chút nữa không giữ nổi dây cương. Wulfgar nhanh chóng chạy đến bên cô, nắm chặt dây cương dùng sức kéo mạnh, làm cho hai con súc vật bình tĩnh trở lại. Sau đó, dùng chính sợi dây đó, cậu cột hai con ngựa vào gốc cây, rồi bước về phía gã người lùn vẫn đang nằm dưới đất.
“Hắn tên là gì thế?” Wulfgar hỏi cô gái. Nhìn thấy cô lộ vẻ do dự, gã man rũ bèn nói: “Đối với các người chúng tôi sẽ không làm bất cứ chuyện gì tồi tệ hơn chuyện vừa nãy đâu, chỉ muốn biết tên các người thôi. Tôi rất muốn giúp hắn, nhưng lại không biết gọi hắn thế nào.” Khi cô gái nhận ra sự thân thiện ẩn chứa trong lời giải thích của cậu, biểu cảm của cô dịu lại đôi chút. “Tên của ông ấy là Lai Ân-Lệnh Môn.” Rõ ràng cô đã lấy lại được chút dũng khí, bước tới ngồi xổm bên cạnh người đánh xe, sự quan tâm và sợ hãi đan xen xuất hiện trên khuôn mặt cô. “Ông ấy sẽ không sao chứ?” “Bây giờ vẫn chưa biết được.” Tội nghiệp Lai Ân trông hãy còn cách trạng thái hồi tỉnh một khoảng rất xa, nhưng hắn vẫn còn sống, hơn nữa kiểm tra kỹ hơn có thể thấy thương tích của hắn cũng không phải loại quá đáng sợ. Wulfgar nhẹ nhàng nhấc bổng hắn lên, đưa lên xe ngựa, để hắn nằm trên ghế ngồi. Gã man rũ quay người bước về phía cô gái, tóm lấy tay cô kéo cô ra sau lưng mình.
“Anh nói anh sẽ không làm hại tôi cơ mà.” Cô phản đối, đồng thời giãy giụa muốn phản kháng. Cô hối hận vì lẽ ra ban đầu mình đã có thể dễ dàng trốn thoát cùng hai con ngựa.
Nhìn thấy hành động của Wulfgar, nụ cười của Mạc Lý Khắc ngoác đến tận mang tai. “Cậu thay đổi ý định rồi à?” Tên đạo tặc hỏi.
“Cô ấy phải ở lại với chúng ta một thời gian.” Wulfgar giải thích.
“Không!” Cô thiếu nữ phản đối. Cô siết chặt nắm đấm lao tới giáng một cú nặng nề như vỗ ruồi vào sau gáy Wulfgar.
Gã man rũ khựng lại quay người nhìn cô, biểu cảm của cậu trông có vẻ hơi vui thích, ít nhất thì dũng khí của cô gái cũng để lại cho cậu chút ấn tượng sâu sắc. “Đúng thế,” cậu đáp, đồng thời tóm lấy cánh tay cô khi cô muốn bồi thêm một cú giống như ban nãy, “Cô chỉ cần đi cùng chúng tôi một dặm thôi,” cậu giải thích, “Rồi tôi sẽ để cô tự do quay lại chỗ xe ngựa và người đánh xe, đến lúc đó cô muốn đi đâu cũng tùy ý.” “Các người sẽ không làm hại tôi chứ?” “Tôi sẽ không,” Wulfgar đáp. Cậu trừng mắt liếc Mạc Lý Khắc một cái rồi nói thêm, “Hắn cũng sẽ không.” Khi cô gái nhận thức được rằng bản thân đã không còn chút lựa chọn nào trong chuyện này nữa, thiếu nữ trẻ tuổi liền không tranh cãi gì thêm, ngoan ngoãn đi theo hai kẻ đó. Đúng như gã man rũ đã nói, Wulfgar thả cô ra sau khi đi được khoảng một dặm tính từ chiếc xe ngựa. Sau đó cậu cùng Mạc Lý Khắc và cái túi tiền vàng vốn đã thuộc về họ biến hút vào trong các dãy núi.
Maroda gần như đi như chạy quay trở lại chỗ tội nghiệp Lai Ân. Khi nhìn thấy gã người lùn già, tim cô quặn thắt lại. Hắn đã tỉnh lại, nhưng vẫn không có cách nào bò ra khỏi xe ngựa, chứ đừng nói đến chuyện đánh xe.
“Ở yên trong đó nhé,” cô gái ra lệnh, “Tôi tới quay đầu xe ngựa, rồi chúng ta quay về thành trì Ork.” Lai Ân vẫn muốn phản đối, nhưng Maroda chỉ làm một việc là đóng sầm cửa lại, rồi đi thực hiện công việc của mình. Rất nhanh, cô đã thành công điều khiển chiếc xe ngựa chạy dọc theo con đường hướng về phía tây, chỉ có điều việc di chuyển của xe ngựa trở nên xóc nảy chòng chành đâm đông quẹt tây, bởi vì cô chưa từng có kinh nghiệm đánh xe ngựa bao giờ, và con đường này cũng không dễ đi cho lắm. Đi qua dăm ba dặm và mấy tiếng đồng hồ dọc theo đại lộ, một ý tưởng lóe lên trong đầu cô gái, một phương pháp xem chừng vừa đơn giản vừa hiệu quả để giải quyết tất cả rắc rối hiện tại của cô.
Khi họ quay về thành Ork bước qua cánh cổng thành trì Ork, mặt trời đã lặn từ lâu. Lãnh chúa Fringo và Priscilla ra đón họ, và khi họ nhìn thấy cô gái toàn thân dính đầy bùn đất cùng người đánh xe trông giống như bị bẹp dí ở trong xe, cằm họ suýt thì rớt xuống đất.
“Trên đường gặp cướp ạ.” Maroda giải thích. Priscilla lên xe đến bên cô, bày tỏ sự quan tâm có phần ngoài miệng nhưng trong lòng chưa chắc đã thế. Nhân cơ hội này, Maroda bổ sung thêm bằng một giọng suýt xỉu như tiếng thì thầm, “Hắn làm hại cháu rồi,” nói dứt câu, cô òa khóc vùi đầu vào ngực Priscilla.
Cơn gió lạnh gào thét bên tai cậu, cất tiếng ca thán đầy sầu muộn với Wulfgar, hát về những chuyện đã xảy ra và tuyệt đối không thể xảy ra lần thứ hai, quãng thời gian đã mất, sự trong trắng đã mất, cùng những người bạn mà cậu đã lâu không gặp nhưng vẫn không dám đi tìm.
Không chỉ một lần, cậu ngồi trên đỉnh vách đá cao ngút ở phía bắc Sống Lưng Thế Giới, nhìn xuống Thung Lũng Gió Lạnh, phóng tầm mắt ra xa hướng đông bắc xa xôi. Cậu thường xuyên có thể nhìn thấy một vài tia sáng phát ra từ nơi đó. Có lẽ chỉ là thứ ánh sáng lừa phỉnh chẳng liên quan gì, hoặc là ánh mặt trời buổi chiều phản chiếu trên mặt hồ Dyurden——hồ lớn nhất trong ba hồ lớn của Mười Trấn. Đôi khi, cậu cũng cảm thấy mình vẫn có thể nhìn thấy Chóp Núi Kain (Kelvin's Cairn), ngọn núi cao duy nhất ở phương bắc.
Những điều này có lẽ chỉ là tưởng tượng của cậu, cậu lại tự nhủ rằng đó có lẽ chỉ là thứ ánh sáng mang tính lừa phỉnh, bởi vì dãy núi đó cách cậu một khoảng cách rất xa. Đối với Wulfgar mà nói, khoảng cách đó xa tận hàng triệu dặm.
“Họ có lẽ đã cắm trại ở tận cùng phía nam con đường rồi đấy,” Mạc Lý Khắc đến bên gã to con thông báo với cậu. “Số lượng người sẽ không nhiều đâu. Chúng ta hãy càn quét sạch sành sanh một mẻ đi.” Wulfgar gật đầu. Kể từ sau vụ cướp thành công trên con đường lớn giáp biển phía tây đó, hai người đã quay lại khu vực giữa vùng Luskan phía nam và cửa khẩu phía bắc kia một lần nữa, thậm chí còn dùng số chiến lợi phẩm không phải do lao động mà có để mua ít nhu yếu phẩm từ một thương nhân đi ngang qua. Sau đó họ quay lại cửa thung lũng đó, tập kích một nhóm thương lữ khác. Quãng thời gian sau đó trôi qua khá bình lặng tẻ nhạt, những thương nhân gặp phải đều ngoan ngoãn “nộp thuế”, cho nên cũng không có cảnh đổ máu nào xảy ra. Nhưng hôm nay, Mạc Lý Khắc đã phát hiện ra nạn nhân xấu số thứ ba của họ, một thương đoàn gồm ba chiếc xe ngựa, đang đi về phía bắc hướng tới Luskan, mục tiêu hẳn là Thung Lũng Gió Lạnh.
“Cậu luôn nhìn về hướng bắc nhỉ,” tên đạo tặc ngồi xuống bên cạnh Wulfgar bàn tán, “Nhưng cậu lại luôn không muốn đến đó thử vận may. Cậu có kẻ thù ở Mười Trấn à?” “Ở đó tôi có vài người bạn, nếu họ biết chúng ta đang làm chuyện gì, họ sẽ đến ngăn cản chúng ta đấy.” Wulfgar giải thích.
“Ai có thể ngăn cản chúng ta chứ?” Mạc Lý Khắc cao ngạo hỏi ngược lại.
Wulfgar trừng trừng nhìn thẳng vào hắn. “Họ sẽ đến ngăn cản chúng ta,” gã man rũ nhấn mạnh, biểu cảm nghiêm nghị cho thấy chuyện này không có gì phải bàn cãi. Cậu để ánh mắt đó dừng lại trên khuôn mặt Mạc Lý Khắc một lát, sau đó quay đầu lại đối diện với thung Lũng, ánh mắt khao khát lại một lần nữa quay trở lại trong đôi mắt xanh thẳm như bầu trời của cậu.
“Cuộc sống trước kia của cậu ở đây rốt cuộc là thế nào vậy?” Mạc Lý Khắc hỏi.
Wulfgar ngạc nhiên quay người lại lần nữa. Cậu và Mạc Lý Khắc không thường xuyên bàn về quá khứ của nhau, ít nhất là lúc không say rượu thì không nói.
“Có thể nói cho ta biết không?” Mạc Lý Khắc dồn ép từng bước, “Ta từng nhìn thấy một vài thứ từ khuôn mặt cậu đấy. Đau khổ, hối hận, hay còn gì khác nữa?” Wulfgar đáp lại những quan sát này bằng một nụ cười ngốc nghếch không kìm được. “Cuộc sống trước kia của ta thế nào á?” Cậu lặp lại câu hỏi như tiếng vang vọng. Sau một khoảng dừng ngắn, gã man rũ tiếp tục đáp, “Chuyện gì cũng có khả năng xảy ra cả.” “Câu nói này nghe ngốc nghếch thật đấy.” “Ta từng có khả năng trở thành một thủ lĩnh,” Wulfgar tiếp tục nói, cậu lại ném ánh mắt về phía thung lũng, giống như đang lẩm bẩm một mình vậy. Trông có lẽ là thế. “Trở thành một trong những thủ lĩnh của tập đoàn liên minh Thung Lũng Gió Lạnh, sở hữu một quyền lên tiếng trong nghị viện của Mười Trấn. Cha của ta——” Cậu liếc nhìn Mạc Lý Khắc, cười lên, “Ngươi sẽ không thích cha ta đâu, Mạc Lý Khắc. Hoặc ít nhất, ông ấy cũng sẽ không thích ngươi.” “Một tên man rũ kiêu ngạo à?” “Một tên người lùn thô lỗ cộc cằn,” Wulfgar đính chính, “Ông ấy là cha nuôi của ta,” nhằm đáp lại tiếng gừ gừ đầy hoài nghi mà Mạc Lý Khắc đang phát ra, cậu lập tức làm rõ, “Vị vua đời thứ tám của Mithril Hall, thủ lĩnh của một tộc người lùn khai mỏ ở thung lũng trước Chóp Núi Kain tại Thung Lũng Gió Lạnh.” “Cha của cậu là một vị vua người lùn?” Theo câu hỏi của Mạc Lý Khắc, Wulfgar gật đầu. “Còn cậu bây giờ thì ăn gió nằm sương cùng ta thế này sao?” Lại gật đầu. “Cậu quả thực là một tên ngốc to xác khiến ta không thể tin nổi.” Wulfgar chỉ trừng mắt nhìn lớp đất đóng băng, lắng nghe tiếng hát sầu muộn của cơn gió lạnh. Cậu không phải không đồng tình với đánh giá của Mạc Lý Khắc, chỉ là bản thân cậu quả thực không có khả năng thay đổi gì cả. Cậu nghe thấy Mạc Lý Khắc thò tay vào cái túi lớn bên cạnh, sau đó cũng nghe thấy âm thanh va chạm của những cái chai rượu mà cậu đã quá quen thuộc.
