“Được rồi, lãnh chủ Denys, tôi sẽ giữ nguyên tư thế cúi chào cho đến khi cắm cả mặt xuống bùn đất mới thôi.” Đó là câu nói của một lão nông tính tình kỳ quái nói với Denys Gandley ngoài đồng vào ngày hôm sau. Tất cả những con người và người lùn tụ tập quanh Denys đều bật cười chế nhạo.
“Bây giờ tôi có nên nộp thuế thẳng cho ngài không?” Một tên khác hỏi, “Một phần ở đây cùng một phần ở kia, phần dành cho cám lợn và phần dành cho chính con lợn?” “Chỉ phần nửa sau của con lợn thôi,” lão già thứ nhất nói, “còn phần đằng trước tự cậu giữ lấy đi!” “Cậu nên giữ lại cái phần dùng để ăn cám ấy, chứ không phải cái đầu mọc thịt,” một tên người lùn mũi nhọn nói, “Nghe thế mới giống thứ mà một bộ óc quý tộc nghĩ ra chứ!” Bọn họ lại một lần nữa phát ra tiếng cười vang dội. Denys Gandley cố gắng kìm nén không đáp lời, nhưng không thành công. Tất nhiên, hắn hiểu được niềm vui của bọn họ. Những người nông dân này chưa từng có cơ hội nào để ngẩng đầu lên khỏi mảnh đất bùn lầy mà họ đã cắm rễ sâu vào đó, nhưng bây giờ, mọi chuyện diễn ra đột ngột và ngoài mong đợi, có vẻ như vận may của nhà Gandley sắp thay đổi, một thành viên trong gia đình họ có khả năng sắp leo lên cái vị trí cao đến mức bất khả thi kia.
Denys đáng lẽ có thể chấp nhận những lời chế nhạo của họ, có thể hòa vào tràng cười hoàn toàn xuất phát từ đáy lòng ấy, thậm chí còn chêm vào đó dăm câu nói đùa cợt của riêng mình, nhưng lại có một sự thật không hợp ý hắn, đây là chuyện khiến hắn trằn trọc suốt đêm: Maroda không muốn đi. Nếu con gái hắn có thể bày tỏ một thái độ nào đó với lãnh chủ Fringe, một thái độ chắc chắn, thì Denys đã trở thành một trong những người hạnh phúc nhất cõi Bắc Địa rồi. Hắn biết rõ thực tế ra sao nên không thể phớt lờ sự áy náy trong lòng mình. Vì lý do này, những lời châm chọc ấy đã giáng những đòn nặng nề vào hắn, trong buổi sáng mưa gió ở bãi bùn, cào xé từng vết thương vào thần kinh hắn, mà những người bạn của hắn hoàn toàn không hay biết.
“Vậy anh và gia đình chuẩn bị dọn vào lâu đài khi nào hả, lãnh chủ Denys?” Một tên khác lết lại trước mặt Denys, cúi đầu một cách vụng về rồi hỏi.
Hoàn toàn là phản ứng theo bản năng, thậm chí còn chưa kịp suy nghĩ kỹ hành động của mình, Denys đã đẩy mạnh vào vai kẻ đó, khiến hắn ngã ngửa ra bùn mà không kịp đề phòng. Tên kia vừa lồm cồm bò dậy vừa cười lớn hệt như những kẻ khác.
“Á chà, hắn chưa bao giờ tỏ ra giống một quý tộc đến thế đâu đấy!” Lão vô lại đầu tiên kia hét lên, “Mau ra đồng làm việc đi, kẻo lãnh chủ Denys lại đá ngã tất cả chúng ta đấy!” Như nhận được hiệu lệnh, tất cả những người nông dân bắt đầu quỳ rạp xuống vũng bùn để bái lạy Denys.
Thu lại cơn giận dữ của mình, hắn nhớ ra đây đều là bạn bè của hắn, bọn họ chỉ là không hiểu được cảm nhận của Denys mà thôi. Denys Gandley lảo đảo bước ra khỏi vòng vây của họ, nắm đấm siết chặt đến mức các khớp xương trắng bệch, răng nghiến ken két đến tận khi cơ hàm ê ẩm, đồng thời một tràng chửi rủa lầm bầm tuôn ra từ miệng hắn.
“Chưa bao giờ cảm thấy mình ngu ngốc đến thế.” Maroda thú nhận với Tory, hai cô gái đang ở trong ngôi nhà đá nhỏ của họ. Mẹ của họ đã ra ngoài, đó là lần ra ngoài đầu tiên trong hai tuần nay của bà, bà vô cùng hào hứng đi khắp chòm xóm láng giềng để loan tin về việc con gái mình đã trải qua đêm đó với lãnh chủ Fringe.
“Nhưng lúc cậu mặc bộ lễ phục ấy trông cậu xinh đẹp biết bao.” Tory phản bác.
Maroda tặng em gái một nụ cười nhạt thể hiện sự biết ơn.
“Chắc chắn là anh ta cứ nhìn chằm chằm vào cậu rồi, tớ tin thế.” Tory bổ sung. Nhìn biểu cảm của cô bé, thiếu nữ này dường như đã hoàn toàn chìm đắm vào một giấc mộng đầy ắp những ảo tưởng lãng mạn.
“Cả chị gái hắn nữa, phu nhân Priscilla, chỉ có điều ả ta luôn miệng bôi nhọ ác ý với tớ.” Maroda đáp, đồng thời thốt ra một từ mà người nông dân thường dùng để nguyền rủa.
“Ồ, ả ta là một con bò sữa béo ú,” Tory cũng chẳng khách khí, “Ả ta chẳng qua chỉ ghen tị với vẻ đẹp của cậu mà thôi.” Hai cô gái lúc này cùng lúc bật cười nắc nẻ, nhưng tiếng cười của Maroda chỉ duy trì được một thoáng ngắn ngủi, cô ngay lập tức trở lại vẻ ủ rũ.
“Sao cậu lại không vui cơ chứ?” Tory hỏi, “Anh ta là lãnh chủ của Orkney, có thể mang lại cho cậu bất cứ thứ gì cậu muốn.” “Anh ta có thể sao?” Maroda lại bắt đầu châm châm biếm, “Anh ta có thể cho tớ sự tự do không? Anh ta có thể cho tớ Jakka của tớ không?” “Anh ta có thể cho cậu một nụ hôn chứ?” Tory tinh nghịch hỏi.
“Tớ không cách nào ngăn anh ta hôn mình,” Maroda đáp, “Nhưng anh ta đừng hòng đòi hỏi nhiều hơn thế, cậu đừng không tin, tớ đã trao trọn trái tim mình cho Jakka mất rồi, chứ không phải cho bất kỳ tên lãnh chủ có mùi thơm tho nào cả.” Tuyên bố của cô thoáng chốc tan biến như hơi nước, giọng nói của cô cuối cùng kéo dài thành một tiếng thì thầm, bởi vì ngay lúc đó tấm rèm cửa vén sang hai bên, Denys đang cuồng nộ xông vào như vũ bão. “Ra ngoài.” Hắn ra lệnh cho Tory. Khi cô con gái nhỏ chần chừ một chút, ném ánh mắt đầy quan tâm về phía chị gái, hắn càng gầm lên to hơn nữa: “Cút ngay lập tức, đồ heo con!” Tory hoảng hốt bước ra ngoài phòng, đồng thời quay đầu lại quan sát người cha, nhưng ánh mắt của hắn ngay lập tức khiến cô bé phải rời khỏi căn phòng với tốc độ nhanh nhất.
Denys Gandley quay bộ mặt giận dữ đáng sợ của mình về phía Maroda, cô gái không biết phải làm sao, bởi vì cô chưa bao giờ nhìn thấy trên mặt cha mình xuất hiện biểu cảm khắc sâu vào tâm can đến thế.
“Cha.” Cô bắt đầu thử lên tiếng chào hỏi.
“Nó đã hôn mày rồi à?” Denys Gandley hỏi thẳng thừng, giọng nói hắn đang run rẩy, “Và nó còn muốn những thứ nhiều hơn thế nữa?” “Con không thể ngăn anh ta,” Maroda nhấn mạnh, “Anh ta tiến lại quá nhanh.” “Nhưng mày là muốn ngăn hắn lại cơ mà.” “Đương nhiên là con muốn chứ!” Lời còn chưa dứt, cái tát như trời giáng của Denys Gandley đã giáng thẳng lên khuôn mặt Maroda.
“Hơn nữa mày lại còn muốn trao trái tim mày và tất cả những gì thuộc về nữ nhi của mày cho một tên nhà quê, có phải vậy không?” Người đàn ông gầm lên.
“Nhưng mà, cha ——” Cú tát thứ hai hất văng Maroda ngã nhào lên giường, rồi lại lăn tiếp xuống sàn nhà. Denys Gandley trút toàn bộ sự thất vọng của mình lên người cô, hắn vừa dùng đôi bàn tay to lớn vạm vỡ tát, vừa đánh vào đầu và vai cô, vừa lớn tiếng mắng nhiếc cô là “tiện nhân”, là “kỹ nữ”, mắng cô hoàn toàn không nghĩ gì cho mẹ mình —— người đã nuôi nấng cô khôn lớn.
Cô muốn thử phản kháng, thử giải thích rằng người cô yêu là Jakka chứ không phải lãnh chủ Fringe, giải thích rằng cô chẳng làm gì sai cả, nhưng cha cô đã chẳng thể nghe lọt tai bất cứ điều gì nữa rồi. Điều duy nhất hắn đang làm là giáng những đòn đánh như mưa bão cùng những lời nguyền rủa lên người cô, liên tiếp không ngừng, cho đến khi cô nằm rạp trên sàn, hai tay đan chéo bảo vệ đầu, tự vệ một cách hoàn toàn vô ích.
Trận đòn dừng lại nhanh chóng hệt như lúc nó bắt đầu. Phải một lúc lâu sau Maroda mới dám ngẩng cái khuôn mặt đầy vết thâm tím của mình lên từ sàn nhà, chậm rãi nhìn về phía cha mình. Denys Gandley ngồi trên giường, ôm đầu khóc lớn. Maroda chưa bao giờ nhìn thấy hắn thế này cả. Cô chậm rãi bước đến bên hắn, bình tĩnh nhẹ nhàng an ủi rằng mọi chuyện đều ổn rồi. Chợt cơn giận dữ thay thế cho nỗi buồn của hắn, hắn tóm lấy tóc con gái kéo xềnh xệch đến trước mặt.
“Bây giờ mày hãy nhớ cho kỹ đây, con ranh,” từng chữ từng chữ của hắn thốt ra từ kẽ răng, “Nghe cho thật rõ vào. Mày không có quyền lựa chọn. Một chút cũng không có. Mày phải dâng cho lãnh chủ Fringe tất cả những gì hắn muốn, thậm chí nhiều hơn thế, và trên mặt mày lúc nào cũng phải giữ nụ cười. Mẹ mày sắp chết rồi, đứa con gái ngu ngốc ạ, mà lãnh chủ Fringe là kẻ duy nhất có thể cứu bà ấy. Ta tuyệt đối không để bà ấy chết, tuyệt đối không để mày ích kỷ như thế đâu.” Hắn lắc mạnh cô một cái rồi buông tay ra. Cô trừng trừng nhìn cha mình, cứ như thể hắn là một kẻ xa lạ vậy, và ánh mắt này, có lẽ mới là thứ khiến kẻ thất bại Denys Gandley đau đớn xót xa nhất.
“Hoặc là cách tốt hơn,” hắn điềm tĩnh nói, “Ta sẽ tận mắt nhìn Jakka Scully phải chết, để xác nó trên mỏm đá cho mòng biển và chim hải âu thưởng thức.” “Cha……” Cô thiếu nữ phản kháng, giọng nói của cô chỉ nhỏ bằng tiếng thì thầm, hơn nữa còn là một tiếng thì thầm run rẩy.
“Tránh xa nó ra,” Denys Gandley ra lệnh, “Nơi mày nên đến là chỗ lãnh chủ Fringe, ta không muốn nghe một lời oán trách nào hết.” Maroda không nhúc nhích, thậm chí còn chẳng thèm lau đi giọt nước mắt đã tuôn rơi từ đôi mắt xanh xinh đẹp của mình.
“Tự làm sạch bản thân đi,” Denys Gandley chỉ thị, “Mẹ mày sắp về rồi, bà ấy sẽ không muốn nhìn thấy bộ dạng này của mày đâu. Mày là tất cả hy vọng và ước mơ của bà ấy, con gái ạ, nếu mày lấy những thứ đó ra khỏi tầm mắt bà ấy, thì bà ấy sẽ bị chôn vùi vào lòng đất lạnh lẽo đấy.” Nói xong những lời này, Denys đứng dậy khỏi giường bắt đầu bước về phía Maroda, tựa như muốn ôm lấy cô, nhưng khi hắn đưa đôi tay lại gần, vẻ căng thẳng của cô gái là điều hắn chưa từng trải qua bao giờ. Hắn bước lướt qua người Maroda, đôi vai trĩu nặng biểu thị cho một sự sụp đổ hoàn toàn.
Hắn bỏ mặc cô một mình trong căn nhà, rồi cố tình bước về phía tây bắc của sườn núi, nơi đó không có ai sinh sống, chỉ có một bãi đá cằn cỗi, ở nơi đó hắn có thể một mình ở lại với những suy nghĩ của mình. Cùng với nỗi buồn của hắn.
“Thế cậu định tính sao?” Tory hỏi Maroda, cô thiếu nữ xông ngay vào nhà ngay khi cha vừa khuất tầm mắt. Maroda đang bận lau đi chút vết máu cuối cùng còn vương lại bên khóe môi, không trả lời con bé.
“Cậu nên rời xa Jakka đi.” Tory chợt nói, khuôn mặt rạng rỡ của con bé trông giống như thể nó vừa tìm ra phương pháp giải quyết hoàn hảo nhất cho mọi rắc rối trên thế giới này. Maroda nghi ngờ nhìn nó.
“Ồ, đúng rồi, đó mới là người cậu yêu,” thiếu nữ đính chính lại, “Vậy thì hãy rời xa lãnh chủ Fringe đi. Chỉ là tớ không thể tưởng tượng nổi nếu làm thế thì cha sẽ đánh cậu thê thảm đến mức nào đâu.” Maroda quay đầu nhìn lại những vết bầm tím của mình trong chiếc gương mạ bạc, đây tuyệt đối là lời nhắc nhở mạnh mẽ nhất về vụ bùng nổ vừa rồi. Không giống như Tory, cô là kẻ có thể tưởng tượng ra, từng cú đập đau đớn đều có thể mường tượng được hết. Cô đã không còn là một đứa trẻ nữa, và cô cũng có thể hiểu được những nỗi muộn phiền trên khuôn mặt cha —— cho dù hắn có đánh cô như thế. Hắn đang sợ hãi, vô cùng sợ hãi, vì mẹ cô, vì tất cả bọn họ.
Sau đó cô liền hiểu được bổn phận của mình. Maroda nhận ra trách nhiệm của cô đối với gia đình này là vô cùng quan trọng, không phải vì những lời đe dọa và khủng bố đến từ người cha, mà là vì tình yêu của cô dành cho mẹ, cho cha, và cho đứa em gái phiền phức. Cứ thế, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy vết bầm tím của chính mình trong gương, Maroda Gandley bắt đầu hiểu ra gánh nặng đã đặt lên đôi vai mảnh mai của cô, cơ hội đã xuất hiện trước toàn bộ gia đình cô.
Tuy nhiên, khi cô tưởng tượng ra đôi môi của lãnh chủ Fringe chạm vào môi mình, đôi bàn tay của hắn đặt lên bộ ngực của cô, cô vẫn không kìm được mà run rẩy.
Denys Gandley hầu như không nhận ra mặt trời đã lặn xuống mặt biển, cùng với những con côn trùng nhỏ phát hiện ra hắn ngồi bất động nên tụ tập lại trên cánh tay trần và cổ hắn để mở tiệc. Cảm giác khó chịu này chẳng thấm vào đâu cả. Vừa rồi hắn đã đánh đập đứa con gái yêu quý của mình tàn nhẫn đến nhường nào cơ chứ? Cơn giận dữ này rốt cuộc từ đâu mà ra? Sao hắn lại có thể nổi giận với con bé lớn đến thế, một đứa trẻ chẳng làm gì sai, cũng chẳng trái lời hắn? Trong đầu Denys liên tục phát lại những thước phim đáng sợ ấy, nhìn thấy Maroda, Maroda xinh đẹp tuyệt trần của hắn ngã khuỵu xuống sàn nhà né tránh hắn, dùng cơ thể che chắn để giảm bớt những trận đòn roi tàn nhẫn của hắn. Tận sâu trong tâm khảm, Denys Gandley biết rằng thực ra mình không hề nổi giận với con bé, sự thất vọng và phẫn nộ của hắn đều hướng về phía lãnh chủ Fringe. Cơn giận của hắn bắt nguồn từ vị thế thấp kém mà hắn đang đứng trong thế giới này, ở cái vị thế ấy, hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn gia đình nông dân của mình, nhìn người vợ sinh bệnh rồi chết đi, trừ khi lãnh chủ Fringe có khả năng nhúng tay vào.
Tất cả những điều này Denys Gandley đều hiểu, nhưng tận sâu thẳm cõi lòng hắn chỉ biết rằng vì sự ích kỷ của bản thân, hắn đã đẩy đứa con gái yêu quý vào vòng tay và chiếc giường của một người đàn ông mà con bé không hề yêu. Denys Gandley biết rằng giờ phút ấy chắc chắn hắn đã trở thành một tên hèn nhát, phần lớn là vì hắn phát hiện ra bản thân lúc này không thể dũng cảm nhảy xuống khỏi sườn núi này, để mặc cơ thể mình rơi xuống những mỏm đá sắc nhọn lởm chởm ở phía dưới không xa cho tan xương nát thịt.
