"Gamble." Thảm Mịch Cách Tư Đặc bước vào phòng, gia nhập vào phổ lí tây lạp và Phất Lâm Qua trung gian thị tuyên bố đạo. Lưỡng nhân tò mò mà khó hiểu nhìn chằm chằm quản gia.

"Người nữ nhân mà các ngài nhìn thấy, hỡi Phất Lâm Qua lĩnh chủ của ta," Thảm Mịch Cách Tư Đặc giải thích, "Họ của nàng là Gamble."

"Ta chưa từng nghe nói ở Orkney lại có gia tộc Gamble nào cả." Phổ lí tây lạp phản bác.

"Đối với ngài mà nói, trong thôn trang không có bao nhiêu hộ gia đình là quen thuộc họ tên, thưa nữ sĩ của ta," Thảm Mịch Cách Tư Đặc đáp lời, giọng điệu hơi khô khốc một chút, "Nhưng người nữ nhân đó đích xác mang họ Gamble. Nàng cùng người nhà của mình sống ở sườn nam mạch Mạch Long Sơn," hắn giải thích, nơi vừa được nhắc đến là khu dân cư của những người di cư ở Orkney, nằm trên lưng chừng núi hướng ra vịnh biển, cách thành bảo chừng hai dặm Anh.

"Thiếu nữ," Phổ lí tây lạp cố ý đính chính, "Nàng nhiều lắm cũng chỉ sắp thành một người phụ nữ mà thôi."

"Phất Lâm Qua cứ như hoàn toàn không nghe thấy ý kiến này, bởi vì ngài quá kích động trước tin tức mà quản gia mang đến."

"Ngài chắc chứ?" Vừa hỏi Thảm Mịch Cách Tư Đặc, Phất Lâm Qua vừa liên bén đái khiêu, bước những bước lớn đến trước mặt lão già, "Có thật thế không?"

"Thiếu nữ đó -- à không, người phụ nữ, lúc xe ngựa của ngài quẹo cua thì nàng đang đi trên đường," quản gia xác nhận, "Nàng hoàn toàn phù hợp với miêu tả của những người quen biết nàng và nhìn thấy nàng trên đường lúc bấy giờ. Bọn họ đều nhắc đến mái tóc dài đen nhánh của nàng, y hệt như những gì ngài đã miêu tả, thưa lĩnh chủ của ta. Ta chắc chắn nàng là con gái lớn của một người tên là Dennis Gamble."

"Ta phải đến chỗ nàng ấy," Phất Lâm Qua tuyên bố, lấy ngón tay gõ gõ vào răng, nhanh chóng quay người gấp gáp bước ra ngoài, rồi sau đó lại nhanh chóng quay trở lại, rồi lại lặp lại động tác này lần nữa, trông cứ như không biết nên đi đâu hay phải làm gì, "Ta đi gọi xe ngựa."

"Thưa Phất Lâm Qua lĩnh chủ của ta," Thảm Mịch Cách Tư Đặc dùng giọng điệu mệnh lệnh bình tĩnh nói, như muốn trấn an tâm tình nồng nhiệt của người thanh niên kia, "Làm thế là không thích hợp nhất."

"Phất Lâm Qua mở to đôi mắt nhìn chằm chằm hắn, "Nhưng... tại sao?"

"Bởi vì nàng ta chỉ là một nông dân và không đáng..." Phổ lí tây lạp bắt đầu nói, nhưng giọng nàng nhỏ dần, bởi vì hiển nhiên chẳng có ai thèm nghe nàng nói cả.

"Đối với một vị thưa nữ chính quy có gia thế mà nói, chuyện này nếu chưa chính thức tuyên bố thì hoàn toàn không được đâu," Thảm Mịch Cách Tư Đặc giải thích, "Trước tiên quản gia và phụ thân của ngài phải đến chuẩn bị."

"Nhưng ta là lĩnh chủ của Orkney," Phất Lâm Qua khẳng định, "Ta có thể --"

"Ngài có thể làm bất cứ điều gì ngài thích, nếu ngài xem nàng ta như một món đồ chơi." Thảm Mịch Cách Tư Đặc nhanh chóng cắt lời ngài, khi nhìn thấy Phất Lâm Qua và Phổ lí tây lạp đều nhíu mày một chút, "Nhưng nếu ngài hy vọng nàng trở thành một người vợ chính thức, thì phải sắp xếp mọi chuyện cho thỏa đáng. Ở đây có quy củ phương pháp của nó, thưa Phất Lâm Qua lĩnh chủ của ta, đó là phương thức mà tất cả chúng ta đều phải tuân thủ. Vi phạm quy củ lễ tiết này sẽ mang lại hậu quả mang tính thảm họa, ta cam đoan với ngài."

"Ta không hiểu."

"Đương nhiên ngài không hiểu rồi," Thảm Mịch Cách Tư Đặc nói, "Nhưng ta hiểu, thế đối với chúng ta đã đủ may mắn lắm rồi. Giờ thì đi tắm rửa đi, nếu không khi cô nàng nhà Gamble đứng ở hạ phong của ngài, nàng sẽ bỏ chạy mất đấy."

"Nói xong, hắn ra lệnh cho Phất Lâm Qua lĩnh chủ quay người đi về phía cửa, dùng sức đẩy ngài một cái, bảo ngài đi làm việc của mình đi."

"Ngươi phản bội ta!" Phổ lí tây lạp ai oán gào lên sau khi người huynh đệ của nàng đi khỏi.

"Thảm Mịch Cách Tư Đặc hừ mũi khinh bỉ trước lời tuyên bố hoang đường buồn cười này."

"Ta sẽ không để ả ta xuất hiện trong căn nhà này đâu." Người phụ nữ kiên quyết nói.

"Chẳng lẽ cô không nhận ra sao? Trừ phi dùng đến thủ đoạn mưu sát, bằng không cô chẳng có cách nào ngăn cản chuyện này đâu." Thảm Mịch Cách Tư Đặc đáp lại rất nghiêm túc.

"Ý ta là mưu sát huynh đệ ngươi, chứ không phải cô gái kia, vì làm thế chỉ khiến Phất Lâm Qua nổi giận với ngươi thôi."

"Nhưng ngươi đã giúp đỡ hắn trong cuộc theo đuổi ngu ngốc này rồi."

"Ta chỉ cung cấp những sự thật mà tự năng lực hắn cũng có thể tìm hiểu được, chỉ cần hỏi bất kỳ người nông dân nào về những vấn đề này, trong đó bao gồm ba người phụ nữ đang làm việc trong căn nhà này, một trong số họ ngày hôm qua đã ở trên con đường đó rồi."

"Giả sử tên ngốc kia chịu chú ý đến những phương pháp đó đi." Phổ lí tây lạp tranh biện.

"Hắn nhất định sẽ biết tên của cô gái đó thôi," Thảm Mịch Cách Tư Đặc vẫn kiên trì, "Hơn nữa, cách theo đuổi đánh mất tôn nghiêm của hắn có lẽ sẽ khiến tất cả chúng ta đều lúng túng xấu hổ."

"Quản gia thấp giọng cười tiến lại gần Phổ lí tây lạp, cực kỳ gần, quàng một cánh tay của mình lên vai nàng."

"Ta hiểu những điều cô lo lắng, Phổ lí tây lạp thân mến," hắn nói, "Còn ta, không hoàn toàn phủ nhận quan điểm của cô. Trước đó ta cũng hy vọng huynh đệ cô có thể đem lòng yêu con gái của một thương nhân giàu có ở nơi khác, ít nhất cũng phải tốt hơn một nông dân Orkney -- hoặc là hắn có thể hoàn toàn quên đi cái khái niệm 'yêu' đó, chỉ chìm đắm trong dục vọng mãnh liệt của mình, lúc nào cũng có thể tự thỏa mãn, từ đó không cần một người vợ nữa. Có lẽ tình huống có khả năng xảy ra nhất cuối cùng chính là thế."

"Hoàn toàn không giống như những gì ngươi nói, bây giờ ngươi đã giúp đỡ hắn như thế rồi." Phổ lí tây lạp sắc bén kêu lên đầy khẩn thiết.

"Không phải vậy," Thảm Mịch Cách Tư Đặc giải thích, đồng thời nở một nụ cười lớn thu hút sự chú ý của Phổ lí tây lạp, bởi vì biểu cảm của nàng đã trở nên cực kỳ hứng thú.

"Tất cả những gì ta làm đều là để nâng cao sự tín nhiệm của huynh đệ ngài đối với ta, cũng như đối với phán quyết của ta. Có lẽ hắn vẫn sẽ kiên trì ý nghĩ yêu cô gái đó, kiên trì ý nghĩ muốn cưới nàng, nhưng ta sẽ theo sát hắn từng bước một, ta đảm bảo đấy. Ta sẽ không dung túng việc hắn mang sỉ nhục đến cho gia tộc Aouk, cũng không cho phép cô gái đó cùng gia đình ả lấy đi những thứ mà họ không xứng đáng được nhận từ chúng ta. Hiện tại chúng ta không thể đánh bại nguyện vọng của hắn, ta có thể nói chắc với cô điều đó, hơn nữa sự phẫn nộ của cô sẽ chỉ củng cố thêm quyết tâm của Phất Lâm Qua mà thôi."

"Phổ lí tây lạp hoài nghi hừ mũi."

"Chẳng lẽ khi cô trách cứ hắn về chuyện này lại không nghe thấy sự phẫn nộ của hắn sao?" Thảm Mịch Cách Tư Đặc hỏi, khiến người phụ nữ phải chùng xuống trước câu nói này.

"Nếu bây giờ chúng ta giữ khoảng cách tình cảm với huynh đệ cô, thì ta cảnh báo cô, sự khống chế của cô gái nhà Gamble đối với hắn -- đối với Orkney -- sẽ ngày càng siết chặt hơn."

"Phổ lí tây lạp không hừ mũi, không lắc đầu, không lộ ra bất kỳ dấu hiệu tranh chấp nào. Nàng chỉ trân trân nhìn Thảm Mịch Cách Tư Đặc trong một hồi lâu. Quản gia hôn lên má nàng rồi bỏ đi, hắn đang cân nhắc xem có nên lập tức gọi xe ngựa của thành bảo tới hay không, sau đó bắt đầu xử lý chức trách của mình với tư cách là sứ giả của Phất Lâm Qua lĩnh chủ."

"***** Khi chiếc xe ngựa trang sức tinh mỹ chạy dọc theo con đường nhỏ đầy bụi đất, Jath Skolis cùng những người lao động, công nhân người lùn ngẩng đầu lên từ mảnh đất bùn lầy. Xe ngựa dừng lại trước ngôi nhà nhỏ của gia đình Dennis Gamble. Một lão già leo từ cửa xe xuống, chậm rãi đi về phía ngôi nhà. Đôi mắt Jath hơi nheo lại. Đột nhiên hắn nghĩ đến việc có lẽ những người khác đang nhìn mình, bấy giờ liền lập tức khôi phục lại dáng vẻ mang tính biểu hiện quen thuộc của bản thân. Dù sao thì hắn cũng là Jath Skolis, người trong mộng của mọi thiếu nữ ở Orkney, đặc biệt là cô thiếu nữ sống trong căn nhà hiện có xe ngựa của lĩnh chủ Orkney đỗ ngay cửa này. Khát vọng hồn xiêu phách lạc của cô nàng xinh đẹp Marada đối với hắn mà nói tuyệt không phải là một chuyện nhỏ, nhưng đương nhiên, Jath sẽ không để bất kỳ ai khác nhìn thấy sự lo lắng hiện tại của mình."

"Dennis!" Ở một mảnh đất khác đang làm việc, một gã lùn gù lưng với chiếc mũi dài ngoẵng gọi lớn, "Dennis Gamble, nhà ngươi có khách kì!"

"Hoặc là vì cân nhắc đến thói lưu manh của ngươi nên mới đến tìm ngươi đấy!" Một tên người lùn khác lớn tiếng hét lên, rồi tất cả mọi người đều phát ra một tràng cười vui vẻ.

"Đương nhiên, trừ Jath ra. Jath tuyệt đối không để bọn họ thấy mình đang cười."

"Dennis Gamble bước qua thửa ruộng bùn đất nhìn về phía những kẻ vẫn đang cười lớn, hắn muốn có được lời giải thích, nhưng những kẻ kia chỉ dùng cằm hất về hướng nhà hắn. Dennis nhìn theo động tác đó, phát hiện ra chiếc xe ngựa, sau đó hắn lập tức cuồng cồng chạy như điên về nhà."

"Jath Skolis cứ trân trân nhìn theo cho đến khi hắn chạy về đến nhà."

"Ngươi đang nghĩ gì thế, chàng trai?" Bên cạnh Jath truyền đến một tiếng hỏi. Khi quay người lại, đập vào mắt hắn là một lão già không còn chiếc răng nào, gã thô lỗ này dùng tay sờ sờ mái tóc nâu xoăn tít của Jath.

"Người thanh niên chán ghét lắc đầu, chú ý đến lớp bùn đen phủ trên ngón tay của lão thợ đào đất nọ. Hắn lại lắc đầu một lần nữa, mạnh mẽ hất tóc, rồi giơ tay gạt phăng bàn tay đang thứ hai sờ lên đầu mình ra."

"À à à," lão già cười ha hả, "Xem ra tiểu nương tử của ngươi đã nghênh đón một kẻ theo đuổi rồi." Lão cười tủm tỉm.

"Hơn nữa lại là một lão gia hỏa như thế," một kẻ khác nói, rõ ràng cũng hùa vào trò cười cợt Jath.

"Nhưng ta nghĩ ta có thể cung cấp cho cô gái ấy một chút trải nghiệm." Tên ngốc nghếch to xác bên cạnh Jath nói. Rồi khi thoáng thấy Jath nhíu mày, lão già đó lại càng cười lớn hơn, bởi vì cuối cùng hắn cũng khơi gợi được chút phản ứng từ chàng trai.

"Jath chậm rãi quay đầu, đánh giá mặt đất và những người công nhân, những ngôi nhà lác đác rải rác trên sườn núi, thành bảo Orkney ở đằng xa, cùng với mặt biển đen ngòm và lạnh lẽo ngay trước mặt nó. Bốn năm trước, chính đại dương đã đưa hắn, mẹ hắn và cậu hắn đến vùng đất bị bỏ hoang này. Jath không biết tại sao họ phải đến Orkney -- hắn vốn đã rất mãn nguyện với cuộc sống ở Luskan trước kia -- ngoại trừ việc ở cạnh người cha thường xuyên tàn nhẫn đánh đập mẹ hắn. Hắn hoài nghi lúc đó bọn họ đang trốn chạy, có lẽ là để trốn tránh người cha kia, hoặc nói cách khác là một tên đao phủ. Xem ra gia tộc Skolis có một quy luật điển hình, bởi vì từ khi Jath còn là một đứa trẻ vừa học đi, bọn họ đã làm chuyện tương tự, trốn một mạch từ Loan Kiếm Chư Quốc quê hương tổ tiên mãi đến Luskan. Đương nhiên, chỉ cần cha hắn, kẻ độc ác mà Jath hầu như không nhớ mặt tìm được bọn họ, thì hắn chắc chắn sẽ vì cuộc trốn chạy lần đó mà tước đoạt mạng sống của vợ mình và những người anh em của nàng. Hoặc giả như cha Jath sớm đã chết, thì người mang huyết thống gia tộc bây giờ chỉ còn lại chú của hắn, Lan Pini."

"Bất luận thế nào, những điều này đối với Jath đều không quan trọng. Tất cả những gì hắn biết chính là nơi hắn đang ở lúc này, một vùng đất đáng sợ, lộng gió, lạnh lẽo và cằn cỗi. Cho đến tận gần đây, điều tốt đẹp duy nhất hắn nhận thức được chính là sự u sầu tiêu điều vĩnh viễn của chốn này đã làm tăng thêm bản tính thi sĩ của hắn. Mặc dù hắn thường tưởng tượng mình là một anh hùng lãng mạn, nhưng hiện nay Jath đã qua sinh nhật tuổi mười bảy, hắn không chỉ một lần cân nhắc việc đi theo một vài thương nhân hiếm hoi tình cờ đi ngang qua để rời khỏi đây, dấn thân vào thế giới rộng lớn, có lẽ trở về Luskan, hoặc lựa chọn tốt hơn là đi dọc theo con đường tới thành phố Deepwater hùng mạnh. Hắn lên kế hoạch một ngày nào đó bằng cách nào đó thực hiện vận may của mình, có lẽ có thể một mạch trở về Loan Kiếm Chư Quốc."

"Nhưng những kế hoạch đó đều đã bị gác xép lại, bởi vì mặt tích cực khác của Orkney nay đã tự bày tỏ trước mặt người thanh niên."

"Jath không thể cự tuyệt sức hút mà cô gái trẻ nhà Gamble dành cho hắn."

"Đương nhiên, hắn sẽ không để nàng hay bất kỳ ai khác biết, cho đến khi hắn có thể chắc chắn cô gái sẽ dâng hiến tất cả cho mình."

"Vội vã bước qua chiếc xe ngựa, Dennis Gamble nhận ra người đánh xe, một người lùn râu tóc hoa râm tên là Lai An Mộc Môn. Lai An mỉm cười gật đầu với hắn, điều này khiến Dennis thả lỏng hơn chút, nhưng hắn vẫn bước vào cửa với bước chân nhanh nhẹn. Ngồi bên chiếc bàn ăn nhỏ của hắn là quản gia của thành bảo Orkney. Ngồi đối diện là người vợ ốm đau của Dennis, Beatrice, biểu cảm hân hoan rạng rỡ của nàng là thứ mà người nông dân đào bùn này đã rất rất lâu rồi chưa từng thấy."

"Tiên sinh Gamble," Thảm Mịch Cách Tư Đặc nhã nhặn lịch sự nói, "Ta là Thảm Mịch Cách Tư Đặc, quản gia của thành bảo Orkney, đại diện cho sứ giả của Phất Lâm Qua lĩnh chủ."

"Ta biết." Dennis cẩn thận đáp lời. Ánh mắt hắn chưa từng rời khỏi lão già, Dennis Gamble đi vòng qua cái bàn, tránh đi một trong hai chiếc ghế còn lại rồi đứng ra sau vợ mình, đặt đôi tay lên vai nàng."

"Ta vừa mới giải thích với vợ ngài rằng chủ nhân của ta, cũng là của ngài, hy vọng trưởng nữ của ngài tối nay sẽ được mời đến thành bảo cùng dùng bữa tối," quản gia nói.

"Tin tức chấn động này tựa như một cây gậy nện thẳng vào Dennis Gamble, nhưng cuối cùng hắn vẫn duy trì được sự thăng bằng và biểu cảm của mình, ổn định lại, chuyển sang dùng ánh mắt dò xét nhìn sâu vào đôi mắt lão luyện u ám của Thảm Mịch Cách Tư Đặc."

"Đương nhiên, ta đã chuẩn bị sẵn trang phục phù hợp cho tiểu thư Marada ngay trong xe ngựa, ngài chắc chắn sẽ đồng tình." Thảm Mịch Cách Tư Đặc kết thúc lời nói của mình bằng một nụ cười dễ chịu.

"Dennis Gamble đầy lòng tự tôn nhìn biểu cảm mỉm cười đó, đằng sau ngữ điệu khách khí cung kính, ở đó hắn nhìn thấy một thái độ ban ơn, nhận ra sự tự tin của Thảm Mịch Cách Tư Đặc. Bọn họ đương nhiên sẽ không từ chối, Thảm Mịch Cách Tư Đặc tin là thế, bởi vì bọn họ chỉ là những người nông dân cùng đinh. Đây là sự triệu kiến từ lĩnh chủ Orkney, gia đình Gamble nhất định sẽ nhiệt thiết, khát khao chào đón sự triệu kiến này."

"Marada đâu?" Người đàn ông hỏi vợ mình.

"Nó cùng Thác Thụy đi mua đồ rồi," người phụ nữ giải thích.

"Dennis không bỏ sót tiếng thở dốc yếu ớt trong giọng nói của vợ, 'Đi mua chút trứng làm bữa tối."

"Marada tối nay có thể ăn một bữa thịnh soạn, hơn nữa có lẽ không chỉ một tối nay đâu." Thảm Mịch Cách Tư Đặc nói.

"Dennis một lần nữa nhìn rõ thứ ân huệ đáng thương đó, khiến hắn nhớ đến rất nhiều chuyện trong cuộc đời mình, số phận được định sẵn của những đứa con, tất cả bạn bè của hắn, và con cái của họ cũng rơi vào cảnh ngộ tương tự."

"Vậy con bé sẽ đến chứ?" Sau một khoảng im lặng khó chịu, Thảm Mịch Cách Tư Đặc nhắc nhở.

"Điều đó phải để tự Marada lựa chọn." Dennis Gamble sắc bén đáp lời, mặc dù hắn không cố ý nói vậy.

"À há," quản gia gật đầu mỉm cười, vẫn luôn mỉm cười. Hắn đứng dậy khỏi ghế, đồng thời ra hiệu cho Beatrice tiếp tục ngồi, "Đương nhiên, đương nhiên, nhưng xin nhất định hãy đến, và xin hãy nhận lấy bộ lễ phục tối nay này, tiên sinh Gamble. Ngươi giao nó cho vị thiếu nữ trẻ tuổi ấy sẽ tốt hơn nhiều, nếu con bé mặc nó ở đây thì sẽ dễ dàng hơn biết mấy."

"Vậy nếu con bé không muốn đi thì sao?" Thảm Mịch Cách Tư Đặc nhướng một bên mày, ra hiệu rằng hắn cho rằng ý nghĩ từ chối có thể xảy ra này thật hoang đường buồn cười. "Vậy thì đương nhiên, ngày mai ta sẽ phái người đánh xe quay lại thu hồi lễ phục," hắn nói.

"Dennis cúi đầu nhìn người vợ đau ốm của mình, trên gương mặt quá đỗi gầy gò của nàng lộ ra biểu cảm ai oán."

"Tiên sinh Gamble?" Thảm Mịch Cách Tư Đặc hỏi, đồng thời ra hiệu về phía đại diện. Dennis vỗ vỗ vai Beatrice, rồi sóng vai cùng quản gia đi về phía xe ngựa. Gã đánh xe người lùn đang đợi bọn họ ở đó, tay cầm bộ lễ phục, cánh tay giơ thật cao để tác phẩm tinh mỹ không bị kéo lê trên mặt đường đầy bụi đất."

"Ngài nhất định phải để con gái mình đến tham dự bữa tiệc tối," Thảm Mịch Cách Tư Đặc đề nghị, đồng thời đưa tới bộ lễ phục chỉ khiến biểu cảm của Dennis Gamble thêm phần cứng ngắc.

"Vợ của ngài đổ bệnh," Thảm Mịch Cách Tư Đặc giải thích, "Không còn nghi ngờ gì nữa, khi mùa đông lạnh giá đến gần mà cứ ở mãi trong một căn phòng tứ bề lộng gió thì chẳng có lợi gì cho nàng ấy cả."

"Nghe ngươi nói thế cứ như chỉ có chúng ta mới vớ được cơ hội trong chuyện này vậy." Dennis đáp.

"Phất Lâm Qua lĩnh chủ là một người có rất nhiều thủ đoạn," Thảm Mịch Cách Tư Đặc giải thích, "Ngài ấy có những con đường dễ dàng để có được dược thảo thần kỳ, giường ấm, và những vị mục sư hùng mạnh. Vợ ngài phải chịu đựng nỗi thống khổ hoàn toàn không cần thiết này thật sự quá tội nghiệp." Quản gia khẽ vỗ bộ lễ phục, "Chúng ta nên dùng bữa tối vào lúc mặt trời lặn," hắn giải thích, "Hoàng hôn ta sẽ phái xe ngựa đi qua nhà ngài." Nói xong, Thảm Mịch Cách Tư Đặc bước lên xe ngựa đóng cửa xe lại. Gã đánh xe không lãng phí chút thời gian nào quất roi phi ngựa đi mất.

"Dennis Gamble đứng ngây ra một hồi lâu trong làn bụi đất do xe ngựa rời đi cuốn lên, tay cầm bộ lễ phục, ánh mắt trân trân nhìn khoảng không phía trước. Hắn muốn hét to lên: Nếu Phất Lâm Qua lĩnh chủ thật sự là một vị lĩnh chủ nhân từ, thì ngài ấy nên hoàn toàn tâm cam tình nguyện dùng quyền lực của mình để đảm bảo sự an định hạnh phúc cho thứ dân. Những người như Beatrice Gamble mới có thể nhận được sự cứu chữa mà họ cần mà không phải bán đi đứa con gái của mình. Bán con gái mình! Thế nhưng, vì tất cả lòng tự tôn của gia đình, Dennis Gamble không thể từ chối cơ hội được bày biện ngay trước mắt này."

"Đó là xe ngựa của lĩnh chủ," Jath Skolis nhấn mạnh với Marada, lúc này hắn đang chặn nàng trên đường về nhà, thời gian là không lâu sau khi quản gia rời đi. "Đỗ ngay trước cửa nhà em," hắn bổ sung bằng chất giọng kỳ lạ của mình, thứ phương ngữ nặng nề pha lẫn tiếng thở dài và sự giận dữ đầy vẻ lãng mạn."

"Thác Thụy Gamble cười khúc khích ngốc nghếch. Marada mạnh mẽ đẩy vai hắn một cái, ra hiệu hắn tự về nhà."

"Nhưng em muốn biết," Thác Thụy phàn nàn.

"Vậy thì em chắc chắn sẽ chỉ biết được mùi của bùn đất thôi," Marada hứa hẹn với hắn. Nàng bắt đầu lao về phía em trai, nhưng lập tức dừng lại tự nhắc mình giữ bình tĩnh, bởi vì nàng nhớ ra khán giả của mình. Marada nở một nụ cười ngọt ngào trên khuôn mặt rồi quay lại nhìn Jath, đồng thời vẫn kiên trì dùng khóe mắt liếc nhìn Thác Thụy."

"Thác Thụy bắt đầu tung tăng chạy dọc theo ven đường. 'Nhưng em muốn thấy anh hôn chị ấy.' Cậu vừa chạy vừa vui vẻ hét lên vang dội."

"Em chắc chắn về chiếc xe ngựa đó chứ?" Marada hỏi Jath, nàng cố gắng phớt lờ những lời nói khó coi của Thác Thụy đằng sau."

"Chàng trai trẻ chỉ phát ra tiếng thở dài mang vị lãng mạn pha lẫn sự giận dữ."

"Nhưng Phất Lâm Qua lĩnh chủ lại có công chuyện gì với nhà em chứ?" Thiếu nữ hỏi.

"Jath cúi đầu sang một bên, đút hai tay vào túi quần nhún nhún vai."

"Được rồi, vậy em phải đi đây," Marada nói, nàng vừa bước một bước thì Jath đã di chuyển chặn đường nàng lại. 'Em bị sao thế?' Đôi mắt xanh nhạt của Jath nhìn nàng, tay khẽ vuốt mái tóc xoăn bù xù của nàng, khuôn mặt hắn hơi nghiêng về phía nàng."

"Marada cảm thấy bản thân như sắp ngạt thở đến nơi, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, trái tim nàng đập mạnh mẽ đến mức như muốn bay ra khỏi lồng ngực."

"'Em bị sao thế?' Hắn lại hỏi một lần nữa, giọng vừa nhẹ vừa thiếu tự tin."

"Jath đang tiến lại gần nàng. Nàng nhớ lại những lời khuyên nhủ của Thác Thụy về cách bắt một chàng trai phải cầu xin mình. Nàng tự nhắc nhở bản thân không được làm thế, bây giờ vẫn chưa được. Nàng trực tiếp nói với bản thân hiện tại vẫn chưa thể hoàn toàn rút lui. Hắn tiến lại gần hơn nữa, nàng có thể cảm nhận hơi ấm của hắn đang nhanh chóng áp sát. Jath chỉ dùng đôi môi khẽ chạm nhẹ vào đôi môi nàng, rồi lùi lại, bỗng nhiên có vẻ hơi thẹn thùng."

"'Sao thế?' Marada lại hỏi lần nữa, lần này hiển nhiên tràn ngập sự nhiệt tình."

"Jath thở dài, thiếu nữ lại bước lên trước, hôn hắn, toàn thân nàng run rẩy, kể lẩm bẩm, cầu xin hắn hôn mình. Hắn đã làm thế, một nụ hôn dài dịu dàng, rồi hắn lùi ra."

"'Anh sẽ đợi em sau bữa tối,' hắn nói, sau đó nhún vai quay người bắt đầu chậm rãi rời đi."

"Marada gần như không thể hô hấp nổi, bởi vì nụ hôn đó chính là tất cả những gì nàng hằng mong ước. Nàng cảm thấy cơ thể ấm áp, đôi chân mềm nhũn, đến mức buộc phải áp hai đầu gối vào nhau. Nàng chưa từng nghĩ Jath lại không chút do dự hôn nàng, giống như những gì nàng từng nói với Thác Thụy vậy. Khoảnh khắc ấy Marada thậm chí còn ngừng cả suy nghĩ, nàng quá chìm đắm vào tất cả những gì vừa xảy ra cũng như những khả năng tiến xa hơn trong tương lai đã từng nhắc đến."

"Nàng tung tăng nhảy nhót dọc theo con đường đi về nhà, y hệt như Thác Thụy vừa làm lúc nãy, động tác tràn ngập niềm vui thiếu nữ, nụ hôn của Jath đã giải phóng nàng khỏi sự kiềm chế và thể diện vốn bắt buộc phải có của một người thiếu nữ trưởng thành."

"Khi Marada tràn ngập nụ cười bước vào cửa nhà thì đôi mắt bỗng mở to, bởi vì nàng thấy người mẹ đang ốm của mình đang đứng bên chiếc bàn, biểu cảm hạnh phúc vui vẻ đó nàng đã mấy tuần nay không gặp được. Beatrice đang giơ một bộ lễ phục xinh đẹp, những đường khâu trên váy đính đầy những viên ngọc lục bảo sáng lấp lánh."

"'Ồ, khi mặc cái này vào em sẽ trở thành cô gái xinh đẹp nhất Orkney đấy,' Beatrice Gamble nói, còn Thác Thụy bên cạnh thì bùng nổ những tràng cười lớn."

"Marada mở to mắt nhìn chằm chằm bộ lễ phục, rồi quay người nhìn người phụ thân vẫn luôn đứng một bên mỉm cười. Nàng nhận ra biểu cảm của ông có phần gượng gạo hơn so với Beatrice."

"'Nhưng mẹ ơi, nhà mình không có tiền,' Marada giải thích, nhưng nàng thực sự bị thu hút bởi bộ lễ phục này, bước lên trước chạm vào chất liệu mềm mại, tưởng tượng ra cảnh Jath chắc chắn sẽ rất thích khi nhìn thấy nàng mặc bộ trang phục này."

"'Một món quà, không phải mua,' Beatrice giải thích, và Thác Thụy càng cười to hơn."

"Vẻ mặt của Marada bắt đầu chuyển thành tò mò, nàng lại nhìn về phía phụ thân hy vọng có thể nhận được lời giải thích, nhưng kỳ lạ là, ông lại quay mặt đi."

"'Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy, mẹ?' Thiếu nữ hỏi."

"'Con có một người cầu hôn rồi, con gái của ta,' Beatrice vui mừng nói, đặt bộ lễ phục xuống để ôm lấy con gái mình, 'Ôi, đó là một vị lĩnh chủ đến tận nơi để hiến ân cần đấy!' Bởi vì luôn cân nhắc đến cảm xúc của mẹ, đặc biệt là khi bà đang đổ bệnh lúc này, Marada rất hạnh phúc vì Beatrice tựa đầu lên vai nàng, như vậy mẹ sẽ không nhìn thấy vẻ kinh hãi và khó chịu lộ ra trên khuôn mặt con gái. Thác Thụy thì đang đối diện thẳng với mặt nàng, chỉ có điều cô bé cứ ngước nhìn Marada và bĩu môi liên tục làm ra những động tác hôn mang tính trêu chọc. Marada nhìn về phía phụ thân, lúc này ông đã đối mặt với con gái, nhưng chỉ nghiêm túc gật đầu."

"Beatrice vươn cánh tay kéo nàng lại: 'Ồ, cô tiểu thư bé bỏng của ta,' bà nói, 'Từ lúc nào mà con lại trở nên xinh đẹp thế này? Thử nghĩ xem, con đã chiếm được trái tim của Phất Lâm Qua lĩnh chủ rồi đấy.' Phất Lâm Qua lĩnh chủ. Marada gần như ngạt thở, lần này thì chẳng thể vui nổi nữa rồi. Nàng hầu như không quen biết vị lĩnh chủ ở thành bảo Orkney đó, mặc dù nàng từng từ xa nhìn thấy hắn trong một vài dịp, lúc tham gia lễ mi-sa ở quảng trường thị trấn, người nọ thường cắn móng tay với vẻ mặt chán chường."

"'Hắn đã mê mẩn con rồi, con gái ạ,' Beatrice tiếp tục nói, 'Nghe quản gia của hắn nói, còn yêu đến tương đối sâu đậm nữa đấy.' Marada nén lòng chiều theo ý mẹ nở một nụ cười."

"'Họ sẽ đến đón con rất nhanh thôi,' Beatrice giải thích, 'Cho nên mau đi tắm rửa đi, rồi,' bà lấy tay che miệng bổ sung, 'Rồi chúng ta giúp con mặc bộ lễ phục này, sẽ có biết bao nhiêu kẻ phải bái phục dưới chân con đây.'"

"Marada máy móc di chuyển, cầm lấy bộ lễ phục quay người bước vào phòng mình, theo sát phía sau là Thác Thụy. Đối với thiếu nữ trẻ tuổi này thì tất cả mọi thứ giống như đang mơ vậy, hơn nữa lại không phải là một giấc mơ đẹp. Phụ thân nàng đi lướt qua nàng để đi về phía mẹ. Nàng nghe thấy hai người bắt đầu trò chuyện, mặc dù những lời nói rời rạc đó đều xoay quanh nàng, nhưng câu duy nhất nàng nghe rõ là tiếng cảm thán từ Beatrice: 'Một vị lĩnh chủ đang theo đuổi con gái chúng ta!' Mặc dù Orkney không phải là một nơi lớn, mặc dù những ngôi nhà ở đây không sát khít vào nhau, nhưng khoảng cách không thể ngăn cản mọi người truyền tin tức cho nhau. Chẳng mất bao lâu, sự sắp xếp hôn sự giữa Phất Lâm Qua lĩnh chủ và Marada Gamble đã trở thành điều ai ai cũng biết."

"Trước khi mặt trời lặn xuống đường chân trời phía tây, Jath Skolis vào bữa tối đã biết được ý định thực sự trong chuyến viếng thăm của quản gia Phất Lâm Qua lĩnh chủ."

"'Thử nghĩ xem, thân phận cao quý như thế lại phải hạ mình đi tiếp cận một người nông dân như vậy,' người mẹ luôn bi quan yếm thế của Jath nói, giọng nói vẫn mang cái giọng điệu nhà quê nặng nề từ quê hương Loan Kiếm Chư Quốc xa xôi của bọn họ, 'Hà, thế giới này tiêu đời rồi!'"

"'Tin tức bất hạnh,' cậu của Jath nói, ông là một lão già tóc hoa râm, trông có vẻ đã trải sự đời."

"Chuyện này quả là một bước ngoặt đáng sợ, Jath cũng nghĩ vậy, nhưng điều này xuất phát từ một nguyên nhân khác -- ít nhất hắn cho rằng sự phẫn nộ của mình có một nguồn gốc khác, bởi vì hắn không chắc chắn lý do khiến mẹ và cậu trở nên tâm phiền hỗn loạn vì tin tức này, trong khi biểu hiện của chính hắn đã thể hiện rõ sự hỗn loạn đó."

"'Chúng ta đều có địa vị thuộc về mình,' cậu hắn giải thích, 'Ranh giới xã hội rõ ràng, không ai được phép vượt qua.'"

"'Phất Lâm Qua lĩnh chủ đã bôi nhọ gia tộc của ngài ấy rồi,' mẹ hắn tiếp lời."

"'Marada là một cô gái cực kỳ tốt,' Jath không kìm được mà tranh biện, chẳng màng đến bí mật của mình."

"'Nó chỉ là một nông dân, giống như chúng ta vậy,' mẹ hắn nhanh chóng giải thích, 'Chúng ta đều có địa vị của mình, Phất Lâm Qua lĩnh chủ cũng có địa vị thuộc về ngài ấy. Ôi, người thân của con bé chắc sẽ cảm thấy rất vui mừng về tin tức này, không còn nghi ngờ gì nữa, thử nghĩ xem, họ có thể ký gửi biết bao nhiêu hy vọng của bản thân vào tương lai tốt đẹp của Marada, thế nhưng bọn họ đều không cân nhắc đến chân tướng của chuyện này.'"

"'Chân tướng gì chứ?'"

"'Họ sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu,' mẹ hắn tiên tri, 'Hắn sẽ khiến nó biến thành kẻ ngốc, khiến cô gái đó trở nên đê tiện.'"

"'Và đến cuối cùng, hắn trở nên tồi tệ hoặc chết đi, còn Phất Lâm Qua lĩnh chủ sẽ mất đi sự yêu mến của tộc nhân,' cậu hắn bổ sung, 'Tin tức bất hạnh.'"

"'Tại sao người lại cho rằng con bé nhất định sẽ tiếp nhận lời cầu hôn?' Người thanh niên hỏi, nỗ lực khiến ngữ điệu của mình không lộ ra quá nhiều sự tuyệt vọng."

"Mẹ và cậu hắn chỉ cười trừ trước câu hỏi này. Jath hiểu rõ ý của họ. Phất Lâm Qua là lĩnh chủ của Orkney. Marada sao có thể cự tuyệt ngài ấy chứ? Điều này còn khiến Jath nhạy cảm không thể chịu đựng nổi hơn cả sự nghèo khó. Hắn đột nhiên dùng nắm đấm giáng mạnh xuống bàn rồi đứng phắt dậy, chiếc ghế trượt về phía sau. Mẹ và cậu kinh ngạc nhìn chằm chằm hắn, còn hắn thì kích động trừng mắt nhìn họ đầy giận dữ. Sau đó Jath quay người lao ra ngoài, cánh cửa phát ra một tiếng va chạm thật mạnh 'ping' ở phía sau."

"Trước khi nhận thức được bản thân vẫn luôn bạy chạy, suy nghĩ trong đầu hắn vẫn không ngừng quay cuồng. Chớp mắt Jath đã đến một vùng đất cao, hắn vấp phải một hòn đá ngã nhào xuống bãi đất bùn lầy. Lúc này Jath mới phát hiện đây chính là nơi ban ngày hắn làm việc, từ đây hắn có thể nhìn thấy cảnh hoàng hôn tráng lệ, đồng thời còn có cả nhà của Marada. Về hướng tây nam, hắn có thể lờ mờ nhìn thấy thành bảo, và có thể tưởng tượng ra chiếc xe ngựa hào hoa đó đang chấp hành nhiệm vụ của mình, chở Marada hướng về thành bảo."

"Jath cảm giác lồng ngực giống như đang bị vật nặng đè ép, tựa như tất cả những khổ đau bi thương bị áp ức trước kia của hắn đều đột nhiên trở nên thật chân thực, giống như một bức tường bao vây lấy hắn, hơn nữa còn ép ngày càng gần. Bởi vì từ nhiều năm trước Jath đã bắt đầu thử xây dựng cho mình một hình tượng, tư thế, thái độ phù hợp để chiếm lấy trái tim cô gái đó. Bây giờ lại xuất hiện một tên quý tộc ngu ngốc, một tên công tử bột tô son trát phấn rắc nước hoa này, bất chấp xuất thân cùng địa vị tôn quý, đã cướp đi tất cả những gì Jath vẫn luôn chăm chỉ vun trồng thành của riêng mình."

"Đương nhiên, Jath không nhìn thấu đáo hoàn toàn chuyện này. Đối với hắn, điều này chỉ đại diện cho một sự thật đơn giản: Đây là một cuộc cạnh tranh bất công và tiền đồ ảm đạm, chỉ vì địa vị, hoặc nói cách khác là địa vị mà hắn đã đánh mất. Bởi vì những người nông dân Orkney tội nghiệp này sẽ không biết được thân phận thực sự của hắn, huyết thống vĩ đại ẩn giấu bên trong cơ thể hắn đằng sau nông trại cằn cỗi và hố bùn đó."

"Người thanh niên phát cuồng dùng tay vò rối mái tóc, phát ra một tiếng thở dài thật lớn."

"'Ngươi tốt nhất là nên làm sạch toàn thân từ trên xuống dưới đi, bởi vì ngươi không biết Phất Lâm Qua lĩnh chủ sẽ nhìn vào đâu đâu,' Thác Thụy hùa theo ném một tấm vải thô lên lưng Marada, lúc này tỷ tỷ của cậu đang cuộn tròn người ngồi trong bồn tắm đang bốc hơi nghi ngút giống như một con mèo."

"Nghe thấy những lời này, Marada quay người lại, nước trong bồn tắm bắn tung tóe lên mặt Thác Thụy. Tiếng cười ngốc nghếch ha hả của cô tiểu thư bỗng đột ngột dừng lại như bị cắt đứt, cậu chú ý đến biểu cảm lạnh lùng và tối tăm trên mặt Marada."

“Thật sự, ta biết rõ Phất Lâm Qua lĩnh chủ đang nhìn nơi đó mà,” Mã Lạp Đạt chắc nịt bảo muội muội, “Nếu ngã ấy muốn lấy lại lễ phục, ngã ấy sẽ quay lại đây lấy.” “Muội định từ chối ngã ấy sao?” “Ta thậm chí còn không thèm hôn ngã ấy chứ,” Mã Lạp Đạt kiên trì, giơ một nắm đấm ướt sũng lên, “Nếu ngã ấy muốn hôn ta, ta sẽ ——” “Muội sẽ trông giống như một nữ sĩ vậy.” Giọng của phụ thân truyền đến, hai cô gái hướng về phía rèm cửa khi người đàn ông đã bước vào phòng, “Ra ngoài.” Ông ra lệnh cho Thác Thụy. Cô bé vô cùng quen thuộc ý nghĩa ẩn chứa trong giọng điệu ấy, im lặng phục tùng.

Đức Ni - Cam Đức Lôi dừng lại ở cửa thêm chốc lát, để chắc chắn rằng cô bé Thác Thụy tò mò thái quá kia quả thực đã đi xa, đoạn ông bước đến bồn tắm, đưa cho Mã Lạp Đạt một chiếc khăn mềm để lau khô thân thể. Căn nhà họ ở thực sự quá nhỏ, đến nỗi sự đoan trang lễ giáo ở đây trở nên hoàn toàn vô nghĩa, thế nên khi Mã Lạp Đạt bước ra từ bồn tắm, nàng không hề cảm thấy chút bối rối ngượng ngùng nào, dẫu cho lúc nàng ngồi trên chiếc đẩu bên cạnh, trên người chỉ quấnõ độc một chiếc khăn tắm.

“Trông muội có vẻ không vui cho lắm đối với một bước ngoặt trọng đại thế này.” Đức Ni nói.

Môi Mã Lạp Đạt mím lại mỏng dính, nàng cúi đầu, dùng tay khuấy đảo bồn nước tắm lạnh ngắt đầy bất mãn.

“Muội không thích Phất Lâm Qua lĩnh chủ ư?” “Ta không quen ngã ấy,” nữ sĩ trẻ tuổi phản bác, “Và ngã ấy cũng chẳng quen ta. Chẳng quen một chút nào!” “Nhưng ngã ấy đang muốn làm quen với muội đấy,” Đức Ni tranh biện, “Muội nên coi đó là vinh hạnh lớn nhất.” “Rồi chỉ vì một lời tán thưởng như vậy mà phải dâng tặng ngã ấy một món quà để đáp lễ sao?” Mã Lạp Đạt hỏi với giọng điệu sắc bén, đầy oán trách, “Ta hoàn toàn không có sự lựa chọn nào trong chuyện này ư? Phất Lâm Qua lĩnh chủ muốn có ta, cho nên cứ thế đưa ta đi sao?” Động thái khuấy nước tắm của nàng bắt đầu chuyển từ bất mãn thành phẫn nộ, thỉnh thoảng còn tát những giọt nước nhỏ về phía Đức Ni - Cam Đức Lôi. Cô gái trẻ cho rằng làm vậy sẽ không làm ông bị ướt, thế nhưng thái độ ấy lại khơi châm một phản ứng thô bạo ngoài sức tưởng tượng của Đức Ni. Ông dùng bàn tay cường tráng hữu lực của mình tóm lấy cổ tay Mã Lạp Đạt rồi kéo giật lại, khiến nàng đối mặt với chính mình.

“Đúng vậy,” ông thẳng thắn đáp, “Muội không còn sự lựa chọn nào nữa rồi. Phất Lâm Qua là lĩnh chủ của Áo Khắc Ni, một kẻ có rất nhiều thủ đoạn, một kẻ có thể giúp chúng ta rời khỏi cái xó bẩn thỉu này.” “Có lẽ con ở lại chỗ bẩn thỉu này còn tốt hơn.” Mã Lạp Đạt vừa định nói thì đã bị Đức Ni - Cam Đức Lôi cắt ngang.

“Một kẻ có thể chữa khỏi bệnh cho mẫu thân muội.” Mười một chữ này đả kích Mã Lạp Đạt mạnh mẽ hơn bất kỳ lời nào khác, thậm chí dù ông có nắm chặt đôi quyền lực khổng lồ giáng thẳng lên mặt nàng một cú thật đau cũng chẳng thể đạt được hiệu quả tương tự. Nàng trân trân nhìn phụ thân mình bằng ánh mắt khó tin, nhìn vào gương mặt thường ngày luôn biểu lộ sự kiên nhẫn khắc kỷ ấy nay lại mang một biểu cảm bất chấp tất cả, gần như đã phát điên; nàng sợ hãi, thực sự sợ hãi.

“Muội không còn lựa chọn nào khác,” ông lặp lại lần nữa, trong giọng nói chỉ mang theo sự ép buộc chính mình, “Mẹ muội đang ngày càng tàn tạ, có lẽ sẽ chẳng thể nhìn thấy mùa xuân năm sau nữa. Việc muội phải làm chính là đến chỗ Phất Lâm Qua lĩnh chủ, biểu hiện cho ra dáng một nữ sĩ. Muội phải mỉm cười trước tài trí của ngã ấy, phải ca tụng sự vĩ đại của ngã ấy. Tất cả những điều đó là vì mẹ mà muội phải làm.” Ông đơn giản kết thúc lời mình, giọng nói đong đầy cảm giác thất bại. Ngay lúc phụ thân quay người rời đi, Mã Lạp Đạt bắt gặp một tia ướt át lấp lánh trong hốc mắt ông, và nàng đã hiểu.

Nàng thấu hiểu sự việc này đối với phụ thân đáng sợ biết nhường nào, sự thấu hiểu ấy đã giúp nữ sĩ trẻ tuổi sẵn sàng tâm lý cho những chuyện sắp xảy ra vào buổi tối, đồng thời cũng giúp nàng phần lớn trong việc đối phó với hiện thực tàn khốc, vặn vẹo mà số phận ném trước mặt.

Mặt trời đã lặn, bầu trời dần chuyển sang màu xanh thẳm. Giả Tạp từ vùng cao nhìn xuống cỗ xe ngựa lướt qua dưới chân mình, hướng về ngôi nhà tranh xiêu vẹo của Mã Lạp Đạt. Khi nàng bước ra cửa, dẫu khoảng cách rất xa, Giả Tạp vẫn có thể nhận ra cô gái ấy xinh đẹp nhường nào, tựa như viên bảo thạch lấp lánh, đang giễu cợt sắc trời lür mờ lúc hoàng hôn.

Đó là bảo thạch của hắn. Ý niệm tuyệt diệu ấy cứ quẩn quanh trong lòng hắn —— giả như vị lĩnh chủ Áo Khắc Ni quấy phá kia không xuất hiện.

Giả Tạp tưởng tượng cảnh Phất Lâm Qua lĩnh chủ bước ra khỏi xe ngựa và nắm lấy bàn tay nàng, dành cho nàng sự đồng cảm và ái yến khi nàng bước vào lồng ngực ngã ấy. Sự tưởng tượng khiến hắn muốn thét lên thật to trước sự bất công này. Ngay khi đầu hắn đang mòng mòng suy nghĩ những điều này, xe ngựa đã chở Mã Lạp Đạt phi nhanh về phía lâu đài đằng xa. Thứ mà Giả Tạp cảm nhận được là một cảm giác bị tước đoạt, tựa như Phất Lâm Qua lĩnh chủ vừa thò tay vào túi hắn và cướp đi đồng xu đồng cuối cùng thuộc về hắn.

Giả Tạp ngồi ngây ngốc trên sườn đồi đầy bùn lầy suốt một khoảng thời gian dài, trong suốt thời gian ấy, đôi tay cứ lặp đi lặp lại việc vò đầu bới tóc, nguyền rủa sự đối xử bất công mà cuộc sống đau khổ này giáng lên hắn. Hắn đắm chìm trong trạng thái ấy, thế nên khi đột ngột nghe thấy tiếng nói của một bé gái, hắn giật mình hoảng hốt.

“Ta biết ngay ngươi ở đây mà.” Giả Tạp mở đôi mắt đẫm lệ đầy ảo tưởng của mình ra, nhìn thấy Thác Thụy - Cam Đức Lôi đang trừng trừng nhìn hắn.

“Ta biết ngay mà.” Cô bé châm chọc.

“Ngươi biết cái gì?” “Ngươi nghe tin tỷ tỷ ta phải đi dự dạ yến, nên cắm cổ chạy đến xem,” Thác Thụy giải thích, “Ngươi đứng đây đợi mãi đến bây giờ, cứ ngẩn ngơ nhìn.” “Tỷ tỷ ngươi á?” Giả Tạp thấp giọng đáp, “Tối nào ta chẳng đến đây.” Hắn ngụy biện.

Thác Thụy quay đầu nhìn chằm chằm căn nhà của chính mình, nhìn ánh đèn sáng rực hắt qua ô cửa sổ. “Ngươi hy vọng có thể nhìn thấy Mã Lạp Đạt khỏa thân qua ô cửa sổ đó chắc?” Cô bé hỏi, rồi bùng lên một trận cười lớn.

“Ta chỉ là một người đi ra ngoài, ở nơi hắc ám cách xa những ánh đèn và ngọn lửa ấy,” Giả Tạp bình tĩnh đáp, “Cách xa những kẻ không thể hiểu nổi ta và khiến ta chán ghét.” “Hiểu cái gì?” “Chân lý,” người thanh niên thần bí đáp, cố gắng làm cho giọng nói của mình nghe thật thâm sâu khó lường.

“Chân lý gì cơ?” “Chân lý của cuộc sống.” Giả Tạp đáp.

Thác Thụy mang vẻ mặt khó nhọc nhìn chằm chằm hắn một hồi lâu, cơ mặt vặn vẹo khi đang nỗ lực suy nghĩ để nghe hiểu lời hắn nói. Sau đó, con bé lại nhìn về phía ngôi nhà của mình.

“Xì, ta thấy ngươi chẳng qua chỉ muốn nhìn Mã Lạp Đạt khỏa thân mà thôi.” Con bé nói lại lần nữa, rồi vui vẻ nhảy chân giun chạy dọc theo con mỏm nhỏ quay về.

Nó trêu chọc Mã Lạp Đạt thế này chẳng qua chỉ để giễu cợt ta mà thôi. Giả Tạp nghĩ. Hắn thở dài một hơi thật nặng, quay người bước về phía chốn cao hơn và tối hơn ở sườn núi.

“Mặc kệ cái cuộc đời chết tiệt của ngươi!” Hắn lớn tiếng oán trách, giơ hai tay lên hướng về phía vầng trăng tròn, “Mặc kệ ngươi, mặc kệ ngươi, cút ngay khỏi người ta mau, đi chơi đùa với kẻ khác đi! Hỡi số phận tàn khốc, tại sao khi những nỗi buồn bã và thảm ngộ này chất đống trước mặt ta, ngươi chỉ đứng đó lẳng lặng nhìn. Khi sự công bằng nằm bẹp trong vực thẳm vô đáy, khi tài sản bị đem đi thừa kế, ồ, khi Phất Lâm Qua lĩnh chủ quàng chiếc vòng cổ chó lên cổ Mã Lạp Đạt. Mặc kệ cuộc đời của ngươi, cút cho xa ta ra!” Hắn ngồi thụp xuống, đầu gối ôm lấy khuôn mặt đang nức nở, kết thúc bài độc bạch thơ ngẫu hứng của mình bằng một động tác như thế, cứ ngồi lì ở đó suốt một khoảng thời gian dài.

Sau đó, ngọn lửa phẫn nộ thay thế cho sự tự thương hại, Giả Tạp ngẩng đầu lên, thêm một câu vào bài tán văn của chính mình: “Khi sự công bằng nằm bẹp trong vực thẳm vô đáy,” hắn ngâm tụng, giọng run lên vì căm phẫn, “Khi tài sản bị đem đi thừa kế.” Lúc này, một nụ cười xuất hiện lan tràn trên khuôn mặt không thể chối cãi là rất khôi ngô của hắn, “Phất Lâm Qua đáng thương có thể quàng chiếc vòng cổ chó lên cổ Mã Lạp Đạt, nhưng ngã ấy sẽ không có được sự trinh trắng của nàng!” Giả Tạp lảo đảo đứng thẳng người dậy, lại một lần nữa ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn. “Ta thề có trời đất.” Hắn gầm gừ nói, rồi bồi thêm một câu lầm bầm nhỏ giọng, “Mặc kệ cái cuộc đời của ngươi.” Sau đó bắt đầu cất bước đi về nhà.

Mã Lạp Đạt suốt đêm nay luôn ở trong trạng thái nhẫn nại cực độ, lễ phép trả lời các câu hỏi, cẩn trọng tránh việc nhìn chằm chằm đầy vẻ khó chịu và trực diện vào Phổ Lý Tây Lạp - Áo Khắc Nữ sĩ. Nàng phát hiện mình có cảm tình với quản gia Thái Mễ Cách Tư Đặc hơn một chút, phần lớn là vì ông lão cứ mãi kể những chuyện thú vị trong quá khứ của bản thân cùng vị lĩnh chủ tiền nhiệm của lâu đài – phụ thân của Phất Lâm Qua – để cuộc trò chuyện có thể tiếp tục. Thái Mễ Cách Tư Đặc thậm chí còn thiết lập cả một hệ thống ám hiệu với Mã Lạp Đạt, để giúp nàng hiểu được với loại thức ăn nào thì nên dùng bộ đồ ăn bằng bạc nào.

Mặc dù vẫn duy trì cảm giác hoàn toàn không có tí thiện cảm nào đối với vị lĩnh chủ trẻ tuổi của Áo Khắc Ni đang ngồi ngay đối diện cứ trân trân nhìn mình, cô gái vẫn không thể phủ nhận sự kinh ngạc của bản thân trước những món ăn ngon lành mà người hầu đem đặt trước mặt. Ngày nào ở trong lâu đài bọn họ cũng ăn uống thế này sao —— chim non và cá, khoai tây và thực phẩm từ rong biển? Tất cả những thứ này đều là món ngon vật lạ mà Mã Lạp Đạt chưa từng thấy bao giờ.

Dưới sự kiên trì của Phất Lâm Qua lĩnh chủ, sau bữa tối mọi người đi đến phòng khách, một căn phòng hình vuông có mái vòm ấm cúng nằm ở khu vực trung tâm lâu đài. Những bức tường dày chắn đi ngọn gió lạnh thổi từ đại dương, lò sưởi kiên cố cháy một ngọn lửa to như đống lửa ở thôn trang, gia tăng thêm bầu không khí an nhật thoải mái cho toàn bộ căn phòng.

“Có lẽ muội sẽ muốn ăn thêm chút đồ ăn,” Phổ Lý Tây Lạp đề nghị, nhưng trong giọng điệu của bà ta không có lấy một chút ý tứ hào phóng nào, “Ta có thể bảo thị nữ mang mấy thứ đó vào.” “Ồ, không cần đâu, thưa nữ sĩ,” Mã Lạp Đạt đáp, “Ta đã ăn không nổi nữa rồi.” “Cũng phải,” Phổ Lý Tây Lạp nói, “Mà tối nay em ăn cũng hơi nhiều quá nhỉ, phải không?” Bà ta hỏi, một nụ cười ngọt ngào mang tính lừa dối rõ ràng hiện lên trên gương mặt xấu xí của bà ta. Điều này khiến Mã Lạp Đạt cảm thấy Phất Lâm Qua lĩnh chủ hình như còn quyến rũ hơn tỷ tỷ ngã ấy đôi chút. Hầu như.

Một người hầu bước vào, mang tới một khay đựng đầy những chiếc ly chứa đầy chất lỏng màu hạt dẻ mà Mã Lạp Đạt không nhận ra. Nàng cầm ly của mình lên, vì cảm thấy bản thân không thể từ chối, đồng thời bắt chước dáng vẻ của Thái Mễ Cách Tư Đặc nuốt ực thứ đồ uống này cạn sạch. Khi chất lỏng ấy chảy dọc cổ họng, cô gái trẻ suýt ngạt thở vì cảm giác giống như đang bị thiêu đốt.

“Ở đây chúng tôi không uống nhiều rượu mạnh brandy như vậy đâu,” Phổ Lý Tây Lạp khô khốc nói, “Kiểu đó là đặc trưng của nông dân.” Mã Lạp Đạt cảm thấy bản thân bất lực y như bị đè dưới tấm thảm lông thô ráp. Phất Lâm Qua lĩnh chủ chỉ nhăn mũi nhìn nàng, không hề có ý định giải vây giúp nàng.

Giọng nói của Thái Mễ Cách Tư Đặc xé thủng màn sương mộng huyễn của nàng, ông đang nhắc nhở Phất Lâm Qua rằng đã sắp đến giờ đưa cô gái trẻ về nhà rồi.

“Vậy thì, để chúng tôi ở riêng với nhau thêm lát nữa.” Phất Lâm Qua đáp.

Mã Lạp Đạt cố hết sức để bản thân trông không có vẻ hoảng hốt.

“Thật khó mà nói đây là một yêu cầu hợp lý.” Phổ Lý Tây Lạp xem vào. Bà ta nhìn Mã Lạp Đạt rồi cười khẩy: “Đương nhiên, làm như vậy có thể mang lại kết quả tồi tệ cỡ nào cơ chứ?” Tỷ tỷ của Phất Lâm Qua đã rời đi cùng Thái Mễ Cách Tư Đặc, trước lúc ra cửa, vị quản gia già còn dịu dàng vỗ nhẹ lên vai Mã Lạp Đạt.

“Ta tin ngài sẽ cư xử như một nam tử hán đích thực, thưa lĩnh chủ của ta,” ông nói với Phất Lâm Qua, “Đúng như địa vị của ngài đòi hỏi. Trên thế giới rộng lớn này chẳng có mấy người phụ nữ xinh đẹp nhường ấy đâu.” Ông ném cho cô gái trẻ một nụ cười: “Ta sẽ lệnh cho xe ngựa đợi ở cổng chính.” Lão nhân này là đồng minh của nàng, Mã Lạp Đạt thầm nghĩ, một đồng minh cực kỳ tốt.

“Một bữa tối không tệ, phải không?” Phất Lâm Qua hỏi, đồng thời nhanh chóng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Mã Lạp Đạt.

“Ồ, đúng vậy, thưa lĩnh chủ của ta.” Nàng đáp, hạ thấp ánh mắt.

“Không, không,” Phất Lâm Qua trách móc, “Muội phải gọi ta là Phất Lâm Qua lĩnh chủ, chứ không phải ‘lĩnh chủ của ta’.” “Vâng, thưa... Phất Lâm Qua lĩnh chủ.” Mã Lạp Đạt cố gắng giữ tầm mắt của mình nhìn đi chỗ khác, nhưng kẻ kia ngồi quá gần, quá mức ép buộc người khác. Nàng buộc phải ngẩng đầu nhìn hắn, mà Phất Lâm Qua vì địa vị tôn quý của mình, đành phải dời ánh mắt khỏi bộ ngực của Mã Lạp Đạt để nhìn vào đôi mắt nàng.

“Ta nhìn thấy muội trên đường,” hắn giải thích, “Ta buộc phải làm quen với muội. Ta buộc phải nhìn thấy muội lần nữa. Chưa từng có người phụ nữ nào xinh đẹp nhường này.” “Ồ, thưa... Phất Lâm Qua lĩnh chủ của ta,” nàng nói, rồi lại một lần nữa dời tầm mắt đi, bởi người đàn ông đó ngồi còn gần hơn, gần đến mức vượt qua cả giới hạn mà Mã Lạp Đạt có thể chịu đựng.

“Ta buộc phải nhìn thấy muội,” hắn lại nói thêm lần nữa, giọng nói chỉ là một tiếng thì thầm, nhưng vì ngồi quá gần nên Mã Lạp Đạt nghe rất rõ, đồng thời cảm nhận được hơi nóng hắn phả vào tai mình.

Khi bàn tay Phất Lâm Qua dịu dàng lướt qua gò má, Mã Lạp Đạt nhận ra bản thân rất khó tiếp tục áp chế cảm giác khủng hoảng. Hắn dùng khớp ngón tay nhấc cằm nàng lên, rồi ép nàng quay đầu lại đối mặt với mình. Hắn bắt đầu hôn nàng một cách nhẹ nhàng, sau đó, nụ hôn càng trở nên gấp gáp hơn, hoàn toàn không màng đến việc thực tế Mã Lạp Đạt hầu như không hề đáp lại, hắn thậm chí còn rời khỏi ghế để ngả người áp vào người nàng. Dưới sự áp bức và hôn hít của hắn, Mã Lạp Đạt tưởng tượng đến Giả Tạp cùng mẫu thân đang lâm bệnh của mình, cắn răng chịu đựng, thậm chí cả khi bàn tay Phất Lâm Qua ấn lên ngực nàng qua lớp áo mỏng manh.

“Mong ngài lượng thứ, thưa Phất Lâm Qua lĩnh chủ,” giọng của Thái Mễ Cách Tư Đặc truyền đến từ hướng cửa. Vị lĩnh chủ trẻ tuổi giật mình nhảy dựng lên, đứng đó đối mặt với quản gia.

“Xe ngựa đang đợi sẵn rồi,” Thái Mễ Cách Tư Đặc giải thích, “Đã đến lúc đưa nữ sĩ Mã Lạp Đạt về nhà.” Mã Lạp Đạt gần như chạy trốn khỏi căn phòng.

“Ta sẽ gọi muội tới nữa,” Phất Lâm Qua lĩnh chủ nói ở phía sau nàng, “Rất nhanh, nói chính xác là rất nhanh thôi.” Khi xe ngựa lướt qua cây cầu ngăn cách lâu đài Áo Khắc với đại lục, Mã Lạp Đạt cuối cùng cũng khiến nhịp tim mình chậm lại đôi chút. Nàng hiểu trách nhiệm của mình với gia đình, với người mẹ đang lâm bệnh, nhưng nàng cảm thấy bản thân sắp ngất xỉu hoặc nôn mửa đến nơi rồi. Điều khiến nàng nhẫn nhịn đến phút cuối chính là sự tưởng tượng ra biểu cảm vui mừng hệt như đang mở tiệc thị trọng của Phổ Lý Tây Lạp nếu bà ta phát hiện ra bãi nôn mửa của một kẻ nhà quê trong chiếc xe ngựa mạ vàng.

Chạy được một dặm, vì vẫn cảm thấy buồn nôn và đau đầu trong tiếng xe ngựa xóc nảy, Mã Lạp Đạt thò đầu ra ngoài cửa sổ.

“Dừng xe! Ồ, xin hãy dừng xe!” Nàng hét lên với phu xe. Chiếc xe ngựa rung lên một cái rồi dừng lại, nhưng còn chưa đợi xe đứng vững, cô gái trẻ đã đẩy cửa trèo ra ngoài.

“Thưa nữ sĩ, tôi sẽ đưa cô về đến nhà.” Lai Ân - Mộc Môn nhảy khỏi xe ngựa bước đến bên Mã Lạp Đạt nói.

“Được rồi, anh đã làm vậy rồi,” cô gái đáp, “Đến đây là đủ gần rồi.” “Nhưng cô vẫn phải đi qua một đoạn đường mòn tối tăm nữa,” chú lùn biểu thị sự kháng nghị, “Quản gia Thái Mễ Cách Tư Đặc sẽ móc tim tôi ra mất nếu ông ấy biết ——” “Ông ấy sẽ không biết đâu,” Mã Lạp Đạt hứa hẹn, “Đừng lo cho tôi. Con đường này tối nào tôi cũng đi, tôi quen thuộc từng bụi gai, từng hòn đá và từng hộ gia đình trên suốt đoạn đường từ đây về nhà mình.” “Nhưng mà……” Chú lùn bắt đầu tranh cãi, nhưng Mã Lạp Đạt đẩy anh ta ra, ném lại cho anh một nụ cười tự tin rồi tung tăng chạy trốn vào bóng tối.

Xe ngựa đi theo cô gái một lát, sau đó, khi dường như đã chắc chắn rằng cô gái thực sự quen thuộc đủ mức với khu vực này và có thể về nhà an toàn, Lai Ân quay đầu xe nhanh chóng phóng đi.

Đêm mang theo chút hơi lạnh, nhưng không quá buốt giá. Mã Lạp Đạt rẽ khỏi con đường lớn, bước về phía vùng cao tối tăm. Nàng hy vọng có thể tìm thấy Giả Tạp ở đó, hy vọng phát hiện hắn đang đợi mình như đã hẹn từ trước, nhưng nơi đó trống không. Ở một mình trong bóng tối, Mã Lạp Đạt cảm thấy giống như cả thế giới chỉ còn lại một mình nàng. Để quên đi những chuyện xảy ra trong đêm nay càng sớm càng tốt, quên đi Phất Lâm Qua lĩnh chủ cùng vị tỷ tỷ đáng ghét của ngã ấy, nàng cởi bỏ bộ lễ phục dạ hội, thoát thân khỏi món đồ khiến người ta mê mẩn này. Cảnh tượng ăn uống hệt như một quý phụ tối nay, những món ăn ngon lành, có lẽ còn có cả ly rượu ấm áp đó, nàng đều không muốn nhớ lại. Một chút cũng không.

Chỉ mặc mỗi bộ đồ lót bên trong, cô gái trẻ bước về phía vùng hoang dã được ánh trăng chiếu rọi, ban đầu chỉ đi thong thả, nhưng nỗi nhớ nhung dành cho Giả Tạp - Tư Khố Lợi đã bao phủ lấy ấn tượng mà Phất Lâm Qua lĩnh chủ vừa để lại trong tâm trí nàng, bước chân của nàng biến thành những cú nhảy chân sáu nhẹ nhàng, tiếp đó là khiêu vũ. Mã Lạp Đạt nhảy cẫng lên vươn tay với theo ngôi sao băng, xoay tròn theo cái đuôi dài của nó, rồi phịch một mông ngồi phịch xuống bãi cỏ và bùn đất mềm mại, miệng vẫn cười mãi, trong đầu nghĩ về Giả Tạp.

Nàng không biết vị trí mình đang đứng chính xác là nơi mà Giả Tạp từng ở vào lúc sớm hơn trong tối nay. Chính tại nơi này, Giả Tạp đã nguyền rủa vị thần không nghe thấy lời cầu nguyện của hắn; chính tại nơi này, hắn đã gào thét phẫn nộ trước mọi sự bất công; chính tại nơi này, hắn đã bảo cuộc đời của mình cút đi; chính tại nơi này, hắn đã thề phải có được sự trinh trắng của Mã Lạp Đạt, đơn thuần chỉ vì không muốn để Phất Lâm Qua lĩnh chủ có được điều đó mà thôi.