Wulfgar nằm trên giường trầm tư suy nghĩ, cố gắng thỏa hiệp với những biến cố đột ngột trong cuộc đời mình. Gã Man di kiêu hãnh vừa được giải cứu khỏi nhà tù địa ngục của ác ma Errtu chốn Vực Sâu Vô Tận, một lần nữa trở về bên cạnh những người bạn. Bruenor, cha nuôi người lùn của gã đang ở đây, Drizzt, người thầy kiêm tri kỷ Dark Elf của gã cũng vậy. Nghe tiếng ngáy rền rĩ không dứt truyền tới, Wulfgar liền biết gã người lùn nửa người Regis đang thỏa mãn chìm vào giấc nồng trong căn phòng sát vách.
Còn có Catti-brie, Catti-brie dấu yêu, người phụ nữ mà Wulfgar đã đem lòng yêu thương suốt bao năm ròng, người mà bảy năm trước tại Mithral Hall gã từng định cưới làm vợ. Bọn họ thảy đều ở nơi này, Icewind Dale, quê hương của họ. Họ lại đoàn tụ bên nhau, hưởng thụ nền thái bình đổi lấy từ nỗ lực anh dũng của những người bạn phi thường này.
Wulfgar chẳng rõ những điều đó rốt cuộc có ý nghĩa gì.
Wulfgar đã bị đày đọa tra tấn dưới móng vuốt của ác ma Errtu ròng rã sáu năm trời. Gã không tài nào hiểu nổi những chuyện đó nữa.
Người đàn ông vạm vỡ khoanh hai tay trước ngực. Nếu không phải cơ thể đã thực sự kiệt quệ đến cùng cực, gã tuyệt đối sẽ không chợp mắt. Bởi Errtu sẽ hiện hình trong những giấc mơ của gã.
Và đêm nay cũng không ngoại lệ. Dù chìm đắm trong mớ suy nghĩ hỗn loạn, Wulfgar rốt cuộc vẫn phải khuất phục trước cơn mệt mỏi rã rời. Gã rơi vào cõi tối tăm tĩnh lặng, nhưng màn đêm yên ả ấy rất nhanh đã biến thành làn sương xám xoáy cuộn, chính là Vực Sâu Vô Tận. Tên Errtu khổng lồ với đôi cánh dơi, tựa như loài chim đậu trên cành cây, đang ngự trên vương tọa tạc bằng nấm khổng lồ mà cất tiếng cười lớn. Hắn lúc nào cũng cười một cách ghê tởm như thế. Tiếng cười ấy chẳng phải vì vui mừng, mà là một sự nhạo báng, một nỗi sỉ nhục dành cho kẻ sắp bị ác ma đày đọa. Giờ đây, con quỷ tột cùng tà ác ấy đang nhìn Wulfgar cùng một ác ma khác — tên lâu la Bizmatec của Errtu. Mang sức mạnh vượt trội mà phàm nhân khó lòng sánh kịp, Wulfgar đã lao vào một trận kịch chiến sinh tử với Bizmatec. Gã Man di không ngừng tuyệt vọng nện đòn vào đôi cánh tay dạng người hộ pháp cùng cặp vuốt kìm khổng lồ của nó, gã đã chiến đấu suốt một thời gian dài.
Thế nhưng, vô số chi thể tựa như thiết côn cứ liên miên bất tuyệt tấn công gã. Bizmatec quá to lớn, quá dũng mãnh, khiến gã Man di rốt cuộc cũng bắt đầu sức cùng lực kiệt.
Mỗi trận chiến đều kết thúc theo cùng một kịch bản: một chiếc kìm lớn của Bizmatec siết chặt lấy yết hầu Wulfgar, dùng những cánh tay kìm còn lại cùng đôi tay người khóa chặt lấy kẻ bại trận. Bizmatec cực kỳ mê mẩn ngón đòn tra tấn, và hiển nhiên nó là một bậc thầy trong ngón nghề này. Nó khéo léo bóp nghẹt cổ họng Wulfgar, tước đoạt hơi thở của gã, rồi lại buông lơi. Cứ thế lặp đi lặp lại trò tra tấn tàn độc, mặc cho gã Man di suy yếu không ngừng thở dốc trong tay nó, thời gian cứ thế trôi đi bên cạnh gã.
Wulfgar bật dậy thẳng người trên giường, điên cuồng cào cấu lấy cổ họng mình. Mãi sau đó gã mới sực tỉnh nhận ra, ác ma căn bản không có ở đây. Gã đang ở trên mảnh đất mà mình gọi là "nhà", đang nằm trên chiếc giường của chính mình. Gã đã an toàn, bạn bè đều đang ở quanh gã.
Bạn bè... từ ngữ ấy rốt cuộc có ý nghĩa gì? Họ có thấu hiểu nỗi đau đớn của gã chăng? Họ có thể giúp gã thoát khỏi cơn ác mộng vĩnh hằng và sự truy đuổi của Errtu hay không? Người đàn ông bị ác mộng giằng xé chẳng thể nào chợp mắt trong phần còn lại của đêm dài. Khi Drizzt đến đánh thức gã từ rất sớm trước lúc rạng đông, chàng Drow phát hiện Wulfgar đã khoác sẵn hành trang lên đường. Cả năm người họ sẽ khởi hành trong ngày hôm nay, đem cổ vật Crenshinibon vứt bỏ tới vùng tây nam xa xôi. Họ dự tính sẽ tiến về Calimport bên bờ hồ Impresk, sau đó đi vào Tu viện Thăng Linh nằm giữa rặng núi Bông Tuyết, nơi có một tư tế tên là Cadderly sẽ hủy diệt món bảo vật tà ác này.
Crenshinibon. Khi Drizzt tới đánh thức Wulfgar, chàng đang mang nó theo bên mình. Chàng Drow không hề lấy nó ra, nhưng Wulfgar biết nó đang ở đó. Gã có thể cảm nhận được nó, cảm nhận được uy lực tà ác khôn cùng. Bởi lẽ Crenshinibon vẫn duy trì mối liên kết với chủ nhân cuối cùng của nó là ác ma Errtu. Nó tràn ngập ma năng của ác ma, và bởi vì Drizzt mang nó trên người, lại đứng gần Wulfgar đến thế, nên Errtu cũng dường như vẫn đang ở rất gần bên gã.
"Một ngày đẹp trời để lên đường." Chàng Drow hờ hững nhận xét. Nhưng Wulfgar nhận thấy giọng điệu của chàng gượng gạo đến kỳ lạ, cứ như thể việc nói chuyện với Wulfgar là một đặc ân ban phát cho gã Man di vậy. Wulfgar phải khó khăn lắm mới kìm nén được thôi thúc muốn vung một đấm đập lệch mặt Drizzt.
Thay vào đó, gã lẩm bẩm đáp lại vài câu, rồi sải bước vượt qua Dark Elf vốn trông thật nhỏ bé khi đứng cạnh gã. Drizzt chỉ cao hơn năm thước Anh một chút, trong khi Wulfgar cao gần bảy thước, sức lực có thể nhấc bổng cả hai gã Drow. Bắp đùi của gã Man di còn thô kệch hơn cả vòng eo của Drizzt. Nhưng dẫu vậy, nếu đôi bên thực sự giao đấu, bất kỳ kẻ sáng suốt nào cũng sẽ tin rằng phần thắng ắt thuộc về chàng Dark Elf.
"Ta vẫn chưa đánh thức Catti-brie dậy." Drizzt nói.
Wulfgar nghe thấy cái tên ấy liền thoắt cái quay người lại. Gã nhìn chằm chằm vào đôi mắt tím nhạt của Drow, chúng trông sâu thẳm đến mức khiến đôi mắt xanh lam của chính gã khi so vào luôn có vẻ quá đỗi lộ liễu.
"Nhưng Regis đã dậy rồi, hiện đang dùng bữa sáng. Hẳn là trước khi chúng ta lên đường, hắn nhất định muốn xơi cho bằng hết hai hoặc ba phần bữa sáng." Drizzt cười bổ sung, nhưng Wulfgar chẳng hề mỉm cười. "Bruenor sẽ hội ngộ với chúng ta ở ngoài cổng đông Bryn Shander. Ông ấy đang ở cùng tộc nhân của mình, khi vắng mặt, nữ tư tế Stumpet sẽ thay ông lãnh đạo bộ tộc." Wulfgar nghe thấy những lời này, nhưng chỉ như gió thoảng qua tai. Chúng chẳng có chút ý nghĩa nào với gã. Cả thế giới này dường như đều chẳng còn nghĩa lý gì với gã nữa.
"Có cần đánh thức Catti-brie không?" Dark Elf hỏi.
"Ta sẽ đi gọi nàng." Wulfgar cộc cằn đáp. "Ngươi đi lo liệu tên Regis đi. Nếu hắn ăn quá nhiều sẽ làm chậm tốc độ hành trình. Ta muốn mau chóng tới chỗ bạn ngươi, gã Cadderly đó, chúng ta phải giải quyết dứt điểm cái thứ Crenshinibon này đi." Drizzt vừa định mở lời thì Wulfgar đã xoay người bước tới trước cửa phòng Catti-brie. Gã chỉ gõ cửa đúng một tiếng trầm đục như sấm rền rồi đẩy thẳng cửa bước vào. Drizzt bước dấn lên một bước, toan khiển trách hành vi thô lỗ vô lễ của gã Man di — Catti-brie còn chưa cho phép gã vào cơ mà — nhưng chàng lại thôi. Trong số tất cả những người mà Dark Elf từng biết, Catti-brie là kẻ có năng lực tự bảo vệ mình trước mọi lăng mạ hay bạo lực xâm phạm mạnh mẽ nhất.
Hơn nữa, Drizzt cũng tự hiểu rằng, ý muốn khiển trách Wulfgar không chỉ đơn thuần vì thói thô bạo của gã, mà sâu xa hơn là lòng đố kỵ của một nam nhân. Dẫu sao, Wulfgar từng là, và có lẽ sẽ sớm trở lại làm phu quân của Catti-brie.
Chàng Dark Elf khẽ vuốt ve khuôn mặt tuấn tú của mình, xoay người đi tìm Regis.
Khi Wulfgar bước vào phòng, Catti-brie chỉ đang vận một chiếc áo lót mỏng manh, quần dài mới mặc được một nửa. Nàng kinh ngạc liếc nhìn Wulfgar một cái. "Chàng ít nhất cũng phải đợi thiếp trả lời rồi mới vào chứ?" Nàng lạnh lùng nói, nhanh chóng xua tan vẻ bối rối, mặc chỉnh tề chiếc quần rồi với lấy chiếc áo chẽn ngắn bó sát.
Wulfgar gật đầu, giơ hai tay lên — có lẽ đó chỉ xem như nửa lời tạ lỗi, nhưng chừng ấy đã vượt ngoài dự liệu của Catti-brie rồi.
Nàng nhận ra nỗi thống khổ ẩn sâu trong đôi mắt xanh da trời của gã, và cả sự trống rỗng trong nụ cười gượng gạo hiếm hoi kia. Nàng đã bàn bạc với Drizzt, Bruenor và Regis, tất cả bọn họ đều đồng ý rằng cần phải kiên nhẫn. Thời gian sẽ chữa lành những vết thương lòng của Wulfgar.
"Tên Drow đã chuẩn bị bữa sáng cho chúng ta." Wulfgar nói. "Trước khi đi xa, chúng ta nên ăn một bữa cho tử tế."
"'Tên Drow'?" Catti-brie lặp lại. Nàng tuyệt đối không cố ý thốt ra thành tiếng, nhưng cách xưng hô xa cách đến vậy thốt ra từ miệng Wulfgar dành cho Drizzt thực sự khiến nàng phải sững sờ. Liệu Wulfgar có gọi Bruenor là "tên người lùn" không? Và liệu bao lâu nữa, nàng trong miệng gã sẽ biến thành "con ả" đây? Catti-brie thở dài một hơi thật sâu, mặc nốt chiếc áo ngoài, tự nhắc nhở bản thân rằng Wulfgar vừa mới từ cõi địa ngục trở về — ít nhất là theo đúng nghĩa đen. Nàng ngước nhìn gã, quan sát ánh mắt của gã. Nàng thấy một thoáng ngượng ngùng, dường như việc nàng lặp lại cách xưng hô xa cách đối với Drizzt đã thực sự khuấy động cõi lòng gã. Đó là một dấu hiệu tốt.
Gã toan rời khỏi phòng nàng, nhưng nàng đã bước tới, dịu dàng vươn tay chạm vào gương mặt gã. Bàn tay nàng lướt qua gò má nhẵn nhụi, khẽ vuốt ve hàng râu lởm chởm ngưa ngứa. Là gã muốn để râu, hay chỉ là tạm thời chưa cạo? Điều đó đối với nàng chẳng hề quan trọng.
Wulfgar cúi nhìn nàng, nhìn vào nét nhu tình trong đôi mắt ấy. Kể từ sau trận huyết chiến với ác ma Errtu trên tảng băng trôi cùng các bạn bè, đây là lần đầu tiên nụ cười của gã mới lộ ra chút chân thành vốn có.
Rốt cuộc Regis đã ngốn hết ba phần bữa sáng. Kể từ lúc năm người xuất phát từ Bryn Shander — thị trấn lớn nhất trong Mười Thị Trấn chốn Icewind Dale hoang vu, hắn không ngừng ca cẩm về chuyến đi này. Lộ trình của họ thoạt tiên hướng về phía bắc để tìm địa hình dễ đi hơn, sau đó thẳng tiến về phía tây. Ở tít đằng xa phương bắc, họ có thể trông thấy những kiến trúc sừng sững của Targos — thành phố lớn thứ hai trong vùng, và vượt qua những mái nhà nhấp nhô, mặt nước hồ Maer Dualdon vẫn đang lấp lánh ánh quang.
Vào giữa buổi chiều, họ đã vượt qua hơn mười dặm đường, tới được bờ sông Shaengarne. Nước sông cuồn cuộn dâng cao và chảy xiết do băng tuyết mùa xuân tan chảy. Họ men theo dòng nước đi về phía bắc, tới thị trấn Bremen bên bờ hồ Maer Dualdon. Ở đó, Regis đã sắp xếp sẵn một chiếc thuyền đợi họ.
Hội bạn bè khéo léo từ chối lời đề nghị của dân làng về việc thết đãi bữa tối cùng giường ngủ để nghỉ lại qua đêm, đồng thời cũng phớt lờ luôn lời phản kháng của Regis khi hắn than vãn rằng mình sắp chết đói đến nơi và có thể ngã lăn ra chết bất cứ lúc nào. Họ vượt sông, tiếp tục tiến bước về phía tây, bỏ lại sau lưng quê hương Mười Thị Trấn của mình.
Drizzt gần như không dám tin rằng họ lại lên đường vội vã đến thế. Wulfgar chỉ vừa mới trở về bên họ cách đây không lâu. Tất cả bọn họ lại đoàn tụ trên mảnh đất mà họ gọi là "nhà", nơi đây yên bình và tươi đẹp biết bao. Thế nhưng, họ một lần nữa vì sứ mệnh trên vai mà phải tiếp tục dấn thân vào hiểm nguy. Chàng Drow kéo thấp chiếc mũ trùm đầu xuống, để đôi mắt nhạy cảm của mình khỏi bị ánh mặt trời làm tổn thương.
Và cũng bởi thế, những người bạn đồng hành đã không trông thấy được nụ cười của chàng.
