Drizzt rất chắc chắn đây là giọng nói của ai, nhưng lại vô cùng xa lạ với ngữ điệu này. Dù là trên mặt đất hay ở Underdark, trong những năm tháng cộng tác cùng Jarlaxle, chưa bao giờ anh nghe thấy tên thủ lĩnh lính đánh thuê nâng cao giọng vì tức giận.
Jarlaxle lúc này đang quát tháo. Vừa tò mò nhưng Entreri lại cảm thấy vô cùng thú vị, bởi vì Jarlaxle đang xả giận lên Keren-Guur và Rai-guy.
"Điều này sẽ đánh dấu cho chiến thắng của chúng ta!" Jarlaxle gầm lên.
"Việc này chỉ khiến kẻ thù dồn mọi sự chú ý lên chúng ta mà thôi." Rai-guy phản đối.
"Ngoài một hội mới, chúng sẽ chẳng phát hiện ra điều gì khác." Jarlaxle bác bỏ.
"Kiểu kiến trúc như thế này vốn rất phổ biến." Rai-guy đáp bằng một ngữ điệu điềm tĩnh và tự chủ hơn.
Đúng lúc này Entreri bước vào phòng, nhìn thấy ba kẻ bọn họ đang đứng đối mặt nhau. Tên Drow thứ tư, Berg’inyon Baenre, đang thoải mái tựa người vào tường.
"Chúng sẽ không biết có người Drow ẩn náu trong tòa tháp đó," sau khi liếc nhanh về phía tên loài người với vẻ khinh miệt, Rai-guy nói tiếp, "nhưng chúng sẽ hiểu rằng đã có một thế lực mới đặt chân vào hội Bashauno."
"Chúng sớm đã đoán ra rồi." Jarlaxle phỏng đoán.
"Chúng đang hoài nghi, cũng giống như việc chúng đang phỏng đoán lão Bashauno đã chết," Rai-guy phản bác. "Đừng để chúng tìm thêm bằng chứng xác thực cho sự hoài nghi đó. Cứ để chúng tiếp tục thăm dò chúng ta đi."
Jarlaxle nheo nheo con mắt nhìn thấy được của hắn — hôm nay chiếc bịt mắt pháp thuật được đeo ở mắt trái — rồi đột nhiên đăm đăm nhìn Entreri. "Ngươi hiểu rõ thành phố này hơn bất cứ ai trong chúng ta," hắn nói, "ngươi thấy thế nào? Ta dự định xây một tòa tháp, tương tự như hình ảnh tinh thể của Crenshinibon mà ngươi từng chạm trán với Drizzt. Các thuộc hạ của ta lo lắng rằng điều này sẽ thu hút sự chú ý không cần thiết từ các hội khác, thậm chí là chọc giận những thế lực hùng mạnh ở Calimshan."
"Ít nhất thì đó cũng là hội pháp sư," Entreri điềm tĩnh phân tích, "một đám người đầy nguy hiểm."
Jarlaxle ngạc nhiên lùi lại một bước, bởi vì Entreri lại không hề đồng tình với kế hoạch của hắn. "Những hội đó luôn không ngừng xây nhà," tên thủ lĩnh lính đánh thuê tranh luận, "so với thứ mà ta dự định dùng Crenshinibon để xây dựng, thì những thứ đó chẳng qua chỉ là lãng phí vật liệu."
"Nhưng bọn họ trực tiếp thuê những thợ thủ công đó — và cả pháp sư, nếu cần sự trợ giúp từ ma thuật." Entreri giải thích cho hắn.
Entreri đứng đó nhanh chóng suy tính đối sách, anh không khỏi kinh ngạc trước đề xuất đầy nguy hiểm của Jarlaxle. Anh hoàn toàn không muốn đứng về phía Rai-guy và Keren-Guur, bởi vì anh thừa hiểu một sự liên minh như vậy rất bất lợi cho mình. Dù là vậy, nhưng kế hoạch dùng Crenshinibon để dựng lên một tòa tháp tinh thể giữa lòng thành phố Calimport của Jarlaxle thì quả thực ngu ngốc đến tận cùng.
"Ngươi nghe thấy rồi đấy," Rai-guy khúc khích chen vào, "ngay cả tên bợ đỡ của ngươi cũng không thấy đây là một kế hoạch khả thi."
"Cứ nói đi tùy thích, Rai-guy." Entreri nhanh chóng đáp trả. Anh đoán trước được tên pháp sư đáng ghét này sẽ đứng đó chỉ trỏ mình, thế là anh ném về phía hắn một ánh nhìn đầy ghê tởm.
"Xây tháp ở Calimport chỉ rước thêm phiền toái," Entreri nói với Jarlaxle, "nhưng không phải là không thể. Chúng ta có thể thuê một pháp sư của hội làm lá chắn cho công trình của mình. Dĩ nhiên, nếu chúng ta dựng nó ở rìa thành phố sẽ dễ dàng hơn nhiều, hoặc có lẽ xây thẳng ra giữa sa mạc, như vậy tòa tháp này sẽ được tận hưởng ánh nắng mặt trời dồi dào hơn."
"Trọng điểm là phải dựng lên một biểu tượng khẳng định uy quyền của chúng ta," Jarlaxle nhắc nhở. "Ta không hề muốn xây ở một vùng sa mạc hoang vắng, chỉ để cho lũ thằn lằn với rắn đến cúng bái."
"Tôn chỉ của Binh đoàn Bregan D'aerthe là che giấu thực lực của bản thân," Keren-Guur ngắt lời, "lẽ nào lại muốn thay đổi quy tắc hữu ích này giữa một thế giới xung quanh toàn là kẻ thù tiềm tàng sao? Ngươi lại một lần nữa quên mất chúng ta là ai, Jarlaxle, và chúng ta đang ở đâu."
"Chúng ta có thể che giấu bản chất việc xây dựng tòa tháp này, vì vị vương tử đáng kính đây," Entreri đáp lời.
"Ta có thể tìm được địa điểm đáp ứng yêu cầu của các ngươi," anh nói với Jarlaxle, rồi quay sang Rai-guy và Keren-Guur, "đồng thời xoa dịu những mối lo ngại có đầy đủ lý do của các ngươi."
"Cứ làm đi," Rai-guy đáp. "Hãy làm điều gì đó hữu ích để chứng minh là ta đã sai."
Entreri đáp lại sự đồng tình giả tạo này bằng một nụ cười không tiếng động. Anh đã sớm vạch sẵn vị trí đắc địa nhất, như vậy có thể dẫn dụ Jarlaxle cùng Binh đoàn Bregan D'aerthe của hắn đến chỗ Colin Suresh và ốc đảo Darabad.
"Chúng ta có tin tức gì từ Hội Thám Hiểm không?" Jarlaxle cất lời hỏi, bước đến bên kia căn phòng rồi ngồi xuống ghế.
"Charlotta Vespertine đang gặp mặt Pasha Dalan." Entreri đáp.
"Liệu hắn có vì muốn trả thù chúng ta mà một đao kết liễu ả không?" Keren-Guur hỏi.
"Dù sao thì đối với chúng ta cũng chẳng mất mát gì." Rai-guy cay độc châm chọc.
"Pasha Dalan rất có hứng thú với chúng ta —" Entreri bắt đầu nói.
"Ta nghĩ ý ngươi là, cực kỳ ấn tượng." Rai-guy chỉnh lại.
"Hắn rất có hứng thú với chúng ta," Entreri kiên quyết đáp, "sẽ không dám hành động lỗ mãng. Rõ ràng là, hắn không hề tức giận vì mất đi một tiền đồn nhỏ ở vùng ngoài, hắn muốn làm rõ thực lực vàý đồ của chúng ta hơn. Có lẽ hắn sẽ giết ả, nhưng chẳng qua chỉ là để thăm dò phản ứng của chúng ta mà thôi."
"Nếu hắn làm vậy, chúng ta có lẽ sẽ tận diệt hắn và hội của hắn." Jarlaxle nói, khẽ nhướng mày.
Entreri có chút kinh ngạc. Sát thủ bắt đầu hoài nghi hành động có phần điên rồ của Jarlaxle ẩn giấu mục đích khác. Thông thường, Jarlaxle sẽ tìm cách thiết lập quan hệ cùng có lợi với những kẻ thế lực như Pasha Dalan của Hội Thám Hiểm. Tên thủ lĩnh lính đánh thuê Drow chưa bao giờ lãng phí thời gian, tinh lực, cùng lực lượng trân quý — đối với hắn, ưu tiên hàng đầu là thiết lập được cứ điểm. Mà hiện tại, chỗ đứng của Jarlaxle ở Calimport đã vững chắc, thế là dã tâm của hắn bắt đầu bành trướng.
Entreri không tài nào hiểu nổi, nhưng cũng chẳng mấy lo lắng, bắt đầu mưu tính cách lợi dụng chuyện này để mưu lợi cho bản thân.
"Trước khi chúng ta thực hiện bất kỳ hành động nào nhằm vào Dalan, chúng ta bắt buộc phải suy yếu viện binh bên ngoài của hắn." Sát thủ lên tiếng.
"Viện binh?" Jarlaxle và Rai-guy đồng thanh hỏi.
"Thế lực của Pasha Dalan rất rộng lớn," Entreri giải thích. "Ta hoài nghi hắn có một vành đai phòng vệ vô cùng rộng khắp, thậm chí vượt ra ngoài phạm vi của Calimport."
Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt của tên Drow, Entreri có thể chắc chắn mình đã đặt nền móng thành công, và khoảnh khắc này thì chẳng cần nói thêm điều gì nữa. Sự thật là, anh thừa hiểu lão Pasha Dalan tuyệt đối sẽ không tổn hại đến Charlotta Vespertine. Kiểu trả thù công khai lộ liễu như thế này tuyệt đối không phải phong cách hành sự của Dalan. Phải, hắn chắc chắn sẽ mời Charlotta tiếp tục cuộc trò chuyện, bởi vì hội Bashauno lại dám cả gan hủy hoại một tiền đồn ở vùng ngoài thuộc về hắn, theo suy luận của hắn thì hội Bashauno nhất định đã có được một loại vũ khí hoàn toàn mới hoặc một đồng minh hùng mạnh nào đó. Pasha Dalan muốn xác định chính xác liệu cuộc tập kích này có phải do thủ lĩnh mới của hội phát động hay không — nếu đúng như lời đồn đại rằng Bashauno thực sự đã chết — hoặc là do hắn bỗng nhiên trở nên vô cùng tự tin. Sự thật chắc chắn sẽ đến từ chính miệng Charlotta, ả chắc chắn đã được cất nhắc lên vị trí cực kỳ cao trong hội, và tự mình đến để đưa cho hắn manh mối về Bashauno, hoặc ít nhất cũng có thể cung cấp cho hắn lời giải thích về cuộc tập kích này. Cứ đà này, Pasha Dalan tuyệt đối không định tự chuốc lấy tai họa vào thân.
Charlotta sẽ rời khỏi dinh thự của Dalan một cách bình an vô sự, ả cũng sẽ nghe theo lời gợi ý trước đó của Wanev Tegerovis, tìm đến Jarlaxle vào lúc muộn hơn để nói cho tên thủ lĩnh lính đánh thuê biết rằng ả vô cùng chắc chắn Dalan có bố trí phòng thủ ở vùng ngoại vi thành phố — một đồng minh. Và Entreri lát nữa sẽ nói rõ cho hắn biết vị trí của ai mới là nơi thích hợp nhất để xây dựng tòa tháp cao.
Phải, mọi chuyện sẽ vô cùng thuận lợi, tất cả đều sẽ tiến triển theo kế hoạch của sát thủ.
＊＊＊＊＊
"Tiêu diệt Colin Suresh rồi, Pasha Dalan sẽ không còn đồng minh nào ở vùng ngoại vi Calimport nữa." Charlotta Vespertine báo cáo với Jarlaxle vào tối hôm đó.
"Hắn hoàn toàn chẳng cần đồng minh nào ở ngoài thành cả," Jarlaxle đáp lời, "dựa vào những tin tức do ngươi và các thuộc hạ khác cung cấp, những tay trợ thủ của Dalan trong thành cũng đủ để chúng ta phải đối phó mệt mỏi trong lúc chinh chiến rồi."
"Nhưng Pasha Dalan hoàn toàn không hiểu được điều này." Charlotta không chút do dự đáp.
Trong mắt Jarlaxle, rõ ràng người phụ nữ này từ sớm đã có tính toán riêng. Trông ả vô cùng thư thái thoải mái, sau cuộc gặp mặt với Dalan, ả chắc chắn đã chạm mặt với tai mắt của mình được bố trí trên các con đường góc phố. Nhất định ả đã thu thập được một số tình báo chính xác về Dalan, không còn nghi ngờ gì nữa là hắn đang ở trong trạng thái cảnh giác cao độ. Hắn chắc chắn đang lo lắng các cứ điểm nhỏ ở vùng ngoài sẽ sụp đổ toàn bộ. Dalan hoàn toàn không rõ thực lực của Bashauno lớn đến mức nào, cũng không biết ai là kẻ nắm quyền trong hội — điểm này mới là thứ khiến hắn lo lắng nhất.
Jarlaxle dùng bàn tay màu đen linh hoạt của mình chống lấy chiếc cằm nhọn. "Hắn cảm thấy Pasha Bashauno đã chết rồi sao?" Hắn hỏi lại lần thứ ba.
Cũng giống như vậy, Charlotta đáp lại lần thứ ba: "Đúng vậy."
"Có lẽ trong xã hội của các ngươi," Charlotta đáp, "những Nữ Ma Tướng sùng bái Lolth nắm giữ quyền kiểm soát tuyệt đối các gia tộc Drow. Nhưng ở đây, chết đi một thủ lĩnh chỉ mang lại một chút hỗn loạn nhỏ, ngoài ra chẳng còn gì khác biệt cả. Giữa các hội với nhau rất ít khi nổ ra chiến tranh, bởi vì chiến tranh có hại cho tất cả các bên. Đây có lẽ là kinh nghiệm mà các Pasha đời trước đã phải trải qua nhiều năm, thậm chí là mấy chục năm mới đúc kết được. Sau đó bọn họ truyền thụ lại điều này cho con cái của mình, hoặc là người kế nhiệm mà bọn họ lựa chọn, cứ thế mà truyền đời qua các thế hệ."
Đương nhiên những điều này Jarlaxle đều hiểu rõ, nhưng hắn lại làm ra vẻ mặt bối rối, thúc giục ả nói tiếp. Thực tế thì, Jarlaxle phần nhiều là đang muốn tìm hiểu Charlotta, chứ không phải cách vận hành của các thế lực ngầm ở Calimport.
"Kết quả cuộc tấn công của chúng ta chính là, Pasha Dalan đã tin vào lời đồn lão Bashauno đã chết," người phụ nữ tiếp tục nói, "trong mắt Dalan, nếu Bashauno đã chết — hoặc mất đi quyền kiểm soát hội — vậy thì chúng ta lại càng khó đối phó hơn." Charlotta thoáng hiện lên nụ cười tà ác mang đầy vẻ châm chọc.
"Nếu chúng ta bắt đầu quét sạch vùng ngoài của hắn — trước tiên là những hội nhỏ hơn cùng với ốc đảo Darabad — vậy thì sẽ khiến Dalan bắt đầu đứng ngồi không yên." Jarlaxle suy luận.
"Như vậy thì ta có thể ép Hội Thám Hiểm ký kết những điều khoản có lợi hơn cho chúng ta," Charlotta nói, "thậm chí Dalan sẽ đem địa bàn của tất cả các hội nhỏ kia dâng hiến toàn bộ cho chúng ta, để khiến chúng ta hài lòng. Dù sao thì cứ điểm kiểm soát những khu vực đó của hắn cũng đã bị chúng ta tiêu diệt rồi."
"Không phải là một món hời hậu hĩ gì cho cam." Jarlaxle bình luận.
"Đương nhiên, nhưng hãy nghĩ xem nếu các hội khác biết được Pasha Dalan đem khu vực mà chúng ta từng quấy phá dâng bằng cả hai tay cho chúng ta, thì hội Bashauno sẽ giành được thanh thế lớn nhường nào chứ." Charlotta cứ huyên thuyên mãi không ngừng. Ả vẫn luôn dùng mưu kế, tung hô đối phương, tất cả những điều này khiến Jarlaxle càng thêm hứng thú với ả.
"Ốc đảo Darabad?" Hắn hỏi.
"Bản thân nó chính là phần thưởng dành cho chúng ta," Charlotta nhanh chóng đáp, "cho dù chúng ta chẳng nhận được chút vật tư thực tế nào đi nữa, thì việc kiểm soát nó cũng có thể bù đắp cho những chi phí mà chúng ta bỏ ra trong trò chơi với Pasha Dalan."
Jarlaxle ngẫm nghĩ một lúc, gật đầu, rồi liếc nhìn Charlotta đầy gian xảo, hất cằm ra hiệu về phía chiếc giường. Ý nghĩ kiếm được một khoản kếch xù luôn có thể trở thành thuốc kích thích cường dương của hắn.
---❊ ❖ ❊---
Muộn hơn vào đêm hôm đó, Jarlaxle đi đi lại lại trong phòng của mình, vừa mới tống khứ Charlotta đi, hắn bắt đầu một mình ngẫm nghĩ về những thông tin tình báo mà ả mang lại. Dựa theo lời kể ngắn gọn của Wanev — ốc đảo Darabad chính là trạm trung chuyển của Pasha Dalan, hắn thông qua nơi này để liên lạc với những đồng minh hùng mạnh ở tận ngoài Calimport. Một tên quân phiệt nhỏ tên là Suresh kiểm soát Darabad, và đó là một pháo đài trung lập. Nó không trực thuộc Hội Thám Hiểm hay bất kỳ hội nào khác trong thành. Suresh kiếm thù lao bằng cách truyền tin, thỉnh thoảng còn thu phí qua đường đối với các thương đội từ phía Tây Bắc đến, những điều này Charlotta đã giải thích cho hắn rồi.
Jarlaxle tiếp tục đi đi lại lại, ngẫm nghĩ thông tin này, liên kết nó với đề xuất trước đó đến từ Artemis Entreri. Hắn cảm nhận được, đồng minh mới của mình đang dùng thần giao cách cảm để chạm vào mình, nhưng hắn chỉ điều chỉnh chiếc bịt mắt pháp thuật để từ chối tiếng gọi đó.
Giữa mấy sự việc này nhất thiết phải có mối liên hệ nào đó, nhất định có một kế hoạch nào đó được che giấu đằng sau sự thật, chắc chắn là về vị trí chiến lược của Calabad và lợi ích thu được từ việc chiếm đoạt nó. Chẳng phải trước đó Entreri đã đề nghị để Jarlaxle chiếm cứ địa điểm ngoài Calimport để xây dựng tòa tháp tinh thể hay sao? Mà hiện tại xem ra: vùng đất chiếm đóng tuyệt vời này quả thực tự dâng tận cửa, ở đây Binh đoàn Bregan D'aerthe có thể một mũi tên trúng nhiều đích.
Sự thăm dò về mặt tinh thần vẫn đang tiếp tục. Đây là một tiếng gọi mạnh mẽ, và thông qua chiếc bịt mắt của mình, Jarlaxle chưa từng cảm nhận được tiếng gọi nào mãnh liệt hơn thế này.
Hắn muốn có được thứ gì đó, Crenshinibon thì thầm trong đầu tên thủ lĩnh lính đánh thuê.
Jarlaxle bắt đầu tháo mảnh vật phẩm đó xuống, hắn cảm thấy tự mình nghiên cứu có thể thấu triệt toàn cục, nhưng lời trần thuật thứ hai của Crenshinibon đã dập tắt suy nghĩ muốn kết thúc cuộc đối thoại của hắn.
Artemis Entreri có âm mưu sâu xa hơn, Mảnh Vỡ Ma Thuật nhấn mạnh. Có lẽ là thù sâu, hoặc là có bảo vật gì đó.
"Tuyệt đối không phải trả thù," Jarlaxle nói lớn, tháo chiếc bịt mắt phòng hộ ra để có thể giao tiếp thuận tiện hơn với Mảnh Vỡ Ma Thuật. "Nếu Entreri có ý định đó, thì anh ta sớm đã tự mình giải quyết tên Suresh này rồi. Anh ta xưa nay luôn kiêu hãnh với việc độc lai độc vãng của mình."
Ngươi tin rằng việc đột nhiên đề xuất chiếm đoạt ốc đảo Darabad, một nơi mà trước đó cả hai chúng ta đều chưa từng nghe qua, lại có thể vừa khéo phù hợp với mục đích suy yếu Hội Thám Hiểm, vừa đáp ứng yêu cầu xây tháp của chúng ta, chẳng lẽ không phải là một sự trùng hợp quá mức may mắn sao? Crenshinibon hỏi xong, trước khi Jarlaxle kịp đáp lời, nó lại tiếp tục làm rõ quan điểm của mình. Artemis Entreri có động cơ sâu xa đối với việc tấn công ốc đảo Darabad. Chuyện này không có gì phải nghi ngờ. Có lẽ hắn biết người liên lạc của chúng ta sẽ đề xuất với chúng ta việc chiếm lĩnh Darabad có thể uy hiếp Pasha Dalan, nhằm chiếm ưu thế trong đàm phán.
"Có khả năng hơn là, Artemis Entreri dẫn dắt người liên lạc của chúng ta đưa ra kết luận như vậy." Jarlaxle phỏng đoán, nói xong liền khúc khích cười.
Biết đâu hắn đang mưu tính dẫn dắt chúng ta đến chỗ diệt vong, Crenshinibon lên tiếng. Bằng cách đó hắn có thể giành được sự tự do và thâu tóm toàn bộ quyền lực.
Jarlaxle bắt đầu lắc đầu trước khi phỏng đoán này kịp xâm chiếm toàn bộ tâm trí. "Nếu Artemis Entreri muốn vứt bỏ chúng ta, vậy thì anh ta đã tìm cớ rời khỏi thành phố này rồi." Nó nói hoàn toàn đúng, Jarlaxle buộc phải thừa nhận. Binh đoàn Bregan D'aerthe ở trên mặt đất đã đủ lâu, đủ lâu để tóm cổ một kẻ đào tẩu. Hơn nữa, Jarlaxle cũng rất hoài nghi phỏng đoán cuối cùng của Mảnh Vỡ Ma Thuật. Trước hết, Artemis Entreri thừa hiểu Binh đoàn Bregan D'aerthe sẽ không mù quáng tập kích Darabad hay bất kỳ thế lực thù địch nào khác. Tương tự như vậy, trong mắt Jarlaxle, nếu muốn quét sạch Binh đoàn Bregan D'aerthe khỏi mặt đất, chiến lược này quá mức mạo hiểm — nếu thực sự định làm vậy, trực tiếp mách nước cho những thế lực hùng mạnh hơn ở Calimport rằng một đội quân Drow đã đến Calimport chẳng phải sẽ dễ đạt được mục đích hơn sao? Hắn đã suy ngẫm kỹ lưỡng mọi đề xuất của Crenshinibon, cùng với thần khí này đạt được kết luận chung, rất có thể trong ốc đảo ẩn giấu bảo vật gì đó, y như những gì nó đã nói lần thứ hai.
Tên thủ lĩnh lính đánh thuê Drow nhắm hai mắt lại, khi cảm nhận được cảm giác của Mảnh Vỡ Ma Thuật đối với những hoài nghi và phỏng đoán này thì mỉm cười, hắn biết rằng thần khí này cũng giống như hắn đã chấp nhận phỏng đoán đó, và đang vô cùng quan tâm đến nó. Cảm giác bọn chúng có nhiều hơn là sự thú vị, kinh ngạc chứ không phải tức giận. Bất kể Entreri mang theo mục đích cá nhân gì, và mặc cho tình báo về Darabad và Pasha Dalan có chân thực hay không, thì ốc đảo mang lại nguồn lợi béo bở này quả thực rất đáng để thử một lần.
Làm như vậy không phải mang lại lợi ích cho người Drow, mà là mang lại lợi ích lớn hơn cho thần khí. Crenshinibon đã nói rõ với Jarlaxle rằng, nó cần tạo ra hình ảnh tinh thể của chính mình để hấp thụ ánh nắng rực rỡ.
Điều này lại tiến gần hơn một bước đến mục đích cuối cùng mà nó vẫn luôn theo đuổi từ trước đến nay.
