Drizzt không ngừng tự nhủ, đánh cắp Crenshinibon là nhiệm vụ hàng đầu trong chuyến đi này. Tất cả suy nghĩ của gã đều xoay quanh việc phải đoạt được bảo vật bằng mọi giá, bất chấp Jarlaxle sẽ phải chịu tổn thất lớn thế nào. Thế nhưng, trong thâm tâm, gã vẫn dành một tia thương cảm cho tên thủ lĩnh lính đánh thuê. Drizzt diễn tập suy nghĩ của mình lần này đến lần khác, nhưng gã ngờ rằng, ngay tại trung tâm sức mạnh của bảo vật này, có lẽ Crenshinibon thậm chí sẽ không buồn quét qua tư tưởng của gã.

Trong một căn phòng hình tròn ở tầng hai của Tháp Tinh Thể, nơi chỉ bày lưa thưa hai chiếc ghế và một cái bàn nhỏ, Jarlaxle đang đợi gã ở đó. Drizzt bước vào phòng, thấy tên thủ lĩnh lính đánh thuê đang đứng sát bức tường đối diện với cửa ra vào. Gã nhận ra ngay Jarlaxle đang cố gắng giữ khoảng cách với gã nhiều nhất có thể.

"Chào," Drizzt nói.

Hôm nay không hiểu sao Jarlaxle lại không đeo miếng che mắt. Hắn khẽ chạm vào vành mũ rộng vành, cất tiếng hỏi: "Ngươi đến đây làm gì?" Drizzt giả vờ tỏ ra ngạc nhiên nhìn đối phương, nhưng trong đầu gã lại nảy sinh một ý nghĩ đầy châm biếm: Ta đến đây rốt cuộc để làm gì chứ! Sắc mặt Jarlaxle trầm xuống, điều này không phù hợp với tính cách của hắn. Sát thủ suy đoán rằng, chắc chắn Crenshinibon đã nghe thấy suy nghĩ của gã và kể lại cho Jarlaxle. Không còn nghi ngờ gì nữa, bảo vật hẳn đã gợi ý Jarlaxle đuổi Drizzt đi, và rõ ràng Jarlaxle đang chống lại ý nghĩ đó.

"Ngươi không nên đến đây," có thể thấy sự đấu tranh trong nội tâm Jarlaxle đang leo thang, ngay cả giọng điệu cũng không còn bình thản như thường lệ. "Việc này chẳng có lợi lộc gì cho ngươi cả." Drizzt dồn trọng tâm xuống gót chân, tạo ra một tư thế như đang trầm tư. "Vậy, có lẽ ta nên rời đi," gã nói.

Jarlaxle thậm chí không chớp mắt.

Mặc dù Drizzt biết rằng đối với một kẻ như Jarlaxle, không thể trông mong hắn hoàn toàn mất cảnh giác, nhưng sát thủ vẫn quyết tâm tung đòn tấn công liều lĩnh. Gã hạ thấp người lao về phía trước, sau đó lộn một vòng, vừa đứng dậy liền thẳng hướng đối thủ mà chạy tới.

Jarlaxle chộp lấy cái túi nhỏ bên thắt lưng—hắn thậm chí không cần lấy Crenshinibon ra—đồng thời chỉ tay còn lại về phía sát thủ. Một luồng năng lượng tinh khiết màu trắng bắn ra từ đầu ngón tay hắn.

Drizzt sử dụng găng tay ma thuật của mình để chụp lấy luồng năng lượng này. Tuy nhiên, gã chỉ bắt được một phần, luồng năng lượng này đã vượt quá phạm vi mà găng tay có thể kiểm soát hoàn toàn. Mặc dù đây chỉ là một phần nhỏ sức mạnh của Crenshinibon, sát thủ vẫn cảm nhận được sự đau đớn và cơn giận dữ mãnh liệt.

Thứ đó rốt cuộc có uy lực lớn đến nhường nào? Gã không khỏi kính sợ, và nhận ra bản thân có lẽ đã rơi vào một rắc rối tày đình.

Rõ ràng găng tay không thể chịu đựng được luồng năng lượng này lâu, vì vậy Drizzt liền ném luồng ma thuật đó đi. Gã không ném về phía Jarlaxle, vì gã không muốn giết tên Drow này. Gã ném nó vào bức tường phía sau gã Drow. Nó nổ tung, ngọn lửa chói mắt, tiếng nổ như sấm sét, lại kèm theo hơi nóng khó lòng chịu nổi. Cả người lẫn Drow đều choáng váng lùi sang một bên.

Hai tay Jarlaxle không ngừng phóng ra một dòng thác dao găm, nhưng Drizzt vẫn lao tới, dùng cặp đoản đao gạt bay từng con dao, đồng thời vặn người né tránh. Sau đó, gã nhanh chóng lao tới, cố gắng xô ngã tên Drow có trọng lượng cơ thể nhẹ hơn này.

Nhưng gã hoàn toàn trượt mục tiêu, chỉ đâm sầm vào bức tường phía sau Jarlaxle.

Drizzt nhanh chóng nghĩ tới việc tên Drow này có lẽ đang mặc một chiếc áo choàng dịch chuyển tức thời, hoặc đây là công năng ma thuật đi kèm với chiếc mũ trông hoàn toàn như đồ trang trí kia. Nhưng không còn thời gian để suy nghĩ nữa, vì gã biết mình cực kỳ yếu ớt trước những thứ ma thuật này. Gã xoay người, đồng thời vung Charon's Claw, ra lệnh cho nó phun ra khói đen để che khuất tầm nhìn giữa hai người.

Tốc độ của Drizzt không hề chậm lại, gã lao ra khỏi màn khói, chạy thẳng về phía Jarlaxle khiến đối phương nhất thời bối rối. Cơ hội này giúp Drizzt tiếp cận Jarlaxle, điều chỉnh góc tấn công để có thể thi triển "ma thuật" của chính mình.

Với kỹ năng không ai sánh bằng trong đời, Drizzt thu Charon's Claw vào vỏ, bàn tay đeo găng rút đoản đao ra, tay còn lại nắm chặt túi nhỏ chứa bản sao của Crenshinibon. Gã lướt sang bên cạnh Jarlaxle, cái túi bên thắt lưng của gã Drow hiện ngay trước mắt. Gã nhanh nhẹn cắt đứt sợi dây buộc miệng túi, dùng tay phải chộp lấy trước khi nó rơi xuống đất, đồng thời ném cái túi giả trong tay trái xuống dưới chân tên thủ lĩnh lính đánh thuê.

Tiếp theo đó là một loạt đòn tấn công dữ dội, Jarlaxle dường như đang sử dụng một thứ gì đó tương tự như búa tạ để đánh gã. Drizzt lộn vòng để né tránh, khi xoay người lại thì vừa kịp đánh văng một con dao găm, nhưng con dao khác lại cắm trúng hông gã. Gã rên rỉ, trong cơn đau đớn cố gắng đẩy nhanh tốc độ rời xa kẻ địch. Bây giờ gã đã thấy, trong tay Jarlaxle đang cầm một chiếc búa chiến nhỏ.

"Ngươi nghĩ ta cần sự giúp đỡ của Crenshinibon mới giết được ngươi sao?" Jarlaxle cúi người nhặt túi lên, đồng thời tự tin hỏi. Sau đó, hắn giơ búa chiến lên, lẩm bẩm vài câu chú. Chiếc búa thu nhỏ lại, Jarlaxle giấu nó dưới vành mũ.

Drizzt không nghe thấy hắn nói gì, cũng không nhìn thấy động tác của hắn. Mặc dù con dao găm kia không trúng chỗ hiểm, vết thương cũng không sâu, nhưng lại đau nhức vô cùng. Tồi tệ hơn là, trong đầu gã bắt đầu vang lên một bản nhạc gã chưa từng nghe bao giờ, bản nhạc này ra lệnh cho gã lập tức đầu hàng bảo vật gã đang cầm trong tay.

"Ta có một trăm cách để giết ngươi, người bạn cũ của ta," Jarlaxle chỉ ra. "Có lẽ Crenshinibon có thể cho ta biết cách nào trong số đó hiệu quả nhất. Nói thật, ta không định để ngươi chịu quá nhiều đau đớn đâu." Sau đó, Jarlaxle nắm chặt cái túi bên hông, một biểu cảm kỳ quái thoáng qua trên mặt hắn.

Tuy nhiên, Drizzt vẫn không thể để ý đến lời nói và hành động của Jarlaxle. Bảo vật tà ác cổ xưa đang tấn công gã, những xúc tu của nó vươn thẳng vào sâu thẳm tâm trí gã, tuyên cáo với gã sự tuyệt vọng tuyệt đối, ngay cả một sát thủ hùng mạnh như vậy cũng gần như phải quỳ xuống đất, lệ rơi đầy mặt.

Jarlaxle nhún vai, lau mồ hôi tay lên áo choàng, sau đó lại ra lệnh cho găng tay ma thuật của mình tạo ra vô số dao găm. Hắn lùi lại một bước, bắt đầu nhắm vào người đàn ông dường như không hề có sự phòng bị, cố gắng tung ra đòn chí mạng.

"Xin hãy nói cho ta biết, tại sao ta phải làm vậy," gã Drow hỏi. "Chẳng lẽ Crenshinibon đang triệu hồi ngươi? Hay là tham vọng của chính ngươi đã đè bẹp tất cả?" Từng khung cảnh tuyệt vọng tấn công Drizzt, sự tuyệt vọng này sâu sắc hơn bất kỳ cảm giác nào gã từng trải qua. Nhưng trong thần trí đang chao đảo của Artemis Entreri, một ý nghĩ nảy lên: Tại sao Crenshinibon không triệu hồi năng lượng của nó để tiêu diệt gã ngay lúc này tại đây? Bởi vì nó không thể! Ý chí của Drizzt đáp lại. Bởi vì bây giờ ta đang nắm giữ nó, và Crenshinibon hoàn toàn không thích điều đó! "Nói cho ta!" Jarlaxle chất vấn.

Drizzt tập trung tất cả ý chí, từng chút tự chủ tích lũy suốt hàng chục năm. Gã ra lệnh cho bảo vật dừng lại, gã ra lệnh cho nó đóng mọi liên kết với gã. Bảo vật có trí thông minh chống lại mệnh lệnh của gã, nhưng không chống lại được bao lâu. Bức tường thành của Drizzt được tôi luyện từ sự tự chủ và cơn giận dữ thuần túy, Crenshinibon bị phong tỏa hoàn toàn, giống hệt như khoảng thời gian Drizzt Do'Urden nắm giữ nó. Drizzt Do'Urden, vị lữ khách lương thiện, sở dĩ có thể phong tỏa Crenshinibon là dựa vào phẩm chất cao thượng, còn Drizzt Entreri dựa vào ý chí thuần túy, nhưng hiệu quả thì như nhau. Crenshinibon bị đóng lại.

Drizzt chớp mắt, khi khôi phục tri giác thì vừa kịp nhìn thấy một loạt dao găm đang lao tới. Gã nhanh chóng né tránh và dùng đoản đao của mình đỡ đòn, tuy rất khó để làm chệch hướng hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng khiến chúng không còn quá chí mạng. Một trong số những con dao găm đâm trúng xương gò má phía trên mắt của gã, nhưng trước đó gã đã thay đổi góc độ của con dao nên thứ trúng gã chỉ là chuôi dao chứ không phải lưỡi dao. Một con dao khác sượt qua cẳng tay gã, để lại một vết thương dài.

"Nếu ta phản công thì có lẽ đã giết ngươi từ lâu rồi!" Drizzt vẫn hét lên câu này trong lúc bận rộn.

Cánh tay Jarlaxle lại vung lên, lần này những con dao găm phóng ra nhắm vào phần dưới của sát thủ đang nhảy tránh, đâm trúng chân gã. Nhưng lời nói của sát thủ đã phát huy tác dụng, tên thủ lĩnh lính đánh thuê dừng lại, những con dao găm đã chuẩn bị trong tay không phóng ra nữa. Hắn nghi hoặc nhìn chằm chằm Drizzt.

"Ta có thể lợi dụng đòn tấn công của ngươi để giết ngươi," Drizzt gầm lên trong đau đớn.

"Ngươi sợ ngươi sẽ hủy hoại Crenshinibon," Jarlaxle suy luận.

"Năng lượng của Crenshinibon sẽ không tự hủy hoại chính nó!" Drizzt phản bác.

"Ngươi đến đây là để giết ta," Jarlaxle tuyên bố.

"Không!" "Đoạt lấy Crenshinibon, bất kể phải trả giá đắt thế nào!" Jarlaxle đáp trả.

Chân Drizzt đã mất sức vì đau đớn, gã tựa vào bức tường phía sau, dùng một con mắt nhìn chằm chằm vào đôi mắt tên Drow—con mắt kia đã sưng húp không mở nổi—tập trung tất cả quyết tâm. "Ta đến đây," tốc độ nói của gã rất chậm, nhấn mạnh từng chữ, "chính là muốn thông qua bảo vật để ngươi cho rằng mục đích của ta là đoạt lấy Crenshinibon." Trên mặt Jarlaxle lộ ra một biểu cảm bối rối hiếm thấy, bàn tay cầm dao găm cũng từ từ hạ xuống. "Ngươi có ý gì?" Cơn giận của hắn dường như đã được thay thế bằng sự tò mò.

"Họ sẽ đến tìm ngươi," Drizzt giải thích một cách mập mờ. "Ngươi phải chuẩn bị sẵn sàng." "Họ?" "Raag và Kimmuriel," sát thủ giải thích. "Họ cho rằng sự thống trị của ngươi đối với Đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe nên kết thúc. Ngươi đã để cả đoàn lính đánh thuê phơi mình trước quá nhiều kẻ thù mạnh." Biểu cảm của Jarlaxle thay đổi liên tục, nhưng nhìn chung là giữa sự bối rối và giận dữ. Hắn cúi đầu nhìn cái túi chứa "Crenshinibon" trong tay.

"Bảo vật đã lừa ngươi," nỗi đau cuối cùng cũng bắt đầu giảm bớt, Drizzt từ từ đứng thẳng dậy. Gã đưa tay về phía đoản đao, dùng những ngón tay run rẩy rút vũ khí ra, sau đó ném xuống đất. "Nó thúc đẩy ngươi vượt ra khỏi biên giới của lý trí," gã tiếp tục. "Và cùng lúc đó, nó bắt đầu đố kỵ với khả năng của ngươi..." Gã dừng lại, vì Jarlaxle đã mở túi, dùng tay vuốt ve vật phẩm giả Crenshinibon. Nhưng trước khi hắn kịp mở miệng lần nữa, gã phát hiện trong không trung có một tia sáng xanh lóe lên, xuyên qua cả căn phòng. Sau đó, đột nhiên, gã dường như đứng trước một khung cửa sổ, nhìn thấy vùng đất ốc đảo Dalabad.

Raag và Kimmuriel bước ra từ cổng truyền tống, phía sau họ là Berg'inyon Baenre và hai binh lính khác của đoàn Bregan D'aerthe.

Drizzt ép mình đứng thẳng, dùng tiếng gầm để xua tan đau đớn, vì gã biết rằng nếu không giữ mình ở trạng thái tốt nhất thì sẽ mất tất cả. Sau đó, gã chú ý thấy Raag đã lấy ra cái đèn lồng trông rất kỳ lạ kia, nhưng Kimmuriel vẫn chưa đóng cổng truyền tống.

Có lẽ họ chuẩn bị làm sập Tháp Tinh Thể, hoặc Kimmuriel chuẩn bị sẵn sàng để chạy trốn.

"Sự xuất hiện của các ngươi chưa được cho phép," Jarlaxle nói với họ, hắn lấy Crenshinibon ra khỏi túi. "Khi nào ta cần các ngươi, ta sẽ gọi." Tên thủ lĩnh lính đánh thuê trông rất cao lớn trước những kẻ này, mắt hắn nhìn chằm chằm vào Raag. Drizzt cảm thấy, biểu cảm của Jarlaxle phù hợp với thân phận người nắm quyền của hắn.

Raag giơ đèn lồng lên trước mặt, ánh sáng của nó lặng lẽ chiếu sáng Jarlaxle và "Crenshinibon".

Là nó rồi, Drizzt nhận ra. Đây chính là thủ đoạn dùng để trấn áp Crenshinibon, điểm mấu chốt ảnh hưởng đến sự tiêu trưởng sức mạnh của đôi bên. Sát thủ biết, những kẻ xâm nhập này đã phạm một sai lầm chiến thuật, và điều này hoàn toàn phù hợp với dự đoán của gã. Sự chú ý của họ tập trung vào Crenshinibon, đúng như kế hoạch ban đầu, nhưng họ không biết bảo vật thật đã bị đánh tráo, thứ trong tay Jarlaxle chỉ là một món đồ chơi.

Ngươi thấy cách họ từ chối yêu cầu của ngươi rồi đấy, Drizzt lặng lẽ nói với Crenshinibon trong tâm tưởng, bảo vật đang nằm an toàn trong túi bên hông gã. Và ngươi lại đi triệu hồi họ để giúp ngươi đạt được vinh quang mà ngươi muốn? Gã cảm nhận được sự bối rối của bảo vật, gã cảm nhận được bảo vật đang trả lời: Raag chỉ vì muốn có được nó mới tạm thời làm nó mất hiệu lực, mà sau đó... Đúng vào khoảnh khắc bối rối này, Artemis Entreri tung đòn tấn công, gã phát ra tiếng gầm trong tâm trí nhắm vào Crenshinibon, ra lệnh cho nó lập tức phá hủy Tháp Tinh Thể. Đồng thời, gã rút Charon's Claw, nhảy tới bên cạnh Jarlaxle.

Crenshinibon không hề phòng bị suýt chút nữa đã tuân theo mệnh lệnh của Drizzt. Tháp Tinh Thể bắt đầu rung lắc dữ dội. Mặc dù không gây ra bất kỳ thiệt hại thực chất nào, nhưng sự rung chuyển này đủ để khiến Berg'inyon và hai binh lính khác đang chuẩn bị chặn Drizzt mất thăng bằng, đồng thời cũng làm gián đoạn ma thuật mà Raag đang thi triển.

Drizzt thay đổi hướng lao tới, gã xông về phía tên lính Drow gần nhất, gạt bay trường kiếm trong tay tên Drow đang mất thăng bằng, sau đó đâm xuyên qua hắn. Tên Drow ngã xuống, sát thủ rút kiếm, vung lên hạ xuống, giải phóng khói đen, khiến kẻ thù trong toàn bộ căn phòng rơi vào bối rối.

Gã lộn một vòng sang bên cạnh, đến gần Jarlaxle. Jarlaxle vẫn đứng sững tại chỗ, nhìn chằm chằm vào "Crenshinibon" trong tay, biểu cảm đó như thể hắn đã bị mọi người phản bội.

"Đừng quan tâm đến nó nữa!" Sát thủ gầm lên, gã kéo Jarlaxle lại, đồng thời một mũi tên nỏ tẩm độc bay vút qua vị trí tên Drow đứng trước đó. "Cửa ở đằng kia," gã thì thầm với Jarlaxle, đồng thời đẩy đối phương về phía trước. "Chiến đấu đi, nếu không ngươi sẽ mất mạng đấy!" Jarlaxle gầm lên một tiếng giận dữ, cất "Crenshinibon" vào túi, bắt đầu chiến đấu cùng sát thủ. Hai tay hắn không ngừng chuyển động, phóng vô số dao găm về phía Raag, nhưng tất cả đều bị thuật Da Đá của pháp sư chặn lại, không phát huy chút hiệu quả nào. Hắn lại tung đòn tấn công tương tự vào Kimmuriel, kẻ sở hữu siêu năng lực sử dụng Bức Tường Động Năng hấp thụ tất cả các đòn tấn công.

"Chỉ cần đưa thứ đó cho họ là được!" Drizzt bất ngờ hét lên. Gã lao tới bên cạnh Jarlaxle, cướp lấy cái túi và ném về phía Raag và Kimmuriel—hay nói đúng hơn là ném thật xa về phía sau họ, cái túi bay về phía cuối căn phòng, xa cổng truyền tống của Kimmuriel. Raag lập tức xoay người, gã cố gắng giữ bảo vật trong phạm vi chiếu sáng của đèn lồng, còn Kimmuriel nhanh chóng chạy về phía cái túi rơi xuống. Drizzt nhìn thấy một cơ hội, một cơ hội tuyệt đối không thể xuất hiện lần thứ hai.

Gã thô bạo túm lấy Jarlaxle đang ngẩn người, kéo hắn lao về phía cổng truyền tống của Kimmuriel.

Berg'inyon chặn trước mặt hai người, đôi kiếm trong tay hắn tấn công dữ dội vào Drizzt, cố gắng tìm ra lỗ hổng trong phòng thủ của đối phương. Mà sát thủ, với tư cách là túc địch của Drizzt Do'Urden, không hề xa lạ với đối thủ sử dụng song kiếm. Gã né tránh đòn tấn công của chiến binh Drow một cách chính xác.

Một tên lính Drow khác vung kiếm chém về phía Jarlaxle, đối phương cúi người né tránh, đồng thời tháo chiếc lông vũ lớn trên mũ xuống, đưa lên môi, dùng sức thổi mạnh. Không khí trước mặt hắn lập tức xuất hiện vô số lông vũ.

Tên lính gầm lên cố gắng gạt những thứ này sang một bên. Nhưng hắn đâm trúng một thứ không dễ bị đẩy ra như vậy, khi nhận ra mình đang đối mặt với một con chim Tricia cao tới mười thước, hắn mới thực sự cảm thấy sợ hãi.

Drizzt sử dụng thủ đoạn liên tục vung bảo kiếm tỏa ra khói để làm rối loạn kẻ thù, hiệu quả tương tự. Nhưng dù thế nào, mục tiêu của gã luôn là tiến về phía cổng truyền tống. Gã biết nếu chỉ có một mình, gã có thể dễ dàng đạt được mục tiêu, vì Crenshinibon thật bây giờ đang ở trong tay gã; nhưng vì một lý do nào đó mà bây giờ gã chưa hiểu rõ, thậm chí không muốn suy nghĩ tới, gã xoay người lại, một lần nữa túm lấy Jarlaxle, kéo tên Drow này lao về phía trước.

Sự trì hoãn này khiến gã bị thương thêm. Raag cố gắng phóng vài quả Ma Pháp Phi Đạn trúng sát thủ, khiến gã cảm thấy đau nhói. Drizzt chú ý thấy những viên đạn ma thuật nhắm vào Jarlaxle đều bị chiếc mũ kia hấp thụ hết, sát thủ không khỏi có chút ghen tị. Tên này rốt cuộc còn bao nhiêu trò chưa dùng tới? "Giết bọn chúng!" Tiếng hét của Kimmuriel truyền đến tai Drizzt, đồng thời, gã cũng cảm thấy trường kiếm chí mạng của Berg'inyon đang đâm vào lưng mình.

Drizzt đột nhiên choáng váng, sau đó phát hiện mình đang lăn trên cát của Dalabad, gã nhanh chóng nhận ra mình đã xuyên qua cổng truyền tống của Kimmuriel. Tuy nhiên, sát thủ vẫn cố gắng bò dậy, túm lấy Jarlaxle đang có triệu chứng choáng váng tương tự, kéo hắn đứng dậy.

"Họ lấy mất Crenshinibon rồi!" Tên thủ lĩnh lính đánh thuê phản đối. "Để họ lấy đi!" Drizzt gầm lại. Gã nghe thấy tiếng cười điên dại của Raag truyền đến từ phía bên kia cổng truyền tống sau lưng họ. Đúng vậy, pháp sư Drow tưởng rằng hắn bây giờ đã có được Crenshinibon. Hắn sẽ sớm cố gắng sử dụng nó, không còn nghi ngờ gì nữa, hắn sẽ triệu hồi một cột sáng năng lượng, giết chết họ giống như cách Jarlaxle đã giết tên gián điệp bỏ trốn kia. Có lẽ đây chính là lý do những kẻ kia không bước ra từ cổng truyền tống để truy sát hai người bọn họ.

Drizzt chạy về phía trước, đồng thời đặt tay lần nữa lên Crenshinibon thật. Gã cảm thấy bảo vật vô cùng tức giận và bất an, gã biết, đây là vì Drizzt vừa rồi khi tiếp cận Jarlaxle, cũng làm bảo vật tiếp cận với ánh sáng đủ để trấn áp sức mạnh của nó trong tay Raag.

"Đóng cổng truyền tống ma thuật đó lại," gã ra lệnh cho bảo vật. "Nhốt chúng ở bên trong, sau đó đè chết chúng." Sát thủ quay đầu nhìn lại, phát hiện cổng truyền tống của Kimmuriel đã biến mất. Vì cánh cổng này có một nửa hoàn toàn nằm trong lĩnh vực của Crenshinibon, đối với bảo vật mà nói, đóng nó lại dễ như trở bàn tay.

"Tháp Tinh Thể," Drizzt ra lệnh trong lòng. "Bây giờ phá hủy nó đi, sau này chúng ta sẽ xây một triệu tòa tháp trên khắp Faerûn!" Lời hứa này chứa đựng sự nhiệt tình cao độ cũng như thực lực chắc chắn, cách sát thủ hứa với Crenshinibon cũng giống như cách bảo vật hứa với những chủ nhân trước đây của nó, vì vậy bảo vật lập tức tuân theo yêu cầu của gã.

Drizzt và Jarlaxle nghe thấy tiếng ầm ầm truyền đến từ lòng đất.

Họ tiếp tục chạy về phía trước, hướng thẳng đến khu cắm trại trên ốc đảo Dalabad. Họ nghe thấy tiếng hò hét của binh lính trong pháo đài phía sau lưng, và cả tiếng kêu kinh hãi của những thương nhân đang nghỉ ngơi trên ốc đảo.

Khi những thương nhân này nhìn thấy hai người đang tiến lại gần, họ chỉ càng hét lớn hơn: một tên Drow đang đi về phía họ! Tuy nhiên, Drizzt và Jarlaxle không có thời gian để giao chiến với đám người bối rối và sợ hãi này. Họ chạy thẳng tới những con ngựa buộc gần một chiếc xe ngựa, nhanh chóng cởi dây. Trong vòng vài giây, họ đã bỏ lại tiếng gầm thét và chửi bới phía sau, hai người cưỡi ngựa, với tốc độ cực nhanh lao ra khỏi Dalabad, mặc dù cưỡi ngựa dưới ánh nắng gay gắt dường như khiến Jarlaxle rất khó chịu.

Drizzt là một người cưỡi ngựa giỏi, mặc dù gã nấp dưới bụng ngựa để tránh bị ánh mặt trời chiếu trực tiếp, nhưng vẫn nhanh chóng vượt qua Jarlaxle.

"Họ lấy mất Crenshinibon rồi!" Jarlaxle giận dữ hét lên. "Chúng ta bỏ chạy thì chạy được bao xa?" "Ma thuật của họ đã trấn áp Crenshinibon," Drizzt nói dối. "Crenshinibon bây giờ không thể giúp họ truy tìm chúng ta." Phía sau họ, tòa tháp chính trong hai tòa tháp sụp đổ, còn tòa tháp kia thì nứt làm đôi từ đỉnh, phát ra tiếng ầm ầm như sấm sét. Tất cả năng lượng đều đã mất đi, và tất cả ma thuật đều nhanh chóng tan biến trong gió.

Drizzt không ảo tưởng rằng thảm họa này có thể lấy đi tính mạng của Raag, Kimmuriel, hay bất kỳ kẻ nào dưới trướng họ. Họ quá nhạy bén và cũng quá xảo quyệt. Điều sát thủ mong đợi chỉ là, sự hủy diệt này có thể kéo chân họ đủ lâu để gã và Jarlaxle chạy xa hơn. Gã không biết vết thương trên người mình rốt cuộc tình hình thế nào, nhưng gã cảm thấy rất đau đớn và yếu ớt. Điều gã ít muốn xảy ra nhất lúc này là phải giao chiến lần nữa với một pháp sư, hoặc kẻ có siêu năng lực, hoặc một kiếm khách lão luyện như Berg'inyon Baenre.

May mắn thay, một giờ đã trôi qua, không có ai đuổi theo họ. Họ giảm tốc độ dừng lại, cả người lẫn ngựa đều đã kiệt sức. Drizzt nghe thấy bản nhạc tuyệt vời của Crenshinibon truyền đến trong đầu, nó hứa với gã rằng, nếu gã có thể xây một tòa Tháp Tinh Thể khác tại đây, có thể nhận được sự che chở và nghỉ ngơi mà gã đang rất cần.

Gã suýt nữa đã làm vậy, thậm chí đã quên mất lý do tại sao gã lại có ý định từ chối Crenshinibon, phương pháp mà bảo vật cung cấp chẳng phải cũng có thể đạt được mục tiêu của gã giống như phương pháp của chính gã sao? Nhưng, sát thủ mỉm cười—mặc dù nụ cười này trên khuôn mặt đầy đau khổ của gã còn khó coi hơn khóc—vẫn từ chối đề nghị của Crenshinibon. Crenshinibon quả thực rất thông minh, nó luôn có thể tìm ra điểm yếu của con người để lợi dụng.

Mặt khác, Artemis Entreri không phải không chuẩn bị gì mà đã từ ốc đảo Dalabad trốn vào đại sa mạc. Gã lộn người xuống ngựa, phát hiện mình gần như đã không thể đứng vững. Tuy nhiên, gã vẫn lấy ba lô của mình xuống, ném xuống đất trước mặt, sau đó quỳ một gối bắt đầu mở bọc ra.

Jarlaxle nhanh chóng đến bên cạnh gã, và giúp gã mở ba lô.

"Thuốc," Drizzt giải thích, đồng thời nuốt khan một cái mạnh, không kìm được há miệng thở dốc.

Jarlaxle lục lọi trong bọc một lúc, lấy ra một lọ thuốc nhỏ, bên trong đựng chất lỏng màu xanh lam nhạt. "Thuốc hồi phục?" Hắn hỏi.

Drizzt gật đầu, ra hiệu cho đối phương đưa thuốc qua.

Tay Jarlaxle rụt lại. "Ngươi cần giải thích cho ta vài việc," hắn nói. "Ngươi tấn công ta, hơn nữa còn đưa Crenshinibon cho những kẻ kia." Trán Drizzt đầy mồ hôi lạnh, gã lại ra hiệu cho Jarlaxle đưa thuốc qua. Gã đưa tay xuống vùng hông, khi bàn tay này nâng lên lần nữa, trên đó đầy máu. "Ngươi ném chuẩn thật đấy," gã nói với tên Drow.

"Nói thật, ta thực sự không hiểu ngươi chút nào, Artemis Entreri," Jarlaxle đưa thuốc qua. "Có lẽ đây chính là lý do tại sao ta lại thích đồng hành cùng ngươi như vậy." Drizzt nuốt chửng lọ thuốc, sau đó lập tức ngã ngồi xuống đất, nhắm mắt lại, để thuốc hồi phục một phần vết thương cho gã. Gã rất mong có thêm năm lọ thuốc như thế này, nhưng lọ này là lọ duy nhất gã có, nó phải đáp ứng nhu cầu của gã—và gã tin rằng nó có thể. Nhu cầu của gã chỉ là duy trì mạng sống của mình, sau đó cơ thể sẽ tự động bắt đầu hồi phục trạng thái tốt nhất.

Jarlaxle nhìn gã một lúc, nhưng nhanh chóng chuyển sự chú ý sang vấn đề cấp bách, chí mạng hơn, đó là ánh nắng thiêu đốt trên bầu trời. "Ánh nắng kiểu này sẽ phơi chúng ta thành thịt khô mất," hắn chỉ ra.

Để trả lời, Drizzt lại khó khăn di chuyển cơ thể, từ trong ba lô lấy ra một chiếc lều nhỏ màu nâu. Gã đặt nó xuống trước mặt, lẩm bẩm vài câu khẩu quyết, sau đó ném sang một bên. Vài giây sau, chiếc lều nhỏ bắt đầu lớn dần, cuối cùng lớn đến mức có thể chứa được con người, Drow và hai con ngựa.

"Được rồi!" Sau khi chiếc lều lớn đủ, Drizzt nói.

"Thứ này trên sa mạc rộng lớn chắc chắn rất nổi bật," Jarlaxle bình luận.

"Mọi chuyện không như ngươi nghĩ đâu," Drizzt vẫn cứ nói một từ lại thở dốc một cái. "Sau khi chúng ta vào trong, nó sẽ thu nhỏ lại bằng kích thước ban đầu." Jarlaxle mỉm cười. "Ngươi chưa bao giờ nói với ta ngươi có một công cụ sa mạc hữu dụng đến vậy," hắn nói.

"Bởi vì cho đến tối hôm qua, ta vẫn chưa có món đồ này." "Nói cách khác, ngươi biết sự việc sẽ phát triển thành thế này, ngươi biết hai chúng ta sẽ chạy vào sa mạc," tên thủ lĩnh lính đánh thuê dường như khá hài lòng với sự thông minh tài trí của chính mình.

Drizzt không tranh luận như Jarlaxle nghĩ, gã chỉ nhún vai. Jarlaxle đỡ gã đứng dậy. "Ta hy vọng mọi chuyện sẽ phát triển thành thế này," sát thủ nói.

Jarlaxle tò mò nhìn chằm chằm gã, nhưng không truy hỏi. Bây giờ không phải lúc. Tên Drow nhìn lại phía Dalabad, rõ ràng đang suy nghĩ tại sao phó quan cũ của hắn lại làm như vậy, còn cả lý do tại sao tất cả những chuyện này đột nhiên xảy ra. Jarlaxle khôn ngoan và xảo quyệt hiếm khi bối rối như vậy.

*****"Chúng ta đã hoàn thành mục tiêu lớn nhất của mình," Kimmuriel cố gắng khuyên giải người đồng hành đang nổi trận lôi đình. "Đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe đã dưới sự lãnh đạo của chúng ta—chúng ta sẽ sớm trở lại Underdark, còn Menzoberranzan nữa, chúng ta thuộc về nơi đó." "Đây căn bản không phải là Crenshinibon!" Raag gầm lên, hắn ném bản giả xuống đất một cách thô bạo.

Kimmuriel nghi hoặc nhìn hắn. "Mục tiêu của chúng ta đâu phải là để có được Crenshinibon?" "Jarlaxle vẫn sở hữu nó," Raag gầm lên đáp trả. "Ngươi nghĩ hắn sẽ cho phép chúng ta lãnh đạo đoàn lính đánh thuê được bao lâu? Hắn phải chết, bảo vật cũng phải thuộc về ta!" Mặc dù cách dùng từ của pháp sư rất kỳ quái, nhưng biểu cảm giả tạo trên mặt Kimmuriel không hề thay đổi. Hắn hiểu, sở dĩ Raag nói như vậy chính là vì Crenshinibon đã triệu hồi hắn, chuẩn bị dùng hắn làm nô lệ của mình. Đúng vậy, Yharaskrik thực sự đã dạy hắn rất nhiều về bảo vật mạnh mẽ nguy hiểm đó. Nhưng, mặt khác, Jarlaxle hùng mạnh vẫn còn sống, Kimmuriel cũng cho rằng tình cảnh hiện tại của họ rất tế nhị.

Từ trước đến nay, Kimmuriel đều không muốn thực sự đối địch với Jarlaxle—không phải vì hắn có tình bạn gì với tên Drow lớn tuổi hơn kia, mà chỉ vì nỗi sợ hãi. Có lẽ Jarlaxle bây giờ đã trên đường trở lại Menzoberranzan, đợi hắn trở lại đó, hắn sẽ tập hợp phần lớn nhân mã mà đoàn Bregan D'aerthe để lại đó, nhiều hơn xa số binh lính tới mặt đất, khi Raag và Kimmuriel dẫn những người này trở lại thành phố Drow, chắc chắn sẽ bị Jarlaxle đánh chặn. Có lẽ Jarlaxle còn triệu gọi cả Đại Pháp Sư của Menzoberranzan, Gromph Baenre, kiểm tra xem pháp sư mạnh nhất rốt cuộc là hắn hay Raag.

Viễn cảnh này tất nhiên cũng không mấy thú vị, nhưng Kimmuriel biết rõ, sự thất vọng mãnh liệt mà Raag có, không phải vì để Jarlaxle chạy thoát, mà chỉ vì không thể đoạt được Crenshinibon.

"Chúng ta phải tìm ra họ," một lúc sau, Raag nói. "Ta muốn Jarlaxle chết. Trừ khi hắn chết, nếu không sao ta có thể có cơ hội thở dốc?" "Ngươi bây giờ là người đứng đầu đoàn lính đánh thuê nam duy nhất ở Menzoberranzan," Kimmuriel đáp. "Ngươi sẽ không có cơ hội thở dốc đâu, trò chơi nguy hiểm của các Ma mẫu sẽ không bao giờ dừng lại. Đây là biểu tượng của quyền lực, người bạn của ta." Biểu cảm xuất hiện trên mặt Raag tuyệt đối không đại diện cho tình bạn. Hắn rất giận dữ, Kimmuriel chưa từng thấy hắn giận dữ như vậy. Hắn bất chấp tất cả muốn có được Crenshinibon. Kimmuriel biết, Yharaskrik cũng vậy. Nếu họ có thể đuổi kịp Jarlaxle và Crenshinibon, kẻ có siêu năng lực nhất định sẽ nghĩ cách để Mind Flayer có được bảo vật. Để Yharaskrik, và tất cả những Mind Flayer mạnh mẽ kiểm soát Crenshinibon, nghiên cứu nó, cuối cùng tiêu hủy nó. Ngay cả như vậy, còn tốt hơn nhiều so với việc để Raag mang nó trở lại Menzoberranzan—tuy nhiên có lẽ bản thân Crenshinibon sẽ không đồng ý đến Menzoberranzan, vì Yharaskrik đã nói với Kimmuriel, sức mạnh của bảo vật là bắt nguồn từ ánh nắng. Nếu Kimmuriel phải chấp nhận Crenshinibon làm đồng minh, hắn phải tiếp tục đề phòng hết sức. Bảo vật sẽ không bao giờ chấp nhận hắn, vì hắn là một kẻ có siêu năng lực, có thể chống lại sự xâm nhập cũng như kiểm soát tâm trí của nó.

Hắn rất muốn bắt đầu đối đầu với Raag ngay bây giờ, ngăn cản pháp sư đi tìm Jarlaxle, nhưng hắn biết rõ, bất kể trên người có Crenshinibon hay không, Jarlaxle đều là một kẻ thù mạnh, kẻ thù như vậy tuyệt đối không thể để hắn chạy thoát dễ dàng.

Tiếng gõ cửa ngắt quãng sự trầm tư của hắn. Cửa mở, Berg'inyon Baenre bước vào, vài binh lính Drow theo sau, kéo theo Charlotta Vespar bị khóa lại. Càng nhiều binh lính Drow tràn vào, phía sau họ, một tên người chuột bụng phệ, cáo mượn oai hùm cũng tiến vào phòng.

Kimmuriel ra hiệu cho binh lính áp giải Charlotta đứng sang một bên trước, để hắn có thể đối mặt trực tiếp với tên người chuột đó.

"Gode Abraxus, sẵn lòng phục vụ ngài, ngài Kimmuriel Oblodra cao quý," người chuột cúi chào thật sâu.

Kimmuriel nhìn chằm chằm hắn. "Ngươi bây giờ là thủ lĩnh người chuột ở Calimport?" Hắn hỏi bằng thứ tiếng chung không thạo lắm.

Gode gật đầu. "Tất cả người chuột đều đang phục vụ cho Bang hội Pasha D'karan," hắn nói. "Đều đang vì—" "Đó là những gì ngươi cần biết, nếu ngươi đủ thông minh thì đừng nói thêm nữa," Raag gầm lên với hắn. Mặc dù người chuột cố tỏ vẻ uy nghiêm, nhưng hắn vẫn co rúm lại, theo bản năng muốn tránh xa tất cả những tên Drow.

"Mang hắn đi," Kimmuriel ra chỉ thị cho binh lính Drow bằng ngôn ngữ của chính mình. "Bảo hắn, khi nào chúng ta quyết định phương châm hành động mới cho người chuột sẽ gọi hắn đến." Trước khi bị mang đi khỏi phòng, Gode Abraxus vẫn cố gắng cúi chào.

"Còn ngươi thì sao?" Kimmuriel hỏi Charlotta. Hắn có thể sử dụng tiếng mẹ đẻ của mình để trò chuyện với cô ta—điều này đủ để nhắc nhở hắn, người phụ nữ này quả thực mưu mô, cũng vì vậy mà còn có giá trị tiềm ẩn.

"Ta đã làm gì, tại sao các ngươi lại đối xử với ta như vậy?" Mặc dù Charlotta bây giờ đang ở trong đường cùng, câu hỏi cô ta đưa ra vẫn khó mà đối phó.

"Ngươi nghĩ chúng ta đối xử với ngươi như vậy nhất định là vì ngươi đã làm chuyện gì đó sao?" Kimmuriel bình tĩnh trả lời.

Charlotta cố gắng phản bác, nhưng nhanh chóng nhận ra, cô ta thực sự không có cách nào bác bỏ logic đơn giản trong câu hỏi này.

"Chúng ta phái ngươi đi gặp Pasha D'karan, đây là việc rất cần thiết, nhưng ngươi lại không đi," Raag nhắc cô ta.

"Ta bị Entreri lừa và bị bắt," người phụ nữ phản đối.

"Thất bại là thất bại," Raag nói. "Thất bại sẽ mang đến trừng phạt—có lẽ còn tồi tệ hơn." "Nhưng ta đã xoay xở trốn thoát, và cảnh báo các ngươi Entreri đã chuyển sang phe Jarlaxle," Charlotta tranh cãi.

"Trốn thoát?" Raag nghi ngờ hỏi. "Theo tin tình báo của ta, tên người lùn đó không dám giữ ngươi lại ở đó, nên mụ ta đã thả ngươi ra." Những lời nói này vang lên tiếng vo ve đáng ngại trong tư tưởng của Kimmuriel. Có lẽ đây cũng là một phần trong kế hoạch của Entreri? Có lẽ chính vì vậy, Kimmuriel và Raag mới không thể đến Tháp Tinh Thể Dalabad vào đúng thời điểm? Có lẽ chính vì vậy, Entreri mới có thời gian giấu Crenshinibon thật đi, và dùng bản giả phá hủy mọi nỗ lực trước đó của họ? Ý nghĩ này rất hấp dẫn, kẻ có siêu năng lực Drow suy ngẫm, có lẽ hắn có thể bắt tên người lùn tên Vavel Taguevis kia lại tra tấn một phen.

"Ta lập tức đến tìm các ngươi," giọng điệu của Charlotta thẳng thắn mà quyết liệt, cô ta dường như cuối cùng cũng nhận ra mình không còn gì để mất nữa.

"Thất bại là thất bại," Raag lặp lại, giọng điệu cũng quyết liệt không kém.

"Nhưng chúng ta không phải không có lòng nhân từ," Kimmuriel lập tức bổ sung. "Ta thậm chí cho rằng sự việc vẫn còn khả năng cứu vãn. Theo lời ngươi nói, là Artemis Entreri đã đẩy ngươi vào tình thế bất lợi như vậy, vì vậy, ngươi nên đi tìm hắn, giết hắn. Mang đầu hắn đến cho ta, nếu không ta sẽ chém đầu ngươi." Charlotta bất lực dang hai tay. "Bắt đầu từ đâu?" Cô hỏi. "Ta có thể lợi dụng những nguồn lực nào—" "Tất cả nguồn lực, bao gồm Bang hội D'karan và tất cả binh lính ở Dalabad, cũng như sự hỗ trợ mà tên người chuột và thủ hạ của hắn có thể cung cấp," Kimmuriel đáp.

Trên mặt Charlotta vẫn viết đầy vẻ nghi ngờ, nhưng có một tia sáng sắc bén lóe lên trong mắt cô ta, Kimmuriel đã chú ý tới điều này. Đối với Artemis Entreri, cô ta cũng vô cùng giận dữ, ít nhất cũng giận dữ như Raag và Kimmuriel. Đúng vậy, cô ta rất xảo quyệt, đủ tư cách làm đối thủ của hắn. Cô ta sẽ nỗ lực tìm kiếm Entreri và cố gắng giết hắn, điều này đối với hành động tìm kiếm Jarlaxle, đoạt lấy Crenshinibon của Raag và Kimmuriel sẽ cung cấp sự trợ giúp khá lớn.

"Khi nào ta bắt đầu?" Charlotta hỏi.

"Tại sao ngươi còn ở đây?" Kimmuriel hỏi ngược lại.

Người phụ nữ lĩnh hội được ẩn ý này, loạng choạng bò dậy. Binh lính Drow cũng lĩnh hội được ẩn ý này, họ lao tới đỡ cô ta dậy, nhanh chóng cởi bỏ xiềng xích trên người cô ta.