“Wulfgar,” Regis lại cất lời, sau lần đầu tiên nhắc đến mà không ai có phản ứng gì.

Gã bán thân đảo mắt nhìn những người khác, cố gắng đọc vị biểu cảm của họ. Biểu cảm của Catti-brie rất dễ nhận biết. Khi nhận ra Wulfgar lại đang đứng trước mặt, cô trông cược kỳ kinh ngạc, một cơn gió nhẹ có lẽ cũng đủ thổi ngã cô.

Drizzt thể hiện bình tĩnh hơn nhiều, trong mắt Regis, dường như vị tinh linh hắc ám nhạy bén đang có ý thức quan sát từng cử động của Wulfgar, cố gắng đưa ra một sự đánh giá chính xác về con người đang đứng trước mặt mình rốt cuộc là ai. Liệu đó là Wulfgar mà họ từng quen biết trước kia, hay là Wulfgar đã từng đánh đập Catti-brie.

Còn về Bruenor, Regis không chắc chú lùn muốn lao lên ôm chầm lấy người kia, hay lao lên bóp cổ hắn ta nữa. Bruenor đang run rẩy — vì kinh ngạc, phẫn nộ hay chỉ đơn thuần là bối rối, gã bán thân không tài nào phân biệt nổi.

Wulfgar trông cũng đang cố gắng đọc ra ý nghĩa thực sự đằng sau biểu cảm và tư thế của Bruenor. Kẻ man rợ cúi đầu cung kính về phía gã bán thân, ánh mắt kiên định chưa từng rời khỏi Bruenor Battlehammer với vẻ ngoài bướng bỉnh và âm trầm.

“Bọn ta vẫn luôn tìm anh,” Drizzt chỉ rõ. “Đến tận Waterdeep, rồi lại quay về.” Wulfgar gật đầu, giữ nguyên vẻ mặt không đổi, như thể sợ làm thay đổi nó.

“Có khả năng Wulfgar cũng vẫn luôn tìm kiếm Wulfgar,” Robillard chêm vào. Khi Drizzt quay đầu nhìn hắn, vị pháp sư nhướng một bên mày.

“Được rồi, bọn ta tìm thấy cậu — hoặc có lẽ cậu tìm thấy bọn ta,” Regis nói.

“Cậu nghĩ rằng cậu đã tìm lại được chính mình rồi chứ?” Bruenor hỏi, trong giọng điệu mang theo sự hoài nghi rất lớn.

Đôi môi Wulfgar mím thành một đường mỏng, hàm răng anh ta nghiến chặt vào nhau. Anh muốn hét lớn lên rằng mình đã tìm thấy rồi — nhưng thực chất anh chỉ có thể cầu nguyện rằng bản thân đã tìm thấy. Anh lần lượt nhìn lướt qua tất cả bọn họ, trong lòng chực trào một xung động hoang dã muốn ôm trọn tất cả họ vào vòng tay.

Nhưng anh lại phát hiện ra một bức tường, uyển chuyển biến hóa giống như làn khói trong Vực Sâu Vô Đáy nơi Errtu từng ở, mà cảm xúc của anh hoàn toàn không thể xuyên thủng.

“Xem ra tôi lại thiếu nợ anh một ân huệ nữa rồi,” kẻ man rợ khó khăn thốt nên lời, anh biết đây là một pha chuyển chủ đề vô cùng vụng về.

“Delly đã kể cho chúng tôi nghe về biểu hiện anh dũng của anh,” Robillard nhanh chóng bổ sung. “Khỏi phải nói, tất cả chúng tôi đều vô cùng cảm kích. Trước nay chưa từng có ai dám gan lì đối đầu với gia tộc Deudeermont như vậy. Tôi đảm bảo với anh, hành vi của lũ tội phạm đã khơi mào cơn thịnh nộ từ các nghị viên Waterdeep.” Lời tuyên bố trang trọng này có phần hơi yếu ớt, bởi vì tất cả những người lắng nghe đều hiểu rõ, các nghị viên Waterdeep không đời nào chịu đến phương Bắc để lùng sục những kẻ đồng lõa đã biến mất. Các nghị viên Waterdeep cũng giống như lãnh chúa của hầu hết mọi thành phố khác, giỏi đưa ra tuyên bố hơn là thực hiện hành động.

“Có lẽ chúng ta có thể thay mặt các nghị viên Waterdeep, và cũng thay mặt thuyền trưởng Deudeermont để thực hiện việc trả thù,” Drizzt mang theo nụ cười tinh quái đề nghị với Robillard. “Chúng ta truy đuổi Sheila Keri, chính ả là kẻ đã thực hiện cuộc tấn công vào gia tộc của thuyền trưởng.” “Tôi đã đưa Wulfgar đến để gia nhập cuộc truy lùng của các vị.” Một lần nữa, mọi ánh mắt lại đổ dồn lên người kẻ man rợ cao lớn, và một lần nữa, đôi môi anh ta lại căng cứng mím lại. Drizzt nhìn thấy rõ ràng, hiểu rằng bây giờ chưa phải lúc để con đê kìm nẫm Wulfgar, cũng là kìm nẫm cảm xúc của tất cả mọi người sụp đổ. Tinh linh hắc ám quay đầu nhìn Catti-brie, cô đã rất lâu không chớp mắt, thực tế này nói lên rất nhiều điều rằng tâm trí cô đang ở trong trạng thái vô cùng mỏng manh.

“Nhưng còn Robillard thì sao?” Tinh linh bóng tối đột nhiên hỏi, muốn đánh lạc hướng, hoặc ít nhất là trì hoãn trận hồng thủy sắp sửa ập đến. “Không dùng thiên phú của hắn để giúp chúng ta sao?” Bị đánh gục sự phòng thủ, khiến hắn mở to mắt. “Hắn đã làm thế rồi còn gì!” hắn phản đối, nhưng sự yếu ớt trong luận điểm lại phản ánh qua giọng điệu.

Drizzt gật đầu, chấp nhận cách nói này. “Hắn có thể làm nhiều hơn thế, và điều đó vô cùng dễ dàng.” “Vị trí của tôi là ở trên Sealisle, cùng với Deudeermont, Sealisle hiện đang ở trên biển truy đuổi tàu cướp biển, thực ra, khi tôi bay rời khỏi đó để tìm Wulfgar, nó đang truy kích một con tàu hải tặc,” Robillard giải thích, nhưng nụ cười của tinh linh hắc ám chỉ càng rõ rệt hơn.

“Thiên phú ma pháp của anh cho phép anh tìm kiếm ở những khu vực rất xa, rất rộng trong một khoảng thời gian ngắn,” Drizzt giải thích. “Chúng ta biết vị trí đại khái của con mồi, nhưng do những dãy núi nhấp nhô, tuyết phủ đầy, bọn chúng có lẽ đang ở ngay sườn đồi tiếp theo, mà chúng ta thì hoàn toàn không hay biết gì.” “Kỹ năng của tôi được rèn giũa để phù hợp với chiến đấu trên tàu, đại nhân Do'Urden,” Robillard đáp.

“Thứ duy nhất chúng tôi thỉnh cầu anh chỉ là giúp tìm ra vị trí của băng nhóm hải tặc, nếu bọn chúng như chúng tôi dự đoán, đang cố thủ ở sườn Tây Nam của dãy núi. Nếu bọn chúng đưa tàu vào cảng tránh đông, thì dĩ nhiên bọn chúng ở gần nguồn nước. Tận dụng ma pháp như thuật bay lờ lờ, anh còn có thể trinh sát được bao nhiêu khu vực? Góc quan sát có thể tốt đến mức nào?” Robillard cân nhắc những lời này một lúc, giơ một tay lên gãi gáy. “Dãy núi ở đây rất rộng lớn,” hắn phản bác.

Drizzt đáp: “Chúng tôi tin rằng mình biết hướng đại khái.”

Robillard ngưng lại lâu hơn một chút, rồi gật đầu. “Ta sẽ lùng sục một khu vực rất cụ thể, chỉ cho các người chiều nay thôi,” hắn nói. “Sau đó ta phải quay lại Sealisle để làm tròn trách nhiệm của mình. Chúng ta đang đuổi theo một con tàu hải tặc, ta không muốn để xổng nó đâu.” “Rất tốt,” Drizzt gật đầu nói.

“Ta muốn mang theo một người trong số các người đi cùng,” vị pháp sư nói. Hắn đảo mắt nhìn quanh, tầm nhìn nhanh chóng dừng lại trên người Regis, người nhẹ nhất trong đội ngũ hiện tại. “Ngươi,” hắn chỉ vào gã bán thân và nói. “Ngươi đi cùng ta để tìm kiếm, ghi nhớ những gì ngươi có thể nhớ, rồi dẫn các bạn của ngươi quay lại chỗ bọn hải tặc.” Regis đồng ý mà không chút do dự, Drizzt và Catti-brie nhìn nhau với sự kinh ngạc kéo dài.

Công tác chuẩn bị diễn ra thực sự rất nhanh, Robillard nhặt một cái túi trống lên, bảo Regis đi ra ngoài với hắn. Hắn cảnh báo gã bán thân mặc thêm vài lớp áo để chống lại gió lạnh và cái lạnh thấu xương trên cao, sau đó niệm một câu chú lên chính mình.

“Ngươi biết nơi Drizzt nói chứ?” hắn hỏi.

Regis gật đầu, vị pháp sư niệm câu chú thứ hai, câu chú này được thêm lên người gã bán thân, khiến kích thước của hắn thu nhỏ lại đáng kể. Robillard xách gã bán thân lên, đặt hắn vào chiếc túi đang mở, rồi cả hai bay vút lên, bay về phía ánh ban mai rực rỡ.

“Người một phần tư à?” Bruenor cười khúc khích hỏi.

“Nhìn giống người một phần tám hơn,” Catti-brie đáp, cả hai cười lớn.

Bầu không khí thoải mái không hề chạm đến Wulfgar, cũng chẳng chạm đến Drizzt, bây giờ cuộc giao dịch với Robillard không còn quan trọng nữa, anh biết đã đến lúc họ phải giải quyết một vấn đề mang ý nghĩa trọng đại hơn, nếu họ muốn mang theo kỳ vọng thành công cùng nhau bước vào hiểm nguy, vấn đề này tuyệt đối không thể phớt lờ.

************** Vị pháp sư bay vút lên không trung ngày càng cao, tìm kiếm luồng gió để đưa họ di chuyển thật nhanh đến hướng đại khái cần đến, hướng về phía nam đi ra biển, Regis nhìn thế giới lướt qua bên dưới mình giống như một chú chim vậy.

Ban đầu, Regis nghĩ rằng ở độ cao thế này bọn họ thật mỏng manh biết bao, chỉ là những chấm đen trên bầu trời xanh thẳm, nhưng khi họ tiếp tục bay lượn, hắn đắm chìm vào trải nghiệm này. Hắn nhìn mặt đất nhấp nhô, họ bay qua sườn núi của một ngọn núi, mặt đất ở phía bên kia sụt xuống nhanh đến mức khiến gã bán thân thở không ra hơi. Hắn phát hiện bên dưới có một bầy hươu, bóng dáng của chúng vô cùng nhỏ bé, điều này khiến hắn thấy vô cùng yên tâm, bởi vì nếu chúng nhỏ như vậy, gần như là những chấm đen không thể nhận diện được, thì nhìn từ dưới mặt đất, hẳn là hắn và Robillard cũng nhỏ bé biết nhường nào. Regis nhận ra rằng họ rất dễ bị nhầm lẫn với một chú chim, đặc biệt là khi có chiếc áo choàng đu đưa kéo lê phía sau của vị pháp sư.

Đương nhiên, việc đột ngột nhận thức được họ đang ở độ cao nhường nào nhanh chóng khơi dậy những nỗi sợ hãi khác trong lòng Regis, hắn bấu chặt lấy vai vị pháp sư.

“Thả lỏng ra chút, đừng bấu chặt thế!” Robillard hét lên ngược chiều gió, Regis miễn cưỡng tuân theo một chút.

Rất nhanh, cả hai bay ra đến vùng nước lạnh giá, Robillard hạ thấp họ xuống một chút, thấp hơn độ cao của những đỉnh núi đó. Phía bên dưới, làn nước trắng xóa đập vào vô số rạn san hô ẩn hiện, những con sóng gầm thét lao vào bờ biển phủ đầy đá, đó là một cuộc chiến đã diễn ra suốt hàng triệu năm. Dù họ đang bay ở tầm thấp hơn, Regis vẫn theo bản năng bấu chặt hơn một lần nữa.

Phía trước có một làn khói mỏng cảnh báo hai người rằng ở đó có một đống lửa trại, Robillard lập tức bay nhanh ngược trở lại bờ biển, bay vút lên phía sau những đỉnh núi gần nhất, với ý định dùng chúng làm vật che chắn để che mắt bất kỳ tên gác tiềm năng nào. Khiến gã bán thân kinh ngạc, đồng thời cũng thấy nhẹ nhõm, là vị pháp sư hạ cánh xuống một vùng đất đá trơ trọi.

“Ta phải gia hạn phép bay đây,” Robillard giải thích, “còn phải kích hoạt thêm một vài thứ nữa.” Vị pháp sư mò mẫm trong túi áo đủ thứ nguyên liệu, rồi bắt đầu niệm chú. Vài giây sau, hắn biến mất.

Regis hét lên vì kinh ngạc và hoảng loạn.

“Ta ở đây này,” giọng của Robillard giải thích.

Gã bán thân nghe thấy hắn lại bắt đầu niệm chú — Regis nhận ra đó là cùng một câu chú — khoảnh khắc sau, Regis cũng trở nên tàng hình.

“Ngay khi ta hoàn tất việc gia hạn phép bay, ngươi phải mò mẫm chui lại vào túi của ta,” giọng của vị pháp sư giải thích, rồi hắn lại bắt đầu niệm chú một lần nữa.

Rất nhanh, cả hai lại bay lên lần nữa, mặc dù về mặt logic Regis biết rằng an toàn hơn vì hắn đang tàng hình, nhưng chỉ vì không thể nhìn thấy vị pháp sư đang nâng đỡ hắn bay lượn, hắn cảm thấy hoàn toàn không đủ an toàn. Robillard thúc giục họ di chuyển thật nhanh giữa các dãy núi, tìm kiếm những lối đi ở vùng thấp, đi theo hướng đại khái của làn khói mà họ nhìn thấy, Regis dốc toàn lực bấu thật chặt. Rất nhanh, làn khói đó lại xuất hiện trong tầm mắt, chỉ là lần này cả hai bay tới từ hướng Tây Nam chứ không phải Tây Bắc.

Khi đến gần, họ phát hiện ra đó quả thực là trạm gác. Ở đó có hai tên, một tên người có vẻ ngoài thô lỗ, và một tên là một con quái vật to lớn, cơ bắp cuồn cuộn — có lẽ là một tên yêu tinh lùn (ogre), hoặc một sinh vật lai giữa con người và yêu tinh lùn. Trên sườn núi cao, hai kẻ đó chụm đầu bên đống lửa yếu ớt xoa xoa tay, hầu như chẳng thèm chú ý đến nhiệm vụ của chúng, đó là giám sát con đường quanh co ở khe núi phía bên kia vị trí của chúng.

“Những tù nhân chúng ta bắt được có nhắc đến một khe núi,” Regis nói với vị pháp sư, giọng đủ lớn để vị pháp sư có thể nghe thấy.

Đáp lại, Robillard bay vút về phía bắc, dọc theo sườn núi cho đến tận điểm cuối của khe núi dài. Sau đó hắn lượn vòng qua lại, thả gã bán thân xuống khe núi quanh co và có độ cao giảm dần. Nơi đây rõ ràng từng là một lòng sông, uốn lượn hướng ra biển nằm giữa những vách đá dốc đứng cao khoảng hai, ba trăm thước ở hai bên. Điểm rộng nhất ở đáy cũng không quá một trăm thước, cùng với việc vách đá ngày càng cao lên, khoảng cách ở giữa ngày càng rộng hơn, ở nhiều nơi, từ đỉnh vách đá bên này sang đỉnh vách đá đối diện cách nhau đến vài trăm thước.

Họ vượt qua vị trí của hai tên lính gác, nhận thấy ở phía đối diện vẫn còn hai tên nữa, nhưng thời gian vị pháp sư giảm tốc độ không đủ lâu, Regis không thể nhìn rõ cặp thứ hai này.

Vị pháp sư và vị hành khách thiếu nhiệt tình của hắn tiếp tục bay về phía trước, tốc độ lướt qua của vách khe núi khiến đầu óc gã bán thân tội nghiệp chóng mặt hoa mắt. Robillard lại phát hiện ra một trạm gác khác trông có vẻ là yêu tinh lùn, nhưng gã bán thân vì bay lượn mà quá chóng mặt, thậm chí còn chẳng ngẩng đầu lên để xác nhận những gì vị pháp sư nhìn thấy.

Khe núi uốn lượn tiến về phía trước hơn một ngàn thước, khi họ ngoặt qua khúc cua cuối cùng, hai người nhìn thấy biển cả đang bị gió thổi cuồn cuộn. Bên phải, mặt đất vỡ vụn thành từng đống đá và những lớp đá nhô lên — một khu vực hoang vu gồ ghề. Bên trái, ở đáy khe núi, xuất hiện một ngọn đồi lớn cao khoảng bốn, năm trăm thước. Dọc theo bề mặt đá của nó có một số lỗ hổng, bao gồm cả một hang động khá lớn ở tầng dưới.

Robillard bay qua ngọn đồi này, ra đến vùng biển bên ngoài, rồi nhanh chóng rẽ trái, muốn lượn một vòng quanh sườn phía nam của ngọn đồi. Vô số tảng đá lớn điểm xuyết phong cảnh biển, đối với bất kỳ con tàu nào dám khiêu chiến, đó thực sự là một mê cung được tạo thành từ đá và hiểm nguy. Dọc theo bờ biển đâu đâu cũng có những ngọn đồi khác, nhô ra ngoài nhiều hơn ngọn đồi này, khiến nó càng trở nên khuất hơn đối với mắt của bất kỳ nhà thám hiểm hàng hải nào.

Hơn nữa, trên mặt biển ở phía nam, xuất hiện một cái hang động, đủ lớn để một con thuyền buồm đi vào.

Robillard bay lướt qua nó, tiếp tục bay vòng tròn đồng thời bay lên cao. Sau đó cả hắn và Regis đều nhận ra một con đường mòn, bắt đầu từ cạnh hang động ở mực nước biển, vòng quanh ngọn đồi hướng về phía đông để đi lên.

Leo lên qua bề mặt hướng về phía đông, hai người nhìn thấy một cánh cửa, họ rất dễ dàng có thể tưởng tượng ra rằng, dọc theo con đường thường xuyên bị che khuất đó, vẫn còn có những cánh cửa khác.

Robillard bay ngược lên qua bề mặt hướng đông, tiếp tục bay ngược trở lại phía bắc, rồi cắt xuống hướng vào trong khe núi. Khiến gã bán thân kinh ngạc và run rẩy, vị pháp sư hạ cánh xuống chân ngọn đồi, ngay cạnh cửa hang động, lối vào này lớn đến mức đủ để hai chiếc xe ngựa bốn bánh song song chạy qua.

Vị pháp sư kéo gã bán thân đang tàng hình, lôi hắn cùng đi vào trong hang động. Ngay khi họ bước vào, liền nghe thấy những lời nói đùa thô tục của ba tên yêu tinh lùn.

“Có lẽ anh và vị tinh linh hắc ám có cách tốt hơn để đột nhập vào cụm hang động này đấy,” vị pháp sư khẽ gợi ý.

Gã bán thân nghe thấy tiếng nói ngay bên cạnh mình suýt thì nhảy dựng lên không trung. Regis nhanh chóng trấn an bản thân, để tránh thét lên kinh hãi làm báo động bọn lính gác.

“Ở lại đây,” Robillard thấp giọng nói, rồi hắn bước đi.

Regis cô độc một mình, mặc dù đang tàng hình, nhưng hắn thực sự cảm thấy bản thân vô cùng nhỏ bé và mỏng manh.

---❊ ❖ ❊---

“Cơn búa tạ đầu tiên cậu ném suýt chút nữa đã giết chết tôi!” Drizzt nhắc nhở, lời nói của vị tinh linh hắc ám mang đến một tiếng cười khúc khúc cho gương mặt âm trầm của Wulfgar, cả Drizzt và Catti-brie đều nở nụ cười.

Họ đang bàn về những khoảng thời gian trong quá khứ, Drizzt khơi gợi lại một số ký ức vui vẻ, cố gắng phá vỡ lớp băng giá, kéo Wulfgar ra khỏi cái vỏ bọc bảo vệ có thể hiểu được của anh. Cuộc hội ngộ lần này không hề mang lại cảm giác thoải mái, cái cau mày bướng bỉnh của Bruenor và sự căng thẳng rõ mười mươi của Wulfgar đều minh chứng cho điều đó.

Họ đang kể câu chuyện về trận chiến đầu tiên của Drizzt và Wulfgar cùng nhau, trong hang ổ của một tên người khổng lồ tên là Biggin. Cả hai luôn tập luyện cùng nhau, thấu hiểu sự khác biệt trong phong cách chiến đấu của nhau, vào rất nhiều thời điểm then chốt, phong cách của họ hoàn toàn khớp vào nhau một cách hoàn hảo. Nhưng trên thực tế, đúng như Drizzt đã thừa nhận rõ ràng, đôi khi yếu tố may mắn còn nhiều hơn cả sự hợp tác và kỹ năng.

Mặc dù Bruenor vẫn giữ im lặng và liên tục cau mày, vị tinh linh hắc ám vẫn tiếp tục kể chuyện, kể về những ngày tháng cũ ở Thung lũng Hió (Icewind Dale), về vô số cuộc phiêu lưu, về việc rèn giũa Aegis-fang (về điều này cả Bruenor và Wulfgar đều rõ ràng sững sờ một chút), về hành trình đến Calimport cứu Regis, và trở lại phương Bắc, rồi đi về phía đông để đoạt lại Mithril Hall. Thậm chí ngay cả Drizzt cũng kinh ngạc trước số lượng câu chuyện quá nhiều, kinh ngạc vì tình bạn của họ lại sâu sắc đến nhường ấy. Anh bắt đầu kể đến việc các tinh linh bóng tối đến Mithril Hall, cuộc chạm trán bi thảm đó đã mang Wulfgar rời khỏi họ, nhưng anh khựng lại, suy nghĩ lại những gì mình định nói.

“Một liên minh như vậy tại sao lại ngắn ngủi đến thế?” Vị tinh linh hắc ám thẳng thắn hỏi. “Sự can thiệp của một con ác ma làm sao có thể chia rẽ thứ mà chúng ta đã mất bao nhiêu năm cùng nhau tạo dựng nên chứ?” “Đó không phải là ác ma Errtu,” Catti-brie vừa định đáp thì Wulfgar lên tiếng.

Ba người còn lại đăm đăm nhìn người đàn ông cao lớn này, bởi vì đây là câu nói đầu tiên anh thốt lên kể từ khi Drizzt bắt đầu kể chuyện.

“Đó là ác ma Errtu cắm rễ trong nội tâm tôi,” Wulfgar giải thích. Anh khựng lại, bước sang một bên, đối mặt trực diện với Catti-brie, chứ không phải Drizzt nữa. Anh nhẹ nhàng cầm lấy tay cô trong tay mình. “Hoặc là, con ác ma từng ở trong lòng tôi...” Giọng anh không thể thốt lên lời được nữa, anh ngẩng đầu lên, trong đôi mắt màu xanh lam như thủy tinh tụ lại hơi nước. Wulfgar kiên cường chớp mắt xua đi hơi nước, một lần nữa kiên định nhìn người phụ nữ ấy.

“Tôi chỉ có thể nói rằng tôi rất xin lỗi,” anh nói, chất giọng vốn dĩ vang sảng nay chỉ biến thành tiếng thì thầm.

Khi anh thốt lên những lời này, Catti-brie vươn tay ra, ôm chầm lấy anh, vùi khuôn mặt vào bờ vai to lớn của anh. Wulfgar dùng sự nhiệt tình gấp ngàn lần để ôm lại, cúi đầu vùi vào mái tóc màu đỏ sẫm dày đặc của cô.

Catti-brie quay mặt sang một bên, đối diện với Drizzt, vị tinh linh hắc ám đang mỉm cười gật đầu, vui mừng giống như cô, bởi vì ban đầu có lẽ từng có một bức ngăn dài cản trở họ bình thường nối lại tình bạn, thì nay bức ngăn ấy đã bị phá hủy.

Khoảnh khắc sau, Catti-brie lùi lại phía sau, lau đôi mắt của mình, mang theo nụ cười nồng nhiệt đối diện với Wulfgar. “Anh có được một người vợ tốt là Delly,” cô nói. “Lại còn có một đứa trẻ xinh xắn, dù không phải của chính anh.” Wulfgar đều gật đầu đáp lại cả hai chuyện này, lúc này trông anh vô cùng hạnh phúc, như thể vừa bước được một bước lớn theo đúng hướng.

Tiếp theo đó, anh đột nhiên bị húc một cú từ bên cạnh, tiếng rên hừ hừ của anh vừa là vì ngạc nhiên vừa là vì đau đớn. Cú đánh nặng nề khiến anh lảo đảo bước sang một bên. Kẻ man rợ quay người lại, nhìn thấy Bruenor tức giận đang đứng đó, hai tay chống hông.

“Nếu mày dám đánh con gái tao một lần nữa, tao sẽ dùng răng của mày làm thành một chiếc vòng cổ đẹp đẽ đấy, nhóc con! Đã tự nhận là con trai tao thì đừng có đi đánh em gái mày chứ!” Cách cậu ấy biểu đạt quả thực khá hoang đường, nhưng khi Bruenor dậm chân bước đi qua bọn họ đi ra ngoài hang động, ba người còn lại nghe thấy một tiếng sụt sịt nhẹ, biết rằng chú lùn chỉ đang phản ứng theo cách mà tính cách kiêu hãnh của lão cho phép, biết rằng lão cũng giống như phần còn lại của bọn họ, cảm thấy vô cùng vui mừng vì cuộc đoàn tụ này.

Sau đó, Catti-brie bước về phía Drizzt, tự nhiên và trìu mến vòng tay qua lưng anh. Wulfgar ban đầu trông có vẻ kinh ngạc, ít nhất là kinh ngạc ngang ngửa với lúc Bruenor đánh anh. Thế nhưng dần dần, biểu cảm kinh ngạc ấy chuyển hóa thành vẻ mặt hoàn toàn chấp nhận và thỏa mãn, kẻ man rợ đáp lại bằng một nụ cười sâu sắc.

“Con đường phía trước của chúng ta trở nên lầy lội rồi,” Drizzt nói. “Nếu chúng ta ở bên nhau, và cảm thấy mãn nguyện, thì bây giờ có còn cần phải đi tìm Aegis-fang, đối mặt với những chướng ngại vật kia nữa không?” Wulfgar nhìn anh, như thể không tin vào những gì mình vừa nghe thấy. Nhưng biểu cảm của kẻ man rợ nhanh chóng thay đổi, vì anh trông có vẻ gần như đồng tình với suy luận này.

“Anh không bình thường chút nào,” Catti-brie không một chút do dự đáp lại Drizzt.

Vì phản ứng dữ dội của cô, vị tinh linh hắc ám kinh ngạc và hoài nghi nhìn về phía cô.

“Đừng có quan tâm em nói gì,” người phụ nữ nói, “hỏi anh ấy kìa.” Nói xong, cô chỉ tay về phía sau lưng vị tinh linh hắc ám, anh quay người lại và nhìn thấy Bruenor đang dậm chân bước quay lại.

“Sao thế?” Chú lùn hỏi.

“Drizzt nghĩ rằng chúng ta tốt nhất nên rời đi tạm thời, mặc kệ cái búa đó đi,” Catti-brie chỉ rõ.

Bruenor mở to mắt, có một khoảnh khắc, lão trông như thể muốn lao vào vị tinh linh hắc ám. “Sao mày có thể... mày đúng là cái đồ tinh linh ngốc nghếch chết tiệt... tại sao... sao, sao cơ chứ?” Lão lắp bắp nói.

Bàn tay của Drizzt khua nhẹ trong không trung, kèm theo một nụ cười nhạt, anh lặng lẽ ra hiệu cho chú lùn hãy nhìn sang Wulfgar. Bruenor lầm bầm thêm một lúc lâu nữa mới lĩnh hội được, nhưng sau đó lão đã bình tĩnh lại, tay chống hông, quay người lại phía kẻ man rợ.

“Sao hả?” Chú lùn gầm lên. “Cậu nghĩ thế nào, nhóc con?” Khi ánh mắt của bốn người bạn đổ dồn lên người anh, Wulfgar hít một hơi thật sâu. Bọn họ hoàn toàn đặt anh vào vị trí trung tâm của sự việc, và anh biết là nên như vậy, bởi vì chính hành động của anh đã khiến anh đánh mất cây búa, đã là búa của anh thì lời nói của anh sẽ là ý kiến quyết định con đường trước mặt bọn họ.

Nhưng một quyết định như thế này gánh vác trọng lượng nặng nề biết nhường nào.

Tâm tư Wulfgar quay cuồng, cân nhắc tất cả mọi khả năng, rất nhiều trong số đó thực sự vô cùng đáng sợ. Nếu anh dẫn các đồng đội đến chỗ Sheila Keri, nhưng lại chỉ khiến băng nhóm hải tặc tiêu diệt tất cả bọn họ thì sao? Hoặc tệ hơn nữa, anh nghĩ, giả sử một hoặc nhiều người bạn chết đi, nhưng anh lại sống sót. Làm sao anh có thể tự mình sống tiếp mà... Phát hiện ra cái bẫy trong đó, Wulfgar cười lớn rồi lắc đầu.

“Tôi vì sai lầm của chính mình mà đánh mất Aegis-fang,” anh thừa nhận, đương nhiên, điểm này ai ai cũng biết rõ. “Bây giờ tôi đã hiểu rõ sai lầm này — sai lầm của tôi. Cho nên, một khi có thể, tôi sẽ đi tìm kiếm cây búa đó, băng qua mưa đá tuyết rơi, chiến đấu với hải tặc, nếu cần thiết thì cũng chiến đấu với cả rồng. Nhưng tôi không thể kéo các bạn hợp tác cùng tôi được, bất kỳ ai cũng không. Nếu bây giờ ai quay đầu quay về Ten-Towns, hoặc đến một ngôi làng nhỏ nào đó nằm trong dãy núi, tôi sẽ không trách cứ đâu. Tôi phải đi. Đó là trách nhiệm của tôi, nhiệm vụ của tôi.” “Anh nghĩ bọn tôi sẽ để mặc anh đi một mình đấy à?” Catti-brie chỉ ra, nhưng Wulfgar cắt lời cô.

“Hơn nữa tôi hoan nghênh bất kỳ sự giúp đỡ nào mà bốn người có thể cung cấp, mặc dù tôi cảm thấy bản thân hoàn toàn không xứng đáng nhận được sự giúp đỡ của các bạn.” “Nói nhảm,” Bruenor bực bội nói. “Bọn ta đương nhiên sẽ đi, đồ ngốc nghếch to xác. Cậu đã nhúng mặt vào vũng nước đục, vậy thì bọn ta sẽ kéo cậu ra.” “Những mối nguy hiểm đó—” Wulfgar muốn đáp lại.

“Yêu tinh lùn và hải tặc ngốc nghếch,” Bruenor nói. “Chẳng có gì khó cả. Bọn ta sẽ giết vài tên, dọa cho chạy trốn thêm vài tên nữa, lấy lại cây búa của cậu, rồi trước mùa xuân là về đến nhà. Nếu ở đó có một con rồng...” Bruenor khựng lại, nở nụ cười đểu. “Được rồi, bọn ta để cậu tự đi mà giết nó!” Trò đùa này rất đúng lúc, tất cả các đồng đội đều trông như đã khôi phục lại dáng vẻ nên có, bốn người bạn cùng gánh vác chung một sứ mệnh.

“Nếu cậu lại làm mất Aegis-fang một lần nữa,” Bruenor tiếp tục gầm lên nói, đồng thời một ngón tay ngắn cộc chỉ thẳng vào Wulfgar, “trước khi lấy lại nó, tao sẽ chôn sống mày trước!” Bài diễn thuyết kích động của Bruenor trông có vẻ như sắp tiếp tục diễn ra, nhưng một âm thanh truyền đến từ bên ngoài đã khiến lão im bặt, đồng thời khiến tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về hướng đó.

Robillard và Regis bước vào trong hang động nhỏ.

“Bọn tôi tìm thấy chúng rồi,” Regis nói trước khi vị pháp sư kịp cất lời. Gã bán thân nhét ngón cái ngắn cộc của mình vào dưới đường viền của chiếc áo ghi-lê len dày, tạo ra một tư thế đắc ý. “Bọn tôi đã đi thẳng vào trong, đi qua lính gác yêu tinh lùn và—” “Chúng ta không biết đó có phải là Sheila Keri hay không,” Robillard cắt lời hắn, “nhưng có vẻ như chúng ta đã tìm thấy nguồn gốc của đội cướp bóc yêu tinh lùn — một hệ thống hang động và đường hầm khổng lồ ở bên bờ biển.” “Có một hang động trên mặt nước, lớn đến mức đủ để một con tàu đi vào trong,” Regis nhanh chóng bổ sung.

“Cậu tin đó là Keri chứ?” Drizzt hỏi, vừa nói vừa đăm đăm nhìn vị pháp sư.

“Ta đoán là vậy,” Robillard chỉ do dự một cách cực kỳ nhẹ nhàng rồi đáp lời. “Sealisle đã không dưới một lần truy kích con tàu mà chúng ta cho là của Keri đi vào vùng nước này, rồi sau đó thì mất dấu ả ta. Chúng ta vẫn luôn nghi ngờ ả có một cảng ẩn náu, có lẽ là một hang động. Hệ thống đường hầm ở cuối khe núi phía nam củng cố cho quan điểm này.” “Vậy thì, nơi đó chính là nơi chúng ta buộc phải đến,” Drizzt chỉ rõ.

“Ta không thể mang theo tất cả các người được,” Robillard giải thích. “Rõ ràng là vóc dáng tên đó quá lớn, lúc ta bay không thể treo ở sau lưng được.” Hắn chỉ về phía Wulfgar.

“Anh biết đường chứ?” Vị tinh linh hắc ám hỏi Regis.

Gã bán thân đứng thẳng người, trông có vẻ như sắp chào theo kiểu quân sự với vị tinh linh hắc ám vậy. “Tôi có thể tìm thấy nó,” hắn đảm bảo với Drizzt và Robillard.

Vị pháp sư gật đầu. “Hành trình một ngày, chỉ thế thôi,” hắn nói. “Vậy thì, các người nắm rất rõ con đường của mình rồi. Nếu như...” Hắn ngưng lại, lần lượt nhìn lướt qua từng người bọn họ, ánh mắt của hắn cuối cùng dừng lại trên người Wulfgar. “Nếu các người không chọn đi truy đuổi ngay bây giờ, Sealisle sẽ chào đón tất cả các người vào mùa xuân, khi đó có lẽ chúng ta có thể tìm ra cơ hội tốt hơn, lấy lại món đồ bị mất đó từ tay Sheila Keri.” “Chúng ta đi ngay bây giờ,” Wulfgar nói.

“Đến mùa xuân thì chẳng còn Keri nào để mà truy đuổi nữa đâu,” Bruenor cười khúc khích nói, để nhấn mạnh quan điểm của mình, lão rút chiến rìu ra, vỗ vỗ vào lòng bàn tay đang mở rộng.

Robillard cười lớn gật đầu, bày tỏ sự đồng tình.

“Robillard tốt bụng,” Drizzt vừa nói vừa bước qua đứng trước mặt vị pháp sư, “nếu anh và Sealisle nhìn thấy con tàu Bloody Keel ở ngoài khơi, trước khi đánh chìm nó hãy chào hỏi một tiếng nhé. Đó rất có thể chính là bọn tôi, đang áp giải lũ hải tặc về cảng đấy.” Robillard lại cười lớn, âm thanh lớn hơn nữa. “Ta không nghi ngờ các người đâu,” hắn nói với Drizzt, đồng thời vỗ vỗ lên vai vị tinh linh hắc ám. “Nếu chúng ta thực sự gặp nhau trên vùng nước rộng lớn, cầu mong anh và những người bạn của mình đừng đánh chìm bọn ta đấy!” Sự hài hước thiện ý này rất được đón nhận, nhưng không kéo dài lâu. Robillard bước qua tinh linh bóng tối, đứng trước mặt Wulfgar.

“Ta chưa từng thích ngươi bao giờ,” hắn thẳng thắn nói.

Wulfgar hừ một tiếng — hoặc có ý định làm thế, nhưng anh đã kìm chế bản thân lại, để cho vị pháp sư tiếp tục nói. Dựa vào hành vi của chính mình, Wulfgar dự liệu sẽ nhận được những lời khiển trách đáng đời. Kẻ man rợ bình tĩnh lại, ngả hai vai ra sau, nhưng không đưa ra bất kỳ hành động cắt ngang nào.

“Nhưng có lẽ ta chưa bao giờ thực sự hiểu được ngươi,” Robillard thừa nhận. “Có lẽ ngươi đã tìm thấy con người thực sự của mình. Nếu là thế, ngươi quả thực đã tìm thấy Wulfgar đích thực, con trai của Beornegar, vậy thì nhất định phải quay về cùng chúng ta giương buồm ra khơi nhé. Thậm chí ngay cả một vị pháp sư già bướng bỉnh đã nhìn thấy quá nhiều ánh mặt trời, ngửi thấy quá nhiều nước biển, cũng có khả năng thay đổi suy nghĩ đấy.” Robillard quay người vẫy tay với những người khác, nhưng rồi lại quay đầu lại, liếc nhìn Wulfgar một cách tinh quái. “Đương nhiên, nếu điều đó thực sự quan trọng đối với ngươi,” hắn nói, trông có vẻ như đang đùa giỡn.

“Rất quan trọng,” Wulfgar vô cùng nghiêm túc nói, giọng điệu khiến vị pháp sư và những người bạn phải kinh ngạc nghiêm túc hóa nét mặt.

Trên mặt Robillard lộ ra biểu cảm kinh ngạc và vui mừng. “Vậy thì, tạm biệt mọi người nhé,” vị pháp sư vừa nói vừa cúi người thật sâu. Cuối cùng, hắn trực tiếp bắt đầu trôi chảy thi triển một phép dịch chuyển tức thời, không khí xung quanh hắn sủi bọt giống như nước sôi có màu sắc, khiến bóng dáng hắn trở nên mờ ảo.

Rồi hắn biến mất, chỉ còn lại năm người bọn họ.

Giống như trước kia.