“Ta đang nghĩ có lẽ chúng ta có thể quay lại địa bàn nhỏ của đại nhân Fel'rek ngốc nghếch kia, Orczy,” Bruenor lầm bầm khi trèo ngược trở lại hang nhỏ, nơi mà nhóm người này đã dùng làm chỗ ở kể từ đêm cơn bão dịu xuống. Thời tiết tuy đã khá hơn một chút, nhưng Bruenor thừa nhận sự nguy hiểm của lở tuyết, và lượng tuyết rơi dày đặc của đêm hôm trước khiến hắn sững sờ. “Tuyết ngập sâu tới đùi người khổng lồ!”
“Đi trên nó đi,” Drizzt nhếch mép cười trừ chỉ ra. Nhưng thực tế không ai trong số họ có tâm trạng để cười, ngay cả Drizzt. Tuyết chất đống cao khắp nơi trong các dãy núi, và đúng như Drizzt lo ngại, vì sợ lở tuyết nên hành trình mỗi ngày đã bị rút ngắn lại. Rất nhiều nơi xung quanh họ tuyết sạt xuống, chặn kín đường đi, buộc các đồng đội phải đi vòng ra xa. Việc đi vòng qua một con đường bị lấp đầy bởi tuyết sạt có thể mất hàng giờ, thậm chí hàng ngày đường, trong khi đi hết con đường đó ban đầu chỉ tốn của họ một tiếng đồng hồ.
“Chúng ta không tìm thấy bọn họ đâu, tiên elf,” Bruenor nói thẳng thừng. “Ngươi không cần phải nghi ngờ, bọn chúng ở sâu trong lòng đất, trước mùa xuân, bọn chúng khó mà thò cái đầu thối tha ra khỏi mặt đất đâu. Chúng ta cứ thế này thì không tìm thấy họ được đâu.”
“Từ trước đến nay chúng ta vẫn luôn biết điều này không dễ dàng gì,” Catti-brie nhắc nhở người lùn.
“Chúng ta đã phát hiện ra nhóm kẻ cướp tấn công tòa tháp đó, và bọn chúng đã chỉ cho chúng ta hướng đi đúng,” Regis chen vào nói. “Chúng ta quả thực cần thêm chút vận may, nhưng chẳng phải chúng ta vẫn luôn biết điều đó sao?”
“Hừ!” Bruenor hừ lạnh một tiếng. Hắn đá văng một hòn đá khá to, khiến nó lăn lộn nảy lên va vào vách tường của hang nhỏ.
“Giao cây búa cho bọn chúng ư?” Drizzt hỏi Bruenor với vẻ cực kỳ nghiêm túc.
“Hoặc là chúng ta bị chôn vùi trước khi tiếp cận được bọn chúng?” Người lùn đáp. “Quả là một lựa chọn tuyệt vời, tiên elf!”
“Hoặc là quay lại Orczy đợi mùa đông qua đi,” Regis đề xuất. “Rồi mùa xuân lại thử lại.”
“Đến lúc đó chiếc Bloodkeel rất có thể đang hải hành ngoài khơi xa,” Catti-brie nhắc nhở. “Sheb-Keri và Aegis-fang đã rời khỏi bờ biển nơi này từ lâu rồi.”
“Vậy chúng ta đi về phía nam,” Bruenor suy luận. “Chúng ta tìm Deudeermont, ký hợp đồng với hắn, giúp hắn giết cướp biển, cho đến khi chúng ta bắt kịp Keri. Sau đó chúng ta mang cây búa về, và ném mụ đàn bà thối tha đó xuống đáy biển ngoài khơi xa — đối xử với ả như thế là đủ khách sáo rồi!”
Tiếp theo là một khoảng lặng, sâu thẳm và không thể phá vỡ, kéo dài rất lâu rất lâu. Có lẽ Bruenor đúng. Có lẽ việc truy tìm chiến chùy lúc này ngoài việc mang lại thảm họa cho họ ra thì chẳng có gì khác. Hơn nữa, nếu trong số họ có ai có quyền từ bỏ việc tìm kiếm Aegis-fang, thì đó chắc chắn là Bruenor. Dù sao đi nữa, chính hắn đã rèn ra cây búa này, và trao nó cho Wulfgar. Thế nhưng trên thực tế không một ai trong số họ muốn từ bỏ chiến chùy đó, thậm chí cả Regis cũng không muốn, kẻ có lẽ là kẻ ít liên quan nhất đến chuyện này. Đó là một biểu tượng đặc biệt, tượng trưng cho ý nghĩa trước đây của Wulfgar đối với tất cả bọn họ.
Có lẽ việc chờ đợi cho đến khi mùa lạnh kết thúc là hợp lý, thời tiết thế này khiến việc tiếp tục hành trình trở nên quá nguy hiểm, nhưng Drizzt không thể chấp nhận lý luận lô-gích đó. Drizzt muốn chuyện này được giải quyết nhanh chóng. Hắn hạ quyết tâm phải bắt kịp Wulfgar, lấy lại Aegis-fang, biểu tượng đã bị thất lạc đối với tất cả bọn họ, và ý nghĩ ngồi chờ đợi trong suốt những tháng ngày tuyết rơi không thể nào an vị một cách thoải mái trên bờ vai gầy gò của hắn được. Drizzt nhìn quanh, nhận ra những người khác, thậm chí cả Bruenor — có lẽ đặc biệt là Bruenor, mặc dù hắn thường ngày rất hung hăng — đều cảm thấy tương tự.
Drizzt bước ra khỏi hang, trèo lên bức tường tuyết chất đống trước cửa hang. Hắn chạy lên điểm cao nhất có thể tìm thấy, mặc dù ánh sáng chói lòa thực sự làm buốt nhức đôi mắt nhạy cảm với ánh sáng của mình, hắn vẫn đảo mắt nhìn xung quanh, tìm kiếm một con đường đi về phía nam dẫn ra biển, tìm kiếm con đường mà họ có thể tiếp tục tiến bước.
Chẳng mấy chốc, hắn nghe thấy tiếng ai đó đến gần, từ tiếng bước chân biết đó là Catti-brie. Sải bước của nàng nằm ở giữa bước đi nhẹ nhàng của Drizzt và kiểu di chuyển mạnh mẽ của Bruenor.
“Trong mắt ta tiến lên và lùi bước tệ hại như nhau,” nàng nói khi đến gần Drizzt. “Vậy thì, có lẽ tiến lên vẫn tốt hơn, đó là suy nghĩ cá nhân của ta.”
“Bruenor có đồng ý không? Còn Regis thì sao?”
“Kẻ tham ăn lúc này ở bên trong đang nói những điều tương tự với Bruenor,” Catti-brie chỉ ra, Drizzt quay đầu đối mặt với nàng. Trước đây Regis luôn là kẻ đầu tiên từ bỏ con đường phiêu lưu trước mắt, kẻ đầu tiên tìm kiếm con đường quay lại nơi ấm áp thoải mái.
“Ngươi còn nhớ lúc Artemis Entreri giả dạng Regis chứ?” Drizzt hỏi, ngữ điệu của hắn rõ ràng mang ý cảnh báo.
Kính mắt màu xanh của Catti-brie mở to vì kinh ngạc một lát, cho đến khi biểu cảm của Drizzt làm rõ rằng hắn chỉ đang đùa. Thế nhưng có điều gì đó trong thâm tâm Regis đã trở nên rất khác, điểm này vẫn được thể hiện rõ ràng, và hoàn toàn được tiếp nhận.
“Ngươi từng nghĩ ngọn giáo goblin đâm phải hắn trên con sông ở phía nam đó sẽ khiến hắn lún sâu hơn vào chiếc ghế bọc lông thú,” Catti-brie chỉ ra.
“Nếu không có được sự trợ giúp phép thuật có vẻ như khó có được nhất, thì ít nhất hắn cũng đã mất đi một bên cánh tay,” Drizzt nhắc nhở, và lời này hoàn toàn chính xác.
Khi Regis bị đâm vào vai, bạn bè của hắn hoàn toàn không thể cầm được máu. Drizzt và Catti-brie thực ra đã bắt tay vào việc chuẩn bị cụt tay cho Regis, cho rằng đó là cơ hội duy nhất để họ có thể giữ cho halfling sống sót. Lúc đó thuộc hạ người drow của Jarlaxle đã cải trang thành ngoại hình của Cadderly bước ra, cung cấp một vài trị liệu phép thuật.
Trong suốt phần còn lại của cuộc phiêu lưu đó, họ đã đến tháp ma tinh của Jarlaxle, Drizzt chiến đấu với Entreri, rồi họ đi một mạch trở lại Icewind Dale, hành trình xa xôi và buồn tẻ, trong suốt khoảng thời gian này Regis vẫn luôn giữ vẻ trầm lặng. Nhóm bạn này đã từng cùng nhau trải qua rất nhiều cuộc phiêu lưu, và thực tế là, lần cuối cùng đó là lần có hậu quả tồi tệ nhất trong tất cả những cuộc phiêu lưu ấy. Crysanthem đã bị mất tích, rơi vào tay tên thủ lĩnh lính đánh thuê Baenre nguy hiểm. Đó không nghi ngờ gì cũng là cuộc phiêu lưu cá nhân đau đớn nhất, nguy hiểm nhất của Regis, thế nhưng vì một vài lý do mà Drizzt và Catti-brie không thể hiểu nổi, cuộc phiêu lưu lần trước rõ ràng đã thắp lên một ngọn lửa nào đó trong thâm tâm Regis. Điều này trở nên rõ ràng ngay khi họ trở về Ten-Towns. Khi các đồng bằng viên hành động để duy trì trật tự an ninh cho các con đường ra vào khu vực đó, Regis chưa từng một lần cố gắng né tránh, và khi họ chạm trán với quái vật hoặc cướp bóc trong số ít cơ hội hiếm hoi, Regis từ chối ngồi lại phía sau để những người bạn kỳ cựu của hắn ứng phó với cục diện đó.
Bây giờ hắn lại thế này, cố gắng thuyết phục Bruenor tiếp tục tiến bước trong những dãy núi hoang vắng chết chóc, trong khi lò sưởi ấm áp ở lâu đài đại nhân Fel'rek đang chờ đợi họ ở phía sau.
“Vậy là, ba chọi một,” Catti-brie cuối cùng nói. “Xem ra chúng ta phải tiếp tục tiến lên rồi.”
“Mỗi bước trên đường đều đi kèm với những lời phàn nàn của Bruenor.”
“Nếu chúng ta quay đầu, hắn vẫn sẽ phàn nàn trên từng bước đường.”
“Điều này hoàn toàn đáng tin.”
“Một lời nhắc nhở về thời gian trôi đi, cũng là dấu hiệu của khoảng thời gian sắp tới,” Catti-brie không bỏ lỡ cơ hội châm chọc, cả hai cùng chia sẻ một tràng cười chân thành, rất đang cần lúc này.
Khi họ quay trở lại hang động vừa sâu vừa cao, thì phát hiện Bruenor đang nỗ lực làm việc, thu dọn lều trại, cuộn chăn thành từng bó chặt, trong khi Regis đang khuấy nồi trên đống lửa vẫn đang cháy rực.
“Các ngươi nhìn thấy con đường nào đáng để thử chưa?” Bruenor hỏi.
“Tiến lên hay lùi bước…… đều như nhau cả,” Drizzt đáp.
“Trừ phi nếu chúng ta tiến lên, thì lại phải quay về,” Bruenor suy luận.
“Tiếp tục đi, ta nói vậy,” Catti-brie đề xuất. “Ở thành phố tĩnh lặng Orczy, chúng ta không tìm thấy câu trả lời đâu, và ta muốn có câu trả lời trước khi mùa xuân băng tan.”
“Ngươi tự nói thế nào đây, tiên elf?” Bruenor hỏi.
“Chúng ta đã sớm biết con đường này nguy hiểm và không mấy tốt đẹp trước khi khởi hành từ Luskan,” Drizzt đáp. “Rồi chúng ta đã chứng kiến mùa này, và trận tuyết rơi này hoàn toàn không có gì bất thường, cũng không nằm ngoài dự liệu.”
“Nhưng chúng ta hy vọng tìm thấy tên cướp biển ngốc nghếch đó trước lúc này,” người lùn chen vào.
“Hy vọng, nhưng chẳng có mấy hy vọng,” Drizzt nhanh chóng đáp. Hắn nhìn sang Catti-brie. “Ta cũng không muốn tốn kém mùa đông này để lo lắng cho Wulfgar.”
“Vậy thì, tiếp tục đi,” Bruenor bỗng nhiên đồng ý. “Hãy để tuyết giết chết chúng ta. Hãy để Wulfgar tốn kém mùa đông này để lo lắng cho chúng ta!”
Người lùn kết thúc bằng một tràng nguyền rủa, kiểu lầm bầm thấp giọng đặc trưng của Bruenor. Ba người còn lại trong hang ngầm hiểu trao nhau vài ánh mắt và nụ cười.
Thế nhưng tiếng hừ phàn nàn của Bruenor biến thành một thứ âm thanh vo ve phổ biến hơn, lấp đầy toàn bộ không gian, thu hút sự chú ý của cả bốn người.
Ở trung tâm hang động, một đường thẳng màu xanh lam xuất hiện, vươn dài đến khoảng bảy thước. Trước khi những người bạn có thể hô hoán hoặc phản ứng, đường thẳng đó tách ra thành hai đường có chiều cao bằng nhau, hai đường này bắt đầu di chuyển tách ra, phía trên chúng có một đường ngang.
“Cổng dịch chuyển của pháp sư!” Regis vừa hét vừa lăn sang một bên, vội vã bò về phía bóng râm, đồng thời rút ra cây chùy chiến của mình.
Drizzt ném bức tượng của Guenhwyvar xuống đất, chuẩn bị triệu hồi báo đen. Hắn rút song đao, di chuyển đến bên cạnh Bruenor, đối mặt trực diện với cánh cổng dịch chuyển đang mở rộng, trong khi Catti-brie lùi lại phía sau và sang bên vài bước, với động tác uyển chuyển lên dây cung và giương cung.
Cổng đã thành hình hoàn toàn, khu vực giữa ba đường biên giới là lớp sương mù màu xanh nhạt, đang phát ra tiếng vo ve.
Từ bên trong bước ra một bóng người, mặc áo choàng màu xanh lam đậm. Bruenor gầm lên giơ cao cây rìu có rất nhiều vết mẻ của mình, Catti-brie giương cung chờ lệnh.
“Robillard!” Drizzt hét lên, và Catti-brie lập tức lặp lại cái tên đó.
“Người bạn pháp sư của Deudeermont?” Bruenor lên tiếng hỏi.
“Ngươi làm gì ở đây?” Tiên elf hỏi, nhưng khi bóng người thứ hai bước qua cánh cửa phép thuật theo sau pháp sư, lời nói của hắn khựng lại, đó là một bóng người cao lớn và nặng nề.
Regis là kẻ đầu tiên thốt lên, bởi vì ba kẻ kia dường như không thể phát ra dù chỉ một chút âm thanh, đặc biệt là Bruenor.
“Wulfgar?”
