“Lẽ ra ta nên biết sớm hơn, thay vì để hai người tự mình trốn ra ngoài,” một giọng nói hung hãn cất lên oang oang hướng về phía Drizzt và Catti-brie khi họ bước vào tửu quán Đoản Kiếm ở Luskan. Bruenor và Regis đang ngồi bên quầy bar, đối diện với Alum Garside, trông cả hai vẫn còn có chút phờ phạc sau chuyến hành trình đầy bi thảm.

“Ta không ngờ ngươi lại ra ngoài,” Drizzt chỉ rõ, vừa kéo một chiếc ghế đến gần những người bạn của mình. “Bây giờ đã là cuối mùa rồi.”

“Còn muộn hơn ngươi tưởng đấy,” Regis lẩm bẩm, cả Drizzt và Catti-brie đều quay sang Bruenor, mong đợi anh giải thích.

“Hừ, chỉ là chút bão tuyết nhỏ, có gì mà phải lo,” tên lùn gầm gừ.

“Đối với một tên khổng lồ xứ núi thì đó chỉ là chút xíu,” Regis nhỏ giọng lầm bẩm, khiến Bruenor hừ mũi.

“Rót chút rượu cho bạn ta và con gái ta đi,” Bruenor gọi Alum, trong khi Alum thực tế đã bắt đầu làm việc đó rồi. Rượu được mang ra, Alum gật đầu với hai người rồi bước đi, biểu cảm của tên lùn râu đỏ lập tức trở nên vô cùng nghiêm tak.

“Thế, con trai ta đâu?” lão hỏi.

“Theo như chúng ta biết, đang giương buồm trên con tàu Sea Sprite cùng với Deudeermont,” Catti-brie đáp.

“Không có ở bến tàu nơi này,” Regis chỉ rõ.

“Cũng không ở Waterdeep, mặc dù có khả năng họ sẽ neo đậu ở đó trước mùa đông,” Drizzt giải thích. “Đó là cách làm thông thường của thuyền trưởng Deudeermont, chất đầy dự trữ lên tàu để chuẩn bị cho mùa lạnh sắp tới.”

“Và sau đó rất có thể họ sẽ lái về phía nam,” Catti-brie bổ sung. “Sẽ không quay lại Waterdeep cho đến mùa xuân.”

Bruenor lại hừ mũi một tiếng, nhưng đồng thời đang ngậm một ngụm lớn bia nhạt, kết quả là phun ra một nửa lên người Regis.

“Thế hai người ở đây làm gì?” lão hỏi. “Nếu con trai ta sẽ sớm đến Waterdeep và nửa năm không quay về, tại sao hai người không ở đó để đón nó?”

“Chúng ta đã để lại lời nhắn,” Drizzt giải thích.

“Để lại lời nhắn?” Tên lùn nghi ngờ lặp lại. “Đó sẽ là lời nhắn gì cơ chứ? Chào nhé? Hân hạnh gặp mặt? Mùa đông nhớ giữ ấm nhé? Tên tinh linh ngốc nghếch chết tiệt này, ta còn đang mong chờ ngươi đưa con trai ta trở về trước mặt chúng ta cơ mà.”

“Chuyện đó rất phức tạp,” Drizzt đáp.

Lúc này, Catti-brie mới chú ý rằng Alum Garside và Jessa-Paddler đều đang lặng lẽ dịch chuyển lại gần, vểnh tai nghe ngóng bốn người bạn. Tuy nhiên cô không trách mắng họ, bởi cô rất hiểu sự quan tâm của họ đối với tất cả những chuyện này.

“Chúng ta đã tìm thấy Delly,” anh nói vừa lần lượt nhìn chăm chú hai người. “Cả đứa trẻ, Colson nữa.”

“Delly của ta sống thế nào?” Alum hỏi, và Catti-brie không bỏ sót biểu cảm của Jessa-Paddler, kẻ đang đầy mong đợi cắn môi. Catti-brie nhận ra, kẻ này rất có thể có tình cảm với cô gái đó.

“Con bé rất khỏe, đứa trẻ cũng vậy,” Drizzt xen vào. “Mặc dù lúc chúng ta đến nơi, vừa vặn phát hiện ra bọn họ đang lâm vào cảnh nguy hiểm.”

Nghe thấy những lời điềm gở này, cả bốn thính giả đều đăm đăm nhìn anh.

“Hải tặc Sheila Kree, hoặc chúng ta tin là ả,” Drizzt giải thích. “Vì một lý do nào đó mà ta vẫn chưa biết, lại dám cả gan phái một đội ngũ tập kích đến Waterdeep.”

“Đến tìm con trai ta ư?” Bruenor hỏi.

“Hoặc muốn dọa lui Deudeermont, kẻ đã đuổi theo ả suốt cả mùa,” Alum chỉ ra, lão nghe được rất nhiều lời đồn từ những thủy thủ thường xuyên lui tới tửu quán, khá rành rẽ về những chuyện thế này.

“Có thể là nguyên nhân này, cũng có thể là nguyên nhân khác, thế nên chúng ta mới quay về để xác minh xem rốt cuộc là cái nào,” Drizzt đáp lại.

“Chúng ta thậm chí còn không chắc liệu con tàu Sea Sprite có còn nổi trên mặt biển không phải sao?” Regis hỏi.

Tên halfling vừa nghe những lời này thốt ra từ miệng mình liền trợn tròn mắt, cắn môi, sự lùi bước của hắn thể hiện rõ ràng rằng hắn nhận ra, khả năng con tàu này bị hủy diệt sẽ giáng một trọng lượng vô cùng nặng nề lên đôi vai của Bruenor, nhưng đã quá muộn rồi.

Dù vậy, đây quả thực là một vấn đề, một vấn đề mà Drizzt và Catti-brie đã lên kế hoạch hỏi Alum từ lâu trước khi đến Luskan. Cả hai đều mang ánh mắt dò hỏi nhìn về phía chủ tửu quán.

“Không nghe nói là không,” Alum đáp. “Nhưng nếu Sheila Kree đánh bại được Sea Sprite, thì có lẽ phải mất mấy tháng chúng ta mới biết được ở đây. Tuy nhiên, ta không thể tin rằng ả lại đánh bại được Sea Sprite. Lời đồn ở bến tàu nói rằng, không ai dám giao chiến với Sea Sprite ở vùng nước mở cả.”

“Xem xem ngươi có thể tra ra được gì không, ta khẩn cầu ngươi,” Drizzt nói với lão.

Tên chủ tửu quán lực lưỡng gật đầu, đồng thời ra hiệu cho Jessa bắt đầu điều tra.

“Ta cực kỳ nghi ngờ việc Sheila Kree có từng đến gần Sea Sprite hay không,” Drizzt chắc nịch lặp lại, điều này là để trấn an Bruenor. “Nếu ả thực sự từng đến đó, thì kẻ phát động tập kích vào nhà của thuyền trưởng Deudeermont rất có thể chỉ là tàn dư trong đội ngũ đã bị tiêu diệt của ả, bọn chúng tìm kiếm một đòn cuối cùng để trả thù cho việc thuyền của Sheila bị hủy diệt và thủy thủ đoàn bị giết. Ta đã cùng giương buồm với thuyền trưởng Deudeermont năm năm, ta có thể nói với ngươi rằng, ta chưa từng gặp con tàu nào có thể tay đôi một mất một còn với Sea Sprite.”

“Hoặc pháp sư của ả, Robillard,” Catti-brie bổ sung.

Bruenor chỉ tiếp tục trừng mắt nhìn chằm chằm hai người, tên lùn rõ ràng đang vô cùng khao khát đứa con trai đã thất lạc của mình.

“Thế nên chúng ta phải đợi?” Một lát sau, lão hỏi. Rõ ràng, qua ngữ điệu của lão có thể thấy, lão không hề phấn khích trước viễn cảnh như vậy.

“Mùa đông khiến cho Sea Sprite không thể tiếp tục truy đuổi tàu của Sheila Kree,” Drizzt giải thích, đồng thời hạ thấp giọng để chỉ có những đồng bạn của mình nghe thấy. “Hơn nữa, rất có thể cũng khiến Sheila Kree không xuất hiện ở vùng nước lạnh giá trong mùa này. Ả buộc phải neo đậu ở một nơi nào đó.”

Điều này có vẻ hơi xoa dịu Bruenor một chút.

“Vậy, chúng ta sẽ tìm ra ả,” lão kiên quyết nói. “Và lấy lại cây chiến chùy của ta.”

“Hơn nữa, Wulfgar có hy vọng gia nhập cùng chúng ta,” Catti-brie bổ sung. “Anh ấy có lẽ sẽ lại được cầm Aegis-fang. Anh ấy có lẽ sẽ tìm ra nơi mình thuộc về, và nơi cây chiến chùy thuộc về.”

Bruenor nâng chiếc cốc đựng bia nhạt của mình lên, cạn ly vì quan điểm đầy hy vọng này, tất cả những người khác đều tham gia cùng lão, mỗi người đều hiểu rằng, tình huống mà Catti-brie nói đến là viễn cảnh lạc quan nhất, một con đường tăm tối hơn rất nhiều rất có thể đang chờ đón tất cả bọn họ.

Trong cuộc thảo luận tiếp theo, những người đồng hành này quyết định dùng vài ngày tiếp theo để tìm kiếm khu vực liền kề trực tiếp với Luskan, bao gồm cả những bến tàu đó. Alum và Jessa thì truy lùng tung tích của Sea Sprite và nơi Sheila Kree có thể đang ẩn náu, một khi họ có thể tìm thấy tên đạo tặc Morik, hắn cũng sẽ cùng họ truy lùng. Nếu Wulfgar nhận được tin tức này ở Waterdeep và anh muốn tìm họ, thì kế hoạch này có lẽ sẽ cho anh một cơ hội. Cũng có khả năng Sea Sprite sẽ đi qua Luskan trên đường đến Waterdeep. Drizzt biết rằng, nếu là như vậy thì sẽ rất nhanh thôi, bởi mùa này sắp sửa qua đi rồi.

Drizzt gọi một vòng rượu cho cả bốn người, rồi ngăn họ lại trước khi họ bắt đầu uống. Anh nâng cốc của mình lên cạn lần nữa, như một sự tái xác nhận cho lần đầu tiên của Bruenor.

“Tin tức này sáng sủa hơn nhiều so với những gì chúng ta kỳ vọng khi vừa rời khỏi Thập Trấn,” anh nhắc nhở tất cả bọn họ. “Dựa theo những gì mọi người nói, bạn của chúng ta vẫn còn sống, và ở cùng những đồng bạn tốt bụng, đáng tin cậy.”

“Vì Wulfgar, cạn ly!” Khi Drizzt dừng lại, Regis nói.

“Cả vì Delly Curt và Colson nữa,” Catti-brie bổ sung, đồng thời mỉm cười hướng về phía Bruenor, và càng thêm phần rõ ràng hướng về phía Drizzt. “Bạn của chúng ta đã tìm được một người vợ tốt, và một đứa trẻ sẽ lớn lên thật khỏe mạnh dưới ánh mắt cảnh giác của Wulfgar.”

“Ta cho rằng, hắn đã học được từ một sư phụ cách để nuôi dạy con trai,” Drizzt chỉ ra, và nhếch miệng cười với Bruenor.

“Thật tệ là kẻ đó lại không biết quá nhiều về cách nuôi dạy con gái,” Catti-brie bổ sung, nhưng cô lại tính toán chuẩn xác đợi cho đến khi Bruenor bắt đầu nuốt ngụm bia nhạt mới tung ra lời chế nhạo.

Không nằm ngoài dự đoán, tên lùn phun cả rượu ra ngoài, còn Regis lại một lần nữa bị chuốc ướt sũng.

---❊ ❖ ❊---

Tên đạo tặc Morik mở cửa căn hộ của mình, nhìn thấy một người phụ nữ gầy gò tóc đen đang đợi hắn, hắn lộ ra biểu cảm tò mò nhưng không hề tức giận.

“Có lẽ cô tìm nhầm cửa rồi,” Morik lịch thiệp lên tiếng, đôi mắt đen của hắn đánh giá người phụ nữ kia, lộ ra không chỉ một chút hứng thú. Cô ta rất xinh đẹp, tạo cho mình một dáng vẻ hoàn hảo, hơn nữa còn lóe lên một tia sáng trí tuệ, điều này luôn khiến Morik cảm thấy vô cùng hấp dẫn.

“Rất nhiều người sẽ cho rằng tìm đến chỗ đạo tặc Morik chính là đi nhầm cửa,” người phụ nữ đó đáp. “Nhưng, không, đây chính xác là nơi ta muốn đến.”

Cô ta đưa tình mỉm cười, chăm chú nhìn Morik, y như cách Morik đang ngắm nhìn cô ta vậy. “Ngươi đã trưởng thành lên không ít,” cô ta nói.

Câu nói ẩn ý này cho thấy sinh linh quyến rũ này đã quen biết Morik từ nhiều năm trước, điều này khơi dậy sự tò mò của tên đạo tặc. Hắnăm chăm chú nhìn cô ta, cố gắng nhận ra người quen cũ.

“Nếu lúc chúng ta ân ái, ta dùng phép thuật làm chiếc giường rung chuyển, hoặc khiến những tia sáng đủ màu sắc khiêu vũ xung quanh chúng ta, thì có lẽ sẽ giúp ích được chút ít đấy.” Người phụ nữ chỉ ra.

“Beleny!” Morik chợt kêu lên. “Beleny Tondash! Đã bao nhiêu năm rồi chứ?”

Thực tế thì Morik đã lâu lắm rồi không gặp nữ phù thủy, kể từ khi cô ta vẫn còn là một học đồ cấp thấp của Tháp Pháp Sư cho đến nay. Cô ta là một kẻ điên rồ! Hầu như tối nào cũng lẻn ra khỏi pháp sư hội, vui chơi trong những con đường còn điên rồ hơn nữa của Luskan. Giống như nhiều người phụ nữ xinh đẹp thích tung tăng chơi bời khác, không ít lần, Beleny đã không tránh khỏi việc mò màng đến bên cạnh Morik, và cả chiếc giường của Morik nữa.

Những cuộc hội ngộ thật kỳ diệu làm sao, Morik nhớ lại.

“Không nhiều năm lắm đâu, Morik,” Beleny đáp. “Ta cứ tưởng đối với ngươi ta quan trọng hơn thực tế chứ.”

Cô ta hơi bĩu môi, trề đôi môi ra, y như là để khiến đôi đầu gối của Morik mềm nhũn ra vậy. “Ta vốn tin rằng ngươi sẽ nhận ra ta ngay lập tức, và ôm chầm lấy ta vào lòng, nhiệt tình hôn thắm thiết.”

“Một cảnh tượng mà ta bắt buộc phải sửa chữa!” Morik vừa nói vừa dang rộng hai tay bước lên trước, trên mặt mang theo biểu cảm vui vẻ và khao khát.

---❊ ❖ ❊---

Cả Catti-brie và Regis tối hôm đó đều đi ngủ rất sớm, nhưng Drizzt vẫn tiếp tục ở lại tửu quán cùng với Bruenor, anh hồ nghi rằng tên lùn đang cần tâm sự.

“Khi những chuyện này kết thúc, anh và em phải đến Waterdeep,” tên Tinh linh Hắc ám chỉ ra. “Nghe Colson nhắc đến ông nội của con bé, có lợi cho tâm trạng của anh.”

“Đứa trẻ biết nói chuyện rồi ư?” Bruenor hỏi.

“Không, vẫn chưa,” Drizzt mỉm cười đáp. “Nhưng sẽ nhanh thôi.”

Bruenor chỉ gật đầu, trông có vẻ hoàn toàn không có chút hứng thú nào với điều này.

“Con bé có một người mẹ tốt,” một lát sau Drizzt nói. “Hơn nữa chúng ta đều biết tính cách của cha con bé. Colson sẽ là một cô bé ngoan.”

“Colson,” Bruenor lầm bầm, lão uống cạn nửa cốc bia nhạt của mình. “Cái tên ngốc nghếch.”

“Đó là tiếng Tinh linh,” Drizzt giải thích. “Có hai tầng ý nghĩa, và xem ra vô cùng thích hợp. ‘Col’ có nghĩa là ‘không phải’, ‘son’ là con trai, thế nên cái tên này theo nghĩa đen dịch ra là ‘không phải con trai’, hay nói cách khác là ‘con gái’. Tuy nhiên kết hợp lại, cái tên Colson mang ý nghĩa là ‘đến từ thành phố tăm tối’. Dựa theo những gì Delly Curt kể về câu chuyện Wulfgar có được đứa trẻ này, ta cảm thấy, đây là một cái tên rất thích hợp.”

Bruenor lại thở ra một hơi, uống sạch chỗ rượu còn lại trong cốc.

“Ta cứ tưởng anh nghe thấy tin này sẽ phải vô cùng phấn khích chứ,” Tinh linh Hắc ám lấy hết can đảm nói. “Tìm thấy một đứa trẻ bơ vơ, yêu thương nó như con ruột của chính mình, anh là người hiểu rõ niềm vui trong đó hơn bất cứ ai.”

“Hừ,” Bruenor hừ một tiếng.

“Hơn nữa ta nghi ngờ Wulfgar sẽ sớm tự mình sinh cho anh một đứa cháu nội đấy,” Drizzt chỉ ra, đồng thời đẩy một cốc bia nhạt khác về phía Bruenor.

“Cháu nội?” Bruenor nghi ngờ lặp lại, lão xoay người khỏi ghế để đối mặt trực diện với Tinh linh Hắc ám. “Chẳng lẽ ngươi đang cho rằng Wulfgar là con trai ruột của ta chắc?”

“Cậu ấy chính là thế.”

“Thế quái nào mà phải là thế chứ?” Bruenor hỏi. “Với những gì cậu ta đã làm với Catti-brie, ngươi tưởng chỉ cần cách biệt vài năm là có thể hàn gắn lại trái tim ta ư?”

Tên lùn lại một lần nữa hừ mũi, chán ghét vung tay lên, sau đó quay phắt lại quầy bar, khua khoắng một cốc rượu mới ở ngay phía dưới tầm nhìn của mình, thấp giọng càu nhàu, “Có lẽ ta muốn tìm thấy cậu ta, để có thể giáng cho cái miệng của cậu ta một đấm thật đau, vì cách đối xử của cậu ta với con gái ta.”

“Sự lo lắng của anh rõ ràng và chân thực,” Drizzt chỉ ra. “Anh đã tha thứ cho Wulfgar rồi, dù anh có thừa nhận hay không.”

“Ta cũng thế,” khi tên lùn quay người lại đối diện với anh, Drizzt nhanh chóng bổ sung, đôi mắt anh nheo lại thành một đường sắc bén, mang theo vẻ uy hiếp. “Catti-brie cũng vậy. Wulfgar đang ở một nơi tăm tối, nhưng từ tất cả những tình hình ta nghe ngóng được, dường như cậu ta đã bắt đầu leo ngược trở lại hướng về phía ánh sáng.”

Những lời này làm dịu đi đôi chút biểu cảm của Bruenor, và lần này, tiếng hừ mũi tiếp theo của lão không còn chắc chắn đến thế nữa.

“Anh sẽ thích Colson cho mà xem,” Drizzt cười nói. “Cả Delly Curt nữa.”

“Colson,” Bruenor lặp lại, vừa nói vừa cẩn thận lắng nghe cái tên này. Lão nhìn Drizzt, lắc đầu, nhưng nếu lão vẫn đang cố gắng tiếp tục bày tỏ rằng mình không đồng tình, thì lão đã thất bại thảm hại.

“Thế nên bây giờ ta có một đứa cháu gái, xuất phát từ một đứa con trai không phải do ta sinh ra, mà con bé này cũng chẳng phải con ruột của cậu ta,” một lát sau Bruenor nói, lão và Drizzt đã mỗi người cầm cốc rượu của mình trầm ngâm được một lúc lâu. “Ngươi chắc chắn phải nghĩ rằng, một trong số chúng ta đáng lẽ nên ngộ ra một điều, một nửa niềm vui xuất phát từ việc sinh ra mấy tên nhóc chết tiệt ấy chứ!”

“Liệu một ngày nào đó Bruenor có sinh ra con trai của chính mình không?” Drizzt hỏi. “Một đứa trẻ người lùn nhỏ xíu ấy?”

Tên lùn quay người lại, nghi ngờ nhìn chăm chú Drizzt, nhưng suy ngẫm về lời nói này một lúc, rồi nhún vai.

“Ta chỉ nghĩ thế thôi,” lão nói. Lão nhìn lại cốc bia nhạt của mình, và Drizzt nhận ra, khuôn mặt lão trở nên nghiêm nghị hơn, còn mang theo một chút bi thương.

“Ta không còn trẻ nữa, ngươi biết đấy, tinh linh?” lão hỏi. “Chứng kiến hết thế kỷ này đến thế kỷ khác trôi qua, nhớ lại những năm tháng đó, khi cha mẹ của cha mẹ của cha mẹ của cha mẹ Catti-brie và Wulfgar còn chưa cảm nhận được sự ấm áp từ ánh bình minh đầu tiên của họ. Hơn nữa ta cảm thấy mình già rồi, ngươi đừng có mà ngờ vực! Già đi từ tận xương tủy.”

“Gõ đá qua mấy thế kỷ sẽ khiến anh ra nông nỗi đó đấy,” Drizzt thản nhiên nói, nhưng sự thoải mái của anh lúc này không cách nào thấu nhập vào tâm trạng của tên lùn.

“Hơn nữa ta nhìn con gái mình hoàn toàn trưởng thành, con trai ta cũng vậy, và bây giờ nó còn có cả một đứa nhóc……” Giọng Bruenor nhỏ dần, thở dài một hơi thật sâu, sau đó uống cạn chỗ rượu còn lại trong cốc, xong xuôi, quay phắt người lại đờ đẫn đối mặt với Drizzt. “Đứa nhóc đó rồi sẽ già đi, rồi chết đi, trong khi ta vẫn sẽ ở lại đây, mang theo những khớp xương đau nhức.”

Drizzt hiểu lão, bởi vì với tư cách là một sinh linh thọ mệnh dài lâu, anh cũng nhìn thấy một cách rõ ràng sự ngượng ngùng của Bruenor hệt như vậy. Khi các tinh linh, bất kể là tinh linh ánh sáng hay tinh linh hắc ám, hoặc người lùn, coi những chủng tộc có tuổi thọ ngắn — loài người, halfling, và cả gầm lùn — là bạn bè, thì đều có thể đoán trước được rằng, họ sẽ phải chứng kiến những người bạn của mình già đi và chết đi. Drizzt biết rằng, bất kể họ có chịu thừa nhận hay không, một trong những nguyên nhân khiến tinh linh và người lùn xa lánh các chủng tộc khác, chính là vì hai chủng tộc này muốn bảo vệ bản thân khỏi sự dằn vặt của tình cảm.

“Ta đoán đó là lý do tại sao chúng ta nên gắn bó với đồng loại của chính mình, phải không, tinh linh?” Bruenor nói xong, liếc nhìn Drizzt bằng đuôi mắt đầy ranh mãnh.

Biểu cảm của Drizzt từ đồng cảm chuyển thành tò mò. Vừa rồi Bruenor đang cảnh cáo anh hãy tránh xa Catti-brie đó sao? Điều này khiến Tinh linh Hắc ám lơi lỏng cảnh giác, thực sự đấy! Hơn nữa khiến anh ngả người ra sau ghế, trừng mắt nhìn chằm chằm Bruenor. Cuối cùng anh đã hiểu rõ cảm xúc thực sự của mình đối với Catti-brie, mà lại chỉ vì vướng phải trở ngại là tên lùn này ư? Hay là, Bruenor nói đúng, Drizzt là một tên ngốc? Tinh linh Hắc ám đã mất rất nhiều thời gian mới có thể trấn định bản thân, thu xếp lại tâm tư.

“Có lẽ, những kẻ trong chúng ta né tránh nỗi đau sẽ mãi mãi không hiểu được những niềm vui đó, những niềm vui có thể dẫn đến nỗi đau sâu sắc,” cuối cùng Drizzt nói. “Tốt nhất là—”

“Tốt nhất là cái gì?” Bruenor cắt ngang lời anh. “Yêu một kẻ trong số họ ư? Kết hôn với một trong số họ ư, tinh linh?”

Drizzt vẫn không hiểu Bruenor muốn nói gì. Lão đang bảo Drizzt lùi lại ư? Dù chỉ là tưởng tượng đến việc yêu Catti-brie, Tinh linh Hắc ám cũng sẽ bị gọi là tên ngốc sao? Nhưng sau đó, Bruenor xòe tay ra một cái.

“Phải đấy, yêu một trong số chúng!” lão vừa nói vừa cười hừ chế nhạo, nhưng Drizzt nhận ra tiếng cười chế nhạo này đồng thời cũng nhắm vào chính bản thân lão. “Hoặc có lẽ coi một đứa trong số chúng như con ruột của mình mà nuôi nấng. Hừ, có lẽ là nhiều hơn một đứa!”

Bruenor liếc nhìn Drizzt, nụ cười toe toét lộ ra từ đằng sau bộ râu đỏ rực rỡ. Lão nâng cốc cạn ly với Drizzt! “Thế nên, vì cả hai chúng ta, tinh linh!” lão dùng giọng ngân vang nói. “Một cặp ngốc nghếch, nhưng là những kẻ ngốc mỉm cười!”

Drizzt vui vẻ nâng cốc của mình chạm ly đáp lại. Anh bây giờ đã biết, Bruenor không hề úp mở tìm cách (theo một cách thức của người lùn) ngăn cản anh, mà chỉ đơn giản là để đảm bảo Drizzt hiểu được tận sâu thẳm trong tâm hồn lão.

Họ tiếp tục uống rượu. Bruenor uống cạn hết cốc này đến cốc khác, nhưng Drizzt chỉ xoay xoay ly rượu ngon tuyệt vời đó.

Phải mất một lúc lâu sau mới có người tiếp tục lên tiếng, đó là Bruenor, “Này, tinh linh, cháu nội tiếp theo của ta sẽ không có vằn vọc chứ?” lão khàn giọng nói với một ngữ điệu có vẻ vô cùng nghiêm túc, khiến cho câu nói càng trở nên buồn cười hơn.

“Miễn là nó không có bộ râu đỏ,” Drizzt chớp lấy thời cơ phản công.

---❊ ❖ ❊---

“Ta nghe nói ngươi từng đi du hành cùng một chiến binh dã nhân vĩ đại, hắn tên là Wulfgar,” Beleny nói với Morik. Tên đạo tặc mãi cho đến tận trưa ngày hôm sau qua đi mới cuối cùng tỉnh giấc.

“Wulfgar?” Morik vừa lặp lại, vừa dụi đôi mắt đen để xua đi cơn buồn ngủ, rồi luồn những ngón tay qua mái tóc đen bù xù. “Ta đã mấy tháng không gặp Wulfgar rồi.”

Hắn không hề hiểu việc Beleny quan sát hắn kỹ lưỡng như vậy ám chỉ điều gì.

“Ta đoán là cậu ta đã đến phương nam, để tìm kiếm Deudeermont,” Morik nói tiếp, hắn tò mò nhìn Beleny. “Ta đối với ngươi chẳng lẽ chưa đủ nam tính hay sao?” hắn hỏi.

Nữ phù thủy tóc đen mỉm cười lấp lửng, cố ý không trả lời câu hỏi của tên đạo tặc. “Ta chỉ tiện miệng hỏi hộ một người bạn thôi,” cô ta nói.

Nụ cười của Morik vô cùng thô lỗ. “Hai người các người, hả?” hắn hỏi. “Ta chẳng lẽ chưa đủ nam tính ư?”

Beleny thở dài một hơi thật sâu, lăn sang một bên giường, thu gom chăn nệm lại phía mình, tiện tay giật phăng chúng ra khi trèo dậy.

Đến lúc này, Morik mới chú ý đến vết sẹo kỳ lạ trên bờ vai trần của cô ta.

“Thế là ngươi đã mấy tháng không nói chuyện với Wulfgar rồi hả?” Người phụ nữ vừa hỏi vừa bước về phía quần áo của mình.

“Ngươi hỏi để làm gì?” Bản chất của câu hỏi mang theo sự hoài nghi khiến nữ phù thủy quay người lại nhìn chằm chằm Morik, kẻ vẫn đang dựa người trên giường, nghiêng người chống một khuỷu tay nằm sấp.

“Một người bạn muốn làm quen với cậu ta,” Beleny đáp gọn lỏn.

“Xem ra có vẻ như rất nhiều người đột nhiên muốn ngóng tin tức về cậu ta nhỉ,” tên đạo tặc chỉ ra. Hắn ngửa mặt nằm phịch xuống, vắt một cánh tay lên che mắt.

“Ví dụ như một tên Tinh linh Hắc ám thì sao?” Beleny hỏi.

Morik hé mắt nhìn trộm cô ta từ bên dưới cánh tay, biểu cảm của hắn trả lời rất rõ ràng cho câu hỏi này.

Khi nữ phù thủy nhấc chiếc áo choàng đặt trên ghế lên, rút ra một cây ma trượng màu đen mảnh mai từ phía dưới, hắn liền trợn trừng mắt. Beleny không chĩa nó về phía hắn, nhưng mối đe dọa thì vô cùng rõ ràng.

“Mặc quần áo vào, nhanh lên,” Beleny nói. “Nữ chúa của ta muốn nói chuyện với ngươi.”

“Nữ chúa của ngươi á?”

“Bây giờ ta không có thời gian giải thích chuyện gì cả,” Beleny đáp. “Chúng ta trước mắt phải đi một con đường rất dài, mặc dù ta có phép thuật gia tốc dọc đường cho chúng ta, nhưng tốt nhất chúng ta nên xuất phát khỏi Luskan trong vòng một tiếng nữa.”

Morik thái độ cợt nhả với cô ta. “Xuất phát đi đâu?” hắn hỏi. “Ta không có kế hoạch rời khỏi……”

Giọng hắn nhỏ dần, bởi vì Beleny đã quay trở lại mép giường, với một tư thế vô cùng khiêu gợi quỳ một bên đầu gối lên thành giường, cúi thấp khuôn mặt xuống, những ngón tay chạm vào đôi môi đang trề ra của chính mình.

“Chúng ta có hai phương pháp để giải quyết vấn đề này, Morik,” cô ta bình tĩnh và điềm đạm giải thích — tên đạo tặc tội nghiệp vừa mới bị dọa sợ, đối với một kẻ mẫn cảm như hắn thì thế này là quá điềm đạm rồi. “Một phương pháp đối với ngươi sẽ khá là thoải mái đấy, ta đảm bảo, đồng thời bảo đảm ngươi bình an vô sự trở lại Luskan, những người bạn ở đây của ngươi chắc chắn sẽ bàn tán về nụ cười vui vẻ và lâu dài của ngươi.”

Morik ngắm nhìn người phụ nữ quyến rũ này một lúc lâu. “Khỏi phiền ngươi kể cho ta phương pháp kia đâu,” hắn đồng ý.

---❊ ❖ ❊---

“Alum Garside không nhìn thấy hắn,” Catti-brie báo cáo lại. “Bất kỳ khách quen nào khác của tửu quán Đoản Kiếm cũng vậy — mà họ hầu như ngày nào cũng nhìn thấy tên đạo tặc Morik.”

Drizzt cẩn thận suy ngẫm lại lời nói này. Đương nhiên, có khả năng sự vắng mặt của Morik — hắn không có ở căn hộ của mình, cũng không có ở những nơi hắn thường lui tới — chẳng có ý nghĩa gì ngoài sự trùng hợp. Một kẻ như Morik luôn không ngừng hoạt động, từ thương vụ này sang thương vụ khác, từ vụ trộm này sang vụ trộm khác.

Nhưng đã hơn một ngày trôi qua kể từ khi bốn người bạn bắt đầu tìm kiếm tên đạo tặc này, tận dụng mọi nguồn lực mà họ có thể sai khiến, bao gồm cả lính canh thành phố Luskan, mà vẫn không có tung tích gì của kẻ đó. Nhận thấy những chuyện mà đồng bọn của Sheila Kree đã làm ở Waterdeep, nhận thấy ai cũng biết Morik có quen biết với Wulfgar, Drizzt không hề vui mừng trước sự biến mất của hắn.

“Anh đã truyền tin cho Tháp Pháp Sư chưa?” Drizzt hỏi Regis.

“Chuyện này đối với một pháp sư thì chẳng khác nào cướp bóc,” tên halfling đáp. “Nhưng mà có, họ hễ có thể tra ra vị trí của pháp sư Robillard trên con tàu Sea Sprite là sẽ truyền tin ngay cho hắn ta. Thuyết phục họ làm nhiệm vụ này tốn hơn nửa túi vàng đấy.”

“Anh đã cho em hẳn một túi để chi trả cho nhiệm vụ đó cơ mà,” Bruenor nhạt giọng chỉ ra.

“Ngay cả khi dùng mặt dây chuyền hồng bảo thạch của ta, thì thuyết phục họ làm nhiệm vụ này vẫn tốn hơn nửa túi vàng,” Regis lớn tiếng tuyên bố.

Bruenor chỉ cúi đầu, lắc lắc. “Ừ, thế có nghĩa là ngươi đang bảo quản an toàn gần nửa túi vàng của ta đấy, cái đồ tham ăn này,” lão cố ý tuyên bố công khai trước mặt các nhân chứng.

“Mấy tên pháp sư đó có nói gì về vận mệnh của Sea Sprite không?” Catti-brie hỏi. “Họ có biết con tàu đó có còn nổi trên mặt biển không?”

“Họ nói họ không nhìn thấy bất cứ thứ gì cho thấy có điều gì bất thường xảy ra,” Regis đáp. “Họ có các điểm liên lạc ở khắp các bến tàu, bao gồm cả rất nhiều hải tặc. Nếu Sea Sprite chìm ở bất kỳ nơi nào gần Luskan, lễ ăn mừng sẽ lập tức bùng nổ, và sẽ cực kỳ náo nhiệt cho mà xem.”

Thành thật mà nói, điều này không thể coi là quá chắc chắn, nhưng ba người kia vẫn coi những lời này như một niềm hy vọng vô cùng lớn lao.

“Chuyện này lại đưa chủ đề của chúng ta quay trở lại với Morik,” Drizzt nói. “Nếu hải tặc Kree mưu toan phát động tấn công trước để xua đuổi Deudeermont và Wulfgar, thì có lẽ Morik sẽ trở thành một mục tiêu.”

“Deudeermont có liên quan gì đến tên đạo tặc này cơ chứ?” Catti-brie hỏi, một câu hỏi hoàn toàn hợp lý, và Drizzt rõ ràng đã bị làm cho khó xử.

“Có lẽ Morik đã liên minh với Sheila Kree,” Regis phỏng đoán. “Một kẻ phản bội chỉ điểm?”

Tên halfling còn chưa nói dứt câu, Drizzt đã lắc đầu. Dựa vào cuộc gặp gỡ ngắn ngủi của anh với Morik, anh cho rằng kẻ này sẽ không làm ra chuyện đó. Tuy nhiên, anh buộc phải thừa nhận rằng, lòng trung thành của Morik xem ra không hề khó mua chút nào.

“Chúng ta biết gì về Kree?” Tinh linh Hắc ám hỏi.

“Chúng ta biết ả không ở khu vực quanh đây,” Bruenor thiếu kiên nhẫn đáp. “Hơn nữa chúng ta biết chúng ta đang lãng phí thời gian ở đây, thế thôi!”

“Hoàn toàn chính xác,” Catti-brie đồng tình.

“Nhưng phương bắc đã là giữa mùa thu rồi,” Regis xen vào. “Có lẽ chúng ta nên bắt đầu cuộc tìm kiếm hướng về phương nam thôi.”

“Tất cả các dấu hiệu đều cho thấy Sheila Kree neo đậu ở phương bắc,” Drizzt nhanh chóng đáp lại. “Lời đồn chúng ta nghe được từ Morik và Jessa-Paddler đều nói rằng ả ở đâu đó trên đó.”

“Có rất nhiều bờ biển giữa đây và Biển Băng Trôi đấy,” Bruenor chêm vào.

“Thế nên chúng ta phải đợi ư?” Regis nhanh chóng tiếp lời.

“Thế nên chúng ta phải xuất phát hành động!” Bruenor cũng phản bác nhanh không kém, và vì cả Drizzt lẫn Catti-brie đều đồng tình với suy luận của tên lùn, nên muộn hơn ngày hôm đó, bốn người bạn đã rời khỏi Luskan, chỉ cách thời điểm Morik và Beleny rời khỏi thành phố này vài tiếng đồng hồ. Nhưng những kẻ sau lại được tăng cường rất nhiều ma thuật và biết rõ bọn họ phải đi về đâu, nên rất nhanh đã vươn lên dẫn đầu từ xa.