Drizzt đứng sững trong bóng tối ở cửa, tò mò lắng nghe những lời lẩm bẩm trong phòng. Hắn chỉ hiểu được một phần rất nhỏ trong câu nói. Kẻ đang nói, Jarlaxle, đang dùng tiếng Drow nói một cách nhanh chóng và đầy hứng khởi. Vốn từ vựng tiếng Drow của Drizzt có hạn, hơn nữa đứng cách xa như vậy, hắn không tài nào nghe rõ từng từ.

“Họ không thể giữ vững ưu thế, bởi vì chúng ta hành động chớp nhoáng,” tên đầu lĩnh lính đánh thuê bình luận. Drizzt nghe rõ, và cũng có thể dịch từng từ câu này sang. Dường như Jarlaxle đang cố gắng khích lệ ai đó. “Đúng vậy, họ sẽ lần lượt mất đi từng con phố. Còn ai có thể kháng cự lại liên minh của chúng ta?” “Liên minh của chúng ta?” Sát thủ thầm nhắc lại từ ngữ Drow này để xác nhận sự hiểu biết của mình. Chúng ta? Thứ mà Jarlaxle nhắc đến chắc chắn không phải là liên minh giữa hắn và Drizzt, cũng chẳng phải là tàn dư của hội Pasiado. So với bản thân thực lực của binh đoàn Bregan D'aerthe, bọn chúng chỉ có thể coi là hỗ trợ. Lẽ nào Jarlaxle đã thực hiện một giao dịch mới mà Drizzt vẫn chưa hay biết? Đối tượng giao dịch là những vị Pasha đó, hay thậm chí là một thế lực còn cường đại hơn?

Sát thủ tiến lên một bước, chú ý đến những cái tên ác ma hoặc quỷ dữ có khả năng xuất hiện — có lẽ sẽ là Mind Flayer. Cả ba loại này đều khiến hắn lạnh sống lưng. Hành vi của ác ma rất khó lường và quá tàn bạo, không thích hợp cho bất kỳ hình thức liên minh nào. Bọn chúng làm bất cứ điều gì theo sở thích, hoàn toàn không mبنh mông đến đại cục. Quỷ dữ thì có thể dự đoán trước nhiều hơn, chúng quá câu nệ khuôn phép, và trong nhận thức của chúng về thế giới này, chúng không còn nghi ngờ gì nữa mà đứng ở bậc cao nhất.

Nhưng so với khả năng thứ ba — những kẻ Mind Flayer đó, Drizzt thà nghe thấy cái tên của một tên ác ma hùng mạnh phát ra từ miệng Jarlaxle còn hơn. Khi ở Menzoberranzan, hắn từng buộc phải đối phó với Mind Flayer — Illithid là một quần thể không thể tránh khỏi ở các thành phố Drow — hắn không hề muốn nhìn thấy lại một sinh vật gớm ghiếc có chiếc đầu nhão nhoét như thế thêm lần nào nữa.

Hắn đứng nghe thêm một lúc, Jarlaxle có vẻ đã bình tĩnh lại, thoải mái ngả người vào chiếc ghế của mình. Khi Drizzt sải bước đi vào phòng, tên đầu lĩnh lính đánh thuê vẫn đang lẩm bẩm với chính mình về sự sụp đổ sắp tới của hội Explorer.

“Chỉ có một mình ngươi?” Sát thủ giả vờ như không biết gì. “Ta hình như nghe thấy tiếng động gì đó.” Khi nhận ra Jarlaxle không đeo chiếc kính bảo hộ ma thuật của mình, Drizzt thở phào nhẹ nhõm. Xem ra gã Drow trông không có vẻ gì là vừa mới giao đấu với Mind Flayer, cũng chẳng giống như đang định làm điều đó. Chiếc kính này có thể phòng thủ ma thuật tâm trí, mà trên đời này không có gì tinh thông thứ đó hơn những kẻ Illithid đáng sợ.

“Ta đang nghĩ chuyện,” Jarlaxle giải thích, hắn nói thông thạo ngôn ngữ chung bề mặt chẳng kém gì tiếng mẹ đẻ. “Có quá nhiều việc đang được chuẩn bị.” “Phần lớn đều rất nguy hiểm.” Drizzt đáp.

“Một phần thôi.” Jarlaxle cười khúc khích đáp.

Drizzt nghi ngờ nhìn hắn.

“Ngươi không nghĩ chúng ta có thể dễ dàng đánh tan hội Explorer sao?” Tên đầu lĩnh lính đánh thuê thắc mắc hỏi.

“Họ không thể đối kháng với chúng ta trong chiến đấu thực tế,” Drizzt đáp, “Họ cũng đã nhiều năm không làm vậy, hoàn toàn không có cách nào đối phó với hàng thật giá thật. Nhưng để sinh tồn, họ đã tìm ra phương án giải quyết khác.” “Bởi vì họ gặp may.” “Bởi vì họ dựa dẫm vào một thế lực cường đại hơn,” Drizzt đính chính. “Một kẻ nếu được người khổng lồ bảo vệ, thì kẻ đó không cần bản thân phải đủ mạnh mẽ.” “Nhưng nếu kẻ khổng lồ này lại thân thiện hơn với kẻ thù của hắn,” Jarlaxle chèn vào. “Hơn nữa, ai cũng biết, những người khổng lồ vốn không đáng tin cậy.”

“Ngươi đã mưu tính xong với những chủ nhân ở cảng Calimport đó rồi sao?” Drizzt không chút tin tưởng hỏi. “Với ai? Tại sao lại không bàn bạc cùng ta?” Jarlaxle nhún vai, không đưa ra bất kỳ gợi ý nào.

“Không thể nào,” Drizzt phán đoán. “Hội Explorer đã tồn tại đủ lâu, sớm đã tự nhện chặt mình vào mạng lưới thế lực khắp Calimshan. Cho dù ngươi đe dọa đến một hoặc thậm chí nhiều kẻ nắm quyền ở cảng Calimport, ép buộc họ phản bội, thì cũng sẽ không gây ra ảnh hưởng quá lớn đối với hội Explorer. Họ có đồng minh để đề phòng những đồng minh khác. Ngay cả Jarlaxle cùng binh đoàn Bregan D'aerthe của hắn cũng không thể kiểm soát hậu quả của việc tàn sát sạch sẽ hội Explorer, sự biến động dữ dội này sẽ làm rung chuyển cân bằng thế lực nơi đây.”

“Có lẽ ta đã liên minh với thế lực hùng mạnh nhất từng ghé thăm cảng Calimport,” Jarlaxle tuyên bố một cách đầy kịch tính, dĩ nhiên ý tứ mơ hồ.

Drizzt nheo đôi mắt đen lại, đăm đăm nhìn tên Drow đáng ghét này, muốn tìm kiếm từ hành vi bất thường này bất kỳ manh mối nào có thể hé lộ sự thật. Jarlaxle luôn nói năng mập mờ, thần bí, không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào có thể mang lại cho hắn sức mạnh hoặc lợi ích, mà lúc này, có điều gì đó rất không ổn. Trong mắt Drizzt, cuộc tấn công sắp tiến hành nhằm vào hội Explorer là một sai lầm, hoàn toàn không giống việc mà một Jarlaxle nổi tiếng sẽ làm. Rõ ràng, tên Drow xảo quyệt này chắc chắn đã bắt mối hoặc liên minh với một thế lực cường đại nào đó, hoặc là có cái nhìn sâu sắc hơn về cục diện. Nhưng Drizzt rất hoài nghi điều này, bởi vì hắn cho rằng không ai hiểu rõ tình hình trên đường phố cảng Calimport hơn hắn, kể cả Jarlaxle.

Ngay cả khi có đủ gợi ý, có vài điều trong mắt Drizzt vẫn có vẻ không đúng lắm. Jarlaxle vốn dĩ kiêu ngạo tự đại — đương nhiên là vậy! — nhưng chưa bao giờ hắn lại tràn đầy tự tin như lúc này, đặc biệt là trong tình thế nguy cấp dễ bùng nổ hiện tại.

Khi Drizzt nghĩ đến cuộc chiến chống lại hội Explorer, tình hình trước mắt có vẻ càng thêm nguy hiểm. Hắn thừa biết sức mạnh hủy diệt mà những yêu tinh bóng tối này sở hữu, và không hề nghi ngờ rằng binh đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe sẽ giết sạch mọi kẻ ở hội đối địch. Thế nhưng, trên con đường dẫn đến chiến thắng sắp tới này vẫn có quá nhiều ẩn ý, ít nhất là chưa đủ để Jarlaxle có thể thản nhiên như vậy.

“Đã quyết định vai trò của mình trong vở kịch này chưa?” Jarlaxle hỏi.

“Ta không có ý định lên sân khấu,” Drizzt đáp, ngữ điệu của hắn cho thấy hắn rất hài lòng với thực tế này. “Raleei và Kimmuriel đã cướp sạch mọi đất diễn, để mặc ta sang một bên.”

Jarlaxle cười lớn. Sự thật đằng sau tuyên bố này quá rõ ràng, Drizzt nhất định rất sẵn lòng bị để mặc sang một bên.

Drizzt trừng mắt nhìn hắn, không có lấy một chút ý cười. Jarlaxle buộc phải nhận thức được tình cảnh nguy hiểm mà hắn đã bước vào, tai họa đang rình rập này có thể ném hắn và binh đoàn Bregan D'aerthe trở lại vực sâu Menzoberranzan. Có lẽ là thế, sát thủ trầm ngâm. Đại khái là Jarlaxle quá nhớ nhà nên mới xảo quyệt thúc đẩy cuộc di cư. Nghĩ đến điều này khiến Drizzt khiếp sợ, thà để Jarlaxle trực tiếp kết liễu hắn còn hơn là bị kéo lê trở lại nơi đó.

Có lẽ Drizzt sẽ trở thành tay sai của hắn, giống như Molik ở Luskan vậy. Không, sát thủ kết luận, thế hãy còn chưa đủ. Cảng Calimport nguy hiểm hơn Luskan nhiều, một khi thế lực của binh đoàn Bregan D'aerthe bị tiêu diệt, hắn tuyệt đối không thể mạo hiểm điều đó. Bọn họ có quá nhiều kẻ thù.

“Tổng tấn công sẽ nhanh chóng bắt đầu, cho dù chưa chuẩn bị hoàn tất,” Jarlaxle tuyên bố. “Do đó, mọi thứ sẽ sớm kết thúc.”

Còn nhanh hơn cả ngươi dự đoán nữa kìa, Drizzt thầm nghĩ, nhưng hắn giữ im lặng. Hắn nhờ vào sự tính toán chu đáo mới có thể sống sót, luôn cẩn thận cân nhắc mối quan hệ nhân quả của từng hành động và từng câu nói. Hắn hiểu Jarlaxle giống mình, nhưng hắn không thể sắp xếp lại những chuyện xảy ra tối nay. Dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng giống như một sự mạo hiểm không cần thiết.

Rốt cuộc Jarlaxle đã biết điều gì mà hắn không biết?

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

Charlotta Vespertine theo chiếc thang dọc trèo xuống cống ngầm của cảng Calimport. Trông cô ta có vẻ rất lạc lõng với xung quanh. Cô ta mặc chiếc áo choàng mang thương hiệu của mình, mái tóc cũng giống như mọi khi được quấn gọn gàng bằng khăn trùm đầu, gương mặt mang nét đẹp ngoại quốc được trang điểm nhẹ nhàng, làm nổi bật đôi mắt hạnh màu nâu của cô. Dẫu vậy, cô ở đây vẫn tự nhiên như ở nhà, bất kỳ ai hiểu rõ cô ta đều không nên ngạc nhiên khi tìm thấy cô ở đây.

Đặc biệt là khi nghĩ đến chỗ dựa của cô ta, thì lại càng không nên cảm thấy ngạc nhiên.

“Phía trên thế nào rồi?” Raleei nhanh chóng cất tiếng hỏi bằng tiếng Drow. Dù pháp sư không có thiện cảm với cô ta, nhưng vẫn ấn tượng trước việc cô ta nắm vững ngôn ngữ này trong một thời gian ngắn như vậy.

“Trạng thái căng thẳng,” Charlotta đáp. “Cửa của rất nhiều hội quán đã nhanh chóng khóa lại sau khi trời tối. Sòng bạc Đồng thậm chí không tiếp khách nữa — đây là điều chưa từng có. Những người trên phố hiểu rằng có chuyện gì đó đang diễn ra.”

Raleei liếc nhìn Kimmuriel. Cả hai vừa mới bàn bạc xong, kế hoạch của họ phải dựa vào hành động ngầm và tập kích bất ngờ, hội Pasiado và binh đoàn Bregan D'aerthe phải đồng thời phát động tấn công vào mục tiêu, đồng thời đảm bảo không để lại quá nhiều kẻ sống sót.

Trông giống như ở Menzoberranzan làm sao! Tại thành phố Drow này, chiến thắng trong các cuộc tranh đấu giữa các gia tộc (điều này không hề hiếm lạ) không chỉ được đo lường bằng kết quả chiến đấu thực tế, mà việc không để lại nhân chứng có thể chứng minh hành vi phản bội cũng quan trọng không kém. Ngay cả khi mọi Drow trong thành phố đều rõ chiến tranh do gia tộc nào phát động, nhưng trừ khi có bằng chứng xác thực, gia tộc đó cũng sẽ không phải chịu bất kỳ hình phạt nào.

Nhưng đây không phải là Menzoberranzan, Raleei tự nhắc nhở bản thân. Trên mặt đất, sự hoài nghi sẽ dẫn đến điều tra. Mà ở thành phố Drow này, sự nghi ngờ nhưng không có thực chứng thì sẽ nhận được những lời ca ngợi thầm lặng.

“Các chiến binh của chúng ta đã được bố trí xong,” Kimmuriel nói. “Bao vây dưới tòa nhà hội quán là các Drow đang chờ lệnh, đủ để san bằng chúng. Binh sĩ của Pasiado đã vây kín ba tòa nhà chính. Bọn chúng không thể ngờ được đợt tấn công đến từ phía dưới, mọi thứ sẽ sớm kết thúc thôi.”

Khi đồng bọn của hắn thuật lại chi tiết kế hoạch cho Charlotta, Raleei vẫn luôn đăm đăm nhìn cô ta, không bỏ sót một cái nhíu mày nhẹ nào của cô ta. Lẽ nào binh đoàn Bregan D'aerthe đã bị bán đứng? Hội Explorer đã bố trí phòng tuyến để đối phó với các cuộc đột kích từ dưới lòng đất?

“Đã tra ra những kẻ chỉ điểm đó chưa?” Pháp sư Drow gây áp lực với Charlotta, nhắc đến bước đầu tiên của cuộc tấn công: cuộc tấn công vào những kẻ tai mắt trên đường phố Rick, hay có thể gọi là ám sát.

“Vẫn chưa tìm thấy,” Charlotta đáp thật lòng, ngữ điệu có phần ngạc nhiên cho thấy sự chán ghét đối với hành động thăm dò này. Raleei lại liếc nhìn Kimmuriel một cái.

“Đã hoàn toàn vào vị trí,” nhà dị năng tâm trí đáp.

“Quân đoàn Khingjol tập hợp ở hẻm nhỏ,” Raleei đáp, dùng một câu tục ngữ cổ của người Drow, kể về một tên nô lệ xảo quyệt tên là Khingjol, tập hợp một đám đông yêu tinh lợn rừng chuẩn bị nổi dậy, kết quả là bị những người di cư yêu tinh bóng tối của một thành phố nhỏ tiêu diệt hoàn toàn. Người Drow đi ra từ nhà của họ, lên thành phố Drow liên kết, tốn chút sức lực đối với những con đường hẹp đó. Raleei mượn lời thuật lại của Kimmuriel để thay thế cho tình hình hiện tại.

Charlotta tò mò nhìn pháp sư, hắn biết cô ta hoàn toàn mù tịt về câu tục ngữ này. Các binh sĩ của binh đoàn Bregan D'aerthe đợi trong đường hầm dưới tòa nhà hội quán Rick, quả thực chính là tình huống y hệt.

Đương nhiên, Raleei hoàn toàn không quan tâm Charlotta có hiểu hay không.

“Chúng ta đã tra ra đường chạy trốn của những kẻ chỉ điểm này chưa?” Raleei hỏi Charlotta. “Chúng ta có biết chúng chạy đi đâu không?” “Đại khái là quay về hội,” người phụ nữ đáp. “Tối nay có rất ít người trên phố.”

Một lần nữa, ám chỉ tinh tế này đã cho thấy quá nhiều điều. Charlotta thực sự phản bội họ rồi sao? Raleei nén lại cơn thèm muốn tra khảo cô ta ngay lập tức — dùng kỹ thuật tra khảo của Drow có thể nhanh chóng và hiệu quả làm sụp đổ bất kỳ con người nào. Nhưng hắn biết, nếu hắn thực sự làm vậy, hắn sẽ phải giải thích rõ ràng với Jarlaxle, mà hắn thì vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng — bây giờ vẫn chưa.

Nếu ở thời điểm then chốt này mà hủy bỏ kế hoạch trước đó, để Pasiado và các chiến binh yêu tinh bóng tối xách những vũ khí chưa dính một giọt máu kẻ thù trở về tòa nhà hội, Jarlaxle chắc chắn sẽ không vui — mặc dù tất cả các phó quan của hắn đều phản đối, nhưng tên Drow này quyết tâm nhìn thấy sự chinh phục triệt để.

Raleei nhắm mắt lại, sắp xếp lại tình hình hiện tại, cố gắng tìm ra phương án trung dung an toàn hơn. Có một ngôi nhà thuộc sở hữu của hội Explorer nằm tách biệt khỏi những ngôi nhà khác, có vẻ như phòng thủ không nghiêm ngặt lắm. Mặc dù việc phá hủy nó không có tác dụng lớn trong việc làm suy yếu thế lực của hội đối địch, nhưng chiến quả như vậy có lẽ sẽ xoa dịu được cơn giận sắp tới của Jarlaxle.

“Triệu hồi các binh sĩ của Pasiado về,” pháp sư hạ lệnh. “Hãy để việc rút lui của họ bị người khác nhìn thấy, phái vài kẻ vào sòng bạc Đồng hoặc các cơ sở khác.”

“Sòng bạc Đồng từ lâu đã cửa đóng then cài,” Charlotta nhắc nhở hắn.

“Vậy thì cạy nó ra,” Raleei chỉ thị. “Nói với Vhurileen T'Gthess rằng ả ta và thị tộc nhỏ của mình tối nay không cần phải sợ hãi mà chụm lại với nhau. Hãy để binh sĩ của chúng ta bị những người trên phố nhìn thấy — không phải đội chiến đấu, hãy chia thành các nhóm nhỏ.”

“Còn binh đoàn Bregan D'aerthe thì sao?” Kimmuriel lo lắng hỏi. Không phải là quan tâm lắm đâu, Raleei lưu ý, chỉ là chỉ thị vừa ban hành đã hủy bỏ mệnh lệnh rõ ràng của Jarlaxle.

“Cấu hình lại Berelln và toàn bộ pháp sư của chúng ta đến trận địa số tám,” Raleei đáp, ám chỉ cống ngầm bên dưới ngôi nhà không được phòng thủ của hội Explorer.

Nghe thấy mệnh lệnh này, Kimmuriel nhướng đôi mày trắng của hắn lên. Bọn họ thừa biết việc đối phó với tiền đồn cô độc này có thể vấp phải sự kháng cự lớn cỡ nào, chiến thắng quả thực dễ như trở bàn tay, mà việc phái Berelln cùng nhiều pháp sư hơn nữa đến dường như là điều không cần thiết.

“Những việc này phải được thực hiện một cách trọn vẹn và thận trọng, giống như chúng ta chuẩn bị tấn công gia tộc Baenre vậy,” Raleei ra lệnh, lông mày của Kimmuriel càng nhướng cao hơn nữa. “Thiết lập lại kế hoạch của chúng ta, cấu hình lại tất cả chiến lực Drow cần thiết, tiến hành cuộc tấn công này.”

“Chúng ta hoàn toàn có thể triệu tập nô lệ Kobold để hoàn thành nhiệm vụ này,” Kimmuriel mỉa mai nói.

“Không cần Kobold, cũng không cần con người,” Raleei giải thích, nhấn mạnh từng từ. “Đây là công việc của Drow.”

Kimmuriel có vẻ như cuối cùng cũng hiểu được suy nghĩ của Raleei, một nụ cười méo mó hiện lên trên mặt hắn. Hắn liếc nhìn Charlotta, gật đầu với Raleei, rồi nhắm mắt lại. Hắn dùng dị năng tâm trí của mình để chạm tới Berelln và các chỉ huy khác của Bregan D'aerthe.

Raleei đăm đăm nhìn Charlotta. Biểu cảm và tư thế cơ thể của cô ta không hề bộc lộ suy nghĩ của mình. Dẫu vậy, Raleei chắc chắn rằng cô ta nhất định đã đoán ra, hắn đã bắt đầu hoài nghi cô ta và những kẻ đi báo tin cho hội Explorer.

“Ngươi từng nói sức mạnh của chúng ta là vô địch thủ,” Charlotta nói.

“Trận chiến hôm nay có lẽ là vậy,” Raleei đáp. “Nếu muốn đánh thức rồng, một tên trộm khôn ngoan sẽ không bao giờ đi ăn cắp trứng của nó.”

Charlotta trừng mắt nhìn hắn, bắt đầu trầm ngâm — hắn hiểu rất rõ. Hắn hài lòng nhìn người phụ nữ loài người thông minh này bất chợt bắt đầu buồn bực, cho dù là có tật giật giấu hay không. Cô ta quay người hướng về phía cái thang, bước lên một bậc.

“Ngươi đi đâu đấy?” Raleei hỏi.

“Đi gọi các binh sĩ của Pasiado về,” cô ta đáp, như thể nguyên nhân là điều hiển nhiên.

Raleei lắc đầu, ra hiệu bảo cô ta xuống đây. “Kimmuriel sẽ truyền đạt mệnh lệnh,” hắn nói.

Charlotta do dự. Raleei hài lòng nhìn sự chần chừ của cô ta, quan tâm xem cô ta tiếp theo sẽ làm gì. Thế nhưng, cô ta bước xuống mặt đất của đường hầm.

---❊ ❖ ❊---

Berelln cảm thấy khó tin trước sự thay đổi của kế hoạch. Nếu phần lớn các thành viên hội Explorer trốn thoát khỏi cuộc tập kích thì sao? Hắn lớn lên ở Menzoberranzan, trong xã hội mẫu hệ đó, nam giới buộc phải học cách chỉ nghe lệnh, đừng hỏi nhiều. Bây giờ, Berelln cũng phải làm như vậy.

Hắn nhận được sự huấn luyện chiến thuật tốt nhất ở gia tộc hùng mạnh nhất Menzoberranzan, trong tay nắm giữ binh lực áp đảo đối với nhiệm vụ này — phá hủy ngôi nhà nhỏ không được phòng thủ này của hội Explorer đặt ở khu vực đối địch. Mặc dù hắn không hài lòng với sự thay đổi của kế hoạch này, và vẫn còn hoài nghi về mục đích của nhiệm vụ, nhưng Berelln Baenre vẫn dùng nụ cười khao khát để đáp lại.

Các trinh sát đã quay về, bọn họ là những kẻ lén lút nhất trong số những tên Drow giỏi che giấu. Một phút trước, bọn họ được đưa bằng lối đi ma thuật vào ngôi nhà phía trên. Những ngón tay của Drow múa may, dùng thủ ngữ không tiếng động.

Sự tự tin của Berelln tăng lên, trước đó hắn rất hoài nghi tại sao mục tiêu lại là một tòa nhà đơn độc. Ngôi nhà nhỏ phía trên chỉ có hai mươi con người, không có kẻ nào giống pháp sư. Theo ước tính của trinh sát Drow, bọn họ có lẽ là những tên lưu manh trên phố, sinh tồn nhờ vào những cái bóng có thể dựa dẫm.

Trong đôi mắt tinh tường của yêu tinh bóng tối, không còn những cái bóng có thể dựa dẫm nữa.

Khi Berelln và quân đội của hắn hiểu rõ những gì sẽ chạm trán ở ngôi nhà phía trên, những con người kia hoàn toàn không hiểu tai hoạ kiểu gì đang từ dưới trồi lên.

Ngươi đã thông báo cho chỉ huy đường chạy trốn của chúng chưa? Berelln hỏi bằng ngón tay và biểu cảm khuôn mặt. Hắn xác nhận sự thật, đồng thời nhắc đến con đường chạy trốn mà kẻ thù có thể chọn.

Pháp sư đang canh giữ ở đó, một trinh sát vô thanh đáp.

Đội tiên phong đã biết đường chạy trốn của chúng, một tên khác bổ sung thêm một câu.

Berelln gật đầu, đưa ra chỉ thị bắt đầu hành động, rồi bước quay trở lại nhóm tập kích của mình. Nhóm của hắn sẽ là nhóm cuối cùng bước vào tòa nhà này, trong nhóm của Berelln có hai vị pháp sư. Một người đứng nhắm mắt, chuẩn bị truyền tín hiệu. Người kia ở vị trí của mình, nhìn lên trần nhà, một nhúm bào tử nấm đến từ Underdark được vo tròn trong tay.

Chính là lúc này, một tiếng thì thầm ma thuật vang lên, xuyên qua bức tường đi vào tai của tất cả người Drow.

Pháp sư nhắm chuẩn trần nhà bắt đầu thi triển ma thuật, vung đôi tay của mình giống như đang vẽ vòng tròn, ngón cái chạm ngón cái, ngón út chạm ngón út, từ trước ra sau, từ sau ra trước, đồng thời đều đặn lẩm bẩm chú văn.

Hắn kết thúc phép thuật bằng một âm tiết giống như tiếng xuýt xéo, ngón tay duỗi thẳng chỉ vào trần nhà.

Phần trần đá đó gợn sóng, giống như pháp sư thò tay vào trong nước. Pháp sư duy trì tư thế này một khoảng thời gian, mà những gợn sóng không ngừng mạnh lên, cho đến khi tảng đá biến thành một vết nhơ không rõ ràng.

Tảng đá phía trên pháp sư đã biến mất, hoàn toàn không thấy đâu nữa. Ở vị trí cũ của tảng đá xuất hiện một hành lang hướng lên trên, hành lang đi thẳng xuyên qua phiến đá dày mấy thước, kết thúc ở sàn nhà tầng trệt của dinh thự Explorer.

Một thành viên hội Explorer không may mắn chết lặng, gót chân của hắn vừa vặn rơi trúng rìa cái lỗ đột nhiên xuất hiện. Hai cánh tay của hắn quẫy đạp điên cuồng, cố gắng giữ thăng bằng một cách vô ích. Các chiến binh Drow di chuyển đến dưới cái lỗ, nhảy lên, sau đó nhờ vào việc thi triển năng lực bay lơ lửng bẩm sinh của họ mà nổi lên trên.

Hắn lướt lên bên cạnh kẻ sắp ngã xuống đó, giật mạnh cổ áo kẻ đó, khiến hắn ngã nhào vào trong lỗ. Tên người này cố gắng kiểm soát cách tiếp đất của mình, trước tiên là chân chạm đất, sau đó co chân lăn tròn để giảm bớt chấn động khi rơi xuống. Hắn cũng bò dậy với động tác trôi chảy tương tự, rút ra một thanh đoản kiếm.

Khi hắn phát hiện ra tình cảnh hiện tại của mình, khuôn mặt liền tái mét: Yêu tinh bóng tối — Drow! — đang lướt lên trên vào trong hội quán. Một tên Drow khác, đẹp trai và cường tráng, cầm trên tay một thứ vũ khí sắc bén mà hắn chưa bao giờ tưởng tượng nổi chĩa vào hắn.

Có lẽ hắn định thương lượng với yêu tinh bóng tối, đầu hàng bọn chúng, nhưng khi hắn vừa vắt ra được một nửa câu cầu xin bọn chúng tha mạng, thì thân thể hắn lại vì sợ hãi tột cùng mà tê liệt, không thể cử động nổi. Khi nói chuyện, tay hắn vẫn nắm chặt con dao nhỏ. Mà Berelln cũng không hiểu mấy ngôn ngữ của cư dân bề mặt, hoàn toàn không thể hiểu được ý đồ của thành viên hội Explorer này.

Drow ngừng đoán mò. Kiếm tinh xảo của hắn hất lên, chém đứt cánh tay đang cầm đoản kiếm đó. Sau đó hắn điều chỉnh thăng bằng và sức mạnh, ra kiếm lần nữa. Chuẩn xác và dứt khoát, mũi kiếm đâm thủng da thịt và xương sườn, tàn nhẫn xuyên qua trái tim của kẻ ngốc nghếch này.

Người đàn ông này ngã xuống đất, chết cực kỳ triệt để, trên mặt vẫn còn mang theo biểu cảm kinh hãi quái dị. Berelln không đi lau sạch thanh kiếm của mình một cách tỉ mỉ. Hắn ngồi xổm xuống, sau đó bật nhảy thẳng lên, nhanh chóng trôi nổi vào trong phòng. Rắc rối nhỏ của hắn chỉ khiến hắn chậm mất khoảng thời gian bằng mấy nhịp đập của trái tim, mà lúc này, hành lang ở lối đi phía trên cùng với sàn nhà của căn phòng đã bị phủ kín bởi xác chết của con người.

Nhóm của Berelln nhanh chóng rời khỏi căn phòng này, trước khi phép thuật xuyên qua mà pháp sư thi triển lúc đầu hết hiệu lực. Không có một tên Drow nào bị thương dù chỉ một chút nhẹ, cũng không có một con người nào có thể sống sót.

Xong việc, bọn họ phát hiện ra, bên trong ngôi nhà này của hội Explorer chẳng có gì có giá trị — chỉ có vài thành viên hội Explorer giấu một ít tiền xu dưới lớp sàn nhà lỏng lẻo — thậm chí đến cả đồ đạc cũng không có. Ngọn lửa ma thuật đã thiêu rụi từng thớ sàn nhà, cùng với những bức tường liền kề. Nhìn từ bên ngoài, ngôi nhà trông có vẻ bình yên, an toàn. Còn ở bên trong, nó cháy rụi chỉ trơ lại bộ khung rỗng.

Đây chính là tuyên ngôn của binh đoàn Bregan D'aerthe.

---❊ ❖ ❊---

“Không có gì đáng khen ngợi cả,” Berelln Baenre đáp sau khi chạm trán Raleei, Kimmuriel và Charlotta.

Cách nói này của tên Drow có ý chỉ rằng chiến thắng này chẳng có gì đáng tự hào đối với bên chiến thắng.

Kimmuriel đáp lại bằng một nụ cười méo mó. “Tòa nhà đó đã được quét sạch một cách hiệu quả,” hắn nói. “Không có ai trốn thoát cả. Ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ theo đúng chỉ thị. Điều này quả thực không có gì vinh quang, nhưng rất đáng khen ngợi.”

Giống như những gì hắn làm cả ngày hôm nay, Raleei vẫn đang tỉ mỉ thẩm tra Charlotta Vespertine. Người phụ nữ loài người này có hiểu ý nghĩa thực sự của Kimmuriel không? Cô ta có hiểu được sức mạnh thực sự đã đến cảng Calimport không? Một hội quán này sạch sẽ triệt để quét sạch một dinh thự của hội khác quả thực là một chiến tích lớn, trừ phi kẻ tấn công đến từ dưới lòng đất, là những kẻ tinh thông chiến thuật chiến đấu trong nhà phức tạp hơn bất kỳ quần thể nào trên thế giới này — Drow. Charlotta có nhận thức được điều này không? Nếu là vậy, cô ta còn ngu ngốc mưu lợi cho bản thân như thế nữa không? Lúc này cô ta không biểu lộ cảm xúc, nhưng đây chính là dấu vết của âm mưu, câu trả lời của Raleei là có — câu trả lời cho cả hai câu hỏi. Pháp sư Drow mỉm cười với điều này, hắn chắc chắn rằng Charlotta Vespertine đã bước vào một tình cảnh nguy hiểm.

Quiensinfulbiezzcopponquangolthcree, tục ngữ Drow của Menzoberranzan, cũng được sử dụng bởi tất cả các thế giới yêu tinh bóng tối, dùng để nguyền rủa những kẻ tự cho là hiểu rõ người Drow.

“Jarlaxle nói gì về việc thay đổi kế hoạch?” Berelln hỏi.

“Jarlaxle hiện tại vẫn chưa biết,” Raleei đáp. “Hắn quyết định ở lại phía sau. Kế hoạch quân sự do ta thực hiện.”

Berelln muốn hỏi tiếp Raleei, nhưng cuối cùng hắn chỉ cúi đầu chào vị quản gia tạm quyền này.

“Có lẽ lát nữa ngươi sẽ giảng giải cho ta rõ ý định ban đầu trong kế hoạch của ngươi, ta cũng có thể hiểu rõ hơn về kẻ thù của chúng ta,” hắn cung kính đáp.

Raleei điềm tĩnh gật đầu.

“Giải thích với Jarlaxle sẽ rất phiền phức,” Charlotta lên tiếng, tiếng Drow của cô ta trôi chảy đến mức kinh ngạc. “Hắn tuyệt đối sẽ không đồng tình với kế hoạch của ngươi, rồi cúi đầu tuân theo đâu.”

Khi cô ta nói dứt câu này, Raleei đăm đăm nhìn Berelln, vừa hay nhìn thấy sự phẫn nộ xẹt qua đôi mắt đỏ rực đang hừng hực của hắn. Nhận định của Charlotta hoàn toàn chính xác, nhưng kết luận này lại xuất phát từ một kẻ không phải Drow, một iblith (hay còn gọi là ‘phân’), đối với một Berelln vẫn luôn quy phục trước những lời giải thích mà Raleei đưa ra mà nói, điều này về bản chất hoàn toàn chính là một sự sỉ nhục đối với hắn. Raleei nghĩ, mặc dù Charlotta chỉ phạm một lỗi nhỏ, nhưng chỉ cần mỉa mai thêm vài câu nữa với thiếu gia nhà Baenre này, thì sẽ chẳng có ai có thể nhận ra người phụ nữ tên là Charlotta Vespertine này từ những mảnh vụn xác chết nữa.

“Chúng ta phải nói cho Jarlaxle biết,” pháp sư Drow lên tiếng, để cuộc trò chuyện tiếp tục. “Chúng ta ra ngoài làm việc, cho nên cảm thấy việc thay đổi kế hoạch là cần thiết, nhưng Jarlaxle lại quá mức ở lại phía sau.”

Kimmuriel và Berelln cùng tò mò nhìn hắn — tại sao hắn lại nói thẳng thừng như vậy trước mặt Charlotta? — nhưng Raleei bình tĩnh nhanh chóng ra hiệu bảo bọn họ tiếp lời.

“Chúng ta có thể triệu tập Jarl và bầy chuột của hắn,” Kimmuriel nhanh chóng tiếp lời. “Mặc dù ta lo lắng sẽ mất thời gian giết vài tên trong số chúng.” Hắn nhìn sang Charlotta. “Việc này phần lớn phải xem ngươi đấy.”

“Binh sĩ của hội Pasiado sẽ là những kẻ rút lui khỏi chiến trường đầu tiên,” Raleei bổ sung thêm một câu. “Kiếm của bọn họ sẽ không dính máu.”

Bây giờ cả ba người bọn họ cùng chằm chằm nhìn Charlotta.

Người phụ nữ này kiềm chế bản thân, khiến cô ta trông vẫn rất điềm tĩnh. “Vậy cứ quyết định là Jarl và bầy chuột của hắn đi,” cô ta phụ họa, rõ ràng trong đầu đang suy tính điều gì đó. “Chúng ta sẽ chỉ thị cho chúng, không cần phải so đo quá nhiều. Được rồi, cũng là một cách. Có lẽ bọn chúng hoàn toàn mù tịt về kế hoạch của chúng ta, hoặc là sẽ vô tình bị Pasha Darklan thuê để phòng thủ cống ngầm. Dù sao chúng ta cũng không định cho tên hèn nhát Jarl biết thực lực thật của chúng ta, chúng ta sẽ không nói quá rõ với hắn, chỉ cần trực tiếp kiểm soát khu vực không có người canh gác, chủ yếu tập trung ở khu vực thứ tám.”

Ba tên Drow liếc nhìn nhau, rồi gật đầu ra hiệu cho cô ta tiếp tục.

“Đúng vậy,” Charlotta lấy hết dũng khí nói tiếp. “Ta sẽ biến nó thành ưu thế của chúng ta trước Pasha Darklan. Không nghi ngờ gì nữa, hắn đã linh cảm được thảm họa sắp đến, mà nghe tin các cứ điểm ngoại vi bị phá hủy thì sẽ càng sợ hãi hơn. Có lẽ hắn sẽ tin rằng Jarl khó đối phó hơn chúng ta tưởng, và hắn sẽ tin rằng hắn vẫn đang ở trong trạng thái đồng minh với hội Pasiado, và chính vì giao dịch duy nhất trước đó giữa hội Explorer và Pasiado đã đẩy nhanh việc phát động tấn công.”

“Nhưng liệu điều đó có khiến người ta cảm thấy hoàn toàn không phải hội Pasiado phát động tấn công không?” Kimmuriel hỏi, đóng vai trò là ống loa của Raleei, dẫn dắt Charlotta đi sâu hơn.

“Chúng ta diễn vai của chúng ta, cũng chỉ có thể diễn như vậy,” cô ta đáp. “Quay đầu lại đối phó với đám gián điệp ngày càng nhiều của bọn chúng là bất lợi cho chúng ta. Dĩ nhiên nếu việc này thực hiện thành công, chỉ khiến Jarl trông có vẻ có năng lực hơn. Nếu chúng ta khiến hội Explorer tin rằng chúng đang đứng bên bờ vực bị hủy diệt, hành động của bọn họ sẽ bại lộ, mà Jarlaxle sẽ giành được chiến thắng của hắn.”

Cô ta mỉm cười kết thúc, ba tên Drow trao đổi ánh mắt với nhau.

“Vậy thì bắt đầu đi.” Raleei hạ lệnh, hất tay về phía cái chiếc thang dẫn đến cứ điểm cống ngầm của bọn họ.

Charlotta, kẻ ngốc nghếch bị che mắt, mỉm cười rời khỏi bọn họ.

“Mưu kế mà ả ta dùng để đối phó với Pasha Darklan sẽ được kéo dài khi cần thiết, dùng để đối phó với Jarlaxle,” Kimmuriel bình luận, rõ ràng Charlotta đã rơi vào tấm lưới do chính mình dệt nên.

“Ngươi cảm thấy Jarlaxle có điểm nào đó không ổn lắm,” Berelln nói rất trực diện, rõ ràng hai kẻ này thể hiện quá mức tách rời khỏi sự lãnh đạo của họ.

“Suy nghĩ của hắn đã thay đổi,” Kimmuriel đáp.

“Ngươi không muốn đến mặt đất,” lúc nói câu này, trên mặt Berelln mang theo nụ cười méo mó, giống như đang chất vấn động cơ của đồng nghiệp mình.

“Đúng vậy, ta sẽ vui mừng khi lại được cảm nhận cái nóng của Narbondel cho mà xem,” Raleei đồng tình, nhắc đến chiếc đồng hồ đo thời gian nóng rực của Menzoberranzan, những kẻ yêu tinh bóng tối sử dụng thị giác hồng ngoại để đo thời gian bằng sức nóng tỏa ra từ cột trụ khổng lồ này. “Ngươi đến đây chưa lâu, vẫn chưa cảm thấy sự hoang đường đáng thương của nơi này. Rất nhanh thôi ngươi cũng sẽ muốn về nhà.”

“Ta đã bắt đầu muốn về rồi đây,” Berelln đáp. “Ta chán ngấy việc ở lại đây lắm rồi, bất kể là phong cảnh hay mùi vị, hay là thứ gì khác, ta đều không thích, còn có kẻ tồi tệ nhất là Charlotta.”

“Ả ta cùng với tên ngốc Drizzt,” Raleei đáp. “Bây giờ Jarlaxle thích hai kẻ đó nhất.”

“Sự lãnh đạo của hắn đối với binh đoàn Bregan D'aerthe coi như sắp chấm dứt rồi,” Kimmuriel nói. Khi nghe thấy tuyên bố táo bạo này, Berelln và Raleei trợn tròn mắt.

Thực tế là, bọn họ đều giấu kín suy nghĩ như vậy. Những gì Jarlaxle làm còn vượt xa việc chỉ đưa bọn họ lên mặt đất. Có lẽ hắn đã đi quá gần với những đám lưu manh này, sớm quên mất việc tiếp tục liên lạc với các đối tác ban đầu của mình, trong đó bao gồm cả gia tộc hùng mạnh nhất ở Menzoberranzan. Đây đơn giản là một canh bạc, nhưng phần thưởng có thể có là việc những vật tư trân quý từ bên ngoài đổ ùn ùn vào Menzoberranzan.

Mà kế hoạch này đã gác lại một thời gian rồi, sớm đã đủ để tìm vài đại lý thúc đẩy giao thương. Lúc đó Jarlaxle đang nhúng tay vào việc chinh phục hội Pasiado, lại còn cấu kết lại với tên sát thủ nguy hiểm Drizzt. Hơn nữa dường như để giải khuây cho bản thân, Jarlaxle lại để mắt tới kẻ lưu vong đáng ghét nhất — Drizzt Do'Urden. Tìm xong rắc rối của kẻ bị trục xuất này, trộm đi bảo vật cường đại Crenshinibon xong, hắn lại thả Drizzt đi, còn bảo Raleei dùng pháp sư chữa trị mà Lolth ban cho để cứu mạng tên phản nghịch đáng thương này.

Những hành động này, cùng với cuộc tấn công đang diễn ra hiện tại là để có được quyền lực chứ không phải lợi ích, mà ngoại trừ Jarlaxle ra, hoàn toàn không có bất kỳ ai trong binh đoàn Bregan D'aerthe cần quyền lực ở khu vực này.

Jarlaxle chỉ thúc đẩy vài bước nhỏ của kế hoạch, lại đi quá nhiều đường vòng. Hắn đã đưa tất cả các thành viên của binh đoàn Bregan D'aerthe rời khỏi nhiệm vụ vốn có của họ, mà tất cả mọi người đều không còn hứng thú với điều này nữa, bao gồm cả Raleei, Kimmuriel và Berelln.

“Xử lý Charlotta Vespertine thế nào đây?” Kimmuriel hỏi.

“Jarlaxle sẽ giải quyết vấn đề này giúp chúng ta,” Raleei đáp.

“Jarlaxle thích ả ta mà,” Berelln nhắc nhở.

“Ả ta đang mưu tính mưu kế bất lợi cho hắn,” Raleei hoàn toàn không lo lắng. “Chúng ta đều rõ, ả ta cũng hiểu chúng ta biết,” Ả ta sẽ ngoan ngoãn làm theo mệnh lệnh của chúng ta. Nghĩ đến điều này, pháp sư Drow mỉm cười. Hắn luôn rất vui khi nhìn thấy iblith sa vào chiếc lưới của xã hội Drow.

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

“Ta biết ngươi rất nóng lòng, ta cũng vậy,” Jarlaxle bình luận. “Không phải là ta chưa từng suy tưởng qua, nhưng có lẽ không phải bây giờ.”

Có lẽ ngươi quá tin tưởng vào các phó quan của mình rồi đấy, giọng nói trong đầu hắn đáp lại.

“Không, bọn họ nhất định biết những điều mà sự nóng lòng của chúng ta không thấu tỏ,” Jarlaxle phỏng đoán. “Mặc dù đôi khi rất phiền phức, nhưng bọn họ vẫn là những kẻ đáng tin cậy, trừ khi lợi ích cá nhân của bọn họ mâu thuẫn với nhiệm vụ được phân công, mà nhiệm vụ hiện tại thì không như vậy. Ta phải suy nghĩ lại thật kỹ, có lẽ có con đường tốtกว่า để đạt được mục tiêu mà chúng ta khao khát.”

Giọng nói đó đang định đáp lời, nhưng tên đầu lĩnh lính đánh thuê đã kết thúc cuộc trò chuyện, ngắt kết nối nó đi.

Sự kết thúc của cuộc trò chuyện nhắc nhở Crenshinibon không thể coi thường yêu tinh bóng tối này. Jarlaxle có ý chí kiên định, hơn nữa lại khó bị dụ dỗ giống như những tên thủ lĩnh ác ma kia — suốt mấy thế kỷ nay, bảo vật cổ đại có ý thức độc lập Crenshinibon thường xuyên hợp tác với bọn chúng.

Trên thực tế, kẻ kiên quyết chấm dứt việc triệu hồi nó giống như Jarlaxle, chính là chủ nhân tiền nhiệm của nó, một tên Drow khác — Drizzt Do'Urden. Phòng tuyến tinh thần của tên đó được xây dựng trên các chuẩn mực đạo đức. Crenshinibon cảm thấy rơi vào tay một tên mục sư hay thánh kỵ sĩ còn tốt hơn, dùng sức mạnh cường đại để ban ơn, che mờ, lừa gạt bọn họ là đã quá đủ rồi.

Mà những điều này chỉ khiến Jarlaxle phòng thủ càng thêm nghiêm ngặt. Thần khí này hiểu rõ hắn hoàn toàn không có khái niệm đạo đức, cũng chẳng có nhận thức gì về bản chất tà ác của nó, sẽ không cố gắng phá hủy nó. Không, Crenshinibon suy luận, Jarlaxle chỉ coi tất cả những thứ hắn vớ được là công cụ, là phương tiện giao thông giúp hắn tiến bước trên con đường hắn đã định sẵn.

Thần khí này sẽ thêm ngã rẽ cho con đường này, thậm chí có thể tạo ra cú bẻ lái vượt xa dự đoán của Jarlaxle, nhưng hiện tại, hướng đi của lối đi này sẽ không đột ngột thay đổi.

Crenshinibon, hay chính là Tinh Thạch Mê Hoặc, hoàn toàn không cân nhắc đến việc tìm kiếm một chủ nhân mới, mặc dù trước đây gặp phải trở ngại nó vẫn luôn làm như vậy. Khi nó cảm nhận sự kháng cự đến từ Jarlaxle, phát hiện ra trong đó không hề chứa đựng ác ý. Đối với thần khí có ý thức độc lập này mà nói, Jarlaxle rất mạnh mẽ và đầy sức hút, sự khao khát quyền lực vượt xa dự tính của Crenshinibon.

Sự thật là, tên Drow này không chỉ là công cụ mang lại hỗn loạn và hủy diệt — giống như những tên thủ lĩnh ác ma kia, càng không phải là những con người rất dễ bị lừa gạt — thần khí cảm thấy ý nghĩ này quả thực là thừa thãi, mà tất cả những điều này khiến nó cảm thấy càng thú vị hơn.

Crenshinibon tin rằng, bọn họ sẽ phải liên minh với nhau một thời gian khá dài.

Thần khí sẽ phát huy toàn bộ sức mạnh của nó, mà thế giới sẽ có một trận đại thảm họa.