Hắn đã đoạt lại căn phòng cũ của mình, thậm chí còn lấy lại cả tên thật. Ký ức của những kẻ quyền cao chức trọng ở Luskan không hề dài lâu như họ vẫn thường tuyên bố.

Những năm trước đây, tên trộm Mạc Lý Khắc từng bị cáo buộc mưu sát vị thuyền trưởng dũng cảm của con tàu Sea Sprite, Deudeermont kính mến, một thợ săn hải tặc nổi tiếng. Bởi vì bị buộc tội ở Thành Phố Ngàn Buồm cũng gần như đồng nghĩa với việc tuyên án có tội, Mạc Lý Khắc buộc phải đối mặt với một viễn cảnh khủng khiếp là sẽ bị xử tử tại buổi lễ trưng bày công khai trong Lễ hội Tù nhân. Thật ra khi hắn đang phải chịu đựng những nhục hình cuối cùng, chính thuyền trưởng Deudeermont đã cảm nhận sâu sắc sự tàn nhรา khủng khiếp của cảnh tượng đó, từ đó mà ân xá cho tội ác của hắn.

Dù có được ân xá hay không, Mạc Lý Khắc cũng bị vĩnh viễn trục xuất khỏi Luskan, đối với hắn đó là nỗi đau đớn như cái chết. Tất nhiên, dù thế nào đi nữa thì sau đó hắn vẫn quay về. Ban đầu hắn dùng thân phận giả làm lớp ngụy trang, nhưng dần dần hắn khôi phục lại trang phục ban đầu, thói quen sinh hoạt thực sự, mạng lưới quan hệ trên đường phố, căn phòng của mình, và cuối cùng là tên thật cùng danh tiếng cũ mà nó mang lại. Những vị quan chức cấp cao đó cũng biết chuyện này, nhưng có quá nhiều, quá nhiều những tên côn đồ khác đang chờ họ tra tấn đến chết, họ tỏ ra hoàn toàn không quan tâm đến tất cả những điều này.

Bây giờ hắn đã có thể dùng một cái nhìn hài hước để hoài niệm về ngày khủng khiếp trong Lễ hội Tù nhân ấy. Khi có rất nhiều tội ác có thể đường đường chính chính tuyên bố hắn có tội mà hắn lại phải chịu đựng nỗi thống khổ giày vò vì một lời buộc tội vô căn cứ, trong mắt Mạc Lý Khắc thì đây quả thực là một sự châm biếm tuyệt diệu.

Giờ đây tất cả đã trở thành hồi ức, một hồi ức về cơn lốc âm mưu và nguy hiểm mang tên Wulfgar. Hắn đã một lần nữa khôi phục thân phận tên trộm Mạc Lý Khắc, và mọi thứ cũng đã trở về quỹ đạo ban đầu... ít ra thì hầu như là vậy.

Bởi vì ngay lúc này một biến số mới, một biến số vừa cám dỗ lại vừa mang theo nguy cơ cực lớn, đã bước vào cuộc sống của Mạc Lý Khắc. Hắn cẩn thận bước về phía cửa phòng mình, đồng thời liên tục ngó nghiêng tứ phía dọc theo hành lang chật hẹp, dò xét kỹ càng từng góc khuất bóng tối. Khi chắc chắn rằng hiện tại chỉ có một mình, hắn sải bước nhanh đến gần cửa phòng, che chắn bảo vệ nó để tránh khỏi bất kỳ hình thức soi mói ma thuật nào của con mắt ma pháp, sau đó bắt đầu ra tay dọc theo hai bên khung cửa từ trên xuống dưới để gỡ bỏ gần một tá cạm bẫy chí mạng. Sau khi hoàn thành bước này, hắn lấy ra một chùm chìa khóa mở ổ khóa — một lớp, hai lớp, ba lớp khóa — rồi bật mở cửa một tiếng cách. Hắn lại vô hiệu hóa thêm một cạm bẫy nữa — cái này có tính sát thương phát nổ — rồi bước vào phòng, đóng cửa lại và một lần nữa che chắn nó đi, toàn bộ cạm bẫy cũng đều được khôi phục nguyên trạng. Toàn bộ quá trình ngốn của hắn nhiều hơn mười phút, nhưng mỗi khi về nhà hắn vẫn làm theo đầy đủ các thủ tục mà không quản phiền phức làm lại một lần nữa. Những tên elf bóng tối đã đột nhập vào cuộc sống của Mạc Lý Khắc mà không hề báo trước và chẳng được mời chào. Bọn chúng hứa hẹn với hắn rằng chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ được giao là sẽ có được khối tài sản mà một vị vua có thể sở hữu, đồng thời cũng đưa ra sự bảo đảm, cho hắn thấy mặt kia được phơi bày khi đồng tiền vàng mê hoặc đó bị tung lên.

Mạc Lý Khắc kiểm tra lại một cái bệ nhỏ nằm sát cửa ra vào. Hắn gật đầu, vô cùng hài lòng khi thấy viên ngọc nhỏ trong chiếc bình miệng loe vẫn nằm ở vị trí cũ. Chiếc bình này được quét một lớp độc dược tiếp xúc và được lắp một cái bẫy kích hoạt áp suất nhạy bén. Hắn đã bỏ ra một số tiền lớn cho viên ngọc đặc biệt này — số vàng khổng lồ đó hắn phải cật lực trộm cắp suốt một năm mới kiếm lại được — nhưng dưới cái nhìn đầy sợ hãi của Mạc Lý Khắc, thứ này hoàn toàn xứng đáng với cái giá trên trời đó. Nó đã được yểm một lời nguyền phản ma thuật cực mạnh nhằm ngăn chặn cánh cổng chiều không gian mở ra trong căn phòng này, việc này có thể ngăn chặn các pháp sư đột nhập vào bằng một con đường khác — một phép thuật dịch chuyển tức thời.

Tên trộm Mạc Lý Khắc tuyệt đối không muốn lại bị một tên elf bóng tối đứng bên giường mình rồi từ trên cao chầm chậm hiện hình đánh thức khỏi giấc ngủ nữa.

Tất cả các ổ khóa đã được khóa chặt, viên ngọc nhỏ của hắn nằm yên trong vật đựng bảo vệ, thế nhưng vẫn có một vài dấu vết tinh vi, một dòng ngầm vô hình, sự ngứa ngáy đôi chút ở phần tóc sau gáy, đang ám chỉ với Mạc Lý Khắc rằng có điều gì đó không ổn. Hắn đảo mắt nhìn quanh, ánh mắt du di từ bóng tối này sang bóng tối khác, rồi chuyển hướng sang tấm rèm cửa đang treo lặng lẽ trên khung cửa sổ bị hắn dùng gạch bịt kín từ lâu. Hắn nhìn về phía chiếc giường của mình, chăn được trải phẳng phiu gọn gàng, bên dưới mép giường không hề buông tấm chăn nào. Mạc Lý Khắc hơi khom người quét mắt kỹ lưỡng gầm giường. Không có ai ẩn nấp ở đó.

Lúc này hắn nghĩ đến rèm cửa, thế nên bắt đầu di chuyển theo đường vòng hướng về phía lớn đó để tránh vấp phải bất kỳ sự tấn công nào của kẻ xâm nhập. Sau một cú quay người đột ngột, hắn tung một bước lao xông thẳng tới rèm cửa, tay siết chặt dao găm, rồi giật phăng rèm cửa ra mạnh mẽ đâm xuống, thế nhưng chỉ nhìn thấy không khí. Cùng với sự thở phào nhẹ nhõm lớn, Mạc Lý Khắc bật cười vì sự đa nghi của chính mình. Thế giới của hắn đã trở nên khác biệt biết bao kể từ khi những tên elf bóng tối xuất hiện. Giờ đây ngày nào hắn cũng sống trên bờ vực thần kinh căng thẳng cực độ. Tổng cộng hắn chỉ gặp bọn drow năm lần, trong đó bao gồm cả lần chạm trán đầu tiên từ thuở xa xưa khi Wulfgar vừa mới nổi danh trong thành phố, và bọn chúng, vì một vài lý do nào đó mà đến nay Mạc Lý Khắc vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ, đã yêu cầu hắn phải theo dõi sát sao gã người khổng lồ man rợ này.

Hắn luôn duy trì sự nhạy bén phi thường, luôn vô cùng cảnh giác, nhưng hắn tự nhắc nhở bản thân về những khoản lợi nhuận khổng lồ tiềm năng mà việc hợp tác với bọn drow có thể mang lại. Dựa trên mọi suy luận có thể thấy được, một phần nguyên nhân khiến hắn có thể một lần nữa trở thành tên trộm Mạc Lý Khắc, lại có mối liên hệ không thể tách rời với cuộc gặp gỡ nào đó giữa một trong số rất nhiều thuộc hạ của Jarlaxle với một vị quan chức đương quyền nào đó.

Hắn thở dài đầy an lòng, kéo rèm cửa lại như cũ, và chính vào khoảnh khắc đó, khi một bàn tay bịt chặt miệng hắn lại đồng thời lưỡi dao găm sắc bén áp sát vào cổ họng, hắn không khỏi chết sững trong kinh hãi.

- Những viên ngọc đó đã lấy được chưa? - Một tiếng nói thì thầm bên tai hắn, dù điềm đạm nhưng vẫn thể hiện ra một sức mạnh và sự bình tĩnh đến khó tin. Bàn tay đó trượt khỏi miệng hắn rồi di chuyển ngược lên trán, ép đầu hắn ngửa hẳn ra sau để nhắc nhở hắn rằng cổ họng hắn hoàn toàn không được phòng bị và dễ bị tổn thương đến nhường nào.

Mạc Lý Khắc không đưa ra câu trả lời, mặc dù trong đầu hắn đã lóe lên vô số khả năng nhanh như điện xẹt — mưu tính trốn chạy có vẻ là hạ sách nhất, bởi vì bàn tay đang khống chế hắn thể hiện ra một sức mạnh đáng sợ, trong khi tay còn lại cầm dao găm kề cổ hắn thì kiên định đến bất thường. Bất kể kẻ tấn công là ai, Mạc Lý Khắc lập tức hiểu rằng mình đã bị đánh bại hoàn toàn.

- Ta chỉ hỏi lại một lần nữa, rồi mọi thứ sẽ kết thúc. - Tiếng thì thầm đó lại vang lên.

- Ngươi không phải drow. - Mạc Lý Khắc đáp, cố gắng kéo dài thời gian hết mức có thể để đảm bảo rằng con người này — hắn biết đây là một con người chứ tuyệt đối không phải elf bóng tối — sẽ không có bất kỳ hành động liều lĩnh nào.

- Có lẽ ta là thế, nhưng lại nằm dưới lớp ngụy trang của một phép thuật pháp sư nào đó. - Kẻ tấn công nói. - Nhưng điều đó là không thể — hay là có thể? — bởi vì trong căn phòng này không có ma thuật nào có thể phát huy tác dụng. - Nói xong hắn hờ hững đẩy Mạc Lý Khắc một cái, rồi vừa lùi lại vừa túm lấy vai tên trộm hoảng sợ xoay người hắn lại.

Mạc Lý Khắc không quen biết kẻ này, nhưng hắn vẫn hiểu rõ mình đang rơi vào tình cảnh nguy hiểm kề cận. Hắn cúi gằm mắt nhìn xuống con dao găm của mình, so với thứ vũ khí xa hoa có cán nạm ngọc mà đối thủ đang cầm thì trông nó thật thảm hại làm sao — Mạc Lý Khắc co rúm lại với nhận thức rằng, điều đó gần như phản ánh tương quan sức mạnh của chủ nhân mỗi bên.

Ngay cả ở Luskan, một thành phố tràn ngập trộm cắp, thì tên trộm Mạc Lý Khắc cũng được tính là một tên tặc xuất sắc trên đường phố. Danh tiếng của hắn, tuy tăng lên nhờ những thủ đoạn lừa đảo tinh vi, nhưng cũng đã được truyền tụng rộng rãi bên trong thành phố. Con người trước mắt này, có lẽ lớn tuổi hơn Mạc Lý Khắc chừng chục tuổi, lại đứng trước mặt hắn với một tư thái bình tĩnh và điềm nhiên đến thế... Kẻ này đã đột nhập vào phòng hắn và lưu lại mà không hề bị ai phát hiện, mặc dù Mạc Lý Khắc đã nỗ lực kiểm tra khắp chốn. Lúc này Mạc Lý Khắc nhận ra chiếc chăn của mình đã trở nên rối tung — thế nhưng vừa nãy lúc hắn kiểm tra, chẳng phải nó được trải rất phẳng phiu sao? - Ngươi không phải drow. - Mạc Lý Khắc cả gan lặp lại một lần nữa.

- Không phải tất cả những kẻ đại diện của Jarlaxle đều là elf bóng tối, đúng chứ, tên trộm Mạc Lý Khắc? - Con người kia đáp lại.

Mạc Lý Khắc gật đầu nhẹ nhàng thu dao găm về bao giắt bên hông, một động tác mang ý định làm dịu bầu không khí căng thẳng, đây là mục tiêu mà Mạc Lý Khắc đang liều mạng muốn đạt được.

- Còn đám ngọc thì sao? - Người đó hỏi.

Mạc Lý Khắc không thể giấu nổi vẻ hoảng hốt trên khuôn mặt.

- Lẽ ra đó phải là thứ ngươi mua lại từ chỗ Telsburgher, - con người kia nhận xét, - đường dây thông suốt không trở ngại, để làm được điều này không hề khó.

- Vốn dĩ là thông suốt không trở ngại, - Mạc Lý Khắc đính chính, - nhưng có một tên quan chức té riu có thù cũ với ta.

Kẻ xâm nhập lại bắt đầu đăm chiêu, không có dấu hiệu mưu mô cũng chẳng bộc lộ sự tức giận, Mạc Lý Khắc hoàn toàn không tài nào biết được liệu hắn có chút hứng thú nào để nghe bất kỳ lời ngụy biện nào của mình hay không.

- Telsburgher đã chuẩn bị bán nó cho ta, - tên trộm nhanh chóng bổ sung, - với cái giá mà chúng ta đã bàn bạc từ trước. Điều duy nhất khiến hắn do dự đại khái là lo sợ sự trả thù của tên quan chức té riu Jharkheld. Tên phiền phức đó rất hay thù dai. Hắn biết ta đã quay lại thành phố và muốn tống ta trở lại Lễ hội Tù nhân, nhưng nghe nói vì lệnh của cấp trên nên hắn không thể làm vậy. Cái này còn phải cảm ơn Jarlaxle.

- Cách ngươi bày tỏ lòng biết ơn với Jarlaxle đáng lẽ phải là hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh mà làm. - Con người kia đáp lời, trong khi Mạc Lý Khắc căng thẳng dịch chuyển trọng tâm cơ thể từ chân này sang chân kia. - Hắn ra tay giúp ngươi là để làm đầy túi tiền của mình, chứ không phải để lấp đầy trái tim bằng sự đồng cảm hào phóng.

Mạc Lý Khắc gật đầu. - Ta không có gan đấu với Jharkheld. - Hắn giải thích. - Cái giá phải trả khi ta phát động tấn công mà lại không rước lấy sự phẫn nộ từ các tầng lớp quyền lực cao hơn của Luskan sẽ lớn đến nhường nào, để rồi cuối cùng mang lại tổn thất cho túi tiền của Jarlaxle?

- Jharkheld không cấu thành mối đe dọa. - Kẻ đó đáp lại với giọng điệu chắc nịch đến mức Mạc Lý Khắc thấy mình hoàn toàn tin sái cổ lời đối phương. - Đi hoàn thành giao dịch này đi.

- Nhưng mà... - Mạc Lý Khắc thử lên tiếng.

- Ngay trong đêm nay. - Đây là câu trả lời, và con người kia đã quay người bắt đầu bước về phía cửa phòng.

Ngay trước mắt Mạc Lý Khắc, đôi bàn tay của kẻ đó bắt đầu lật qua lật lại với sự thuần thục khéo léo đến kinh ngạc, từng cái cạm bẫy một được tháo gỡ rồi ổ khóa được mở tung. Ngay cả Mạc Lý Khắc, để vượt qua cánh cửa này cùng những cái bẫy phức tạp do chính hắn thiết lập cũng phải mất tới mấy phút đồng hồ, hơn nữa hắn còn dùng chìa khóa để mở ba ổ khóa vốn về lý thuyết là rất khó cạy ấy vậy mà, chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, giờ đây cửa đã được đẩy toang ra.

Con người kia liếc lại phía sau đồng thời ném thứ gì đó xuống sàn nhà ngay chân Mạc Lý Khắc.

Đó là một đoạn dây kim loại.

- Thứ đồ chơi ở cái bẫy dưới cùng của ngươi quá dài, hoàn toàn vô dụng, - con người kia giải thích, - ta đã giúp ngươi chỉnh sửa lại nó rồi.

Nói đoạn hắn bước ra ngoài đóng cửa lại, tên trộm nghe thấy tiếng lách cách khe khẻ và tiếng chuyển động của các tấm ván khi toàn bộ ổ khóa và cạm bẫy khôi phục hiệu quả.

Mạc Lý Khắc thận trọng tiến đến gần chiếc giường của mình hất tung tấm chăn sang một bên. Trên nệm bị khoét ra một cái lỗ, kích thước vừa đủ để kẻ xâm nhập ẩn thân. Tên trộm cười bất đắc dĩ, tất cả những điều này càng làm tăng thêm sự kính trọng của hắn đối với đoàn lính đánh thuê của Jarlaxle. Hắn thậm chí chẳng cần phải bước lại gần để kiểm tra chiếc bình cạm bẫy cũng biết rằng viên ngọc nhỏ trong đó bây giờ chỉ là đồ giả, còn viên thật thì vừa nãy đã theo chân ra khỏi phòng hắn rồi.

Khi bước vào ánh nắng buổi chiều muộn của Luskan, Entreri khẽ nheo mắt. Hắn thọc tay vào túi, chạm vào món đồ ma thuật mà hắn vừa mang đi từ chỗ Mạc Lý Khắc. Viên ngọc nhỏ này đã cản trở Laquil. Khi hắn ta cố gắng đến thăm Mạc Lý Khắc một cách trực tiếp, nó đã khiến cho phép thuật của hắn ta hoàn toàn không thể phát huy tác dụng, rất có thể giống như những gì nó đang làm bây giờ. Chỉ riêng suy nghĩ đó thôi cũng khiến tên sát thủ cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Đoàn lính đánh thuê độc lập Bregan D'aerthe đã tốn gần một tuần mười ngày để điều tra nguyên nhân khiến Mạc Lý Khắc đột ngột cách ly ma thuật, rốt cuộc kẻ này đã dùng cách nào để khiến con mắt ma pháp của các pháp sư không thể với tới phòng hắn. Do đó, Entreri đã được phái tới đây. Hắn không cho rằng chỉ thị này liên quan đến kỹ năng trộm cắp siêu việt của mình, nói chính xác hơn, điều này chỉ đơn thuần là vì các elf bóng tối không chắc chắn sức chống chịu của Mạc Lý Khắc rốt cuộc ra sao, chẳng qua vì bọn chúng không muốn bất kỳ đồng bọn nào của mình phải mạo hiểm trong chuyến thám thính này. Tất nhiên, Jarlaxle sẽ không vui vẻ gì khi thấy Laquil và Quort nắm tay nhau ép Entreri thực hiện nhiệm vụ này, nhưng cặp đồng nghiệp đó thừa hiểu tên sát thủ sẽ không tiết lộ chuyện này cho thủ lĩnh lính đánh thuê.

Do đó, Entreri đóng vai trò là kẻ truyền tin cho hai tên elf bóng tối hùng mạnh và đáng ghét kia.

Chỉ thị hắn nhận được về việc mang viên ngọc đi và kết thúc giao dịch với Mạc Lý Khắc là vô cùng rõ ràng. Bây giờ hắn nên đặt viên ngọc sang một bên rồi dùng chiếc còi tín hiệu ma thuật mà Laquil giao cho để thông báo cho đám elf bóng tối đang ở cách xa ngàn dặm tại Calimport, nhưng hắn chẳng hề vội vàng làm thế.

Hắn biết mình nên giết Mạc Lý Khắc, vừa vì hành vi liều lĩnh tự mưu sinh của kẻ này vừa vì hắn đã không giao ra những viên ngọc cần thiết. Tất nhiên Laquil và Quort sẽ đòi hỏi sự trừng phạt như vậy. Giờ thì hắn phải chứng minh hành động bảo vệ Mạc Lý Khắc của mình là chính đáng.

Tên sát thủ hiểu rất rõ Luskan, hắn từng ghé qua thành phố này vài lần, trong đó bao gồm cả chuyến thăm dài ngày hồi ngay trước đó khi hắn đơn độc cùng vài tên đại diện drow khác tìm hiểu sự thật về món đồ thiết kế ma thuật của Mạc Lý Khắc. Đi dạo trên đường phố, hắn nhanh chóng nghe thấy tiếng hò hét và nâng ly chúc tụng của Lễ hội Tù nhân. Khi hắn bước vào phía sau quảng trường lộ thiên thì có một tên ngốc tội nghiệp nào đó đang bị phanh thây lòi ruột trông như đang kéo theo một sợi dây thừng dài. Entreri hầu như không thèm để ý đến cảnh tượng trưng bày công khai này, chuyển hướng tập trung vào thân hình nhỏ thon mặc áo choàng với những đường nét khuôn mặt rõ ràng đang chủ trì buổi tra tấn đó.

Kẻ đó lớn tiếng hét vào mặt kẻ hy sinh đang giãy giụa hấp hối, ra lệnh cho đối phương trước khi mọi thứ không thể vãn hồi hãy khai ra đồng bọn, địa điểm và thời gian phạm tội.

- Vì để ngươi có một nửa cuộc đời phía sau vui vẻ hơn! - Viên quan chức hét lên, giọng hắn ta nổi bần bật cùng với sự tức giận và gương mặt góc cạnh của mình. - Ngay bây giờ! Trước khi ngươi chết! - Tên tù nhân chỉ biết kêu rên thảm thiết. Trong mắt Entreri thì trông hắn ta giống như đã sớm không thể lĩnh hội bất kỳ ý nghĩa nào từ lời nói của tên quan chức nữa rồi.

Hắn chết rất nhanh, và màn trình bày kết thúc. Mọi người bắt đầu chen chúc bước ra khỏi quảng trường, phần lớn mọi người đều gật đầu cườim nói chuyện kích động về màn trình diễn tuyệt vời ngày hôm nay của Jharkheld.

Đó là tất cả những gì Entreri cần nghe.

Hắn di chuyển từ bóng tối này sang bóng tối khác, bám theo tên quan chức đi xuống con đường nhỏ dẫn từ phía sau quảng trường đến một tòa tháp. Tòa tháp đó là nơi bố trí chỗ ở và phòng làm việc của các quan chức liên quan đến Lễ hội Tù nhân, đồng thời tầng hầm ngục cũng giam giữ những phạm nhân sắp phải đối mặt với các nhục hình công khai.

Hắn trầm ngâm về vận may khi lấy được viên ngọc của Mạc Lý Khắc, bởi vì nó có thể cung cấp cho hắn một sự bảo vệ nào đó để tránh khỏi bất kỳ pháp sư được thuê nào tham gia canh gác tòa tháp. Điều này khiến cho trên con đường tiến bước của hắn chỉ còn lại một vài lính gác và cạm bẫy cơ học cần phải đối phó.

Cả hai thứ đó đều không cấu thành bất kỳ mối đe dọa nào đối với Artemis Entreri.

Khi mặt trời biến mất ở chân trời phía tây, hắn bước vào cổng tháp.

---❊ ❖ ❊---

- Bọn chúng có rất nhiều đồng minh. - Laquil khăng khăng.

- Bọn chúng sẽ biến mất không một tiếng động, - Jarlaxle trả lời với nụ cười rạng rỡ trên môi, - chỉ đơn giản là biến mất thôi.

Laquil rên rỉ lắc đầu, còn Quort bước qua phòng ngồi phịch xuống một chiếc ghế sang trọng một cách thoải mái, gác một chân lên tay vịn có đệm lót, ngẩng đầu nhìn trần nhà trợn trắng mắt.

- Các ngươi vẫn hoài nghi ta? - Jarlaxle hỏi, giọng điệu hắn nhẹ nhàng và vô hại, hoàn toàn không mang theo chút ý nghĩa đe dọa nào. - Hãy nghĩ đến tất cả những gì chúng ta đã làm được ở Calimport và vượt qua cả mặt đất. Chúng ta có người đại diện ở nhiều thành phố lớn, thậm chí bao gồm cả Waterdeep.

- Chúng ta đã tìm thấy rất nhiều đại diện ở các thành phố khác, - Laquil đính chính, - tất cả mọi người đều đang làm việc rất tốt cho chúng ta, chỉ trừ có một kẻ, tên tiểu tặc ở Luskan đó. - Hắn dừng lại liếc nhìn người đồng hành năng lực tâm linh, bật cười. - Có lẽ là vậy.

Nghĩ đến người đại diện thứ hai của bọn họ — Jarlaxle vẫn chưa biết rằng con người đó đã rời khỏi Calimport — hiện đang làm việc chăm chỉ ở Luskan, Quort không khỏi khúc khích cười.

- Những kẻ khác vẫn đang ở giai đoạn khởi đầu, - vị pháp sư tiếp tục, - một số trong số đó có nhiều hứa hẹn, trong khi những kẻ khác thì chưa chắc, nhưng hiện tại vẫn chưa có kẻ nào xứng đáng với danh hiệu đại diện cả.

- Vậy thì, cũng sắp rồi. - Jarlaxle nói, đi thẳng đến chiếc ghế thoải mái của chính mình. - Rất nhanh! Bọn chúng sẽ trở thành những đối tác mang lại lợi nhuận, nếu không thì chúng ta sẽ tìm thêm vài kẻ khác — giữa những con người tham lam thì đây không phải là vấn đề quá gai góc. Còn tình hình ở phía Calimport này... hãy nhìn xung quanh xem. Lẽ nào ngươi lại nghi ngờ sự khôn ngoan của chúng ta khi đến nơi này? Ngọc ngà châu báu đang tuôn trào không ngớt vào túi chúng ta, một con đường bằng phẳng để giống drow sốt sắng mở rộng lãnh thổ ra ngoài sự giàu có hạn hẹp của Menzoberranzan.

- Nếu gia tộc tối cao của Ched Nasad không cho rằng đây là hành động chặt đứt đường kiếm ăn của họ, thì chúng ta đã đủ may mắn rồi. - Laquil đến từ các thành phố drow khác châm chọc nhận xét.

Đối với điều này, thủ lĩnh lính đánh thuê chỉ bật cười nhạo báng.

- Ta không phủ nhận tính sinh lợi của Calimport. - Phụ tá pháp sư tiếp tục nói. - Khi chúng ta lên kế hoạch ban đầu cho hành trình hướng lên mặt đất, tất cả chúng ta đều đồng thuận rằng nó sẽ mang lại lợi nhuận trực tiếp và hậu hĩnh. Tương tự như vậy, tất cả chúng ta cũng đạt được sự đồng thuận rằng đây rất có thể chỉ là một giai đoạn ngắn, và sau những lợi ích ban đầu, chúng ta nên nhận thức rõ lập trường của mình và rất có thể rút lui về lãnh thổ của mình, chỉ giữ lại thích hợp những giao dịch thương mại và đại diện thu về lợi ích lớn nhất.

- Thế nên bây giờ chúng ta nên xem xét lại, và ta đã làm vậy rồi. - Jarlaxle nói. - Trông có vẻ rõ ràng là chúng ta đã đánh giá thấp tiềm năng của chiến dịch mặt đất lần này. Mở rộng! Ta đề nghị, mở rộng.

Quort lại một lần nữa lộ ra vẻ mặt chán nản. Hắn ta vẫn nhìn trần nhà, dường như coi đó như một cách phản đối đáng thương đối với đề xuất của thủ lĩnh lính đánh thuê.

- Thường phục muốn chúng ta giới hạn giao dịch trong khu vực này. - Jarlaxle nhắc nhở. - Thế nhưng những thợ thủ công có thể cung cấp nhiều hàng hóa kỳ lạ hơn — những thứ rất có thể rất được ưa chuộng ở Menzoberranzan — lại nằm ngoài khu vực chúng ta đang kiểm soát.

- Thế thì chúng ta làm một vố giao dịch với họ, để những kẻ đó cũng tham gia vào thị trường mới mẻ và đầy lợi nhuận mà trước đây họ chưa từng nhúng tay vào này để chia chác một phần. - Laquil đưa ra một đề xuất tuyệt vời và hoàn toàn hợp tình hợp lý xét theo lịch sử của đoàn lính đánh thuê độc lập Bregan D'aerthe — một đội ngũ luôn tìm mọi cách coi "lợi ích tương hỗ" làm tín điều thương mại của mình, vừa vụ lợi lại vừa cơ hội.

- Bọn chúng không đủ để lo ngại. - Jarlaxle đáp lời, đồng thời đưa ngón cái và ngón trỏ hướng về phía không gian trước mặt rồi ép chúng lại với nhau phảng phất như đang bóp nát một tì vết nhỏ nhặt không cần thiết. - Bọn chúng sẽ đơn giản là biến mất.

- Đây không phải là một nhiệm vụ đơn giản như ngươi tin tưởng đâu. - Từ ngoài cửa truyền vào một giọng nói quyến rũ, ba tên drow thoáng liếc nhìn, thấy Charlotta Vesprini đang mặc một chiếc áo choàng xẻ tà rất cao để lộ ra một bên đùi cong vút uốn éo bước vào phòng. - Thường phục từ xưa đến nay luôn kiêu hãnh vì mạng lưới tổ chức phủ sóng sâu rộng của họ. Ngươi không thể phá hủy tất cả các cơ quan của họ và tất cả những đại diện đã biết của họ, thậm chí tất cả những kẻ có quan hệ giao dịch với những đại diện đó của họ, lúc nào cũng sẽ để lại rất nhiều nhân chứng.

- Ai mà lại làm ra loại chuyện đó chứ? - Jarlaxle hỏi, hắn vẫn mỉm cười, thậm chí còn vỗ vào ghế của mình ra hiệu cho Charlotta đến ngồi cùng hắn, và người phụ nữ đó quả thực đã làm vậy, cuộn mình thân mật dựa vào bên cạnh hắn. Cảnh tượng này khiến Laquil lại liếc nhìn Quort một lần nữa. Cả hai bọn họ đều thừa hiểu Jarlaxle coi người phụ nữ loài người này — cùng với Entreri là những kẻ sống sót mạnh mẽ nhất của hội quán cũ Basadoni — như là bạn tình trên giường của mình, và cả hai bọn họ đều không thích nhìn thấy sự phát triển tình thế như vậy. Charlotta là một kẻ xảo quyệt, đối với loài người mà nói, gần như xảo quyệt đến mức thậm chí có thể được xã hội drow chấp nhận. Ả ta đã nắm vững ngôn ngữ của drow và hiện tại cũng có thể giao tiếp bằng những cử chỉ phức tạp không tiếng động của elf bóng tối. Laquil cực kỳ chán ghét ả, còn Quort, mặc dù cảm thấy người phụ nữ này mang phong vị ngoại quốc, cũng không thích việc ả cứ lén lút đưa ra những đề xuất nguy hiểm bên tai Jarlaxle.

Thế nhưng trong chuyện đặc biệt này, trong mắt cả hai bọn họ thì có vẻ như Charlotta đang có chung quan điểm với họ, thế nên họ không hề cố gắng cản trở ả như vẫn hay làm trong quá khứ.

- Những nhân chứng đó sẽ nói cho mọi hội quán còn sống sót biết, - Charlotta giải thích, - bọn họ cũng sẽ thông báo cho các tầng lớp quyền lực cao hơn ở Calimshan. Sự diệt vong của hội quán thường phục ám chỉ rằng một thế lực thực sự hùng mạnh đã sớm bí mật đặt chân đến Calimport.

- Chúng ta quả thực đã làm vậy, không sai đâu. - Jarlaxle nói rồi cười toe toét.

- Mà sức mạnh hùng mạnh của thế lực này được xây dựng trên cơ sở duy trì sự bí mật. - Người phụ nữ đáp.

Jarlaxle đẩy ả ngã khỏi đầu gối mình xuống ghế, thế nên người phụ nữ đành phải vội vội vàng vàng đặt đôi chân dài thon thả cân đối của mình xuống đất để tránh việc ngã bệch xuống đất một cách chật vật.

Sau đó thủ lĩnh lính đánh thuê vụ lợi cũng đứng dậy, bước thẳng qua người Charlotta dường như ý kiến của ả hoàn toàn chẳng có chút quan trọng nào, hắn đến gần những tên phó quan có ý nghĩa quan trọng hơn đối với bản thân mình. - Ta từng định vị vai trò của đoàn lính đánh thuê độc lập Bregan D'aerthe trên mặt đất là thương nhân xuất nhập khẩu, - hắn giải thích, - điểm này chúng ta đã dễ dàng làm được. Giờ đây ta đã nhìn thấu bản chất thực sự của xã hội do con người chi phối này, và điều đó cũng vạch trần sự thật về điểm yếu của nó. Chúng ta có thể tiến xa hơn — chúng ta buộc phải làm vậy.

- Để chinh phục? - Laquil châm chọc hỏi gay gắt.

- Khác với mưu đồ của gia tộc Baenre nhắm vào Mithril Hall. - Jarlaxle vội vã giải thích. - Không chỉ đơn thuần là tháp tùng hấp thụ thôi đâu. - Trên mặt hắn lại hiện lên nụ cười tà ác. - Đối với những kẻ sẽ tham gia vào kế hoạch này.

- Bao gồm cả những kẻ sẽ không đơn giản biến mất chứ? - Laquil hỏi, nhưng có vẻ Jarlaxle chẳng mảy may động tâm trước sự châm biếm của hắn, chỉ là càng cười càng sảng khoái hơn.

- Ngay từ mấy ngày trước chẳng phải chính ngươi đã giết một tên gián điệp thường phục đó sao? - Jarlaxle hỏi.

- Giữ kín bí mật và mở rộng phạm vi thế lực, hai việc này có sự khác biệt rất lớn. - Pháp sư đáp.

- Xét từ góc độ ngữ nghĩa thì đúng là vậy. - Thủ lĩnh lính đánh thuê cười lớn nói. - Chỉ là ngữ nghĩa mà thôi.

Đứng sau lưng hắn, Charlotta Vesprini khẽ cắn môi dưới lắc đầu, ả lo lắng rằng người ủng hộ mới nhất này của mình sẽ phạm phải một sai lầm to lớn và vô cùng nguy hiểm.

---❊ ❖ ❊---

Trong một con hẻm nhỏ không xa đó, Entreri lắng tai nghe tiếng hò hét và náo động truyền ra từ tòa tháp. Khi bước vào bên trong tháp, việc đầu tiên hắn làm là đi xuống lầu để giải thoát cho một tên tù nhân đáng ghét. Khi chỉ cho kẻ đó con đường hầm mở tương đối an toàn nằm ở phía sau hầm ngục, hắn theo cầu thang đi ngược lên tầng một, rồi tiếp tục đi lên trên, cố ý di chuyển lặng lẽ dọc theo hành lang mát mẻ ngập tràn ánh đuốc.

Việc tìm kiếm phòng của Jharkheld dễ như trở bàn tay.

Cánh cửa phòng thậm chí còn không khóa.

Nếu không phải vừa vặn tận mắt chứng kiến hành vi của tên quan chức này trong Lễ hội Tù nhân, có lẽ Artemis Entreri đã thuyết phục hắn ta về chuyện của Mạc Lý Khắc rồi. Giờ thì con đường để Mạc Lý Khắc hoàn thành nhiệm vụ của mình và cung cấp những viên ngọc đã vô cùng rõ ràng.

Entreri tự hỏi rằng tên tù nhân trốn thoát kia — kẻ sát nhân hiển nhiên của gã Jharkheld đê tiện — liệu đã bị phát hiện trong mê cung đường hầm đó chưa. Tên đó sẽ phải đối mặt với viễn cảnh thảm thương biết nhường nào. Trên mặt tên sát thủ vô thức hiện lên một nụ cười vặn vẹo, bởi vì hắn không hề cảm thấy chút cảm giác tội lỗi nào về việc vì lợi ích bản thân mà lợi dụng kẻ bất hạnh đó. Dù sao thì tên ngốc đó đáng lẽ ra phải có ý thức hơn một chút chứ. Tại sao lại có người không báo trước lại còn mang theo mục đích cá nhân rõ mồn một đi cứu hắn? Tại sao khi Entreri thả hắn ra khỏi gông xiềng hắn lại không mở lời hỏi tên sát thủ? Tại sao, nếu hắn đủ thông minh để đáng được sống tiếp, lại không thử nhân cơ hội chớp lấy tên sát thủ, khóa gông cùm tên cứu tinh vô danh không mời mà tới này vào thế chỗ của mình để đối mặt với đám đao phủ? Trong hầm ngục có ngần ấy tù nhân ra ra vào vào khiến cho lính gác rất có thể sẽ hoàn toàn không chú ý đến sự thay đổi nhỏ nhặt này.

Cho nên, hắn hoàn toàn đáng đời, và trong mắt Entreri, số phận này cũng quy tội cho những gì chính hắn từng làm. Tất nhiên, tên hung thủ này sẽ tuyên bố có kẻ khác giúp hắn trốn thoát rồi sắp xếp thỏa đáng tất cả mọi chuyện khiến cho vụ án mạng trông giống như do hắn làm. Lễ hội Tù nhân hoàn toàn không quan tâm đến những lời biện minh như vậy. Artemis Entreri cũng thế.

Hắn vứt bỏ tất cả những suy nghĩ này ra khỏi đầu, cảnh giác nhìn quanh để đảm bảo hiện tại mình chỉ có một mình, sau đó đặt viên ngọc phản ma thuật xuống một bên con hẻm. Hắn bước sang bên kia hẻm rồi thổi chiếc còi ma thuật. Lúc này tên sát thủ tò mò không biết thứ đồ chơi này rốt cuộc có thể phát huy tác dụng ra sao. Đương nhiên, để đưa hắn trở về Calimport thì ma thuật rốt cuộc vẫn là điều thiết yếu, nhưng nếu hắn buộc phải mang theo viên ngọc đó lên đường thì mọi chuyện sẽ có hiệu lực thế nào đây? Lời nguyền đi kèm với nó sẽ đơn giản là vô hiệu hóa việc dịch chuyển tức thời sao?

Một bức màn ánh sáng màu xanh lam hiện lên bên cạnh hắn. Đó là một cánh cổng ma thuật, không phải do Laquil tạo ra mà xuất phát từ tay Quort. Vậy đây chính là câu trả lời, hắn trầm ngâm. Có lẽ viên ngọc này không thể chống lại năng lực tâm linh.

Hoặc có lẽ nó có thể, ý nghĩ này khiến tên sát thủ vẫn luôn kiên định cảm thấy bất an sâu sắc khi bước tới nhặt thứ này lên. Nếu viên ngọc này vì một lý do không rõ nào đó mà có thể ảnh hưởng đến sự bẻ cong chiều không gian của Quort, thì kết quả sẽ biến thành ra sao? Có lẽ hắn sẽ bị dịch chuyển đến sai địa điểm — thậm chí là những chiều không gian khác có thật tồn tại? Entreri lắc đầu xua ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Bất kể có dính líu đến drow hay quả cầu ma thuật hay không, cuộc sống luôn đi kèm với nguy hiểm. Hắn cẩn thận giấu kín viên ngọc vào trong túi, làm như vậy thì bất kỳ con mắt ma pháp nào cũng phải tốn một khoảng thời gian đáng kể mới có thể nhìn rõ tình hình trong con hẻm tối. Sau đó hắn sải bước nhanh chóng tiến về lối vào, sau một nhịp hít sâu đơn giản, hắn bước xuyên qua cánh cổng.

Tên sát thủ hoa mắt chóng mặt xuất hiện trở lại ở đại sảnh ma thuật bí mật của tòa nhà hội quán ở Calimport cách xa ngàn dặm, cố gắng giữ vững thăng bằng.

Quort và Laquil đứng đó, nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào hắn.

- Những viên ngọc đâu? - Laquil bằng thứ ngôn ngữ drow mà Entreri miễn cưỡng mới hiểu nổi hỏi.

- Sẽ sớm có thôi. - Tên sát thủ đáp bằng thứ ngôn ngữ drow dưới lòng đất không mấy trôi chảy của mình. - Từng xảy ra chút rắc rối.

Cả hai tên elf bóng tối đều kinh ngạc nhướng đôi mày trắng.

- Chỉ là từng xảy ra thôi. - Entreri nhấn mạnh. - Mạc Lý Khắc chẳng mấy chốc sẽ mua được những viên ngọc đó.

- Nói như vậy là Mạc Lý Khắc vẫn còn sống. - Quort sắc sảo chỉ ra. - Cố tình né tránh những nỗ lực ngu ngốc của chúng ta thì phải xử lý thế nào đây?

- Nỗ lực đó phần nhiều xuất phát từ việc các quan chức địa phương muốn phong tỏa hắn với thế giới bên ngoài. - Entreri nói dối. - Một vị quan chức địa phương nào đó. - Hắn nhanh chóng đính chính, đồng thời nhìn thấy sắc mặt đối phương trở nên tức giận đằng đằng.

- Ta đã cứu vãn kết cục của sự kiện rồi.

Trông có vẻ cả hai tên drow đều không vì lời nói này mà trở nên vui vẻ hơn chút nào, nhưng cũng chẳng ai công khai lên tiếng phàn nàn.

- Còn tên quan chức địa phương đó dùng ma thuật để phong tỏa phòng của Mạc Lý Khắc đối với con mắt ma pháp bên ngoài sao? - Laquil hỏi.

- Cả tất cả những ma thuật khác nữa. - Entreri đáp. - Vấn đề này đã được giải quyết rồi.

- Dùng quả cầu đó ư? - Quort truy vấn.

- Mạc Lý Khắc giữ quả cầu đó. - Laquil nheo mắt bình luận.

- Rõ ràng là hắn không rõ mình đã mua thứ gì. - Tên sát thủ điềm tĩnh nói không hề biến sắc, bởi vì hắn nhận ra chiến lược của mình đã phát huy tác dụng.

Tất nhiên pháp sư và kẻ có năng lực tâm linh sẽ hoài nghi tất cả những chuyện này đều do Mạc Lý Khắc giở trò chứ không hề là kiệt tác của bất kỳ tên quan té riu nào. Bọn họ sẽ đoán rằng Entreri đã bóp méo sự thật để thỏa mãn tư tâm của mình, nhưng tên sát thủ hiểu rằng hắn không hề để lại cho bọn họ bất kỳ thứ gì đủ rõ ràng để khiến bọn họ có thể ra tay hành động — ít nhất là, với tiền đề không làm gia tăng sự phẫn nộ của Jarlaxle thì không có.

Một lần nữa, Entreri nhận ra sự an toàn của mình hầu như hoàn toàn được duy trì ở vị thủ lĩnh lính đánh thuê vụ lợi này, nhận thức này không hề khiến hắn cảm thấy dễ chịu. Hắn không thích trở nên phụ thuộc, coi từ này đồng nghĩa với sự yếu đuối.

Hắn buộc phải thay đổi hoàn cảnh này.

- Ngươi giữ quả cầu đó. - Laquil vươn một bàn tay thon dài ra nói, bàn tay đó trông có vẻ yếu ớt mang tính lừa phỉnh.

- Nó ở lại chỗ ta còn tốt hơn là giao cho ngươi. - Tên sát thủ cả gan đáp lại, tuyên bố này khiến cả hai tên elf bóng tối lùi lại một bước.

Thế nhưng ngay khi dứt lời, Entreri cảm thấy cảm giác châm chích truyền đến từ trong túi. Hắn thò tay sờ vào quả cầu, những ngón tay nhạy cảm cảm nhận được một thứ rung động vi tế truyền ra từ sâu bên trong vật phẩm ma thuật này. Ánh mắt chăm chú của tên sát thủ định hình trên người Quort. Tên drow đang nhắm mắt đứng lặng, ở trong trạng thái tập trung sâu sắc.

Thế là hắn đã hiểu. Phép thuật yểm trên quả cầu này hoàn toàn không thể chống lại sức mạnh tinh thần đáng sợ của kẻ có năng lực tâm linh, hơn nữa tên sát thủ trước đây từng chứng kiến những trò bịp bợm tinh thần kiểu này rồi. Quort đang kéo dài sức mạnh tinh thần vào năng lượng tiềm ẩn bên trong quả cầu rồi kích thích nó đến mức độ phát nổ.

Entreri nửa thật nửa giả nghĩ rằng hắn có thể kiên nhẫn chờ đợi cho đến khoảnh khắc cuối cùng rồi ném mạnh quả cầu vào thẳng mặt Quort. Cảnh tượng tên drow đê tiện này nếm mùi vị một trong những trò bịp bợm của chính mình sẽ thỏa mãn biết bao!

Kẻ có năng lực tâm linh vung tay mở ra một lối đi chiều không gian từ phòng này thông ra ngoài con đường phố đầy bụi bặm gần như hoang phế. Miệng của nó đủ lớn đối với quả cầu, nhưng lại không tài nào cho phép tên sát thủ đi qua.

Tên sát thủ cảm nhận được nguồn năng lượng đó đang tăng cường, không ngừng tăng cường... Sự rung động sớm đã không còn vi tế như thế nữa. Hắn vẫn kiềm chế, nhìn chằm chằm vào Quort — chỉ là nhìn chằm chằm và chờ đợi, cho drow thấy rằng hắn hoàn toàn không sợ hãi.

Đây thực sự không thể tính là cuộc đọ sức về ý chí. Trong túi Entreri đang uẩn nhưỡng một vụ nổ không ngừng gia tăng, trong khi Quort đứng đủ xa thế nên ngoại trừ vết máu văng tứ tung của tên sát thủ ra thì hắn ta sẽ chỉ chịu chút ảnh hưởng rất nhỏ. Tên sát thủ lại bắt đầu cân nhắc việc ném quả cầu vào mặt kẻ có năng lực tâm linh, nhưng một lần nữa, hắn nhận ra sự vô dụng của hành vi này.

Quort sẽ đơn giản là ngừng kích thích năng lượng tiềm ẩn trong quả cầu, hoàn toàn chấm dứt vụ nổ giống như nhúng một ngọn đuốc xuống nước để dập tắt ngọn lửa đang cháy rực vậy. Và Entreri sẽ trao cho pháp sư và kẻ có năng lực tâm linh tất cả những cái cớ chính đáng mà họ cần để tiêu diệt hoàn toàn hắn. Jarlaxle có thể sẽ nổi giận, nhưng hắn ta không thể và sẽ không phủ nhận quyền tự vệ của họ.

Artemis Entreri vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho một trận chiến như vậy.

Không phải lúc này.

Hắn ném quả cầu ra khỏi cánh cổng đang mở toang đó rồi quan sát, khoảnh khắc sau một tiếng nổ truyền đến, nó bạo liệt hóa thành bụi bặm.

Cánh cổng ma thuật biến mất.

- Ngươi đang đùa với lửa. - Laquil đánh giá.

- Chính bạn drow của ngươi đã châm ngòi cho vụ nổ này đấy chứ. - Entreri thản nhiên đáp.

- Ta không nói đến chuyện này. - Pháp sư phản bác. - Trong số loài người các ngươi có một câu cửa miệng, ‘sai một đứa trẻ đi làm công việc của người lớn là hành động liều lĩnh không có đầu óc’. Chúng ta cũng có một câu nói tương tự, ‘sai một con người đi làm công việc của drow là hành động liều lĩnh không có đầu óc’.

Entreri nghiêm nghị nhìn chằm chằm hắn, im lặng không nói gì. Toàn bộ tình huống bắt đầu có cảm giác hơi giống những ngày tháng hắn bị bắt đến Menzoberranzan, khi đó hắn hiểu rằng, ở một thành phố có hai vạn elf bóng tối, cho dù hắn có trở nên xuất sắc đến nhường nào, cho dù kỹ năng của hắn có hoàn mỹ đến đâu, thì hắn cũng vĩnh viễn không bao giờ được coi là có bất kỳ địa vị xã hội hơi cao nào trong số hai vạn linh linh một đó.

Laquil và Quort trích dẫn một vài thành ngữ của bọn họ, tận cùng sự sỉ nhục, những lời thô lỗ đó, những âm mưu đó, tất cả đều nhằm vào Entreri.

Hắn nhẫn nhịn tất cả những điều này, từng câu từng chữ từng chi tiết nhỏ, mà không nói bất kỳ điều gì, bởi vì hắn không thể nói bất kỳ điều gì. Hắn tiếp tục cân nhắc về ốc đảo Dallabad cùng một thanh trường kiếm đặc biệt đi kèm với găng tay bảo vệ tương ứng.

Hắn chấp nhận những lời vu khống miệt thị của bọn họ, bởi vì hắn buộc phải làm như vậy.

Bây giờ buộc phải làm vậy.