Họ phát hiện chiếc thương thuyền bị nghiêng nghiêm trọng, một phần lớn cánh buồm của nó đã bị xích đạn xé toạc, các thủy thủ của nó — những người vẫn còn ở trên boong — đều đã chết, nằm ngửa bốn cẳng, rải rác khắp boong tàu. Deudeermont và những thủy thủ giàu kinh nghiệm của ông biết rằng từng có kẻ khác leo lên con tàu này. Một con thuyền như vậy thường chở ít nhất mười hai thủy thủ, nhưng chỉ có bảy cỗ thi thể được tìm thấy. Vị thuyền trưởng rất ít hy vọng rằng những người mất tích vẫn còn sống. Có thể nhìn thấy rất nhiều cá mập quanh vùng nước xung quanh chiếc thuyền nhẹ bị thương, có lẽ cái bụng của không ít con trong số đó đã chứa đầy thịt người.
"Không quá vài giờ," Robillard bắt kịp thuyền trưởng, thông báo với ông. Vيị thuyền trưởng đang đứng cạnh bánh lái của con tàu bị tàn phá, chiếc bánh lái đã bị dây thừng buộc chặt và cố định lại.
Những tên cướp biển đã bắn bị thương nó, tước đoạt mạng sống của các thủy thủ, cướp đi những vật có giá trị, rồi ép nó bẻ lái góc rộng, quay vòng vòng giữa dòng nước. Trong cơn gió mạnh thổi suốt cả ngày, Deudeermont buộc phải ra lệnh cho Robillard phóng ra một tia sét để phá hủy bánh lái, tiếp tục tàn phá thương thuyền, nhờ đó ông mới có thể để chiến thuyền Sea Sprite khống chế chiếc thuyền nhẹ này.
"Họ có lẽ đã cướp đi một lượng hàng hóa khá lớn," Deudeermont suy luận.
Số hàng tồn kho còn sót lại trong khoang hàng của thương thuyền cho thấy con tàu này lấy hàng từ Menon, từng chở theo một lượng lớn vải vợi, mặc dù nhật ký hàng hóa không đề cập đến những mặt hàng ngoại lai hoặc đặc biệt nào.
"Hàng hóa không có giá trị," Robillard đáp lại. "Chỉ để bù lại thời gian bỏ ra cho việc tấn công tàu thuyền và giết chóc, chúng buộc phải mang theo một số lượng rất lớn. Nếu chúng lấp đầy khoang hàng, rõ ràng chúng đang hướng về đất liền." Hắn dừng lại một lát, nhúng ướt một ngón tay rồi giơ lên. "Hơn nữa, chúng có hướng gió thuận lợi để thực hiện một chuyến hải trình như vậy."
"Thuận lợi chẳng kém gì của chúng ta," vị thuyền trưởng nói với giọng u ám. Một trong các thuộc hạ của ông đang đứng gần đó ra lệnh kiểm tra lần cuối những người sống sót, vị thuyền trưởng liền hạ lệnh cho tên thuộc hạ, sau khi kiểm tra xong hãy mau chóng quay lại Sea Sprite.
Cuộc săn đuổi bắt đầu.
---❊ ❖ ❊---
Đứng không xa mấy so với thuyền trưởng Deudeermont và Robillard, Wulfgar đã nghe thấy từng chữ một. Anh đồng ý với phỏng đoán rằng bạo hành chỉ mới diễn ra được một giờ. Khoang tàu Sea Sprite trống rỗng, trong cơn gió mạnh, ngay cả khi tàu cướp biển đang chạy hết tốc lực hướng về vùng biển an toàn, cô ấy cũng sẽ nhanh chóng bắt kịp chiếc tàu cướp biển đầy ắp hàng hóa. Tên man rợ nhắm mắt lại, nghĩ về trận chiến sắp tới, đây sẽ là hành động đầu tiên của anh kể từ khi Sea Sprite rời Waterdeep. Đối với Wulfgar, đây là một thời điểm quyết định, khi sức mạnh của quyết tâm và ý chí sẽ phải tuân theo lòng dũng cảm, mà lòng dũng cảm ấy lại vô cùng dao động. Anh nhìn xung quanh những thủy thủ thương thuyền bị sát hại, những người bị đám hải cướp khát máu tàn sát. Tai họa rất có thể sẽ giáng xuống đầu những tên hung thủ đó, chúng sẽ bị ném xuống vùng nước sâu, chết trong lạnh lẽo và cô độc, hoặc bị bắt, áp giải về Waterdeep, thậm chí là Luskan, để chịu tra tấn và tử hình, hoàn toàn xứng đáng với một cái kết như vậy.
Wulfgar tự nhủ rằng trả thù cho những thủy thủ vô tội này là nghĩa vụ của anh, dùng kỹ năng chiến sĩ thiên bẩm của mình để gìn giữ công lý giữa thế gian vô tình, mang lại sự an toàn cho những con người vô tội và bất lực, đó cũng là bổn phận của anh.
Nhưng anh luôn nhìn thấy Delly và Colson, cô độc đấu tranh với thế giới tàn khốc, anh chìm đắm trong bi thương và bất lực.
Có người huých vào sườn anh, nhắc nhở tên man rợ về tình hình xung quanh, anh và tên thuộc hạ vừa huých mình là những thủy thủ duy nhất còn lại trên thương thuyền tàn phá. Anh bước theo tên thuộc hạ lên ván cầu lên tàu, nhận thấy Robillard đang quan sát từng cử động của mình.
Tên man rợ bước trở lại Sea Sprite, liếc nhìn lần cuối cảnh tượng khủng khiếp trên thương thuyền, và khắc sâu hình ảnh những thủy thủ đã khuất vào tâm trí, khi thời điểm hành động đến, anh có lẽ sẽ cần gợi lại ký ức này.
Anh vô cùng nỗ lực tìm cách áp chế hình ảnh của Delly và Colson, khi làm vậy, anh đồng thời tự nhắc nhở bản thân mình từng là ai, và anh buộc phải trở thành ai.
---❊ ❖ ❊---
Tận dụng trí khôn thông thường cùng một chút phép thuật của Robillard, Sea Sprite đã khiến tàu cướp biển xuất hiện trong tầm mắt không lâu sau bình minh ngày hôm sau. Trông nó quả là một con tàu đáng sợ, đây là một chiến thuyền ba cột buồm với hai tầng boong, trên lớp boong thượng nhô lên còn có thêm một cỗ máy bắn đá thứ hai. Ngay từ khoảng cách xa, Deudeermont đã có thể nhìn thấy rất nhiều thủy thủ cầm cung trên tay, đang nhốn nháo chạy quanh boong tàu cướp biển.
"Karlin-Bardin?" Robillard hỏi Deudeermont. Hắn đứng cạnh Deudeermont, sát mũi chiếc thuyền buồm đang lướt đi vùn vụt.
"Có thể lắm," vị thuyền trưởng đáp, đồng thời quay đầu đối mặt với người bạn gầy gò của mình.
Sea Sprite đã truy đuổi Karlin-Bardin ngắt quãng trong nhiều năm, hắn là một trong những tên cướp biển khét tiếng nhất Vịnh Sea of Swords. Xem ra cuối cùng họ cũng đã tóm được kẻ sát nhân khó nắm bắt này. Theo lời đồn, con tàu của Bardin to lớn và chậm chạp, được trang bị vũ khí cùng áo giáp đáng sợ, lại thêm một đám cung thủ tài giỏi cùng hai tên pháp sư tai tiếng. Bản thân tên hải tặc Bardin nổi tiếng là kẻ khát máu hơn cả trong số đồng loại của hắn, vì vậy cảnh tượng kinh hoàng trên thương thuyền lúc nãy quả thực phù hợp với phong cách hành động của Bardin.
"Nếu là hắn, chúng ta buộc phải ở trạng thái tốt nhất, nếu không sẽ phải mạo hiểm tổn thất rất nhiều thủy thủ," Robillard chỉ rõ.
Ánh mắt Deudeermont nằm sau ống nhòm, ông không phản đối.
"Một sai lầm sẽ tước đi sinh mạng của rất nhiều thủy thủ chúng ta, sai lầm này gần đây chúng ta đã phạm phải rất nhiều lần," vị pháp sư nói tiếp.
Deudeermont hạ ống nhòm xuống, đối mặt với người bạn thần bí của mình, rồi hiểu ra bình luận của Robillard, ông liếc mắt nhìn Wulfgar đang đứng bên lan can giữa mạn phải.
"Đã chỉ ra lỗi lầm cho hắn rồi," Deudeermont nhắc nhở.
"Hắn hiểu về mặt lý luận những sai lầm mình phạm phải, ngay cả khi hắn đang phạm phải những lỗi đó," Robillard phản bác. "Khi những sự kiện này bắt đầu, người bạn to lớn của chúng ta không bị chi phối bởi lý trí, mà bị chi phối bởi cảm xúc, bởi sợ hãi và phẫn nộ. Khi anh giải thích những sai lầm đó cho hắn, nó đã đánh thức tâm trí lý trí của hắn, ở cấp độ đó, lời nói của anh quả thực có tác dụng. Nhưng một khi hắn lao vào chiến đấu, cái tâm trí lý trí đó, khả năng suy luận logic ở cấp độ ấy, sẽ bị thay thế bởi một thứ nguyên thủy hơn, và rõ ràng là không thể kiểm soát." Deudeermont chăm chú lắng nghe, dẫu cho có hơi không đồng tình. Dẫu ông kỳ vọng thực tế ngược lại, nhưng vẫn không thể phủ nhận suy luận của người bạn pháp sư. Nếu Wulfgar hành xử phi lý, cản trở tiến trình tác chiến của Robillard, Deudeermont cũng không thể phớt lờ sự liên lụy đối với các thủy thủ khác. Rốt cuộc, con tàu của Bardin chở theo hai pháp sư và một đám đông cung thủ nguy hiểm.
"Chúng ta phải vòng quanh con tàu chuyển động chậm chạp đó mới có thể thắng được trận chiến này," Robillard nói tiếp. "Chúng ta cần sự nhanh nhẹn, linh hoạt, và những cú bẻ lái thật lực lưỡng." Deudeermont gật đầu, bởi trên thực tế, Sea Sprite lấy tính cơ động làm vũ khí chính để chống lại rất nhiều con tàu lớn hơn, thường dùng một bên mạn đối diện với đuôi tàu cướp biển, để các cung thủ tung ra đòn tấn công hủy diệt vào boong của kẻ địch. Do đó, lời của Robillard nghe ra khá hiển nhiên.
"Những cú bẻ lái lực lưỡng," vị pháp sư nhắc lại, Deudeermont đã hiểu ý thực sự của pháp sư.
"Anh muốn tôi phân công Wulfgar xuống làm thợ lái tàu."
"Tôi muốn anh làm vậy, như thế là tốt nhất cho sự an toàn của mọi người trên Sea Sprite," Robillard đáp. "Chúng ta biết cách đánh bại một con tàu như thế, thưa thuyền trưởng. Tôi chỉ xin anh cho phép chúng ta tiến hành theo cách quen thuộc, đừng xen vào những biến số nguy hiểm. Tôi không muốn phủ nhận Wulfgar của chúng ta là một chiến sĩ mạnh mẽ, nhưng không giống những người bạn từng giương buồm cùng chúng ta trước đây, hắn ta không thể đoán trước được." Robillard còn định nói tiếp, nhưng Deudeermont giơ tay lên và khẽ gật đầu để ngăn hắn lại, thừa nhận sự thất bại trong cuộc tranh luận này. Wulfgar quả thực đã thể hiện sự nguy hiểm trong các cuộc chạm trán trước, và giờ đây khi đối mặt với một chiến thuyền cướp biển đáng sợ như vậy, nếu anh vẫn tái diễn điều đó, thảm họa sẽ giáng xuống.
Liệu Deudeermont có sẵn sàng mạo hiểm vì sự kiêu ngạo của một người bạn không? Ông nhìn Wulfgar kỹ hơn, gã to lớn đang đứng cạnh lan can, căng thẳng dõi theo con mồi của họ, đôi bàn tay siết chặt thành nắm đấm, trong đôi mắt u sầu lóe lên những đốm lửa nội tâm.
---❊ ❖ ❊---
Wulfgar miễn cưỡng bò xuống khoang tàu — và anh càng miễn cưỡng hơn khi nhận ra thực ra mình phù hợp ở dưới này hơn. Anh nhìn vị thuyền trưởng tiến lại, đi từ phía Robillard về phía mình, nhưng khi Deudeermont chỉ thị anh xuống khoang đuôi, nơi làm việc của thợ lái khi giao chiến, anh vẫn vô cùng kinh ngạc. Thông thường, bánh lái của Sea Sprite được điều khiển bởi vô lăng phía trên, nhưng khi bước vào trận chiến, người điều khiển trước vô lăng chỉ truyền lệnh thông qua việc tiếp sức xuống các thủy thủ ở bên dưới, họ có thể dùng lực mạnh hơn và đáng tin cậy hơn để bẻ lái theo chỉ dẫn.
Wulfgar chưa từng thao tác bánh lái thủ công bao giờ, và hoàn toàn không cho rằng đó là nơi tận dụng tài năng của mình nhất.
"Mặt ủ mày ê," thợ lái trưởng Grimmsly nói. "Ngoài tầm bắn của pháp sư và cung thủ, cậu nên cảm thấy vui mừng mới phải." Wulfgar hầu như không phản ứng, chỉ bước tới cầm lấy thanh gạt bánh lái nặng nề.
"Tôi đoán ông ấy đặt cậu ở dưới này vì sức mạnh của cậu," Grimmsly nói tiếp, Wulfgar nhận ra gã thủy thủ tóc điểm sương này đang cố gắng xoa dịu tổn thương trong cảm xúc của anh.
Tên man rợ càng lúc càng hiểu rõ. Nếu Deudeermont thực sự muốn tận dụng sức mạnh to lớn của anh để điều khiển tàu, ông ấy nên đặt Wulfgar ở phía trên thao tác dây cáp buồm chính. Nhiều năm trước, trên con tàu Sea Sprite cũ, Wulfgar từng có một lần bẻ lái thật đẹp đẽ và mạnh mẽ, đưa mũi tàu vươn lên khỏi mặt nước, hoàn thành một động tác tưởng chừng bất khả thi, mang lại chiến thắng cho ngày hôm đó.
Nhưng giờ đây, có vẻ Deudeermont thậm chí không tin tưởng anh làm công việc đó, hoàn toàn không cho phép anh nhìn thấy chiến trận.
Wulfgar không thích điều này — hoàn toàn không thích — nhưng đây là con tàu của Deudeermont, anh tự nhắc nhở bản thân. Vị trí của anh không cho phép chất vấn thuyền trưởng, nhất là khi một trận chiến đang cận kề ngay trước mắt họ.
Chẳng bao lâu sau, tiếng hô cảnh báo đầu tiên được truyền xuống qua các nhịp. Wulfgar nghe thấy tiếng va chạm của một quả cầu lửa phát nổ ở gần đó.
"Kéo nó về phía vạch thứ ba bên trái!" Grimmsly hét lớn.
Wulfgar và kẻ đứng bên thanh gạt bánh lái còn lại dùng sức kéo mạnh, đưa đầu thanh gạt gióng thẳng với vạch thứ ba bên trái trên vách tường.
"Kéo ngược lại vạch đầu tiên bên trái!" Grimmsly thét ré lên.
Cả hai phản ứng lại, Sea Sprite hồi phục từ một cú bẻ lái gấp.
Wulfgar lắng nghe tiếng hô vang không ngừng ở phía trên, tiếng dây cung vù vù, tiếng máy bắn đá xé gió vù vù cùng tiếng nổ của phép thuật. Những âm thanh đó cắt cứa vào tận tâm can của chiến sĩ man rợ cao quý.
Chiến sĩ? Wulfgar không thể được tin tưởng để lao vào chiến đấu, không được phép thực hiện nhiệm vụ, mà nhiệm vụ đó lại chính là mục tiêu luyện tập suốt đời của anh, cứ thế này, anh còn có tư cách tự gọi mình là chiến sĩ nữa không? Anh là ai, vì thế, anh buộc phải nghi ngờ điều đó, khi các chiến hữu — những kẻ có kỹ năng chiến đấu và sức mạnh đều kém hơn anh — đang chiến đấu ngay trên đầu anh, vậy mà anh chẳng làm gì ngoài công việc của một con lừa thồ.
Kèm theo một tiếng gầm gừ, Wulfgar phản ứng lại mệnh lệnh tiếp theo "Vạch thứ hai bên phải!", rồi khi Grimmsly tuân theo tiếngét cuồng loạn ở phía trên, ra lệnh cắt sang trái để Sea Sprite quay ngoắt hết mức có thể, Wulfgar liền dùng sức kéo giật thanh gạt bánh lái về.
Wulfgar ép thanh gạt bẻ cua hoàn toàn sang trái, các thanh gỗ và bánh lái kêu cọt kẹt phản kháng, Sea Sprite nghiêng ngả dữ dội đến mức kẻ kiểm soát thanh gạt bánh lái đằng sau Wulfgar mất thăng bằng.
"Nhẹ tay thôi! Nhẹ tay thôi!" Grimmsly hét vào mặt tên man rợ đầy sức mạnh. "Cậu đừng có hất văng tất cả thủy thủ xuống boong tàu chứ, đồ ngốc!" Wulfgar hơi thả lỏng, và chấp nhận lời quở trách, bởi đó là điều đáng phải chịu. Nhưng ngoại trừ những mệnh lệnh cụ thể mà lão hải thủ hét lên, anh hầu như không nghe thấy lời nào khác của Grimmsly. Sự chú ý của anh tập trung nhiều hơn vào những âm thanh chiến đấu ở phía trên, những tiếng ré thét và hô hào, tiếng gầm rú liên hồi của phép thuật và máy bắn đá.
Những người khác đang ở phía trên thay thế anh đối mặt với chốn hiểm nguy.
"Này, đừng lo lắng," Grimmsly chỉ ra, rõ ràng lão đã nhận thấy biểu cảm chán nản trên khuôn mặt Wulfgar, "Deudeermont và những đứa con của ông ấy sẽ thắng trận chiến hôm nay, không phải nghi ngờ gì cả!" Thực ra, Wulfgar hoàn toàn không nghi ngờ điều đó. Từ rất lâu trước khi anh đến, Deudeermont và các thủy thủ của ông đã thành công tham gia những trận chiến kiểu này. Nhưng thứ đang xé rách tâm can Wulfgar không phải là chuyện đó. Anh biết rõ vị trí của mình, không phải vì điều này, mà là do sự yếu đuối trong tâm hồn chính anh, đây là nơi duy nhất mà thuyền trưởng Deudeermont có thể chịu trách nhiệm sắp đặt anh vào.
Phía trên đầu anh, những quả cầu lửa vang rền, tia sét kêu lẹt đẹt, dây cung ngân vang vo ve, máy bắn đá bắn ra thứ đạn dược nóng rực với tiếng hú khổng lồ. Trận chiến kéo dài gần một giờ đồng hồ, khi mệnh lệnh truyền qua các nhịp thông qua Grimmsly, bảo các thủy thủ có thể treo lại bánh lái lên vô lăng, những người làm việc bên cạnh Grimmsly liền bám sát lão sốn xang lao lên boong tàu, ngắm nhìn thành quả chiến thắng.
Wulfgar ở lại một mình trong khoang đuôi, ngồi dựa vào vách tường, anh quá xấu hổ để xuất hiện ở phía trên, quá sợ hãi việc có người hy sinh thay cho mình.
Chẳng mấy chốc, anh nghe thấy có người ở cầu thang, rồi kinh ngạc nhìn thấy Robillard bước xuống, hắn xắn tà áo bào màu xanh thẳm lên để bước những bước dài.
"Quyền kiểm soát đã được chuyển trở lại vô lăng," vị pháp sư nói. "Cậu không nghĩ rằng có lẽ cậu có thể giúp chúng ta cứu vãn đồ đạc trong tàu cướp biển sao?" Wulfgar trừng mắt nhìn hắn đầy hung ác. Ngay cả khi đang ngồi, tên man rợ trông vẫn sừng sững như một tòa tháp trước mặt pháp sư. Wulfgar nặng gấp ba lần người này, cánh tay còn dày hơn cả chân của Robillard. Hiển nhiên, Wulfgar có thể không tốn chút sức lực nào để xé xác vị pháp sư thành từng mảnh.
Dù Robillard có chút ít sự sợ hãi đối với tên man rợ đi chăng nữa, hắn cũng không hề biểu lộ ra ngoài.
"Chính anh đã làm điều này với tôi," Wulfgar chỉ rõ.
"Làm cái gì?"
"Lời nói của anh khiến tôi bị đặt ở đây, chứ không phải chỗ của thuyền trưởng Deudeermont," Wulfgar làm rõ quan điểm của mình. "Là do anh làm."
"Không, Wulfgar thân mến," Robillard nói với giọng cay độc. "Là do cậu làm."
Wulfgar ngẩng cằm lên, thách thức trừng trừng nhìn.
"Trước một trận chiến có thể vô cùng khó khăn, thuyền trưởng Deudeermont không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc chuyển cậu đến nơi này," vị pháp sư rất vui lòng được giải thích. "Sự ngạo mạn và tự ý làm bậy của chính cậu đã khiến ông ấy chỉ có thể cho cậu vị trí này. Cậu nghĩ chúng ta sẽ vì thỏa mãn sự phẫn nộ phóng túng và ý thức bản ngã cao ngất của cậu mà mạo hiểm tổn thất thủy thủ sao?"
Wulfgar tiến lên một bước, đứng dậy, cuộn tròn người lại như thể có ý định chồm lên bóp cổ vị pháp sư.
"Trừ khi cậu đã ngu ngốc đến cực điểm, ngoài một ý thức như vậy ra, còn có khả năng nào khác dẫn dắt cậu hành động như thế trong trận chiến trước cơ chứ?" Robillard nói tiếp, trông hầu như không hề sợ hãi hay căng thẳng chút nào. "Chúng ta là một tập thể, kỷ luật nghiêm ngặt, mỗi người đều có trách nhiệm của riêng mình. Khi một người không làm theo những gì đã được định sẵn, tập thể của chúng ta sẽ bị suy yếu, mỗi người hoạt động một phách thay vì hành động thống nhất. Đó là điều chúng ta không thể dung thứ. Dù đó là cậu, hay bất kỳ ai. Cho nên hãy từ bỏ cuộc tấn công của cậu nhắm vào tôi đi, cùng với những lời khiển trách và lời đe dọa vô tích sự của cậu, nếu không cậu sẽ thấy mình phải xuống nước bơi lội đấy."
Đôi mắt Wulfgar thực sự mở to hơn một chút, mâu thuẫn với tư thế kiềm chế và ánh nhìn mà anh cố tình bày ra.
"Và tôi đảm bảo với cậu, chúng ta đang ở rất xa đất liền," Robillard nói xong liền bước lên cầu thang. Nhưng hắn khựng lại một lát, quay đầu nhìn Wulfgar. "Nếu cậu không thích trận chiến ngày hôm nay, thì lần tới sau khi chúng ta cập bến Waterdeep, cậu ở lại đó có lẽ sẽ khôn ngoan hơn."
"Đúng vậy, có lẽ đây là cách tốt nhất," Robillard nói tiếp sau một thoáng ngưng trệ, mang theo vẻ trầm ngâm.
"Trở về đất liền đi, Wulfgar. Cậu không thuộc về nơi này."
Vị pháp sư đã đi mất, nhưng Wulfgar không hề cố gắng đuổi theo hắn, ngược lại anh ngả người ra sau dựa vào vách tường, một lần nữa trượt xuống tư thế ngồi, suy ngẫm về việc bản thân từng là ai, và giờ đây lại là ai — một sự thật khủng khiếp mà anh chẳng muốn đối mặt.
Anh thậm chí không thể bắt đầu nhìn về phía trước, để cân nhắc xem mình hy vọng trở thành ai.
