Cơn gió lạnh buốt gào thét thổi từ bên phải vào người hắn. Wulfgar tiếp tục tiến bước một cách nặng nề và chậm chạp, đối mặt với áp lực giá rét liên miên, cúi thấp đầu và vai. Hắn đang ở trên một lối đi treo leo trên cao, mặc dù không thích ở những khoảng đất trống trải bên ngoài, nhưng đoạn đường bị phong hóa này hiện là con đường ít tuyết đọng lại nhất. Hắn biết mình giống như một vết mực đen trên nền giấy trắng, kẻ thù có lẽ có thể phát hiện ra hắn từ khoảng cách một dặm, nhưng hắn cũng biết rằng, trừ phi chúng là sinh vật bay trên không – lại đủ lớn để chống chọi với cơn gió mùa đông – nếu không thì đừng hòng đến gần hắn.
Điều hắn hy vọng là những người đồng đội cũ có thể sẽ tìm thấy hắn. Bằng không, trong một địa hình rộng lớn và nhấp nhô như thế này, làm sao hắn có thể tìm thấy họ đây? Ở đây, tầm nhìn luôn bị những ngọn núi gần nhất che khuất, khoảng cách luôn bị bóp méo nghiêm trọng. Thỉnh thoảng sườn dốc tiếp theo có vẻ như chỉ là một đoạn đường ngắn, có thể nhận ra mọi cái cây ở đó, nhưng thực ra cách đó nhiều dặm, thường có những chướng ngại vật không thể vượt qua cản trở Wulfgar, một khe núi sâu thẳm, hoặc một bề mặt không thể leo trèo, khiến hắn phải đi đường vòng mất mấy ngày mới đến được nơi đó.
Làm sao mình có thể hy vọng tìm thấy họ chứ? Tự hỏi lòng, người man rợ không phải lần đầu tiên, thậm chí còn hơn một trăm lần. Hắn lắc đầu vì sự ngu ngốc của chính mình, vào cái buổi sáng định mệnh đó, hắn bước ra khỏi cổng bắc Luskan, rồi lại tiếp tục bước vào những ngọn núi sau cơn bão khủng khiếp, trong khi con đường đi về phía nam khi ấy trông có vẻ dễ đi hơn nhiều.
"Nếu Drizzt và những người khác tìm thấy một nơi trú ẩn, một thị trấn nhỏ có thể qua mùa đông ở đó, thì chẳng phải ta là đồ ngốc sao?" Người man rợ tự hỏi, rồi bật cười lớn.
Đúng vậy, đây đại khái là mức độ vô vọng nhất có thể đạt được, tìm kiếm những người bạn của mình trên vùng hoang dã rộng lớn và quạnh hiu, trong một hoàn cảnh hỗn loạn như thế này, hắn có lẽ sẽ sượt qua họ trong phạm vi vài thước mà chẳng hề hay biết. Nhưng khi tổng hợp các nguyên nhân kết quả lại và cân nhắc, người man rợ vẫn nhận ra rằng hắn không hề ngu ngốc, hắn đã làm những gì mình cần làm, mặc dù xác suất thành công rất thấp.
Wulfgar dừng lại trên một điểm cao, nhìn xung quanh, ngắm nhìn thung lũng bên dưới, ngắm nhìn những đỉnh núi lúc ẩn lúc hiện trước mặt, nhìn khu rừng thông rậm rạp ở bên phải – đó là một đốm màu xanh đậm trên dãy núi phủ đầy tuyết trắng ở hai bên.
Hắn quyết định đến đó, dưới sự che khuất của những cái cây ấy tiến về phía tây, cho đến khi đến được con đường chính trên núi dẫn hắn trở lại Thung Lũng Gió Lạnh. Nếu dọc đường hắn tìm thấy những người đồng đội cũ, thì đó là điều tuyệt vời nhất. Nếu không, hắn sẽ tiếp tục đi về phía Mười Trấn, và ở lại đó cho đến khi Drizzt và những người khác đến tìm hắn, hoặc nếu đến mùa xuân mà họ vẫn chưa đến, thì có thể nhận lời làm thuê cho các thương đoàn, đi một mạch trở về Waterdeep.
Wulfgar che mắt để tránh ánh sáng và làn tuyết do gió thổi bay, lựa chọn tuyến đường hành quân của mình. Hắn buộc phải tiếp tục băng qua vùng đất trống đối diện với dãy núi khổng lồ, rồi đi dọc theo sườn dốc phía tây. Ít nhất trên sườn núi đó có cây cối, hắn có thể tì trọng lượng cơ thể vào cây để làm giảm tốc độ xuống dốc. Nếu cố gắng đi xuống từ vùng hoang vu hiện tại và bị trượt chân, thì hắn thực sự sẽ phải lăn một quãng đường rất dài.
Wulfgar lại cúi đầu, rướn người về phía trước trong gió, nỗ lực tiến bước.
Việc nghiêng người đã khiến hắn phải trả giá. Hắn dẫm phải một hòn đá, độ dốc nghiêng sang bên phải của hòn đá còn lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài của nó. Đôi bốt da thú của hắn không bám được mấy trên bề mặt đóng băng, Wulfgar bị mất thăng bằng không thể kịp thời điều chỉnh để chặn cú trượt. Hai chân hắn bay về phía trước, mông đập mạnh xuống đất. Hắn đang trượt đi, hai tay khua khoắn điên cuồng, cố gắng tìm một điểm tựa.
Hắn buông cây naginata cồng kềnh nặng nề ra, ném vũ khí này lệch sang một bên một chút, để nó không bị lăn ngược lại phía sau đầu mình. Hắn không thể giảm tốc độ, chẳng mấy chốc nó biến thành những cú tung người nảy lên thay vì trượt, một cú lộn nhào về phía trước đập vào một tảng đá lớn, hất văng hắn sang một bên. Dây đeo trên ba lô của hắn bị lỏng, một sợi tuột ra, sợi kia đứt phăng. Nó rơi lại phía sau hắn, nắp bật mở, trên suốt chặng đường trượt xuống, nguồn dự trữ của hắn rơi ra, xếp thành một hàng phía sau.
Wulfgar tiếp tục lăn lộn nảy tưng xuống dưới, bỏ lại ba lô, naginata và lối đi ở đỉnh cao ở tít đằng xa phía sau.
************* "Cậu ấy bị thương rồi!" Thuyền trưởng Deudeermont nói, khi nhìn người man rợ lộn nhào một quãng đường dài và dữ dội, giọng hắn cao lên vì lo lắng.
Hắn và Robillard đang ở trong phòng riêng của hắn trên con tàu Sea Sprite, chằm chằm nhìn vào một bát nước đã yểm bùa, vị pháp sư dùng nó để bói xem người man rợ đang lang thang khắp nơi ở đâu. Robillard không thích loại phép thuật bói toán này và cũng không rành lắm, nhưng hắn đã lén cắm một chiếc trâm ma thuật vào vạt trong bộ áo da sói màu bạc của Wulfgar. Chiếc trâm đó đồng bộ với cái bát này, ngay cả Robillard cũng có thể nhìn thấy người đàn ông ở chốn xa xôi đó, mặc dù sở trường của hắn là triệu hồi chứ không phải bói toán.
"Đồ ngốc," Robillard bình luận điềm tĩnh.
Hắn lặng lẽ quan sát, Deudeermont mím chặt đôi môi của mình, lúc này Wulfgar đã lồm cồm bò dậy ở chân sườn núi nơi hắn vừa có một cú trượt dài. Người man rợ nghiêng người sang một bên, cho thấy một bên vai đã bị thương. Hắn đi xung quanh, rõ ràng là đang cố gắng tìm một con đường tốt nhất để lấy lại trang bị, hai người nhận ra dáng đi khập khiễng rõ rệt của hắn.
"Không có sự giúp đỡ thì cậu ấy không thể quay lại phía trên được," Deudeermont nói.
"Đồ ngốc," Robillard lặp lại lần nữa.
"Nhìn cậu ấy kìa!" Vị thuyền trưởng hét lên. "Lẽ ra cậu ấy có thể rẽ về phía nam, giống như anh đã dự đoán, nhưng cậu ấy lại không làm thế. Không, cậu ấy xuất phát đi về phía bắc, bước vào những ngọn núi băng giá, một nơi rất ít người muốn đến, ngay cả trong mùa hè, ngay cả khi đi thành từng đoàn, thì việc dám đi một mình lại càng ít hơn." "Đó là quy luật tự nhiên," Robillard nói với giọng mỉa mai. "Những kẻ đơn độc thử sức rất có thể đều đã chết rồi. Đồ ngốc luôn có cách để tự loại bỏ bản thân ra khỏi huyết thống gia tộc." "Anh muốn cậu ấy đi về phía bắc," vị thuyền trưởng nhắc nhở sắc bén.
"Cậu cũng nói thế, nói rất nhiều lần rồi. Hơn nữa không phải là để khiến cậu ta ngã xuống chết. Cậu kiên quyết cho rằng Wulfgar là một người xứng đáng có được những người bạn như Drizzt và Catti-brie, kiên quyết rằng cậu ta phải đi tìm kiếm họ, cho dù cơ hội thành công có nhỏ thế nào đi nữa." "Bây giờ thì anh hãy nhìn đi, người bạn tính khí thất thường của tôi," Deudeermont vừa nói vừa vung tay ra hướng về phía bát nước, hướng về hình ảnh của Wulfgar kiên cường.
Hắn rõ ràng rất đau đớn, nhưng chỉ nhăn mặt lại một chút rồi vứt bỏ nỗi đau ra sau đầu, người đàn ông đó đang từng chút một bò ngược lên sườn núi. Người man rợ không dừng lại, không gào thét trong giận dữ, cũng không giơ nắm đấm đấm lên không trung. Hắn chỉ chọn đường, không một lời oán thán mà leo lên dọc theo con đường đó.
Deudeermont nhìn Robillard, chăm chú y như vị pháp sư đang nhìn chiếc bát bói toán. Cuối cùng, Robillard ngẩng đầu lên. "Có lẽ Wulfgar này cường tráng hơn những gì ta tin tưởng," vị pháp sư thừa nhận.
"Chúng ta cứ để mặc cậu ấy chết cô độc trong giá lạnh ở đó sao?" Robillard thở dài, rồi gầm gừ dùng hai sức chà xát khuôn mặt mình, khiến cho khuôn mặt gầy guộc của hắn lộ ra vẻ hồng hào tràn đầy sức sống. "Kể từ ngày cậu ta đến bến tàu dài ở Waterdeep để nói chuyện với ngươi, cậu ta hoàn toàn chỉ là một rắc rối!" Robillard vừa gầm gừ vừa lắc đầu. "Không, thậm chí còn trước đó nữa, ở Luskan, khi cậu ta cố gắng giết –" "Cậu ấy không làm thế!" Deudeermont khăng khăng, hắn vô cùng khó chịu khi Robillard khơi lại vết thương lòng cũ này. "Đó không phải là Wulfgar, cũng không phải kẻ tiểu tốt tên Mạc Lý Khắc đó." "Tùy ngươi nói sao vậy." "Cậu ấy gánh chịu khổ ức mà không một lời oán thán," vị thuyền trưởng tiếp tục nói, lại một lần nữa hướng ánh mắt của vị pháp sư vào hình ảnh trong bát. "Nhưng ta nghĩ Wulfgar rất có thể đã từng đối mặt với sự tra tấn trong tay ác ma Errtu, sau đó, cậu ấy thậm chí không coi những cơn bão như thế này là khổ ức nữa." "Vậy thì không có vấn đề gì lớn." "Nhưng còn bây giờ thì sao?" Vị thuyền trưởng truy vấn. "Wulfgar lang thang không mục đích trong những ngọn núi mùa đông, sẽ không bao giờ tìm thấy những người bạn của mình." Deudeermont có thể suy ra từ tiếng thở dài theo sau đó rằng Robillard hoàn toàn hiểu hắn.
"Chúng ta vừa phát hiện ra một con tàu hải tặc ngày hôm qua," vị pháp sư chỉ ra, nếu Deudeermont có nghe thấy, thì cũng chỉ là lẩm bẩm ngập ngừng. "Rất có thể vào buổi sáng chúng ta sẽ giao chiến. Ngươi không thể chịu đựng được –" "Nếu chúng ta lại nhìn thấy con tàu hải tặc đó mà anh vẫn chưa quay lại, hoặc anh vẫn chưa sẵn sàng chiến đấu, thì chúng ta sẽ né tránh nó. Chúng ta có thể vượt qua bất kỳ con tàu nào khi truy đuổi, do đó cũng có thể trốn thoát khi rút lui." "Ta không thích dùng phép thuật dịch chuyển tức thời đến những nơi không quen thuộc," Robillard lẩm bẩm. "Ta có thể xuất hiện ở một nơi quá cao, rồi rơi xuống." "Vậy thì hãy kích hoạt một phép bay lơ lửng hoặc trôi nổi trước khi anh rời đi."
"Cũng có thể là quá thấp," Robillard nói với vẻ u ám, vì khả năng này luôn tồn tại, bất kỳ pháp sư nào xuất hiện ở đầu bên kia của phép dịch chuyển tức thời mà vị trí quá thấp, sẽ thấy mình tan xương nát thịt giữa đá và bùn đất.
Deudeermont không có gì để đáp lại điều này, chỉ nhún vai, nhưng đây không phải là một cuộc tranh luận thực sự. Dù thế nào đi nữa, Robillard chẳng qua chỉ là đang cằn nhằn, hắn hoàn toàn sẵn sàng đến chỗ người bị thương đó.
"Trước khi giao chiến với bất kỳ con tàu hải tặc nào, hãy đợi ta quay về," vị pháp sư vừa lẩm bẩm vừa lục lọi trong vô số túi áo của mình để tìm kiếm những nguyên liệu phép thuật cần thiết, thứ có thể giúp hắn an toàn – an toàn nhất có thể – đến chỗ Wulfgar. "Nếu như ta thực sự có thể quay về." "Tôi tràn đầy lòng tin." "Đương nhiên là ngươi rồi," Robillard nói.
Robillard bước về phía chiếc tủ ở bên cạnh, thuyền trưởng Deudeermont lùi lại phía sau, Robillard mở tủ ra, lấy ra một vật dụng cá nhân của Deudeermont, một tấm chăn len dày. Vị pháp sư vừa tiếp tục lẩm bẩm vừa bắt đầu niệm chú, đầu tiên là một phép thuật khiến hắn nhẹ nhàng bay bổng khỏi mặt đất, sau đó là một phép thuật khác dường như xé toạc cấu trúc của không khí. Rất nhiều bong bóng đủ màu sắc vây quanh vị pháp sư, cho đến khi vô số bong bóng khiến bóng dáng hắn trở mờ ảo – hắn biến mất, chỉ còn những bong bóng dần vỡ tung, trôi nổi tụ lại, khiến không khí một lần nữa trông có vẻ lành lặn trở lại.
Deudeermont lao về phía trước và nhìn vào bát nước, trước khi ma pháp bói toán của Robillard tiêu tan, liếc nhìn hình ảnh của Wulfgar lần cuối.
Hắn nhìn thấy một bóng người khác đã đến vùng đất tuyết phủ.
***********Wulfgar lại bắt đầu trượt đi, đành phải gầm lên ngã bổ chéo người xuống, hắn tìm thấy một hòn đá nhỏ lộ ra, vươn tay tóm lấy một góc cạnh của hòn đá. Đôi tay vạm vỡ của hắn kéo giật lại, khiến bản thân trượt ngược lên trên.
“Nếu cứ tiếp tục với tốc độ này, chiều nay chúng ta cứ ở nguyên đây luôn quá.” Từ phía trên truyền xuống một giọng quen thuộc.
Người man rợ ngẩng đầu lên nhìn thấy Robillard đang đứng phía trên lối đi, một chiếc chăn màu nâu dày quấn quanh bên ngoài chiếc áo choàng pháp sư quen thuộc của hắn.
“Cái gì?” Wulfgar kinh ngạc thốt lên, nhưng vì sự kinh ngạc đã làm phân tán sự tập trung, kết quả là hắn lại trượt ngược xuống dưới khoảng hai mươi thước, đập mạnh vào bề mặt đá.
Người man rợ đứng dậy, ngẩng đầu lên lần nữa, nhìn thấy Robillard tay cầm cây naginata, đang lơ lửng trôi xuống sườn núi. Vị pháp sư tiện tay vớt lấy một số đồ đạc khác của Wulfgar trên đường đi, ném cho Wulfgar, rồi bay lượn tung tăng khắp nơi, nương nhờ ma pháp bay qua bay lại cho đến khi thu gom lại được tất cả các vật phẩm bị rơi ra. Làm xong công việc này, hắn nhẹ nhàng hạ cánh xuống bên cạnh người đàn ông cao lớn.
“Tôi không nghĩ sẽ gặp lại ông ở đây,” Wulfgar nói.
“Cũng như ta không nghĩ sẽ gặp lại cậu vậy,” Robillard đáp. “Ta dự đoán cậu sẽ đi con đường phía nam, chứ không phải phía bắc. Sự kiên trì đến kinh ngạc của cậu thậm chí còn khiến ta thua ván cược với tay chèo thuyền Dennak.” “Tôi có nên bồi thường cho ông không?” Wulfgar lạnh nhạt nói.
Robillard nhún vai, rồi lại gật đầu. “Có lẽ là lần sau đi. Nếu không có sự cần thiết, ta chẳng buồn ở lại cái vùng hoang vu bị các vị thần bỏ quên này đâu.” “Tôi có mang theo vật phẩm dự trữ, và cũng không bị thương nặng lắm,” Wulfgar nói. Hắn ưỡn tấm vai lực lưỡng của mình ra, ra vẻ khiêu khích chĩa cằm về phía trước, tỏ ra hoàn toàn không cần sự giúp đỡ của vị pháp sư.
“Nhưng cậu vẫn chưa tìm thấy những người bạn của mình,” vị pháp sư giải thích, “mà không có sự giúp đỡ của ta, điều này gần như là không thể làm được. Cho nên ta mới đến đây.” “Bởi vì ông là bạn của tôi ư?” “Bởi vì thuyền trưởng Deudeermont là thế,” Robillard đính chính, hừ mũi một tiếng để từ chối nụ cười méo mó trên khuôn mặt đỏ au và rậm râu của người man rợ.
“Ông có phép thuật để tìm ra vị trí của họ chứ?” Wulfgar hỏi.
“Ta có phép thuật để chúng ta bay lên trên những ngọn núi,” Robillard đính chính, “những phép thuật khác thì có thể giúp chúng ta nhanh chóng di chuyển từ nơi này đến nơi khác. Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ có thể tìm ra mọi sinh vật đang đi lại trong khu vực này. Chúng ta chỉ có thể hy vọng những người bạn của cậu nằm trong số họ.” “Nếu họ không có ở đó thì sao?” “Vậy thì ta khuyên cậu nên cùng ta quay về Waterdeep.” “Đến tàu Sea Sprite!” “Đến Waterdeep,” Robillard mạnh mẽ lặp lại.
Wulfgar nhún vai, không muốn tranh cãi về điểm này – hắn hy vọng điều này sẽ không mang ý nghĩa thực tế nào. Hắn tin rằng Drizzt và những người khác đã đến để tìm Aegis-fang, nếu vậy, hắn hy vọng họ vẫn ở đây, vẫn sống sót bình an vô sự.
Hắn vẫn không chắc chắn, liệu lựa chọn ngày hôm đó ở Luskan có đúng đắn hay không, vẫn không chắc chắn liệu bản thân đã sẵn sàng cho việc này chưa, nếu đây là thứ hắn muốn. Khi gặp lại họ thì hắn nên phản ứng thế nào đây? Hắn sẽ nói gì với Bruenor? Nếu người lùn bằng mọi giá muốn bảo vệ Catti-brie, muốn lao thẳng tới bóp cổ hắn, thì hắn có thể làm gì? Hắn có thể nói gì với Catti-brie? Sau khi đã làm ra hành động như vậy với cô ấy, làm thế nào để hắn có thể một lần nữa nhìn vào đôi mắt xanh thẳm ấy? Giờ phút này, khi mà hình như hắn thực sự sắp tìm thấy những người đồng đội của mình, thì những câu hỏi này lại ồ ạt ập đến tấn công hắn.
Nhưng hắn không có câu trả lời cho những câu hỏi này, hắn biết, hắn không thể dự đoán trước cảnh tượng của buổi gặp gỡ đó, ngay cả khi xuất phát từ tình cảm của chính mình.
Wulfgar sực tỉnh khỏi trầm tư, nhìn thấy Robillard đang trừng trừng nhìn hắn, vị pháp sư mang theo biểu cảm gần gũi với sự đồng cảm thấu hiểu nhất mà Wulfgar từng thấy.
“Làm sao cậu lại đi đến bước đường này vậy?” Robillard hỏi.
Biểu cảm của Wulfgar cho thấy hắn không biết.
“Từng bước một,” Robillard tự trả lời câu hỏi của mình. “Cậu cứ tiếp tục như thế này. Từng bước một, Wulfgar sẽ san bằng tâm ma của chính mình.” Sau đó Robillard làm một động tác khiến người đàn ông to lớn vô cùng kinh ngạc: hắn giơ tay vỗ vỗ lên vai Wulfgar.
