Thời tiết thật tồi tệ, cái lạnh cắn rẫy những ngón tay tôi, băng đóng thành lớp vỏ trên mắt khiến tôi đau đớn không tài nào nhìn rõ. Mỗi con đường đều đầy rẫy hiểm nguy—một trận lở tuyết đang chực chờ bùng nổ, một con quái vật đang lẩn khuất sẵn sàng lao ra. Chúng tôi có thể bị chôn vùi trong bất kỳ hầm trú ẩn nào mà bản thân tìm thấy (nếu đủ may mắn để tìm được hầm trú ẩn) mà không thể bò ra được, nếu vậy thì chắc chắn phải chết, mỗi đêm chúng tôi đều trải qua với nhận thức như thế.

Không chỉ tôi đang ở trong tình thế hiểm nghèo tột độ, những người bạn thân yêu nhất của tôi cũng vậy.

Chưa bao giờ trong đời tôi lại tràn ngập niềm vui đến thế.

Bởi vì có một mục tiêu đang dẫn dắt bước chân chúng tôi, mỗi bước đi đều băng qua lớp tuyết dày sâu thẳm và trận bão tuyết cuồng nộ. Mục đích của chúng tôi rất rõ ràng, phương hướng của chúng tôi rất chính xác. Vượt qua những ngọn núi phủ đầy tuyết trắng, theo dấu tên hải tặc Keri và chiếc búa Aegis-fang, chúng tôi dùng điều đó để ủng hộ những gì mình tin tưởng, tuân theo nội tâm và linh hồn của chính mình.

Mặc dù rất nhiều người sẽ tìm kiếm đường tắt dẫn đến chân lý, nhưng có một nguyên tắc đơn giản nhất không thể nào né tránh được: gian khổ dẫn đến thành tựu, thành tựu dẫn đến hân hoan—niềm hân hoan đích thực, cùng với cảm giác thành công, thứ cảm giác định nghĩa chúng tôi là những sinh vật biết suy nghĩ. Tôi thường nghe mọi người oán thán rằng chỉ cần họ có sự giàu có như quốc vương, họ sẽ thực sự hạnh phúc, tôi rất cẩn thận để không tranh cãi về điều này, mặc dù tôi biết chắc họ đã sai. Có một sự thật mà tôi sẵn sàng thừa nhận, đối với những người nghèo khó nhất, một mức độ giàu có nhất định có thể mang lại một mức độ hạnh phúc nhất định, nhưng ngoài việc đáp ứng các nhu cầu cơ bản ra, con đường dẫn đến niềm hân hoan không phải được lát bằng tiền bạc, đặc biệt là tiền bạc kiếm được do không phải lao động.

Hoàn toàn không phải vậy! Con đường dẫn đến niềm hân hoan được lát bằng cảm giác tự tin, bằng cảm giác sở hữu giá trị bản thân, bằng cảm giác "chúng ta có lẽ đã khiến thế giới trở nên tốt đẹp hơn một chút", hoặc bằng cảm giác chiến đấu trong nghịch cảnh vì đức tin của chúng tôi. Trong hành trình của tôi cùng Deudeermont, tôi đã dùng bữa cùng rất nhiều gia đình giàu có nhất Waterdeep. Tôi đã chia sẻ thức ăn với con cái của rất nhiều gia đình vô cùng giàu có. Bản thân Deudeermont cũng nằm trong tầng lớp này, cha ông là một chủ đất quan trọng ở khu Nam Waterdeep. Hiện nay, nhiều thanh niên quý tộc rất sẵn lòng lấy Thuyền trưởng Deudeermont làm gương cho chính họ, bởi vì ông không chịu ngủ quên trên vinh quang của thế hệ trước. Ngay từ khi còn rất trẻ, ông đã nhìn thấu những cạm bẫy do sự giàu có không phải lao động mang lại. Do đó, vị thuyền trưởng nhân hậu đã quyết định con đường cuộc đời của mình từ khi còn trẻ, một cuộc sống tuân theo nội tâm của ông, nỗ lực hết sức để khiến vùng biển gần Bến Gươm trở thành một nơi tốt đẹp hơn cho những lữ khách hàng hải chính trực và thành thật.

Thuyền trưởng Deudeermont có lẽ sẽ chết yểu vì sự nghiệp mà ông đã chọn, cũng như tôi có lẽ sẽ chết vì sự lựa chọn của mình, cũng như Catti-brie có lẽ sẽ chết bên cạnh tôi vì sự lựa chọn của cô ấy. Nhưng sự thật giản đơn trong đó là, nếu tôi ở lại Menzoberranzan từ vài chục năm trước, hoặc nếu tôi chọn ở lại an toàn và yên ổn tại Ten-Towns hay Mithral Hall vào lúc này, thì xét từ nhiều khía cạnh, tôi đã sớm chết từ lâu rồi.

Không, hãy cho tôi con đường phía trước cùng hiểm nguy, hãy cho tôi hy vọng, tôi đang hiên ngang bước về phía hy vọng chính nghĩa này, hãy cho tôi cảm giác thành công, rồi tôi sẽ thấu hiểu niềm vui.

Về điều này tôi đã trở nên vô cùng chắc chắn, thậm chí có thể tự tin nói rằng, cho dù Catti-brie có chết bên cạnh tôi trên đường đi, tôi cũng sẽ không quay trở lại nơi an toàn hơn đó. Bởi vì tôi biết, trong vấn đề này, tâm ý của cô ấy gần như hoàn toàn giống với chính tôi. Tôi biết cô ấy sẽ—và cô ấy cũng bắt buộc phải—biến những nỗ lực này thành hiện thực, cho dù có nguy hiểm thế nào đi nữa, điều này đã chỉ ra cho cô ấy hướng đi của nội tâm và tâm hồn đạo đức cô ấy.

Có lẽ đây là kết quả của việc được nuôi dưỡng bởi người lùn, bởi vì trong khắp Toril, không có chủng tộc nào hiểu rõ hơn chân lý đơn giản về niềm vui này hơn giống loài cộc cằn, lầm bầm, có râu đó. Những vị vua người lùn hầu như luôn là những người tích cực nhất trong bộ tộc, người đầu tiên xung trận, người đầu tiên làm việc. Người đầu tiên tưởng tượng ra một pháo đài ngầm vĩ đại, người đầu tiên dọn dẹp lớp đất đá chặn ngang hang động khổng lồ, và hang động khổng lồ này chính là nơi tọa lạc tương lai của pháo đài. Sự kiên cường, những người lùn lao động vất vả đã hiểu được giá trị của thành tựu so với sự xa hoa từ lâu lắm rồi, từ lâu lắm rồi đã hiểu rằng sự giàu có về mặt tinh thần có giá trị hơn tiền bạc rất nhiều—mặc dù họ quả thật rất yêu quý vàng của mình! Do đó, tôi thấy mình đang ở giữa cơn gió tuyết lạnh lẽo, trên con đường hiểm trở, kẻ thù vây quanh bốn phía, trong khi chúng tôi đang trên đường tiến đến một trận chiến, mà kẻ thù trong trận chiến đó không thể chối cãi là vô cùng đáng sợ.

Liệu mặt trời có còn tỏa sáng rực rỡ hơn nữa không?——Drizzt Do'Urden Chương Hai Mươi Lệnh Trục Xuất Những người dân ở các thành phố phía bắc Faerûn cho rằng họ hiểu được bản chất của bão tuyết và sự khắc nghiệt của mùa đông, nhưng thực tế những người chưa từng bước đi trên lãnh nguyên ở Icewind Dale trong cơn bão mùa đông, hay chưa từng bước đi trên con đường của Spine of the World thì không thể thực sự nhận thức được sức mạnh giải phóng của tự nhiên.

Một cơn bão như thế đã giáng xuống bốn người bạn khi họ đi qua một con đường trên cao ở phía đông nam Orcridge.

Dưới sự thúc ép của những cơn gió cuồng nộ, luồng tuyết buốt giá không phải rơi xuống người họ, mà giống như đang nện vào người họ hơn, chỉ để ngăn bản thân không bị gió thổi ngã, họ buộc phải nghiêng người về phía trước. Cơn gió mạnh liên tục di chuyển giữa các bề mặt vách đá đan xen, xoáy tròn, thay đổi hướng đi, tước đi mọi cơ hội tìm kiếm hầm trú ẩn che chắn của họ, và dù họ rẽ về hướng nào, gió dường như luôn thổi tuyết thẳng vào mặt họ. Mỗi người bọn họ đều cố gắng vạch ra một kế hoạch, và buộc phải hét lớn hết cỡ để đưa ra đề xuất của mình, đồng thời áp sát môi vào tai người mà họ đang cố gắng giao tiếp.

Cuối cùng, bất kỳ kế hoạch nào hy vọng tránh khỏi một phần sự đau đớn đều buộc phải hoàn toàn dựa vào vận may—nhóm bạn cần phải tìm thấy một hang động, hoặc ít nhất là một hang đá treo đủ sâu, phải có vách tường để che chắn cơn gió cuồng nộ cho họ.

Drizzt cúi người trên con đường trắng xóa, đặt bức tượng hắc mã não của mình xuống mặt đất trước mặt. Tiếng tấu hắc ám khẩn trương gọi Guenhwyvar khẩn cấp như thể sắp có một trận đại chiến diễn ra ngay trước mắt. Drizzt lùi lại một chút, nhưng không quá xa, chờ đợi màn sương đen xuất hiện, xoáy tròn, rồi dần hình thành hình dáng của một con báo đen, sau đó ngưng tụ thành chính con mèo lớn. Tiếng Elf tối cúi người truyền đạt mong đợi của mình, sau đó con báo đen lao vụt đi, di chuyển nhanh nhẹn trong cơn bão, lục lọi dọc theo vách núi và nhiều nhánh đường rẽ khỏi con đường chính.

Drizzt cũng xuất phát, vì nhiệm vụ tương tự. Thế nhưng ba người bạn còn lại ở lại áp sát vào nhau, cuộn tròn lại để chống lại gió lớn cùng các mối nguy hiểm tiềm ẩn khác. Chỉ riêng việc nép sát vào nhau như vậy đã ngăn chặn được một thảm họa hoàn toàn, khi một cơn gió mạnh quét qua, đẩy Catti-brie quỳ khuỵu một chân xuống đất, trong khi gã halfling tội nghiệp ngã ngửa ra sau. Regis hoảng loạn lăn lộn, cố gắng tìm lại thăng bằng, hoặc ít nhất là tìm thứ gì đó để bấu víu.

Bruenor cường tráng và vững chãi, hắn nắm lấy khuỷu tay con gái, kéo cô đứng lên, rồi đẩy về phía gã halfling đang lảo đảo. Catti-brie lập tức phản ứng, lao vụt ra mép con đường cao vút, tháo Taulmaril khỏi vai, bụng dán sát mặt đất, vươn cây cung về phía gã halfling đang trượt ngã.

Regis đã túm lấy cây cung ngay khoảnh khắc sắp lăn khỏi mép con đường cao vút, nắm chặt lấy nó, nếu không hắn có lẽ đã ngã xuống, va đập suốt dọc đường cho đến một cái bệ cách đó hàng trăm thước phía dưới, và sau đó rất có thể trên đầu hắn sẽ giáng xuống một trận lở tuyết. Catti-brie chỉ mất vài giây để kéo gã halfling từ vách đá hở hang lên, nhưng khi cô kéo hắn vào trong, hắn đã bị phủ đầy tuyết trắng và run lẩy bẩy dữ dội.

"Chúng ta không thể ở lại bên ngoài thế này," cô hét lên với Bruenor, người đang giậm chân bước tới. "Cơn bão sẽ giết chết chúng ta mất!" "Tên elf đó sẽ tìm thấy thứ gì đó cho chúng ta!" Người lùn hét lên. "Nó hoặc con mèo lớn của nó!" Catti-brie gật đầu, Regis cũng cố gắng gật đầu, nhưng cơn run rẩy của hắn khiến hành động này trông vô cùng buồn cười. Cả ba người đều biết, họ sẽ sớm chẳng còn mấy lựa chọn. Cả ba người đều hiểu rõ, tốt nhất là Drizzt và Guenhwyvar hãy tìm cho họ một hầm trú ẩn. Hơn nữa phải thật nhanh.

**************** Tiếng gầm của Guenhwyvar truyền đến, đây là âm thanh du dương nhất mà Drizzt được nghe trong một khoảng thời gian rất dài. Xuyên qua màn bão trắng xóa đến chói mắt, hắn nhìn thấy con báo đen khổng lồ đứng trên một khối đá lởm chởm bị phong hóa, đôi tai cụp ra phía sau, khuôn mặt phủ một lớp tuyết trắng lạnh lẽo.

Drizzt đi theo một đường chéo nửa trượt nửa rơi để tiến về phía Guenhwyvar, cốt để giữ cho cơn gió mạnh thổi từ phía sau lưng một chút.

Hắn đến bên dưới con mèo lớn, ngẩng đầu nhìn lên. "Ngươi tìm thấy gì rồi?" hắn hỏi.

Guenhwyvar lại gầm lên một tiếng, rồi lao vụt đi. Tiếng Elf tối sát theo sau lao tới, đi dọc theo một nhánh đường đọng tuyết sâu hun hút khoảng vài trăm thước, hai người bọn họ đi đến dưới một mỏm đá treo dài. Drizzt gật đầu, thầm nghĩ có lẽ ít nhất điều này cũng cung cấp được một chút sự che chắn, nhưng ngay sau đó, Guenhwyvar gầm lên đẩy hắn một cái. Con nó bước vào trong hầm trú ẩn, tiến sâu về phía sau, nơi nằm trong vùng bóng tối. Con báo đen di chuyển với sự tập trung cao độ hơn, dò xét, và tiếng Elf tối hiểu rõ nguyên nhân, bởi vì phía sau khu vực bị che khuất này, Drizzt nhìn thấy ở phần chân tường đá có một khe nứt không nhỏ.

Dark elf bước đi nhẹ nhàng, nhanh chóng và yên lặng, hắn quỳ xuống tại khe nứt, trong lòng dâng lên một luồng phấn chấn, đôi mắt sắc bén của hắn tiết lộ cho hắn biết bên trong thực sự có một khu vực che chắn lớn hơn, là một hang động hoặc một lối đi. Hắn tự nhắc nhở bản thân rằng những người bạn của mình vẫn đang ở ngoài cơn bão tuyết, Drizzt không chần chừ chút nào, lao thẳng vào cái lỗ đó, khi rơi xuống thì chật vật đứng vững.

Hắn đang ở trong một hang động, rộng rãi và đầy những phiến đá cùng khối đá lớn. Phần lớn mặt đất là đất bùn, khi hắn chuyển đổi thị giác sang quang phổ nhiệt đỏ của cư dân Underdark, hắn quả thực chú ý đến một nguồn nhiệt, một hố lửa mà những thứ nhét bên trong vừa mới cháy rụi.

Do đó, hang động này không phải là không có người chiếm giữ, dựa vào vị trí của họ cũng như cơn bão lớn đang thổi bên ngoài, nếu hang động này không có người chiếm giữ thì Drizzt mới thực sự cảm thấy ngạc nhiên.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn nhìn thấy những cư dân này, chúng đang di chuyển dọc theo bóng tối ở bức tường phía xa, những thân thể tương đối ấm áp hiện lên sáng rực rõ trước mắt hắn. Hắn lập tức nhận ra chúng là goblin, và hắn hoàn toàn có thể tưởng tượng được rằng, trong khu vực được che chở này, số lượng goblin không chỉ có một chút ít.

Drizzt cân nhắc việc quay ra ngoài, dẫn những người bạn đến, và chiếm đoạt hang động này. Với hiệu suất quen thuộc của họ, một nhúm goblin nhỏ đối với nhóm bạn này hẳn không phải là rắc rối quá lớn.

Nhưng Drizzt đã dừng lại, không phải vì lo lắng cho những người bạn. Vấn đề đạo đức bao hàm trong đó thì sao đây? Một nhóm bạn bước vào ngôi nhà của sinh vật khác, rồi đuổi chúng vào thời tiết chết người, thì tính sao đây? Drizzt nhớ lại một lần trong hành trình của mình từng gặp một tên goblin khác, từ rất lâu trước đây, ở một nơi xa xôi, sinh vật đó không hề tà ác. Những tên goblin này ở vùng núi cao xa xôi và hẻo lánh như vậy, hầu như không có đường đi qua, chúng có lẽ chưa từng gặp một con người, một elf, một người lùn, hay bất kỳ chủng tộc nào khác được coi là thiện lương. Vậy thì, Drizzt và những người bạn của mình phát động một cuộc chiến tranh chống lại chúng chỉ vì mưu toan cướp đoạt ngôi nhà của chúng, điều đó có thể chấp nhận được hay không? "Chào các vị, hạnh ngộ," tiếng Elf tối cất giọng bằng tiếng goblin, thứ ngôn ngữ mà hắn học được trong những năm tháng ở Menzoberranzan. Mặc dù giọng điệu của goblin ở sâu trong Underdark có sự khác biệt lớn với họ hàng trên mặt đất của chúng, hắn vẫn có thể giao tiếp với chúng một cách khá suôn sẻ.

Khi lũ goblin phát hiện ra kẻ xâm nhập không phải là một elf, mà là một dark elf, sự kinh hoàng trên khuôn mặt chúng thực sự vô cùng rõ ràng, sinh vật này vừa mới bước đến gần—hoặc nói cách khác là vừa bắt đầu bước tới, liền lùi phắt lại, đôi mắt vàng ghê tởm mở lớn vì kinh ngạc.

Drizzt giải thích: "Tôi và những người bạn của tôi cần tránh bão," hắn đứng đó một cách bình tĩnh và tự tin, cố gắng không tỏ ra thù địch cũng không tỏ ra sợ hãi. "Chúng tôi có thể gia nhập cùng các người không?" Tên goblin nói lắp quá dữ dội, thậm chí không thể bắt đầu trả lời. Nó bị sự kinh ngạc tấn công, quay người lại nhìn chằm chằm vào một đồng bọn của nó. Tên goblin thứ hai này là tên to con nhất từ trước đến nay, Drizzt đoán dựa trên sự hiểu biết của hắn về văn hóa goblin, đây rất có thể là thủ lĩnh của bộ tộc, nó từ trong bóng tối bước ra.

Nó khàn giọng hỏi Drizzt: "Mấy đứa?"

Drizzt nhìn tên goblin này một lát, nhận thấy trang phục của nó tốt hơn những đồng bọn xấu xí của nó, đội một chiếc mũ thợ mộc cao, trên hai tai đeo khuyên tai.

Tiếng Elf tối đáp: "Năm người."

"Các người trả vàng chứ?" "Chúng tôi trả vàng." Tên goblin to con cười khàn khàn, Drizzt cho rằng điều này có nghĩa là nó đã đồng ý. Dark elf rút lui khỏi hang động, để Guenhwyvar làm lính canh, rồi hắn lao ra ngoài tìm những người khác.

Khi Drizzt nói với Bruenor về thỏa thuận của họ với "chủ nhà mới", việc dự đoán phản ứng của người lùn không hề khó khăn.

"Phi!" Người lùn gầm lên giận dữ. "Nếu ngươi nghĩ ta sẽ đưa dù chỉ một đồng vàng cho cái lũ goblin thối tha nào đó, thì đầu óc ngươi chắc chắn đang dùng một khối đá lớn để suy nghĩ rồi, hỡi elf! Hoặc tệ hơn nữa, ngươi đang suy nghĩ giống như một tên goblin thối tha vậy!" "Chúng không hiểu rõ lắm về sự giàu có," Drizzt tự tin đáp lại. Hắn cố tình dẫn nhóm người này xuất phát ngay trong lúc thảo luận, không hề muốn lãng phí chút thời gian nào trong cái lạnh giá bên ngoài này. Đặc biệt là Regis, trông có vẻ bắt đầu không trụ nổi nữa, liên tục run rẩy, răng vaập vào nhau. "Một hai đồng tiền chắc là đủ rồi." "Ngươi có thể đặt đồng xu trước mắt chúng khi ta băm vẩy bọn chúng!" Bruenor gầm lên đáp lại. "Có những kẻ thực sự làm thế." Drizzt dừng lại, nhìn chằm chằm vào người lùn. "Ta đã định đoạt thỏa thuận rồi, dù sai hay đúng, nhưng đó là điều ta mong ngươi tôn trọng," hắn giải thích. "Chúng ta không biết liệu những tên goblin này có đáng phải chịu sự trừng phạt của chúng ta hay không, dù trong trường hợp nào đi nữa, nếu chúng ta cứ thế bước vào và đuổi chúng khỏi ngôi nhà của chính chúng, thì chúng ta khá hơn chúng ở điểm nào?" Bruenor cười lớn tiếng. "Ngươi lại uống nước thánh nữa à, hở? Hỡi elf?" hắn hỏi.

Drizzt nheo đôi mắt màu tím lại.

"Hừ, ta để ngươi quyết định chuyện này," người lùn nhượng bộ, "nhưng ngươi phải biết rằng cái rìu của ta sẽ luôn nằm trong tay, nếu bất kỳ tên goblin ngu ngốc nào làm sai một chuyện, hoặc nói một câu ngu ngốc nào, nơi đó sẽ được khoác lên mình một lớp sơn mới—lớp sơn màu đỏ!" Drizzt nhìn Catti-brie, hy vọng nhận được sự ủng hộ của cô, nhưng biểu cảm mà hắn nhìn thấy lại khiến hắn kinh ngạc. Người phụ nữ này nếu có khuynh hướng nào đối với cuộc tranh cãi này, thì cô có vẻ nghiêng về phía Bruenor hơn. Drizzt không thể không hoài nghi liệu bản thân đã sai hay chưa, không thể không hoài nghi liệu anh và những người bạn có nên cứ thế bước vào và đuổi lũ goblin đi hay không.

Dark elf là người đầu tiên quay trở lại bên trong hang động, Guenhwyvar theo sát phía sau. Khi nhìn thấy con báo đen khổng lồ, không chỉ một vài tên goblin lùi lại phía sau, mà việc nhìn thấy vị khách tiếp theo—một người lùn râu đỏ—lại khiến rất nhiều thành viên của bộ tộc sinh vật hình người này cất tiếng kêu la phản đối, những ngón tay cong queo chỉ trỏ, vung vẩy nắm đấm, nhảy cẫng lên.

Tên goblin to con phản đối: "Ngươi là dark elf, không phải người lùn!"

"Duergar," Drizzt đáp. "Người lùn dưới lòng đất." Hắn huých khuỷu tay vào Bruenor, thấp giọng nói từ khóe miệng, "Cố gắng thể hiện cho giống một duergar vào." Bruenor liếc nhìn hắn đầy nghi ngờ.

Tên goblin phản đối: "Người lùn!"

"Duergar," Drizzt bác lại. "Chẳng lẽ các ngươi không biết duergar sao? Những người lùn dưới lòng đất, đồng minh của dark elf và goblin dưới lòng đất?" Có đủ sự thật trong lời tuyên bố của dark elf để khiến thủ lĩnh goblin buông lỏng cảnh giác. Người lùn dưới lòng đất của Faerûn, chính là duergar, thường xuyên giao thương với dark elf, đôi khi còn kết thành đồng minh. Trong Underdark, mối quan hệ giữa duergar với goblin dưới lòng đất, cơ bản cũng giống như mối quan hệ giữa dark elf với goblin dưới lòng đất, sự dung túng lớn hơn tình bạn. Menzoberranzan có goblin, có rất nhiều goblin. Dù sao thì cũng phải có kẻ làm công việc dọn dẹp, hoặc cho các nữ tu trẻ tuổi một cái mục tiêu để cô ấy có thể luyện tập roi rắn.

Regis là kẻ tiếp theo bước vào, thủ lĩnh goblin lại thét lên.

Drizzt nói trước khi làn sóng phản đối kịp bùng lên: "Duergar nhỏ." "Ồ," đó là câu trả lời.

Kẻ cuối cùng bước vào là Catti-brie, nhìn thấy cô, nhìn thấy một con người, đã mang đến một đợt la hét và giậm chân mới, chỉ trỏ và vung vẩy nắm đấm.

Thủ lĩnh goblin buông lời dâm ô: "A, tù nhân!"

Drizzt nghe thấy điều này và giọng điệu nói chuyện đó, liền trừng lớn mắt, khái niệm của thủ lĩnh goblin về người phụ nữ loài người rất rõ ràng. Dark elf đã nhận thức được sai lầm của mình. Anh từng từ chối thừa nhận Nogiheim không phải là điển hình cho chủng tộc tàn ác của nó, đó là một tên goblin đặc biệt mà anh đã gặp từ nhiều năm trước. Nogiheim hoàn toàn là một kẻ dị biệt, thực sự khác biệt với số đông.

"Nó nói gì thế?" Bruenor hỏi, hắn không rành lắm về ngôn ngữ của goblin.

"Nó nói giao dịch bị hủy bỏ," Drizzt đáp. "Nó bảo chúng ta cút ra ngoài." Bruenor còn chưa kịp hỏi dark elf bước tiếp theo phải làm gì, thì trong tay Drizzt đã cầm sẵn song đao, bắt đầu bước dọc theo nền đất gồ ghề tiến về phía đối diện.

"Drizzt?" Catti-brie hét lên về phía dark elf. Cô nhìn Bruenor, trong ánh sáng mờ ảo, hầu như không thể nhìn rõ hắn.

"Được rồi, là chúng gây sự trước!" Người lùn gầm lên, nhưng tiếng gầm của hắn bỗng nhiên dừng lại, hắn gọi dark elf với giọng điệu không mấy chắc chắn, "Phải thế không?" "Ồ, vâng," dark elf đáp.

"Châm một ngọn đuốc cho con gái ta đi, đồ ham ăn!" Bruenor vui vẻ hét lên, hắn đập mạnh cây rìu vào bàn tay đang mở ra của mình, lao vụt về phía trước. "Chỉ bắn sang bên trái thôi, con gái, cho đến khi con có thể nhìn thấy ta! Hãy tin rằng ta sẽ tựa sát vào bên phía phải!" Một đôi goblin lao về phía Drizzt, mỗi bên một tên. Dark elf lao vút sang phải, quay người đột ngột ngồi xổm xuống, song đao đâm thốc về phía trước. Tên goblin đó nắm chặt một cây giáo ngắn, thực hiện một động tác phòng thủ rất hay, suýt chút nữa thì đỡ được một trong hai lưỡi đao.

Drizzt rụt người lại, quay sang phía bên kia, vừa vặn vượt qua những người bạn của mình, đồng thời vung tay phải chém ngang một nhát hung hiểm. Hắn cảm thấy bả vai bị thương nhói lên một trận, nhưng từ "tù nhân" mà thủ lĩnh goblin nói đã cho hắn sức mạnh để phớt lờ nỗi đau, từ từ khóa này có thể suy ra thủ lĩnh goblin rất sẵn lòng dành chút thời gian chơi đùa với Catti-brie.

Tên goblin lao về phía hắn cúi người né tránh lưỡi đao đầu tiên, và theo bản năng giơ giáo lên đỡ để phòng hờ Drizzt chém giáng lưỡi đao phía trước này xuống.

Nhát chém ngang thứ hai đã cứa rách cổ họng nó.

Tên thứ ba bám sát theo sau tên goblin đó lao tới, rồi bất chợt ngã lăn trên thi thể đồng bọn của nó, đã bị một bước di chuyển chớp nhoáng cộng thêm một nhát đâm thọc đánh gục, chủy thủ đẫm máu ở tay trái đâm thẳng một đường xuyên qua tim nó, đồng thời đao tay phải của Drizzt vẽ những vòng tròn chi chít xung quanh thanh kiếm do tên goblin thứ tư đâm ra.

"Tên elf chết tiệt, ngươi cướp hết mọi niềm vui rồi!" Bruenor gầm lên.

Hắn lao thẳng qua Drizzt, muốn cắm phập cây rìu của mình vào cái đầu của tên goblin đang đấu kiếm qua lại với dark elf. Thế nhưng một bóng đen bay vụt qua người người lùn, hất văng tên goblin đó ra, ghim chặt nó xuống dưới lớp lông đen nặng sáu trăm pound cùng bộ móng vuốt đang cào xé.

Hang động đột nhiên được chiếu sáng bởi một luồng ánh sáng xanh chói mắt, rồi lại một luồng nữa, Catti-brie đang khiến cây cung chí mạng của mình đi vào hoạt động, bắn ra một loạt mũi tên kéo theo luồng ánh sáng. Những mũi tên ban đầu cắm vào vách đá bên trái hang động, nhưng mỗi mũi tên đều cung cấp cho cô đủ ánh sáng để chọn ra một hai mục tiêu.

Đến mũi tên thứ ba, cô đã bắn trúng một tên goblin, những mũi tên tiếp theo hoặc tìm trúng mục tiêu một cách chí mạng, hoặc vút qua ở khoảng cách đủ gần khiến lũ goblin hoảng loạn tứ tán.

Ba người bạn tiếp tục gây áp lực, hạ gục rất nhiều goblin, xua đuổi từng đàn sinh vật hèn nhát này khỏi tầm nhìn của họ.

Catti-brie ở một bên liên tục bắn ra một loạt mũi tên bay vút, lúc này không thực sự nhằm bắn trúng thứ gì, bởi vì tất cả goblin ở đó đều co rúm lại phía sau hầm trú ẩn. Nhưng nỗ lực của cô không hề vô ích, bởi vì cô đã khiến những sinh vật này phải ở lại khu vực trung tâm hang động ngoài trận chiến chính.

Đồng thời, Regis tiến lên dọc theo bức tường phía bên kia, bò qua những khối đá và măng đá, cùng với lũ goblin đang nép sát vào nhau. Hắn chú ý thấy lũ goblin thỉnh thoảng biến mất qua một khe nứt ở phía sau hang động, và tên thủ lĩnh đó đã đi vào trong.

Regis đợi cho hàng ngũ goblin tạm thời gián đoạn, rồi lẻn vào sâu hơn bên trong bóng tối của đường hầm nội bộ.

Trận chiến kết thúc trong một thời gian rất ngắn, bởi vì trên thực tế, ngoại trừ ba tên goblin lao về phía Drizzt đầu tiên, cơ bản đây không phải là một trận chiến. Nỗ lực chạy trốn của lũ goblin còn lớn hơn nhiều so với việc tự phòng thủ, chống lại kẻ xâm nhập mạnh mẽ—thậm chí có những tên còn đẩy đồng tộc của mình về phía người lùn đang xung phong hoặc con báo đen đang chồm tới.

Một tên goblin cố gắng rút lui từ phía sau hang động, Drizzt đã đâm trúng nó, đồng thời Bruenor cũng chém trúng nó, trận chiến cứ thế kết thúc.

Bruenor giật mạnh cây rìu của mình về phía sau, nhưng lưỡi rìu bị kẹt không gỡ ra được, kết quả là hắn nhấc bổng tên goblin mềm nhũn lên thẳng qua vai mình.

"Tên to con đã chuồn mất rồi," người lùn phàn nàn, có vẻ như đã quên mất trên đầu rìu của mình vẫn còn vắt vẻo một tên goblin đã chết. "Ngươi có đi truy đuổi không?" "Regis đâu rồi?" Tiếng hét của Catti-brie truyền đến từ cửa hang.

Cả hai quay người lại nhìn thấy cô đang cuộn mình trên con dốc lối vào, châm một ngọn đuốc.

"Đồ ham ăn không làm theo hướng dẫn," Bruenor phàn nàn. "Ta đã bảo hắn làm thế rồi mà!" "Ta không cần nó khi dùng cung của mình," Catti-brie giải thích. "Nhưng hắn đã chạy mất rồi." Hắn lớn tiếng gọi, "Regis?" "Hắn đã trừng phạt rồi," Bruenor nói nhỏ với Drizzt, nhưng điều này nghe có vẻ không thích hợp lắm—sau hành động dũng cảm của gã halfling trên con đường bên ngoài Ten-Towns, và sau màn thể hiện đáng kinh ngạc chống lại lũ ogre, bất kỳ ai trong số họ cũng không cảm thấy đây là một lời bình luận thích hợp. "Ta nghĩ lũ ogre đó đã dọa hắn đến mức không dám chiến đấu nữa rồi." Drizzt lắc đầu, chậm rãi quay người lại, quét mắt nhìn quanh ranh giới hang động, càng lo sợ hơn rằng Regis đã bị chém gục chứ không phải là trốn chạy.

Một lát sau, họ nghe thấy tiếng người bạn nhỏ con của mình, hắn vừa huýt sáo vui vẻ vừa bước ra từ đường hầm mà lũ goblin dùng để trốn chạy. Hắn nhìn Drizzt và Bruenor, hai người đang trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn hắn, rồi hắn ném một thứ gì đó về phía Drizzt.

Dark elf đón lấy nó, nhìn kỹ lại, rồi nụ cười của hắn thực sự bung nở.

Một cái tai goblin, đeo khuyên tai bằng vàng.

Người lùn và dark elf đầy nghi ngờ nhìn gã halfling.

"Ta đã nghe thấy nó nói gì rồi," Regis đáp lại ánh nhìn của họ. "Và ta quả thực hiểu về goblin." Hắn búng một tiếng rõ to bằng ngón tay nhỏ xíu của mình vào bầu không khí trước mặt hai kẻ đã ngẩn người ra đó, rồi hắn bắt đầu bước về phía Catti-brie ở đầu bên kia hang động. Thế nhưng đi được vài bước thì dừng lại, quay người ném cái tai thứ hai cho Drizzt.

"Thứ gì đã nhập vào người hắn thế?" Khi Regis đi xa rồi, Bruenor bình thản hỏi dark elf.

"Tinh thần phiêu lưu chăng?" Drizzt hỏi giống như đang thắc mắc hơn là trần thuật.

"Ngươi có lẽ đúng," Bruenor nói. Hắn nhổ một bãi nước bọt xuống đất. "Hắn sẽ khiến tất cả chúng ta bị giết chết hết, nếu không thì ta chính là một tên lùn có râu." Năm người bọn họ đợi trong hang goblin cho đến khi cơn bão còn sót lại qua đi, Guenhwyvar ở lại đây suốt cả đêm. Họ tìm thấy một đống vật mồi lửa ở một phía hang động, cùng với một ít thịt hôi thối để một góc mà họ không dám nấu, Bruenor đốt lên một ngọn lửa cháy rực rỡ ở gần lối vào phía ngoài. Khi Drizzt, Catti-brie và Regis ném thi thể goblin xuống phía dưới con đường cao, Guenhwyvar đứng làm lính canh. Họ ăn thức ăn, cuộn tròn bên đống lửa. Đêm đó, họ canh gác thay phiên nhau, mỗi lần hai người ngủ, mặc dù họ không cho rằng lũ goblin hèn nhát sẽ sớm quay lại.

*************** Cách xa nhóm bạn về phía đông nam rất nhiều dặm, một lữ khách mệt mỏi khác không có sự xa xỉ đó, có thể có đồng bạn đứng canh gác khi anh ta ngủ. Mặc dù vậy, Wulfgar cho rằng trong một đêm bão tuyết thế này, sẽ không có nhiều kẻ thù ra ngoài hoạt động, anh ta tựa lưng vào bức tường phía sau trong một góc có mái che, nhắm mắt lại, anh ta chọn nơi này làm chốn nương thân.

Hầm trú ẩn mà anh ta đào ra này, do đó hai bên trái phải là những bức tường tuyết vững chắc, phía sau là tường đá, và trước mặt anh ta là một bức tường tuyết được đắp lên. Anh ta biết rằng cho dù không có quái vật hay dã thú nào có thể tìm thấy mình, anh ta vẫn bắt buộc phải chợp mắt một lát rất ngắn, bởi vì nếu không định kỳ dọn sạch một ít tuyết phía trước, anh ta sẽ đối mặt với nguy cơ bị chôn sống, và nếu anh ta không thỉnh thoảng ném vài khúc gỗ vào đống lửa, trong một đêm khó sống thế này, rất có thể sẽ bị chết cóng.

Đối với tên barbarian tràn đầy sinh lực, đây chỉ là những rắc rối nhỏ, anh ta lớn lên trên vùng lãnh nguyên rộng lớn khắc nghiệt của Icewind Dale kể từ khi còn là trẻ sơ sinh, những cơn gió bắc buốt giá kêu gào bên tai anh ta, anh ta được nuôi lớn chính là như vậy.

Anh ta cũng từng chịu đựng sự tra tấn khắc nghiệt và hỗn loạn trong hang ổ ma quỷ của Errtu, khiến bản thân trở nên kiên cường hơn.

Cơn gió gào thét quét qua lối vào chật hẹp của hầm trú ẩn được cấu thành từ đá và tuyết của Wulfgar, đó là một âm thanh kéo dài và u sầu, mở ra một cánh cổng dẫn đến nội tâm đầy vết thương của tên barbarian. Trong hang động này, trong cơn bão này, trong âm giai mà gió cất lên, tâm tư của Wulfgar vượt qua khoảng thời gian, quay trở lại quá khứ.

Anh ta hồi tưởng lại rất nhiều chuyện thời thơ ấu trong bộ tộc Elk, chạy nhảy trên vùng lãnh nguyên rộng lớn và hoang dã, tuân theo dấu chân của tổ tiên, những cuộc săn bắn và nghi lễ đã được lưu giữ từ hàng trăm năm nay.

Anh ta hồi tưởng lại trận chiến đưa anh ta đến Ten-Towns, một cuộc tấn công mang tính xâm lược do dân tộc thượng võ của họ phát động nhằm vào cư dân trong làng. Ở đó, một đòn tấn công đánh lệch chuẩn đã nện vào cái đầu lâu cứng ngắc của một tên người lùn, điều này dẫn đến thất bại của Wulfgar—và thất bại lần này đã dẫn đến việc Wulfgar trẻ tuổi hoàn toàn rơi vào sự giám hộ của Bruenor Battlehammer, ký kết một khế ước vững chắc với hắn, Bruenor là một tên người lùn thô bạo, tính khí xấu xa nhưng lại có trái tim vàng ngọc, Wulfgar nhanh chóng coi hắn như cha. Thất bại trên chiến trường lần đó đã đưa Wulfgar đến bên Drizzt và Catti-brie, đặt anh ta lên một con đường dẫn đến cuối thời kỳ thiếu niên và đầu thời kỳ trưởng thành của mình. Thế nhưng chính con đường tương tự này đã đẩy Wulfgar sa vào nơi tồi tệ nhất, hang ổ của con quỷ Errtu.

Bên ngoài, gió đang cất tiếng ca khúc bi thương, gọi mời linh hồn anh ta, như thể đang yêu cầu anh ta lập tức quay đầu từ con đường hồi ức, vứt bỏ mọi suy nghĩ về cái động địa ngục của Errtu.

Cơn gió đang cảnh báo anh ta, cảnh báo anh ta... nhưng Wulfgar bị ý thức bản thân hành hạ, giống như bị những hình phạt tàn khốc của Errtu tra tấn vậy, anh ta không muốn quay đầu. Lần này thì không. Anh ta ôm lấy những ký ức kinh hoàng. Anh ta mang chúng vào trong suy nghĩ, triệt để và lý trí kiểm chứng chúng, tự nhủ rằng quá khứ chính là như thế. Đó không phải là cách mọi chuyện nên diễn ra, mà là một sự thật đơn giản, là quá khứ của anh ta, một quá khứ mà anh ta buộc phải gánh vác.

Anh ta nên cố gắng nhờ đó mà trưởng thành, không nên theo phản xạ mà co rúm lại.

Cơn gió gào thét sắc bén, phát ra cảnh báo nghiêm khắc, răn đe rằng anh ta có lẽ sẽ đánh mất bản thân trong cái hố kinh hoàng này, có lẽ sẽ bước vào chốn hắc ám tốt nhất là không nên dây dưa vào. Nhưng Wulfgar vẫn kiên trì suy nghĩ, mang tâm tư kéo dài đến tận ngoại ô Sea of Moving Ice, đối với Errtu là chiến thắng cuối cùng.

Những người bạn của anh ta ở bên cạnh anh ta.

Đây là điểm mấu chốt của sự kháng cự, tên barbarian bị bỏ rơi thừa biết điều đó. Những người bạn của anh ta ở bên cạnh anh ta! Anh ta đã tha thứ cho những đồng đội trước kia bởi vì anh ta tin rằng mình phải làm như vậy. Anh ta từng trốn chạy họ, đặc biệt là trốn chạy Catti-brie, bởi vì anh ta không thể để họ nhìn thấy anh ta thực sự đã biến thành cái dạng gì: một kẻ thảm hại sa ngã, một cái vỏ rỗng vinh quang trong quá khứ.

Wulfgar tạm dừng sự trầm tư của mình, ném vài khúc củi cuối cùng vào đống lửa. Anh ta điều chỉnh lại viên đá được đặt trên ngọn lửa, viên đá có thể hấp thụ nhiệt lượng và duy trì trong một khoảng thời gian. Anh ta gạt một viên đá ra khỏi ngọn lửa, lăn nó xuống dưới tấm đệm của mình, rồi điều chỉnh lại bên dưới lớp vải để anh ta có thể thoải mái nghỉ ngơi trên đó.

Anh ta chỉ làm những việc đó, rồi cảm nhận được luồng hơi ấm mới dâng lên từ bên dưới, nhưng sự xoa dịu mới tìm thấy này không thể xóa bỏ hay đẩy lùi bức tường nghi vấn.

"Vậy, bây giờ ta thế nào?" Tên barbarian yêu cầu gió trả lời, nhưng gió chỉ tiếp tục u sầu gào thét.

Gió không có câu trả lời, và anh ta cũng vậy.

************ Sáng ngày hôm sau, trời quang mây tạnh trong trẻo và sáng sủa, mặt trời rực rỡ nhô lên bầu trời không mây phía đông, nâng nhiệt độ lên mức dễ chịu, bắt đầu làm tan lớp băng tuyết của ngày hôm trước.

Drizzt nhìn cảnh tượng này, cảm nhận sự ấm áp này, trong lòng có một cảm giác nửa mừng nửa lo, bởi vì anh và tất cả mọi người đều rất vui mừng vì có cảm giác thoát khỏi tình thế tuyệt vọng, nhưng họ đều biết ánh nắng mặt trời sau cơn bão tuyết sẽ mang lại những nguy hiểm gì cho con đường trên núi. Ngày hôm nay họ sẽ buộc phải cẩn thận đặc biệt khi di chuyển, mỗi bước đi đều phải đề phòng lở tuyết.

Tiếng Elf tối quay đầu nhìn hang động, bên trong ba người đồng bạn của anh đang ngủ, nghỉ ngơi thoải mái để hy vọng tiếp tục lên đường. Nếu có chút vận may, họ có lẽ sẽ đến được bờ biển trong ngày hôm nay, bắt đầu nghiêm túc tìm kiếm Sanctuary Valley và Shimmergloom.

Drizzt đảo mắt nhìn xung quanh, nhận thức được rằng họ cần một lượng vận may đáng kể. Anh đã có thể nghe thấy tiếng tuyết rơi ầm ầm từ đằng xa.

************ Wulfgar vừa đánh vừa va đập lao ra khỏi phía dưới mỏm đá treo, nơi đó đã biến thành một hang động, đã trở thành một ngôi mộ làm bằng tuyết, anh ta bò ra để duỗi người trong ánh nắng ban mai.

Tên barbarian đang đứng ở rìa ngọn núi, địa hình dốc đứng hướng xuống phía nam là Luskan, phía bắc là những đỉnh núi sừng sững, bị băng tuyết bao phủ. Anh ta phì một tiếng phó mặc cho số phận, nhận ra bản thân rõ ràng đang ở khu vực ranh giới mưa tuyết khi bão tuyết xảy ra, bởi vì sườn núi phía nam trông có vẻ ẩm ướt hơn chứ không chất đống tuyết dày sâu, khu vực phía bắc thì bị tuyết chặn đứt.

Điều này tựa như các vị thần đang tận miệng bảo anh ta quay đầu lại.

Wulfgar gật đầu. Có lẽ chính là như thế. Hoặc có lẽ cơn bão này chỉ là một ẩn dụ, giống như con đường anh ta đang đối mặt trong cuộc đời mình. Con đường dễ dàng là đi về phía nam, giống như khi anh ta bước ra khỏi Luskan vậy. Con đường này đang gọi mời anh ta một cách rõ ràng, chỉ cho anh ta thấy một con đường có thể né tránh địa hình hiểm trở.

Tên barbarian đầy nhiệt huyết mỉm cười trước tất cả ý nghĩa biểu tượng này, cười vì thiên nhiên thậm chí dường như muốn bằng cách này để đẩy anh ta trở lại cuộc sống bình yên và dễ dàng hơn đó. Anh ta xách balo lên, cùng với thanh naginata cán dài kém cân bằng dùng để thay thế Aegis-fang, cất bước đi về phía bắc.