“Ta có chuyện cần xử lý ở Luskan,” Mạc Lý Khắc cằn nhằn. “Ta đã sắp xếp chu toàn biết bao nhiêu thứ — các mối quan hệ và giao dịch — mà giờ đây, vì ngươi và bạn bè của ngươi, tất cả những thứ đó sẽ đổ sông đổ biển.” “Nhưng ngươi sẽ được tận hưởng những đêm đông dài đằng đẵng,” Belanie nghịch ngợm cười toe toét nói. Nàng uốn mình đầy khiêu khích trên đống da thú.
“Cái đó không... Thôi được, là thế này,” Mạc Lý Khắc thừa nhận, lắc đầu. “Sự phản đối của ta chẳng liên quan gì đến ngươi cả — ngươi biết điều đó mà.” “Ngươi nói nhiều quá rồi đấy,” người phụ nữ đáp, vừa vươn tay về phía người đàn ông nhỏ con.
“Ta... ý ta là, không thể thế được! Không phải lúc này. Việc của ta—” “Đợi một chút đi.” “Bây giờ cơ!” Belanie cười toe toét, trở người, duỗi thẳng cơ thể. Sự phản đối của Mạc Lý Khắc đành phải gác lại một lát. Nhưng lát sau, tên đạo tặc đến từ Luskan lại quay trở lại vấn đề này, phàn nàn với Belanie rằng con đường vòng nhỏ này của nàng sẽ khiến hắn tổn thất tài sản ngang ngửa một vị vua, thậm chí còn hơn thế.
“Là điều không thể tránh khỏi,” nữ phù thủy giải thích. “Ta buộc phải đưa ngươi đến đây, và mùa đông thì đến sớm.” “Ta không được phép rời đi sao?” “Ngươi muốn đi thì cứ đi,” Belanie đáp. “Đó là một con đường vừa dài vừa lạnh lẽo — ngươi nghĩ mình sẽ sống sót đi suốt quãng đường đó cho đến khi về được Luskan sao?” “Ngươi đưa ta đến đây thì phải đưa ta về chứ.” “Không thể nào,” nữ phù thủy điềm tĩnh nói. “Ta không thể dịch chuyển một khoảng cách xa như vậy. Phép thuật đó vượt quá khả năng của ta. Có lẽ ta có thể triệu hồi một cánh cổng phép thuật tạm thời ở khoảng cách gần, nhưng không đủ để đưa chúng ta một bước đến Luskan. Hơn nữa ta không thích cái lạnh, Mạc Lý Khắc. Một chút cũng không.” “Vậy Jule-Piper phải tìm cách đưa ta về nhà,” Mạc Lý Khắc tuyên bố, vừa kéo quần lên — hoặc ít nhất là cố gắng làm điều đó. Khi hắn kéo quần qua mắt cá chân, Belanie vung tay, thi triển một phép thuật đơn giản, bất ngờ tạo ra một cơn gió lớn. Cơn gió này đủ mạnh để đẩy Mạc Lý Khắc đang mất thăng bằng ngả về phía sau, khiến hắn hụt chân ngã nhũi.
Hắn lộn một vòng lấy lại thăng bằng, vừa lẩy bẩy quỳ dậy rồi đứng thẳng lên, trừng mắt nhìn người phụ nữ đầy phẫn nộ.
“Hài hước thật đấy,” hắn càu nhàu, nhưng ngay khi thốt ra câu đó, Mạc Lý Khắc nhận ra biểu cảm trên khuôn mặt Belanie chẳng hề có một chút sự hài hước nào.
“Ngươi định tìm Jule-Piper để đòi cô ta đưa ngươi về nhà đấy à?” nữ phù thủy hỏi.
“Nếu ta làm thế thì sao?” “Cô ta sẽ giết ngươi,” Belanie khẳng định. “Jule không thích ngươi cho lắm đâu, bạn của ta ạ, và thực ra cô ta muốn ngươi cút khỏi đây cũng khẩn thiết chẳng kém gì mong muốn ra đi của ngươi. Nhưng cô ta sẽ không tốn chút tài nguyên nào để làm việc đó, trừ phi đó là một chuyến đi ngắn ngủi, đủ để sai một tên thú nhân cút xéo mang cái xác lạnh ngắt của ngươi ném xuống làn nước biển băng giá.
Không, Mạc Lý Khắc, ngươi phải hiểu rằng, cứ cẩn trọng và im lặng, đừng ngáng đường cô ta, như thế tốt hơn cho ngươi.” Belanie nói tiếp. “Con tàu Xương Sườn Đẫm Máu sẽ nhổ neo vào mùa xuân, đa số sẽ đi dọc theo bờ biển. Bọn ta sẽ thả ngươi xuống một bờ biển không xa Luskan là mấy, thậm chí có thể ngay tại cảng, nếu chúng ta có thể chắc chắn rằng Deudeermont không canh chừng ở đó đợi chúng ta.” “Đến lúc đó thì ta thành kẻ ăn mày rồi còn gì.” “Ừm, nếu bây giờ ngươi vẫn còn giàu có, và muốn chết trong giàu sang, vậy thì cứ mang yêu cầu của ngươi mà tìm Jule đi,” nữ phù thủy cười nói. Nàng quay người lại, tự cuộn mình vào trong đống da thú, thậm chí còn rúc cả đầu vào trong, ra hiệu rằng cuộc trò chuyện này đến đây là kết thúc.
Tên đạo tặc đứng đó trừng trừng nhìn người tình của mình một hồi lâu. Hắn thích Belanie — rất thích — và tin rằng việc cuộn mình bên cạnh nàng suốt mùa đông không phải là điều tồi tệ. Ở đó còn vài người phụ nữ khác, bao gồm cả những người khá thu hút, như Jule-Piper. Biết đâu Mạc Lý Khắc sẽ tìm thấy chút ít thử thách trong mùa đông này! Tên đạo tặc lắc đầu để gạt bỏ ý nghĩ đó khỏi đầu. Ở một nơi canh phòng cẩn mật đến mức không thể trốn thoát, lại ở cạnh những đồng hành đáng sợ như thế này, hắn phải cẩn thận với những chuyện kiểu này. Nếu vì quyến rũ Jule mà chọc giận Belanie thì đó sẽ là một bi kịch cho hắn. Nghĩ đến việc nữ phù thủy xinh đẹp có lẽ sẽ xử phạt hắn ra sao, hắn liền co rúm người lại. Mạc Lý Khắc chưa bao giờ thích bất kỳ loại pháp sư nào, bởi vì họ có thể nhìn thấu lớp ngụy trang và thuật ẩn thân của hắn, thổi bay hắn đi trước khi hắn kịp đến gần. Theo suy nghĩ của Mạc Lý Khắc, chiến đấu với pháp sư hoàn toàn không có sự công bằng.
Đúng vậy, hắn phải cẩn thận để không chuốc lấy bất kỳ sự ghen tuông nào.
Hoặc, có lẽ là thế này, Mạc Lý Khắc trầm ngâm, cân nhắc thái độ ngạo mạn rõ mười mươi của Jule. Có lẽ nữ hải tặc nóng nảy này không hài lòng với việc bạn đồng hành của Belanie cũng bị mắc kẹt tại nơi này, trong khi chẳng có ai sưởi ấm đệm da thú cho ả ta cả.
Mạc Lý Khắc nhìn nhịp thở đều đặn trong giấc ngủ của Belanie, một nụ cười méo mó nở trên khuôn mặt hắn.
“À, Jule,” hắn lẩm bẩm, rồi hắn tự hỏi liệu sau khi trải qua một khoảng thời gian cùng thuyền trưởng, bản thân hắn có còn muốn về nhà nữa không, tự hỏi liệu hắn có thể kiếm chác được nhiều hơn nữa ở nơi này không.
*************Zorugua đang đi qua đi lại đầy cáu kỉnh trong căn phòng rộng lớn của ả, ném lung tung đồ đạc cùng bất kỳ tên thú nhân hay bán thú nhân nào di chuyển quá chậm chạp cản đường ả.
“Basenk!” Nữ thú nhân hét lên lặp đi lặp lại. “Basenk, con đang ở đâu?” Đứa con trai cưng của nữ thú nhân đã dẫn theo một đội cướp ra ngoài rời nhà đi, chuyến xuất chinh này lẽ ra chỉ kéo dài ba bốn ngày, nhưng hiện tại đã mười ngày trôi qua mà tên thú nhân trẻ tuổi vẫn bặt vô âm tín.
“Tuyết dày lắm,” Brug bình thản nói ở góc phòng, hắn đang nằm dài trên một chiếc võng lớn — món quà từ Jule-Piper — đôi chân vạm vỡ thõng ra ở hai bên.
Zorugua lao sầm từ đầu bên kia phòng tới, túm lấy một bên võng, hất Brug ngã lăn xuống sàn đá. “Nếu để tao biết mày đã làm tổn thương—” “Basenk đi ra ngoài mà,” Brug phản đối, và vẫn giữ vẻ điềm tĩnh của mình, mặc dù không biết là vì hắn không muốn đánh người vợ xinh đẹp của mình, hay vì hắn không muốn chế nhạo sự cuồng loạn của ả nữa. “Dù nó có về hay không, Brug cũng có ra ngoài đâu.” Lô-gích đơn giản đến mức ngay cả Zorugua cũng có thể lĩnh hội được, nhưng lại không làm cho nữ thú nhân bình tĩnh lại, mà ít nhất cũng khiến ả rời khỏi Brug. Ả lao rầm rầm qua căn phòng, cất tiếng thét gọi tên Basenk. Thực ra con trai ả đã từng trễ hẹn rất nhiều lần trong những chuyến đi cướp bóc trở về, nhưng lần này thì khác. Thứ xuất hiện không chỉ là cơn bão dữ dội. Lần này, Zorugua cảm thấy có điều gì đó cực kỳ không ổn. Thảm họa đã giáng xuống người Basenk yêu quý của ả. Nó sẽ không về nhà nữa.
Nữ thú nhân linh cảm được điều đó.
************Mạc Lý Khắc cười toe toét hết cỡ, rút từ chiếc túi đeo hông bên phải ra chiếc cốc có chân thứ hai, đây lại là một món đồ bằng bạc và thủy tinh tinh xảo khác, hắn đặt nó lên chiếc bàn giữa hắn và Jule.
Jule nhìn hắn với vẻ mặt đầy thú vị và gật đầu ra hiệu cho hắn tiếp tục.
Thứ tiếp theo lấy ra từ trong túi là một chai rượu tiên — bản thân nó đã quá lớn, không thể nhét vào chiếc túi nhỏ này, chưa nói đến việc đặt cạnh đôi cốc có chân khá lớn kia.
“Trong cái túi phép thuật của ngươi còn có thứ gì khác nữa không, tên đạo tặc Mạc Lý Khắc?” Jule nghi ngờ hỏi. “Belanie có biết ngươi mang theo thứ phép thuật như vậy bên người không?” “Tại sao chuyện này lại phải liên quan đến cô ấy chứ, Jule xinh đẹp và đáng yêu của ta?” Mạc Lý Khắc vừa hỏi, vừa rộng rãi rót một lượng lớn thứ rượu đắt tiền đó vào cốc của Jule, rồi rót ít hơn một chút vào cốc của chính mình. “Ta không phải là mối đe dọa đối với bất kỳ ai ở đây cả. Là một người bạn, chứ không phải kẻ thù.” Jule nhếch mép cười khẩy một cái, sau đó nâng cốc lên, uống một ngụm lớn, tốc độ nhanh đến mức một số giọt rượu tràn ra từ hai bên miệng chén, chảy dọc theo khuôn mặt ửng đỏ của ả. Nữ hải tặc chẳng thèm bận tâm, đặt mạnh chiếc cốc có chân trở lại bàn, sau đó dùng một bên tay quẹt qua mặt.
“Có kẻ thù nào mà không nói thế chứ?” ả lạnh lùng hỏi. “Ta chưa thấy mấy kẻ bị bắt giữ mà lại tự nhận mình là kẻ thù đâu.” Mạc Lý Khắc khúc khích cười. “Ngươi không tán thành việc Belanie đưa ta đến đây.” “Ta có làm cho ngươi có cảm giác không phải vậy không?” “Ngươi cũng chẳng hài lòng với việc Belanie có nhã hứng kết bạn với ta,” Mạc Lý Khắc mạnh dạn nói.
Jule khẽ giật mình, nhích người một chút trên ghế, Mạc Lý Khắc biết rằng mình đã đánh trúng yếu điểm. Việc Jule đối xử thô bạo với hắn có lẽ chẳng vì lý do gì ngoài sự ghen tuông, được củng cố bởi suy nghĩ này — theo dòng suy nghĩ đầy tự tin của Mạc Lý Khắc, tại sao lại không cơ chứ? — tên đạo tặc nâng cốc có chân của mình lên, chúc rượu nữ thủ lĩnh hải tặc.
“Vì hiểu rõ hơn giá trị của nhau,” hắn vừa nói vừa chạm cốc với Jule.
“Và cũng để hiểu rõ hơn kỳ vọng của nhau,” nữ hải tặc đáp lời, nụ cười của ả càng sâu hơn.
Mạc Lý Khắc cũng cười toe toét, suy nghĩ xem làm thế nào để biến ngọn lửa nhiệt tình của kẻ này thành niềm vui hoang dại.
Hắn đã không đạt được kết quả như kỳ vọng.
Khoảnh khắc tiếp theo, Mạc Lý Khắc lảo đảo bước ra khỏi phòng của Jule, đầu hắn đau như búa bổ, nữ hải tặc vẫn mang theo nụ cười đó trên môi, nhắm thẳng vào hắn và bồi cho hắn một cú móc trái. Mạc Lý Khắc lao tới, nhưng lại bị phản ứng dữ dội của Jule làm cho hoang mang — hắn vừa áp sát người ả, nhẹ nhàng dùng mu bàn tay lướt qua má ửng đỏ của ả — tên đạo tặc lầm bầm một tràng những lời nguyền rủa đủ loại, lảo đảo bước về phòng của Belanie. Mạc Lý Khắc không quen với việc nhận được đãi ngộ kiểu này từ các quý cô, nữ phù thủy mở cửa chặn lối đi, tỏ rõ sự phẫn nộ trước thái độ của hắn.
“Đi tán tỉnh một con lửng bị trói à?” Belanie nhếch mép cười khẩy hỏi.
“Thà thế còn hơn,” Mạc Lý Khắc đáp, cố gắng bước vào phòng. Thế nhưng Belanie vẫn chắn ngang tay trước mặt hắn, chặn đường.
Mạc Lý Khắc khó hiểu nhìn nàng. “Em chắc chắn là không ghen đấy chứ.” “Ngươi chắc chắn và tin tưởng vào sự thật đó đến vậy cơ à, xem ra khả năng tự đánh giá giá trị bản thân khá chuẩn xác đấy,” nàng đáp.
Mạc Lý Khắc muốn đáp lời, nhưng đòn tấn công lần này đã có tác dụng, hắn dừng lại, hơi cúi người hành lễ với người phụ nữ.
“Ghen tuông ư?” Belanie nghi ngờ hỏi. “Hoàn toàn không có chuyện đó. Ta còn tưởng bây giờ ngươi ít nhất cũng đã lên giường với Jule-Piper rồi chứ. Nhưng gu thẩm mỹ của ngươi thực sự khiến ta phải ngạc nhiên đấy. Ta không nghĩ Jule thích mẫu người như ngươi đâu, mà ả ta cũng không phải mẫu người ngươi thích.” “Hiển nhiên là sự nghi ngờ của ngươi rất chuẩn xác,” tên đạo tặc bình luận, vừa xoa xoa huyệt thái dương đang bầm tím. Hắn lại bắt đầu tiến lên, lần này Belanie để hắn đi qua, bước vào trong phòng. “Ta ngờ rằng dù ngươi có theo đuổi ả ta thì cũng chẳng may mắn hơn đâu.” “Ngươi mất quá nhiều thời gian mới ngộ ra được điều đó đấy,” Belanie vừa đáp vừa đóng cửa đi theo sau tên đạo tặc vào phòng.
Mạc Lý Khắc ngã phịch xuống chiếc giường bằng da thú mềm mại, trở người nhìn nữ phù thủy đang cười toe toét bằng một ánh mắt. “Một lời cảnh báo đơn giản thôi sao?” hắn hỏi. “Em không thể làm thế trước được à?” “Rồi để bỏ lỡ những điều thú vị đó á?” “Em chẳng bỏ lỡ nhiều lắm đâu,” Mạc Lý Khắc nói, rồi mở rộng vòng tay vươn về phía nàng.
Belanie hỏi, nàng không hề nhích người. “Hay là lòng tự trọng của ngươi?” Mạc Lý Khắc suy nghĩ về câu hỏi này chỉ trong chốc lát. “Cả hai,” hắn thừa nhận, rồi nữ phù thủy tiến lại gần, nụ cười càng lúc càng tươi.
“Đây là lời cảnh báo cuối cùng của ta dành cho ngươi đấy,” nàng vừa nói vừa trượt lên giường nằm cạnh hắn. “Còn dây dưa với Jule, ả ta sẽ giết ngươi đấy. Ý ta là nếu ngươi may mắn. Còn nếu không, rất có thể ả sẽ mách với Zorugua rằng ngươi có ý đồ với ả ta đấy.” “Nữ thú nhân á?” Mạc Lý Khắc kinh hãi hỏi.
“Nếu ngươi thực sự léng phéng với ả ta mà không bị giết, thì Brug chắc chắn sẽ cho ngươi đăng xuất.” Belanie xích lại gần hơn nữa, cố gắng hôn hắn, nhưng Mạc Lý Khắc quay phắt người đi, mọi ý tưởng về sự cuồng nhiệt bất chợt bay biến sạch.
“Zorugua,” hắn lẩm bẩm, một trận run rẩy chạy dọc sống lưng.
