“Em e rằng mình không thể đợi đến mùa đông được nữa,” vào một buổi tối sau bữa tối tại lâu đài Oak, Maroda thẹn thùng nói với Fringo. Theo yêu cầu của Maroda, hoạt động tối nay của hai người đã đổi thành đi dạo bờ biển, thay cho buổi dạo chơi trong vườn hoa vốn đã quen thuộc.
Lãnh chúa trẻ tuổi bước khựng lại, đôi mắt mở to đến mức mà Maroda chưa từng thấy bao giờ. “Tiếng sóng biển đó ư,” chàng vừa nói vừa tiến lại gần cô gái thêm một chút, “Anh e rằng mình đã nghe không rõ những gì em vừa nói.” “Ý em là, em e rằng mình không thể đợi đến mùa đông được nữa,” Maroda lặp lại, “Ý em là đám cưới của chúng ta cơ.” Fringo cười rạng rỡ từ mang tai này đến mang tai kia, trông chàng giống như sắp bước vào một điệu nhảy fast-dance vậy. Lãnh chúa trẻ dịu dàng nắm lấy bàn tay cô, đưa lên môi và hôn nhẹ. “Anh sẽ đợi cho đến tận cùng, nếu như em buộc phải làm thế vì mệnh lệnh của ai đó,” chàng nghiêm túc nói.
Điều khiến cô gái vô cùng kinh ngạc — mà có lúc nào người đàn ông này không khiến cô ngạc nhiên chứ? — Maroda nhận ra cô tin vào những gì chàng nói. Thực ra chàng chưa từng phản bội cô.
Thế nhưng, Maroda vẫn đang run rẩy, cô có những vấn đề của riêng mình phải giải quyết. “Không, thưa lãnh chúa của em, ngài không thể đợi lâu đến thế được,” cô đáp, rút tay mình khỏi tay chàng và vuốt ve má người đàn ông, “Được nghe câu nói sẵn sàng chờ đợi của ngài tất nhiên trong lòng em vẫn cảm thấy vô cùng vui sướng, nhưng vì một số lý do của bản thân, em không thể đợi đến khi mùa xuân tới được nữa.” Cô tiến lại gần và hôn chàng, cảm nhận được chàng đang tan chảy dưới đôi môi mình.
Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên Fringo chủ động vùng ra khỏi vòng tay cô. “Em biết chúng ta không thể làm thế mà,” chàng nói, dù câu nói này rõ ràng mang lại cho chàng rất nhiều đau đớn, “Anh đã hứa với Temig rồi. Thời điểm phải thích hợp, em yêu ạ, phải thích hợp.” “Vậy thì hãy làm cho nó thích hợp đi, lại còn nhanh hơn nữa,” Maroda đáp lời đồng thời tiếp tục dịu dàng chạm vào má người đàn ông. Cô cho rằng Fringo có thể sẽ gục ngã dưới cái chạm đầy cảm xúc của cô, thế nên cô gái lại một lần nữa xích lại gần, khiến bản thân trông mềm mại như làn mây: “Em thực sự không thể đợi được nữa.” Cuối cùng, Fringo vứt bỏ sức chống cự mỏng manh đến đáng thương của mình, kéo cô vào vòng tay, ấn sâu vào đôi môi đỏ mọng.
Maroda không mong đợi điều này, nhưng cô biết mình buộc phải làm vậy. Thế nhưng ngay sau đó, cô nhận ra khoảnh khắc mà cô vẫn luôn sợ hãi, sợ hãi rất nhiều lần hóa ra lại trôi qua chỉ trong chớp mắt. Cô gái trẻ bắt đầu kéo người đàn ông về phía bãi cát sau lưng mình, cô cố gắng giữ vững tâm lý ra vẻ đang quyến rũ chàng, và thực tế là Fringo cũng đã bắt đầu có hành động, nhưng đúng lúc này, từ trên tường thành của lâu đài vọng lại một tiếng gọi: đó là giọng nói sắc bén của Priscilla.
“Fri!” “Ta căm ghét việc cô ta gọi ta như vậy!” Lãnh chúa trẻ phải nỗ lực rất nhiều mới có thể nhảymổm ra khỏi người Maroda, nghiến răng nguyền rủa người chị gái của mình, “Chẳng lẽ ta không thể trốn khỏi cô ta một cách triệt để hay sao?” “Fri, có phải anh đấy không?” Priscilla lại hét lên.
“Đúng vậy, Priscilla.” Trong câu trả lời của người đàn ông mang theo sự phẫn nộ không thể che giấu hoàn toàn.
“Vậy thì mau quay lại lâu đài đi,” người phụ nữ ra hiệu, “Trời sắp tối rồi, và Temig nói có báo cáo về việc xuất hiện cướp bóc ở quanh đây. Ông ấy muốn em ở lại trong thành.” Vô cùng chán nản, Fringo nhìn Maroda lắc đầu: “Chúng ta phải đi thôi.” Chàng nói.
“Em không thể đợi đến mùa xuân.” Cô gái quả quyết nói.
“Sẽ không để em phải đợi đâu,” lãnh chúa Fringo đáp, “Nhưng chúng ta phải cử hành hôn lễ vào thời điểm thích hợp, như thế mới phải phép. Anh chuẩn bị dời ngày tổ chức hôn lễ vào ngày Đông chí.” “Quá lâu rồi!” Maroda đáp.
“Vậy thì Tiết Thu Phân.” Maroda cân nhắc thời gian tiết khí. Thu Phân là sáu tuần sau, mà cái thai của cô thì đã mang hơn một tháng rồi. Vẻ mặt cô gái tố cáo sự chán nản trong lòng.
“Anh có lẽ không thể thúc đẩy thêm được nữa,” lãnh chúa Fringo giải thích, “Như em đã biết, Priscilla đang chuẩn bị cho hôn lễ, cô ta một khi nghe tin anh muốn đẩy mọi thứ lên sớm, chắc chắn sẽ nổi cơn giận dữ đã tích tụ từ lâu với anh. Còn Temig thì yêu cầu chúng ta ít nhất phải đợi đến năm sau, nhưng bây giờ anh chắc chắn sẽ trái ý ông ấy.” Nói đúng hơn là chàng đang tự lẩm bẩm với chính mình hơn là đang nói chuyện với Maroda, thế nên cô gái đành mặc kệ trạng thái phiêu diêu này của chàng, chuyển sang chìm đắm vào suy nghĩ của riêng mình, hai người cứ thế tự đi về phía lâu đài. Cô hiểu Fringo sợ ngọn lửa giận dữ của chị gái mình, bất kể xảy ra chuyện gì, chỉ cần có một sơ hở nhỏ là ngọn lửa ấy sẽ bùng cháy. Hơn nữa Priscilla chắc chắn sẽ phản đối quyết liệt việc họ thay đổi lại ngày cưới. Maroda chắc chắn rằng người phụ nữ này từ lâu đã mong mỏi toàn bộ hôn lễ này tan thành mây khói.
Và bây giờ, một khi có bất kỳ ai biết được rằng người cô đang mang thai là con của một người đàn ông khác, thì chuyện tan vỡ trước lễ cưới sẽ trở thành ván đã đóng thuyền.
“Tốt nhất là anh không nên đi ra ngoài lâu đài vào ban đêm mà không mang theo vệ binh,” Priscilla trách mắng ngay khi đôi tình nhân bước chân vào phòng nghỉ, “Đã xuất hiện kẻ cướp rồi.” Cô ta trừng mắt nhìn Maroda, còn cô gái thì biết lý do thực sự đằng sau sự phẫn nộ của Priscilla. Điều mà chị gái của Fringo lo lắng không phải là việc kẻ cướp nào đó sẽ nhắm vào túi tiền của em trai mình. Thực ra, thứ cô ta thực sự sợ hãi chính là những chuyện có thể xảy ra giữa Fringo và Maroda, mà chuyện đó tối nay suýt chút nữa đã xảy ra trên bãi cát.
“Kẻ cướp ư?” Fringo cười khúc khích đáp, “Orkney không có kẻ cướp đâu. Ở đây chúng ta đã bao nhiêu năm nay không gặp rắc rối gì rồi, từ khi anh còn chưa làm lãnh chúa đã thế.” “Nói cách khác thì những vụ án này chính là điều đã được mong đợi từ lâu,” Priscilla đáp một cách khô khan, “Chẳng lẽ anh hy vọng vụ tấn công đầu tiên xảy ra ở Orkney năm nay lại giáng xuống người lãnh chúa của nó và người vợ trẻ tương lai của vị lãnh chúa đó sao? Anh không có chút tinh thần trách nhiệm nào đối với cô gái mà anh từng thề non hẹn biển là sẽ yêu thương, bảo bọc hay sao?” Những lời này khiến Fringo do dự. Priscilla trông lúc nào cũng có thể đạt được mục đích của mình chỉ bằng vài ba câu chữ. Khi có một sức mạnh nào đó gắn liền với lợi ích thiết thân của bản thân đứng sau thúc đẩy, người phụ nữ này có thể tìm ra một cách thức khôn ngoan để xoay chuyển tình thế nguy cấp.
“Đây đều là lỗi của tôi,” Maroda chen vào, di chuyển đến giữa hai anh em, “Tôi thường xuyên đi dạo vào ban đêm, đây là khoảng thời gian yêu thích nhất của tôi.” “Cô không còn là một người nông dân bình thường nữa đâu,” Priscilla thẳng thắn quở trách, “Cô phải hiểu rằng, việc xác lập tinh thần trách nhiệm sẽ kéo theo sự nâng tầm về địa vị và danh tiếng của cô trong gia đình này.” “Vâng, thưa phu nhân Priscilla.” Maroda đáp, cúi gập người hành một lễ nhún gối tao nhã, khuôn mặt gần như chạm đến đầu gối.
“Nếu tối nay cô muốn đi dạo, có thể đến vườn hoa.” Priscilla bổ sung, giọng điệu bớt đi rất nhiều nét thô ráp trong câu nói này.
Khuôn mặt Maroda vẫn giữ nguyên tư thế chuẩn mực, nhờ vậy Priscilla không thể nhìn thấy biểu cảm của cô, nụ cười ngầm hiểu ấy. Về cách tiếp cận nữ chủ nhân này, cô đã bắt đầu nắm được manh mối. Thứ mà Priscilla thích là một tấm bia dễ nổi giận, dễ cáu gắt chứ không phải một người biểu hiện bé nhỏ, dễ chịu.
Lúc này cô ta đang rời khỏi phòng với một ngọn lửa giận đầy thất vọng.
“Chúng ta có chuyện muốn thông báo.” Lãnh chúa Fringo đột nhiên nói, câu nói này khiến Priscilla dừng bước. Đầu Maroda ngẩng lên, trên mặt cô tràn ngập sự kinh ngạc, và nhiều hơn thế là chút phẫn nộ. Khoảnh khắc ấy cô thực sự muốn thu lại những lời nói về việc đẩy nhanh đám cưới của mình: Bây giờ tuyệt đối không phải lúc để thông báo chuyện này.
“Chúng ta đã quyết định, không thể đợi đến mùa xuân mới kết hôn được nữa,” Fringo ngốc nghếch nói tiếp, “Hôn lễ sẽ được cử hành vào ngày Thu Phân.” Giống như dự đoán, khuôn mặt Priscilla bắt đầu chuyển sang màu đỏ rực. Rõ ràng nữ chủ nhân đã dùng hết sức lực của mình mới có thể hồi phục lại sau sự chấn động này. “Thật sao?” Cô ta nghiến chặt răng nói hết những câu này, “Em không chia sẻ tin tức của mình với quản gia Temig hay sao?” “Em là người đầu tiên.” Lãnh chúa Fringo đáp, “Đây là phép lịch sự, và em cũng là người chuẩn bị cho hôn lễ này mà.” “Quả thật,” Priscilla lại biến trở lại giọng điệu lạnh băng như băng giá của cô ta. “Đi nói với ông ấy đi, Fri,” cô ta ra lệnh, “Ông ấy đang ở phòng sách. Bây giờ tôi phải đi trông chừng Maroda được đưa về nhà.” Câu nói này khiến lãnh chúa Fringo lao xao chạy lại trước mặt Maroda. “Tạm biệt, người anh yêu.” Chàng nói. Sau khi dịu dàng hôn lên các đốt ngón tay cô, người đàn ông trẻ tuổi với đầy nhiệt huyết đi tìm quản gia.
“Ở bên ngoài cô đã làm gì anh ấy vậy?” Ngay khi em trai vừa biến mất, Priscilla liền hung hăng hỏi Maroda.
Maroda hơi hé môi tỏ vẻ khó hiểu: “Làm gì cơ?” “Cô, ừm, thi triển mị lực của mình với anh ấy, đúng chứ?” Maroda bật cười lớn, vì cách hỏi chuyện cố gắng tránh dùng từ ngữ thô tục này của Priscilla; còn phản ứng để lại ấn tượng sâu sắc như vậy của cô gái chắc chắn là vượt quá dự kiến của Priscilla. “Có lẽ tôi nên làm thế,” cô đáp, “Đó là cách cầu ái của loài mãnh thú, theo cách nói của người nhà quê chúng tôi. Nhưng, tôi không làm thế. Anh biết đấy, tôi thực sự yêu anh ấy, nhưng mẹ tôi không nuôi dạy ra một con dã thú. Anh trai cô nói sẽ cưới tôi, thế nên chúng ta sẽ chờ đợi. Dùng lời của chính anh ấy, chờ cho đến mùa Thu Phân.” Priscilla nheo đôi mắt đầy ác ý lại.
“Cô ghét tôi vì điều này,” Maroda thẳng thắn nói với cô ta. Nữ chủ nhân hoàn toàn không chuẩn bị trước cho điều này. Đôi mắt cô ta mở to trong giây lát, và theo bản năng lùi lại một bước nhỏ. “Cô ghét tôi, bởi vì tôi đã cướp đi người anh trai của cô, và cắt đứt cuộc sống mà cô đã sớm tự thiết kế cho chính mình, nhưng tôi nhận ra cô làm vậy có chút ích kỷ, tôi nghĩ có thể nói như vậy. Anh trai cô yêu tôi, và tôi cũng yêu anh ấy, thế nên chúng ta sẽ kết hôn, còn việc có hay không có lời chúc phúc của cô ở trong đó, thì chẳng quan trọng chút nào.” “Cô sao dám—” “Tôi dám nói lên sự thật,” Maroda cắt lời cô ta, chính cô gái cũng cảm thấy kinh ngạc trước sự táo tợn này của mình, nhưng cô biết không thể lùi bước. “Trong ngôi nhà đóng băng sắp nứt nẻ của tôi, mẹ tôi không thể vượt qua mùa đông này được nữa, và tôi sẽ không trơ mắt nhìn bà chết đi. Về chuyện này, tôi sẽ không cân nhắc lúc nào là thích hợp hơn, cũng không bận tâm cô có rắc rối gì của riêng mình. Tôi hiểu cô là người chịu trách nhiệm cho toàn bộ kế hoạch hôn lễ, vì thế tôi vô cùng biết ơn, nhưng cô phải nhanh lên một chút.” “Vậy, đây là tất cả lý do ư?” Priscilla hỏi, cô ta cho rằng bản thân đã tìm ra điểm yếu của đối thủ ở đây, “Mẹ cô?” “Đây là chuyện tôi nên thảo luận với anh trai cô,” Maroda đáp, cô đứng thẳng người ở đó, ưỡn ngực kiên định, “Tôi là kết hôn với Fringo, chứ không phải với cô Priscilla, đó là lý do tại sao cô phải đứng sang một bên.” Priscilla căng thẳng và kinh ngạc đến mức quên bẵng đi việc bật ra câu phản bác nào từ trong miệng. Cô ta chật vật xoay người bỏ trốn, để mặc Maroda một mình ở chính giữa đại sảnh phòng nghỉ.
Cô gái trẻ dành ra một lát suy ngẫm về những lời vừa rồi của chính mình, gần như không thể tin nổi ban nãy mình lại có thể đứng vững chân để ngửa bài với Priscilla như vậy. Cô thận trọng rời khỏi phòng trong lúc đang suy tư về hành động tiếp theo nên làm. Cô gái đã nhìn thấy Lane đánh chiếc xe ngựa mà cô và Fringo đã ngồi khi đến lâu đài tới, thế nên cô bước tới dặn dò đánh xe có thể đưa cô về nhà.
Chàng quan sát chiếc xe ngựa uốn lượn xuống theo con đường nhỏ từ lâu đài, giống như mỗi lần nhìn thấy, Maroda lại kết thúc một cuộc hẹn hò với lãnh chúa Orkney.
Jaka Scully không biết phải miêu tả tâm trạng hiện tại của mình thế nào. Anh cứ hoài niệm lại khoảnh khắc Maroda nói với anh về đứa trẻ, đứa con của anh. Lúc đó anh đã từ chối cô gái, vào khoảnh khắc ấy cho phép sự cảnh giác và ngụy trang của mình tuột rơi xuống đất, khiến cảm giác chân thực hiện rõ lên trên khuôn mặt anh. Và bây giờ, đây chính là sự trừng phạt dành cho anh: nhìn cô gái đi từ lâu đài Oak về nhà suốt dọc đường, từ chỗ con người đó.
Jaka còn lựa chọn nào khác chứ? Anh rất chắc chắn rằng mình sẽ không cần cái cuộc sống mà Maroda cung cấp đâu. Tuyệt đối không! Tưởng tượng đến cảnh kết hôn với người phụ nữ này, rồi nhìn cô ta trở nên béo ú, xấu xí, bên cạnh lại xuất hiện thêm một đứa trẻ khóc lóc không ngừng, tất cả những điều trên đều khiến anh cảm thấy sợ hãi, nhưng một khi nghĩ đến việc lãnh chúa Fringo sẽ sở hữu cô ấy, thì những nỗi sợ đó lại chẳng còn tính là gì nữa.
Cứ như thế, Jaka lúc này đã hiểu ra, mặc dù lý do kinh tế khiến suy nghĩ trong lòng anh không hề thay đổi chút nào, nhưng anh không thể chịu đựng được cảnh Maroda nằm bên cạnh người đàn ông đó, không thể chịu đựng được việc lãnh chúa Fringo nuôi dạy đứa con của Jaka như con ruột của mình. Cảm giác này giống như anh đang bị tước đoạt quyền lực của chính mình, giống như những gì mà mỗi lãnh chúa của mỗi thị trấn làm với người nông dân vậy — chỉ là phương pháp của bọn họ thủ đoạn hơn một chút mà thôi. Đúng vậy, bọn họ luôn lấy đi mọi thứ từ người nông dân, đặc biệt là những người trung thực ngay thẳng như Jaka. Bọn họ sống vô cùng thoải mái, bị bao bọc chặt chẽ bởi sự xa hoa, còn những Jaka trung thực thì ngồi dưới đất bùn gặm móng tay ăn những thức ăn hủ bại dơ bẩn. Bọn họ chọn đi người phụ nữ mà họ thích, chỉ dựa vào khối tài sản khổng lồ mà Jaka không tài nào với tới được, chứ không phải phẩm chất đặc tính của một con người. Fringo đã cướp đi người phụ nữ của anh, và bây giờ, hắn ta còn muốn cướp đi đứa con của Jaka.
Mang theo sự run rẩy do cơn cuồng nộ gây ra, Jaka dùng sức lao dọc theo con đường, vung vẩy hai tay ra hiệu cho xe ngựa dừng lại.
“Cút đi!” Lane-Cửa Gỗ hét lên trên nóc xe, nhưng vẫn giảm tốc độ lại một chút.
“Tôi phải nói chuyện với Maroda,” Jaka hét lên, “Là về mẹ cô ấy.” Câu nói này buộc Lane phải giảm tốc độ xe chậm lại đủ để có thể cúi xuống liếc mắt xin ý kiến của Maroda. Cô gái trẻ thò đầu ra khỏi cửa sổ xe ngựa thăm dò nguồn gốc của sự náo loạn. Khi nhìn thấy trước xe là Jaka đang vô cùng kích động, mặt cô tái xanh nhưng không rụt lại vào trong xe.
“Cậu ta muốn tôi dừng xe để nói chuyện với cô. Là về vài chuyện của mẹ cô.” Người đánh xe giải thích.
Đôi mắt Maroda cảnh giác nhìn Jaka. “Tôi có thể nói chuyện với anh ta,” cô đồng ý, “Anh có thể dừng lại để tôi xuống xe ở đây, Lane.” “Ở đây cách nhà cô còn một dặm nữa cơ mà,” người đánh xe lùn nói, hắn ta chẳng vui vẻ gì với sự quấy rầy này cả, “Tôi có thể chở hai người cùng về luôn.” Hắn đề nghị.
Maroda tỏ ý cảm ơn, nhưng vẫn xua tay bảo hắn cứ đi đi. “Một dặm đối với tôi rất dễ dàng mà.” Cô gái đáp, còn chưa đợi bánh xe hoàn toàn ngừng lăn đã nhảy vụt ra khỏi cửa xe, bước lên con đường nhỏ tối tăm, đứng bên cạnh Jaka.
“Cậu chạy tới đây đúng là ngốc nghếch hết chỗ nói,” Lane vừa quay đầu xe ngựa bắt đầu chậm rãi rời đi vừa trách mắng Maroda, “Chuyện gì thế?” “Tôi không còn lựa chọn nào khác.” Jaka đáp, áp sát lại định ôm cô. Cô gái lại tỏ thái độ muốn giữ khoảng cách.
“Cậu biết những thay đổi đang diễn ra trong cơ thể tôi lúc này rồi đấy,” cô gái tiếp tục, “Và lãnh chúa Fringo cũng sẽ sớm biết thôi. Nếu hắn ta liên kết cậu với đứa con của tôi, hắn sẽ giết cả hai chúng ta đấy.” “Tôi không sợ hắn,” Jaka vừa nói vừa áp sát vào cô, “Tôi chỉ biết cảm xúc của chính mình thôi, Maroda. Tối nay tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến đây gặp em.” “Lần trước cậu đã biểu đạt cảm xúc của mình đủ rõ ràng rồi đấy.” Cô gái lạnh lùng đáp.
“Lúc đó tôi bị dọa sợ chết khiếp mà,” Jaka biện hộ, “Em phải biết đó là một tin tức có sức chấn động lớn nhường nào chứ, nhưng mà tôi đã nói sai lời rồi. Tha thứ cho tôi đi, Maroda. Cuộc sống của tôi nếu không có lòng nhân ân của em ban phát thì sẽ không sống nổi nữa đâu.” Maroda nhắm nghiền mắt, lắc lư cơ thể như chóng mặt, cố gắng hết sức để hiểu và tiêu hóa những thông tin này. “Thế còn bản thân cậu thì sao, Jaka Scully?” Cô lại bình tĩnh hỏi, “Trái tim cậu đang ở đâu?” “Ở cùng em.” Anh ta dịu dàng đáp, áp sát lại gần hơn.
“Còn gì nữa không?” Cô gái gợi ý, mở trừng mắt nhìn chằm chằm vào anh ta. Trông anh ta hình như không hiểu ý nghĩa của câu hỏi này. “Chẳng lẽ cậu đã sớm quên mất sinh mệnh nhỏ bé trong bụng tôi rồi sao?” “Không,” anh ta bật thốt lên không cần suy nghĩ, sau đó bổ sung thêm một câu, “Đương nhiên là, tôi cũng sẽ yêu đứa trẻ này.” Maroda nhận ra bản thân không tin anh ta, và biểu cảm của cô cũng đang nói cho Jaka biết điều đó.
“Maroda,” anh ta vừa nói vừa nắm lấy đôi tay cô, lắc đầu, “Điều tôi không thể chịu đựng nổi chính là mỗi khi nghĩ đến cảnh lãnh chúa Fringo sẽ nuôi dạy đứa con của tôi — của chúng ta như con ruột của hắn.” Câu trả lời sai lầm. Tất cả những giác quan nhạy bén của Maroda đang gào thét trong cô, ném sự thật phũ phàng trước mặt cô, đôi mắt cô mở to hết cỡ, trước mắt lướt qua toàn bộ khung cảnh lần trước gặp gỡ chàng trai khi anh ta từ chối cô. Anh ta không yêu đứa trẻ, thậm chí cũng chẳng yêu cô. Không, cô đã hiểu ra, Jaka hoàn toàn không có khả năng sinh ra những cảm xúc này. Anh ta ở đây khoác lác biện hộ cho cái gọi là “tình yêu” của mình lúc này, là bởi vì anh ta không thể chịu nổi suy nghĩ: lãnh chúa Fringo bây giờ sống hạnh phúc hơn anh ta.
Maroda hít một hơi thật sâu, kiên định và không mảy may do dự. Cô từng cho rằng người đàn ông đang đứng trước mắt mình lúc này là yêu cô, cô từng rất thích nghe những lời phát ra từ miệng anh ta. Nhớ lại những lời Jaka từng nói lúc đó, giả sử bây giờ anh ta thuyết phục thành công, thì bản thân cô sẽ tâm cam tình nguyện đi theo anh ta bỏ trốn nửa đường đến Luskan rồi. Thế nhưng Maroda Gendray bây giờ đã là một cô gái thông minh hơn ngày trước, một cô gái đang suy nghĩ vì hạnh phúc của chính mình và sự bình yên của đứa con cô. Jaka vốn không thể mang lại cho họ một cuộc sống hoàn mỹ hạnh phúc. Trong thâm tâm cô biết rõ, một khi chiếc thòng lọng nghèo đói không thể tránh khỏi siết chặt lấy cổ bọn họ, người đàn ông này rất nhanh sẽ bắt đầu căm ghét cô và đứa con của cô. Đây là một cuộc tranh đua, chứ không phải tình yêu, Maroda đáng lẽ nên chọn con đường tốt hơn.
“Cút,” cô nói với Jaka, “Cút đi cho xa, đừng có quay lại tìm tôi nữa.” Chàng trai đứng đực ra đó như bị sét đánh: “Nhưng mà—” “Cậu không thể đưa ra câu trả lời khiến tôi tin tưởng,” cô gái tiếp tục, “Giữa chúng ta không thể sinh ra một cuộc sống có thể mang lại hạnh phúc cho cậu được.” “Em đã sai rồi.” “Không, tôi không sai, và cậu cũng thừa hiểu điều đó,” Maroda nói, “Chúng ta từng có một khoảnh khắc hạnh phúc ngắn ngủi như vậy, và cả đời này tôi sẽ ghi nhớ nó thật rõ ràng. Thế nhưng, lại có một khoảnh khắc ngắn ngủi khác vạch trần tình hình thực tế một cách tàn nhẫn và rõ ràng trước mặt chúng ta. Cậu hoàn toàn không chừa lại chút không gian nào cho tôi hay đứa trẻ trong cuộc sống của mình. Cậu chưa từng làm thế bao giờ.” Tiếp theo điều cô gái muốn bảo anh ta là hãy rời khỏi cô và hy vọng anh ta có thể thực sự trưởng thành thật nhanh, nhưng những lời tiếp theo của Jaka lại khiến anh ta chẳng còn sự cần thiết phải nghe những lời lịch sự này nữa.
“Chẳng lẽ em muốn anh cứ đứng ngốc ra đó nhìn lãnh chúa Fringo—” Theo một tiếng tát vang như sấm sét, Maroda cắt ngang lời anh ta: “Từng chữ cậu vừa thốt ra lúc này đang dần cướp đi những kỷ niệm đẹp đẽ của tôi. Cậu đã bày tỏ rõ ràng nội tâm của mình rồi đấy.” “Vừa rồi tôi lại ngốc nghếch rồi.” Jaka biện hộ.
“Và cậu sẽ cứ ngốc nghếch mãi như thế thôi.” Maroda lạnh lùng nói. Cô quay người bắt đầu rời đi.
Jaka gọi với theo sau lưng cô, tiếng khóc của anh ta đâm xuyên qua cơ thể cô gái như những mũi tên sắc nhọn, nhưng cô vẫn kiên trì tiến bước trên con đường về nhà, không hề quay đầu lại, từng bước chân đều nhắc nhở bản thân phải ghi nhớ người đàn ông này — bản chất của cậu ta. Cô bắt đầu cắm cổ chạy, cho đến tận khi về đến nhà mới dừng lại.
Trong phòng khách chỉ có một ngọn nến gầy gò đang hắt hiu ánh sáng chờ đợi cô. Điều khiến cô gái cảm thấy được an ủi đôi chút là cha mẹ và Torry đều đã ngủ say, đây là tin tốt đối với cô, bởi vì Maroda lúc này không muốn nói chuyện với bất kỳ ai. Cô đã hạ quyết tâm đối với thái độ tình cảm dành cho Jaka, có thể chấp nhận nỗi đau mà sự mất mát này mang lại. Điều không thể nào quên chính là ký ức đam mê của đêm hôm đó, cùng với sự thất vọng ập đến ngay sau đó, những nỗi thất vọng ấy đã vạch trần cho cô thấy con người thật của chàng trai rốt cuộc là loại người thế nào, sự thật thô ráp sống sượng biết bao, khác xa một trời một vực với ảo tưởng giấc mơ của đôi tình nhân trẻ. Cô thực sự hy vọng mình có thể không bao giờ gặp lại anh ta nữa.
Maroda biết cô vẫn còn một vấn đề cấp bách hơn cần phải giải quyết. Thu Phân vẫn còn quá xa xôi, nhưng cô hiểu bản thân tuyệt đối không thể thuyết phục được lãnh chúa Fringo thêm lần nữa, để anh ta phớt lờ Priscilla và Temig, lại tự ý đẩy hôn lễ lên sớm hơn được nữa.
Có lẽ hoàn toàn không cần thiết phải làm vậy, cô chợt cảm thấy một ý tưởng hay đang tiến sát lại gần mình: nếu vì lý do nào đó, một tin đồn về việc hai người bọn họ đã quan hệ trước hôn nhân “bất cẩn lan truyền ra ngoài”, thì bọn họ chỉ có thể kết hôn sớm trước ngày Thu Phân, những người sống trên lãnh địa mới cân nhắc tha thứ cho bọn họ. Đến lúc đó Orkney chắc chắn sẽ ngập tràn những lời chúc phúc kiểu như “đứa con giáng lâm tháng bảy”.
Nằm trong căn phòng tối như mực của mình, Maroda gật đầu ngẫm nghĩ về những việc buộc phải làm. Cô sẽ lại quyến rũ Fringo một lần nữa, và nhất định phải thật nhanh. Cô gái cũng đã biết rõ suy nghĩ và khao khát trong nội tâm của chàng, thứ cô cần làm lúc này chỉ là thổi những mảnh vụn tình yêu ấy vào ngọn lửa thông qua một nụ hôn đơn giản hoặc cái vuốt ve nhẹ nhàng của bàn tay nhỏ bé.
Nụ cười của Maroda biến mất hầu như chỉ trong chớp mắt. Cô cảm thấy chán ghét mọi suy nghĩ vừa rồi của chính mình. Nếu cô nhanh chóng quyến rũ Fringo như thế này, thì vị lãnh chúa sẽ cho rằng đứa trẻ này là của mình, cứ như thế dù là đối với chồng hay đứa trẻ, đó đều là một lời nói dối tồi tệ nhất, không hề pha chút tạp chất nào.
Cô chán ghét phương án này, cũng chán ghét cả bản thân đang mưu tính phương án này, thế nhưng ngay sau đó, ở căn phòng bên cạnh, mẹ cô ho khan một tiếng. Maroda biết mũi tên đã ở trên dây, cô không thể không bắn nữa rồi.
