Cảm giác của người đàn ông kỳ lạ đến bất thường. Hơi men làm tê liệt các giác quan của hắn, khiến hắn hoàn toàn không thể phán đoán nổi tình cảnh hiện tại của mình. Hắn chỉ cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng lơ lửng giữa không trung, và trên lồng ngực có một cảm giác nóng rát.

Nắm đấm của Wulfgar siết chặt hơn một chút, hắn túm lấy cổ áo trước ngực người đàn ông đó, đồng thời tiện tay giật phăng một nhúm lớn lông ngực. Tên dã man chỉ dùng một tay cũng dễ dàng nhấc bổng gã nặng khoảng hai trăm cân này lên. Hắn bước về phía cửa, tay kia xua đuổi đám đông trong quán rượu Quản Đao (The Bend Jester). Hắn ghét con đường tốn thời gian và sức lực này — trước đây hắn chỉ cần quăng những tên say xỉn không biết điều ra khỏi cửa sổ hoặc bức tường nào đó là xong — nhưng Alan Judpetre nhanh chóng bắt đầu hạn chế hắn làm vậy, đồng thời cảnh báo Wulfgar rằng mọi tổn thất do hắn gây ra đều sẽ bị trừ vào thù lao của hắn.

Ngay cả việc làm vỡ một tấm kính cũng sẽ lãng phí của Wulfgar mấy chai rượu, mà nếu đến cả khung cửa sổ cũng bị hỏng, thì Wulfgar sẽ có nguyên cả một tuần không được uống một giọt rượu nào.

Gã đàn ông ngốc nghếch cười khúc khích, chuyển ánh mắt về phía Wulfgar, và cuối cùng cũng bắt đầu hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Hắn nhận ra Wulfgar, cũng ý thức được hoàn cảnh của mình, điều này cuối cùng bắt đầu ảnh hưởng đến biểu cảm trên khuôn mặt hắn. "Hây!" Hắn kêu lên oán trách, nhưng lúc này hắn đã bay ngang ra ngoài, vô ích khua khoắng tay chân giữa không trung. Hắn cắm mặt xuống con đường lầy lội, nằm bò bất động. Rất có thể sẽ có một cỗ xe ngựa nghiến qua người hắn, nhưng có hai người qua đường tốt bụng đã rủ lòng thương, kéo tên ngốc đáng thương này vào cống rác... đương nhiên, trước đó họ cũng đã vét sạch những đồng xu còn lại trên người hắn.

"Mười lăm feet." Josie Pardus ước lượng khoảng cách tên say xỉn bay ra và nói với Alan. "Hơn nữa chỉ dùng một tay." "Ta đã bảo với ngươi hắn rất khỏe rồi mà." Alan ra vẻ thờ ơ tiếp tục lau chùi quầy bar. Kể từ những tuần hắn thuê Wulfgar đến nay, hắn đã chứng kiến rất nhiều lần ném như vậy rồi.

"B giờ mọi người ở Phố Bán Nguyệt đều đang bàn tán về hắn." Giọng điệu của Josie không biết tại sao lại trở nên có chút hiểm độc. "Cả tuần nay ta chú ý thấy ngày càng có nhiều kẻ hung ác hơn đến quán của ngươi." Alan đương nhiên hiểu được ý nghĩa đằng sau lời ám chỉ chẳng lấy gì làm "tinh tế" này của hắn. Giới hắc đạo Luskan cũng có thứ bậc nghiêm ngặt, để tránh những sự xâm nhập từ bên ngoài. Khi danh tiếng của Wulfgar ngày càng lừng lẫy, danh tiếng của những kẻ ở bậc cao hơn sẽ gặp nguy hiểm, thế nên bọn họ chắc chắn sẽ tìm cách khắc phục tổn hại này.

"Ngươi thích tên dã man này." Giọng điệu của Josie giống một lời khẳng định hơn là câu hỏi.

Alan nhìn chằm chằm gã dã man cao lớn đang đi xuyên qua đám đông lần nữa, ngoan ngoãn gật đầu. Kỳ thực thuê Wulfgar chỉ là nhu cầu làm ăn, chứ không phải vì tình bạn gì cả, và Alan không thích thiết lập quan hệ riêng tư quá mức thân thiết với đám tay chân, bởi bản chất của những kẻ này vốn trôi nổi bất định, bọn họ hoặc là tự nguyện bỏ đi, hoặc là chọc giận kẻ không nên chọc rồi chết trước cửa nhà Alan, mang lại nỗi thống khổ tột cùng cho những bằng hữu của chúng. Thế nhưng sau khi Wulfgar đến, chủ quán rượu đã bắt đầu từ bỏ ý nghĩ này. Vào nửa đêm về sáng mỗi ngày, quán rượu Quản Đao vắng tanh vắng ngắt, chỉ còn lại Wulfgar uống rượu bên quầy bar và Alan chuẩn bị cho việc khai trương ngày hôm sau, khoảng thời gian này đang trở nên ngày càng thoải mái hơn. Alan quả thực rất thích ở bên Wulfgar, hắn phát hiện ra một khi Wulfgar uống rượu, sẽ cởi bỏ chiếc mặt nạ lạnh lùng đó xuống. Có rất nhiều đêm họ cùng nhau trò chuyện đến tận rạng đông, Alan chăm chú lắng nghe Wulfgar kể về phương Bắc lạnh giá, về Thung lũng Gió Lạnh (Icewind Dale), về những kẻ thù và bằng hữu khiến cho chân tóc sau gáy chủ quán rượu dựng đứng cả lên. Alan đã nghe rất nhiều lần câu chuyện về Akar Kessell và Chiếu Ma Tinh (Crenshinibon), đến mức hắn thậm chí có thể tưởng tượng rõ ràng cảnh trận lở tuyết ở Cairn Din, chôn vùi vị pháp sư đó cùng với món bảo vật cổ xưa tà ác ấy ở bên dưới.

Và mỗi khi Wulfgar kể xong câu chuyện về vương quốc cổ xưa của người lùn, những đường hầm tăm tối của Mithral Hall cùng sự xâm lược của tộc dâu đen (drow), lúc Alan chui vào dưới tấm chăn, hắn luôn run lẩy bẩy, giống như khi hắn còn nhỏ, người cha bên lò sưởi kể cho hắn nghe những câu chuyện rùng rợn đáng sợ như vậy.

Đúng vậy, Alan Judpetre thích người làm công mới của mình. Mức độ thiện cảm này đã sâu hơn mức mà hắn nên có, thế nhưng hắn lại sẵn sàng tiếp tục làm sâu sắc thêm nó.

"Vậy thì ngươi nên bảo hắn bình tĩnh lại đi." Josie Pardus kết luận. "Nếu hắn cứ tiếp tục thế này, rất có thể sẽ rước tới tên đạo tặc Morik cùng Kẻ Phá Hoại Rừng Sâu (The Woodsman)." Nghĩ đến điều này, Alan rùng mình một cái, hắn hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Josie, đặc biệt là lo lắng về Kẻ Phá Hoại Rừng Sâu đó. Hắn biết rằng, tương đối mà nói đạo tặc Morik sẽ cẩn trọng hơn (và vì thế cũng nguy hiểm hơn), hắn ta sẽ mất vài tuần thậm chí vài tháng để đánh giá quy mô mối đe dọa, rồi mới ra tay hành động, nhưng Kẻ Phá Hoại Rừng Sâu liều lĩnh kia, theo nghi vấn là kẻ phàm nhân thô lỗ nhất từng sống ở Luskan — đây là giả thiết hắn thực sự là con người, bởi vì có rất nhiều truyền thuyết chỉ ra hắn có huyết thống của Orc, thậm chí là Ogre — hắn tuyệt đối không có sự kiên nhẫn đó.

"Wulfgar." Người phục vụ bàn gọi.

Gã đàn ông cao lớn bước qua đám đông chật chội, đứng trước mặt Alan.

"Ngươi có cần thiết phải ném hắn ra ngoài không?" Alan hỏi.

"Hắn đặt tay lên chỗ không nên đặt." Wulfgar lơ đễnh đáp. "Dely muốn hắn cút đi." Alan theo tầm mắt của Wulfgar nhìn thấy Dely ở đầu bên kia căn phòng... Deliah Boddyknock (Deliah Cothy). Mặc dù cô ta còn chưa trải qua sinh nhật lần thứ hai mươi, nhưng đã làm người hầu bàn ở quán rượu Quản Đao nhiều năm rồi. Cô ta là một sinh linh mảnh khảnh, cao chưa đầy năm feet, và vóc dáng vô cùng thon thả, đến mức rất nhiều người cho rằng cô ta có một chút huyết thống tiên — nhưng Alan biết, đây thực chất là hậu quả của việc uống rượu mạnh tiên. Mái tóc vàng của cô ta bù xù xõa tung và nói chung là không được sạch sẽ cho lắm. Đôi mắt nâu của sự sớm đã mất đi vẻ ngây thơ thuần khiết đáng có của chúng, mà thay vào đó là ánh mắt sắc bén như lưỡi dao; còn làn da tái nhợt của cô ta cho thấy cô ta đã nhiều năm không được hưởng thụ ánh nắng đầy đủ và bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng, thế nên hiện tại nó khô khốc và thô ráp. Bước chân của cô ta cũng mất đi sức sống đáng có của người trẻ tuổi, mà trở nên cẩn trọng dè dặt như bất kỳ người phụ nữ trưởng thành nào hay bị quấy rối. Nhưng Deliah vẫn có một sức hấp dẫn nào đó, có thể khơi gợi dục vọng của đại đa số khách hàng, đặc biệt là đám say xỉn, và sự cám dỗ này thường rất khó cưỡng lại.

"Nếu ngươi định giết tất cả những tên từng bóp mông Deliah, thì trong vòng một tuần quán của ta sẽ chẳng có vị khách nào ghé cửa đâu." Alan lạnh lùng nói.

"Chỉ là đẩy bọn chúng ra thôi." Wulfgar không trả lời, thậm chí không đổi nét mặt, Alan thì vẫn tiếp tục nói. "Không cần thiết phải ném chúng đi xa mười vạn tám nghìn dặm." Hắn ra hiệu cho Wulfgar quay lại đám đông, lời nói của hắn đã nói xong.

Wulfgar bước đi, tiếp tục len lỏi giữa đám đông ồn ào, thực hiện chức trách của mình.

Chưa đầy một tiếng sau, một gã đàn ông khác mũi miệng đầy máu cũng bay ra ngoài. Lần này Wulfgar dùng cả hai tay, suýt thì ném hắn ta sang tận phía bên kia đường.

Wulfgar chỉnh lại cổ áo sơ mi, nhưng vết sẹo sâu hình ziczac đó vẫn lộ ra ngoài. "Nó ngoạm lấy ta." Hắn nói một cách âm trầm, phát âm không rõ ràng. Hắn phải uống liền hai chai rượu mạnh, mới có thể dám hồi tưởng lại trận chiến với con wax golem đó, trận chiến khiến hắn trở thành tù nhân của Lolth và Errtu, trận chiến mang lại cho hắn nhiều năm đau khổ và giày vò. "Giống như con mèo ngậm một con chuột," hắn cười nhạt một tiếng. "Nhưng con chuột này cũng đá lại con mèo một cú." Ánh mắt hắn lướt về phía Aegis-fang đang đặt cách đó hai feet.

"Cây búa đẹp nhất mà ta từng thấy." Josie Pardus bình luận. Thử chạm vào nó, đồng thời dán chặt mắt vào Wulfgar, bởi vì hắn cũng giống như tất cả mọi người, không hề muốn chọc giận gã đàn ông đáng sợ và nguy hiểm này chút nào.

Nhưng mặc dù bình thường Wulfgar nâng niu Aegis-fang như nâng trứng mỏng, thế nhưng hiện tại hắn chìm đắm trong hồi ức về quá khứ, thậm chí không thèm nhìn cây chiến chùy. Ký ức về trận chiến với con wax golem đó khiến cho toàn bộ tâm trí hắn một lần nữa quay trở lại vài năm trước, khiến cho mọi chuyện đưa hắn vào cái địa ngục kia phát lại trước mắt.

"Đau lắm đấy." Hắn nói bằng giọng run rẩy đầy dịu dàng, đồng thời một tay vô thức xoa qua vết sẹo dài nọ.

Alan đứng trước mặt hắn nhìn chằm chằm, nhưng mặc dù đôi mắt của Wulfgar đang nhìn chằm chằm về phía Alan, nhưng hắn lại đang nhìn đến một nơi rất rất xa. Alan đẩy thêm một chai rượu nữa đến trước mặt hắn, nhưng Wulfgar không hề chú ý tới. Hắn thở dài sâu kín đầy ngụ ý, vùi đầu vào khuỷu tay mình, cố gắng tìm kiếm một tia an ủi trong bóng tối.

Hắn cảm thấy có ai đó nhẹ nhàng chạm vào cánh tay mình, hắn quay đầu lại nhìn thấy Deliah. Cô ta gật đầu với Alan, sau đó dịu dàng kéo Wulfgar đứng dậy và dụ dỗ hắn rời đi cùng cô ta.

Khi đêm đã muộn hơn một chút, Wulfgar tỉnh dậy, lúc này ánh trăng từ cửa sổ quay mặt về hướng Tây chiếu xiên vào căn phòng. Một lúc sau, hắn nhận ra đây không phải phòng của mình, bởi vì phòng của hắn không có cửa sổ.

Hắn nhìn xung quanh, cuối cùng khóa chặt ánh mắt vào tấm chăn bên cạnh mình, trong đó bọc lấy cơ thể mềm mại của Deliah, dưới ánh trăng chiếu rọi cô ta trông xinh đẹp hơn bình thường, làn da của cô ta trông mềm mại và non mịn.

Rồi hắn nhớ ra rồi. Deliah đã đưa hắn từ quầy bar về giường — không phải giường của hắn, mà là của cô ta — hắn nhớ lại những chuyện họ từng làm.

Wulfgar hồi tưởng lại cuộc chia ly kém dịu dàng hơn nhiều với Catti-brie, hắn lo lắng sờ soạng qua, đặt tay lên cổ Deliah, rồi thở phào nhẹ nhõm vì cô ta vẫn còn mạch đập. Sau đó hắn lật người cô ta lại, tỉ mỉ quan sát cơ thể trần trụi của cô ta, nhưng không phải vì mục đích tình dục, mà chỉ muốn biết trên người cô ta có vết thâm tím nào không, hoặc bất kỳ dấu vết nào chịu phải sự ngược đãi tàn nhẫn của hắn.

Cô ta ngủ rất say, rất yên tĩnh.

Wulfgar quay người ngồi ở mép giường, đặt chân xuống đất. Hắn cố gắng đứng dậy, nhưng cái đầu ong ong của hắn suýt chút nữa khiến hắn ngồi phịch xuống lại. Hắn lảo đảo giữ thăng bằng, rồi chậm rãi bước đến bên cửa sổ, chăm chú nhìn vầng trăng đang lặn xuống.

Catti-brie rất có thể cũng đang ngắm cùng một vầng trăng đó, hắn nghĩ; và không hiểu sao, hắn quả quyết chắc chắn là như vậy. Một lúc sau, hắn lại quay đầu lại nhìn Deliah, cô ta thoải mái cuộn tròn trong tấm chăn. Hắn đã có thể nồng nhiệt ân ái với cô ta, không còn cơn giận dữ, cũng không còn ký ức về nữ ma đầu cứ chực trào ra tấn công hắn. Có một thoáng, hắn cảm thấy bản thân dường như đã hoàn toàn được tự do, cảm thấy bản thân dường như nên lao ra khỏi căn phòng này ngay lập tức, lao ra khỏi Luskan, để tìm kiếm những người bạn cũ của mình. Hắn quay đầu nhìn lại mặt trăng, trong lòng nhung nhớ Catti-brie, cùng với cảm giác tuyệt vời khi được cô ôm vào lòng.

Nhưng ngay lập tức hắn liền hiểu rõ chân tướng sự việc.

Hơi men khiến hắn có thể dựng lên bức tường chắn phòng thủ lại những ký ức đó, và chỉ ở đằng sau những bức tường này, hắn mới có thể sống trong hiện tại chứ không phải quá khứ.

"Lên giường đi." Giọng của Deliah vang lên sau lưng hắn. Đây là một sự dụ dỗ dịu dàng, và ngầm ám chỉ rằng cô ta sẽ mang lại cho hắn niềm vui thể xác. "Đừng lo lắng về cây búa của anh." Cô ta bổ sung, đồng thời xoay người lại, Wulfgar nhìn theo tầm mắt của cô ta hướng về bức tường đối diện, Aegis-fang đang dựa ở đó.

Wulfgar nhìn chằm chằm cô ta một hồi lâu, người phóng thích cảm xúc và bảo quản tài sản cho hắn. Cô ta ngồi dậy, tấm chăn quấn lộn xộn quanh eo, không hề che đậy thân hình khỏa thân của mình. Trên thực tế, cô ta có vẻ như muốn khoe cơ thể mình cho hắn xem, để dụ dỗ hắn quay lại giường của cô ta.

Wulfgar quả thực rất muốn quay lại giường của cô ta, nhưng hắn kháng cự lại sự cám dỗ này, bởi vì cô ta đã ý thức được sự nguy hiểm, ý thức được rượu mạnh đã bắt đầu mất đi hiệu lực. Nếu như trong sự cuồng nhiệt mà hắn lại nhớ lại những chuyện khiến hắn phẫn nộ, cái cổ mảnh mai của cô ta sẽ cực kỳ dễ dàng bị hắn vặn gãy.

"Chốc nữa đi." Hắn hứa hẹn, bắt đầu mặc quần áo lên. "Trước khi chúng ta bắt đầu làm việc." "Nhưng anh không cần phải rời đi." "Anh cần." Hắn ra vẻ nhẹ nhõm đáp, nhưng hắn thấy trên mặt cô ta xẹt qua biểu cảm đau đớn. Hắn lập tức bước đến rất gần cô ta.

"Anh cần." Hắn dịu dàng lặp lại một lần nữa. "Nhưng anh nhất định sẽ quay lại với em. Chốc lát thôi." Hắn dịu dàng hôn lên trán cô ta, rồi bước về phía cửa.

"Anh tưởng em muốn anh quay lại chắc?" Sau lưng hắn truyền đến tiếng kêu chói tai, hắn quay người lại, nhìn thấy Deliah trừng trừng nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh băng, và lấy hai tay che ngực mình lại.

Wulfgar có chút kinh ngạc, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng, trong căn phòng này, kẻ giấu ác ma trong lòng không chỉ có mỗi mình hắn.

"Cút đi." Deliah nói với hắn. "Biết đâu em sẽ mang anh về lại, biết đâu em sẽ đổi người khác. Đối với em đều như nhau cả thôi." Wulfgar thở dài và lắc đầu, sau đó mang theo tâm trạng phức tạp bước ra khỏi phòng.

Phương Đông lộ ra ánh ban mai, mà lúc này Wulfgar lại một lần nữa quay trở lại giấc ngủ trống rỗng, bên cạnh hắn đổ một cái chai rượu rỗng. Nhưng hắn không nhìn thấy mặt trời mọc, bởi vì phòng của hắn không có cửa sổ.

Hắn thích như vậy hơn.