Intensos rigidam in frontem ascendere canos

Passus erat——

—Lucan—De Catone

——một con heo lợn cứng đầu.

Bản dịch.

“Mau ra tường thành thôi,” Abel-Phittim giục Buzi-Ben-Levi và người theo phái Pharisee là Simeon, vào ngày thứ mười của tháng Thammuz, năm thế giới ba nghìn chín trăm bốn mươi mốt—“chúng ta hãy mau đến các công sự gần cổng Benjamin, nơi nằm trong thành của Đavít và nhìn xuống doanh trại của những kẻ ngoại đạo; bởi đây là giờ khắc cuối cùng của canh thứ tư, tức là lúc bình minh; và những kẻ thờ tượng thần, đúng như lời hứa của Pompey, chắc đang đợi chúng ta mang cừu đến để tế lễ.”

Simeon, Abel-Phittim, và Buzi-Ben-Levi là các Gizbarim, hay những phụ thu ngân quỹ dâng cúng, tại thánh thành Jerusalem.

“Quả thật vậy,” vị Pharisee đáp; “chúng ta hãy mau lên: vì sự hào phóng này ở bọn ngoại bang là điều chưa từng có; và sự nhẹ dạ cả tin vẫn luôn là đặc tính của những kẻ thờ phụng Baal.”

“Việc chúng nhẹ dạ và xảo trá thì chắc chắn như Ngũ Thư vậy,” Buzi-Ben-Levi nói, “nhưng điều đó chỉ xảy ra với dân của Adonai mà thôi. Có khi nào người ta thấy dân Ammon bỏ lỡ tư lợi của chính họ chưa? Ta nghĩ việc chúng cho phép chúng ta mang cừu về bàn thờ của Chúa, để đổi lấy ba mươi đồng bạc xiếc cho mỗi con, cũng chẳng phải là sự hào phóng gì quá lớn lao đâu!”

“Tuy nhiên, anh quên mất rằng, Ben-Levi,” Abel-Phittim đáp lại, “tên tướng La Mã Pompey, kẻ hiện đang bất kính vây hãm thành của Đấng Tối Cao, nào có chắc chắn gì việc chúng ta dùng số cừu được mua cho bàn thờ ấy để nuôi dưỡng phần hồn hay phần xác.”

“Này, thưa năm góc râu của ta!” vị Pharisee thét lên, người thuộc giáo gọi là The Dashers (nhóm thánh nhân nhỏ bé có cách bước đi nện chân và làm rách cả giày dép trên vỉa hè, từng là cái gai trong mắt và là nỗi hổ thẹn cho những tín đồ kém nhiệt thành hơn — một hòn đá vấp ngã cho những kẻ lang thang kém phước phần hơn) — “thưa năm góc của chòm râu mà, với tư cách là một tư tế, ta bị cấm không được cạo! — chẳng lẽ chúng ta sống để chứng kiến ngày mà một kẻ phô trương mới nổi, phạm thượng và ngoại đạo từ thành Rome lại dám buộc tội chúng ta đem những vật phẩm chí thánh và cung hiến để thoả mãn cho dục vọng thể xác hay sao? Chẳng lẽ chúng ta sống để thấy cái ngày mà—”

“Chúng ta đừng bàn hoài về động cơ của tên Philistine làm gì,” Abel-Phittim cắt ngang, “vì hôm nay lần đầu tiên chúng ta có lợi từ sự tham lam hoặc lòng hào phóng của hắn; thay vào đó, hãy mau chóng ra các công sự, kẻo lại thiếu hụt lễ vật cho bàn thờ mà lửa trên đó mưa trời chẳng thể dập tắt, và những cột khói chẳng cơn bão nào có thể thổi lệch đi.”

Phần thành mà những vị Gizbarim đáng kính của chúng ta đang vội vã tiến đến, mang tên vị kiến trúc sư của nó là Vua Đavít, được coi là khu vực được kiên cố hóa vững chắc nhất của Jerusalem; nằm trên ngọn đồi Zion dốc đứng và cao ngất. Tại đây, một hào phòng thủ rộng và sâu, được đục đẽo từ khối đá nguyên tảng, được bảo vệ bởi một bức tường cực kỳ vững chãi dựng lên ở bờ trong của nó. Bức tường này được trang trí, cách đều nhau, bằng những tháp vuông bằng cẩm thạch trắng; tháp thấp nhất cao sáu mươi, và tháp cao nhất cao một trăm hai mươi cubit. Thế nhưng, ở khu vực gần cổng Benjamin, bức tường hoàn toàn không mọc lên từ mép hào. Ngược lại, giữa mực nước hào và chân công sự là một vách đá thẳng đứng cao hai trăm năm mươi cubit, vốn là một phần của ngọn núi Moriah hiểm trở. Thế nên khi Simeon và các đồng sự đặt chân lên đỉnh ngọn tháp mang tên Adoni-Bezek — tháp cao nhất trong số các tháp canh quanh Jerusalem, và cũng là nơi thường diễn ra các cuộc đàm phán với quân vây hãm — họ nhìn xuống doanh trại kẻ thù từ một độ cao vượt trội hơn nhiều so với Kim tự tháp Cheops, và vượt hơn cả đền thờ Belus.

“Quả thật,” vị Pharisee thở dài khi ngó chóng mặt xuống vực sâu, “những kẻ ngoại đạo nhiều như cát bờ biển — như cào cào chốn hoang mạc! Thung lũng của nhà Vua nay đã biến thành thung lũng Adommin rồi.”

“Thế mà,” Ben-Levi nói thêm, “anh chẳng thể chỉ cho tôi thấy một tên Philistine nào — không, dù chỉ một tên — từ Aleph đến Tau — từ hoang mạc cho đến bờ thành — mà trông to lớn hơn nổi một chữ cái Jod!”

“Hạ cái giỏ đựng bạc xiếc xuống mau!” một tên lính La Mã bỗng thét lên bằng giọng khàn đì, thô ráp, vang lên như phát ra từ âm phủ — “hạ cái giỏ đựng thứ tiền tệ đáng nguyền rủa khiến một quý tộc La Mã trật cả quai hàm khi phát âm xuống! Các người bày tỏ lòng biết ơn với chủ nhân Pompeius của chúng ta như thế đấy phỏng, khi ngài vì rủ lòng thương mà đoái hoài lắng nghe những lời nài nỉ ngoại đạo của các người? Thần Phœbus, một vị thần chân chính, đã ngự trên cỗ xe suốt một tiếng đồng hồ rồi — và chẳng phải các người phải có mặt ở tường thành từ lúc bình minh sao? Ædepol! Các người tưởng chúng tôi, những kẻ chinh phục thế giới, không có việc gì làm ngoài chuyện đứng chờ bên tường của mấy cái chuồng chó để buôn bán với đám chó ghẻ trần gian này chắc? Hạ xuống! Ta bảo thế — và nhớ coi chừng đám đồ bỏ đi của các ngươi phải sáng màu và đủ trọng lượng đấy!”

“El Elohim!” vị Pharisee thốt lên, khi những âm thanh chói tai của tên bách phu trưởng dội ngược lên các vách đá dựng đứng rồi tan biến vào đền thờ — “El Elohim! — thần Phœbus là ai chứ? Kẻ phạm thượng đang cầu khẩn ai thế? Ngươi, Buzi-Ben-Levi! Người am hiểu luật pháp của đám ngoại bang, và từng sống chung với những kẻ nhúng tay vào Teraphim! — đó có phải là thần Nergal mà kẻ thờ tượng đang nhắc tới không? — hay Ashimah? — hay Nibhaz? — hay Tartak? — hay Adramalech? — hay Anamalech? — hay Succoth-Benith? — hay Dagon? — hay Belial? — hay Baal-Perith? — hay Baal-Peor? — hay Baal-Zebub?”

“Quả thật không phải vị nào trong số đó cả — nhưng hãy cẩn thận kẻo ngươi để sợi dây trượt qua kẽ tay quá nhanh; vì nếu cái giỏ đan bằng mây vô tình vướng vào mỏm đá kia, thì những đồ vật thánh thiện trong điện thờ sẽ đổ tung tóe ra mất.”

Nhờ sự hỗ trợ của một cỗ máy thô sơ, chiếc giỏ nặng trĩu nay đã được cẩn thận hạ xuống giữa đám đông; và từ đỉnh cao chóng mặt, người ta thấy đám lính La Mã nhốn nháo tụ tập quanh nó, nhưng do độ cao quá lớn và sương mù dày đặc, người ta không thể nhìn rõ hành động của chúng.

Nửa tiếng đồng hồ đã trôi qua.

“Chúng ta đến trễ mất thôi!” vị Pharisee thở dài khi hết khoảng thời gian này mà ông nhìn xuống vực thẳm — “chúng ta trễ mất thôi! Chúng ta sẽ bị phế truất chức vụ bởi hội đồng Katholim cho mà xem.”

“Chẳng còn nữa đâu,” Abel-Phittim đáp lại — “chúng ta sẽ chẳng còn được phè phỡn trên mỡ màu của xứ sở này nữa — râu của chúng ta sẽ chẳng còn thơm mùi trầm hương — thắt lưng của chúng ta sẽ chẳng còn được quấn bằng vải lanh mịn từ Đền Thờ.”

“Raca!” Ben-Levi nguyền rủa, “Raca! Bọn chúng định quỵt tiền mua bán của chúng ta chắc? Hay, hỡi Mô-sê Thánh Thiện! Chúng đang cân từng đồng xiếc của đền tạm đấy phỏng?”

“Cuối cùng chúng cũng phát hiệu rồi!” vị Pharisee kêu lên — “cuối cùng chúng cũng phát hiệu rồi! Kéo lên đi, Abel-Phittim! — và anh nữa, Buzi-Ben-Levi, kéo mạnh lên! — vì quả thực bọn Philistine hoặc là vẫn đang giữ chặt cái giỏ, hoặc là Chúa đã mềm lòng khiến chúng đặt vào đó một con vật đủ trọng lượng!” Và các Gizbarim cùng nhau kéo, trong khi chiếc giỏ nặng trĩu vung vẩy ngoi lên xuyên qua lớp sương mù ngày một dày đặc.

“Booshoh he!” — khi một tiếng đồng hồ trôi qua và một vật gì đó ở đầu sợi dây bắt đầu mờ ảo hiện ra — “Booshoh he!” là tiếng kêu thốt lên từ đôi môi của Ben-Levi.

“Booshoh he! — thật xấu hổ quá! — đó là một con cừu đực từ bụi cây Engedi, và xù xì chẳng khác gì thung lũng Jehosaphat!”

“Đó là con đầu lòng của bầy đàn,” Abel-Phittim nói, “tôi nhận ra nó qua tiếng kêu be bé của đôi môi và dáng vẻ cuộn mình ngây thơ của nó. Mắt nó còn đẹp hơn cả những viên ngọc trên túi đeo ngực, và thịt của nó thì ngọt ngào như mật ong xứ Hebron.”

“Đó là một con bê vỗ béo từ đồng cỏ Bashan,” vị Pharisee nói, “bọn ngoại bang đã đối xử với chúng ta thật tuyệt vời — nào chúng ta hãy cất tiếng hát thánh vịnh — hãy tấu khúc ca trên đàn ống và đàn mộc cầm — trên đàn hạc và đàn huggab — trên đàn xte-tơ và đàn sackbut!”

Phải đợi đến khi chiếc giỏ được kéo lên chỉ còn cách các Gizbarim vài bước chân, một tiếng ụt ịt trầm đục mới để lộ cho họ nhận ra đó là một con heo chẳng lấy gì làm nhỏ.

“Hỡi El Emanu!” cả ba người chậm rãi thốt lên với đôi mắt ngước ngược lên trời, khi buông tay thả cho con heo được giải thoát rơi cắm đầu xuống giữa đám quân Philistine, “El Emanu! — Chúa ở cùng chúng ta — đó là thứ thịt không thể thốt nên lời!”