Jones nuốt trọn một bát cháo gà, hay đúng hơn là cháo gà trống, với một sự thèm ăn tuyệt vời; quả thực, anh sẵn sàng chén luôn cả con gà trống đã nấu cháo ấy cùng với một cân thịt xông khói là cái chắc. Giờ đây, cảm thấy sức khỏe lẫn tinh thần đều không chút suy suyển, anh quyết định đứng dậy và đi tìm kẻ thù của mình.

Nhưng trước tiên, người thanh niên cho gọi viên trung sĩ, người quen đầu tiên của anh trong số các vị quân nhân này. Không may là viên sĩ quan đáng kính ấy, theo nghĩa đen hoàn toàn, đã nốc đủ lượng rượu cần thiết, nên đã lui về bên chiếc gối của mình từ lâu. Hắn đang ngáy vang đến mức chẳng dễ gì truyền được một thứ âm thanh lọt qua đôi tai có thể át đi thứ tiếng phát ra từ hai lỗ mũi hắn.

Tuy nhiên, vì Jones vẫn kiên quyết muốn gặp cho bằng được, một tay phục vụ bô bô cái miệng cuối cùng cũng tìm cách quấy rầy giấc ngủ và truyền đạt lại lời nhắn cho viên trung sĩ. Vừa hiểu ra sự việc, viên trung sĩ liền nhỏm dậy khỏi giường, khoác sẵn quần áo trên người và túc trực ngay lập tức. Jones không thấy cần thiết phải thông báo cho trung sĩ về kế hoạch của mình, dù anh hoàn toàn có thể làm điều đó một cách an toàn; bởi bản thân viên binh trưởng này vốn là một người có danh dự và từng hạ gục đối thủ trên chiến trường. Do đó, hắn sẽ giữ kín bí mật này một cách trung thành, hay bất cứ bí mật nào khác mà chẳng có phần thưởng nào được treo giá để tố giác. Nhưng vì Jones chưa rõ những phẩm sự ấy qua một thời gian quen biết ngắn ngủi, sự thận trọng của anh có lẽ cũng đủ khôn ngoan và đáng khen ngợi.

Anh bèn bắt đầu bằng cách thông báo cho viên trung sĩ rằng, vì giờ đây bản thân đã gia nhập quân ngũ, anh cảm thấy hổ thẹn vì thiếu đi thứ có lẽ là vật dụng thiết yếu nhất đối với một người lính, đó là một thanh gươm. Anh nói thêm rằng mình sẽ vô cùng biết ơn nếu đối phương có thể kiếm hộ một thanh. "Để đổi lấy nó," anh bảo, "tôi sẽ trả bất kỳ mức giá hợp lý nào; tôi cũng chẳng khăng khăng đòi chuôi bạc, chỉ cần một lưỡi gươm tốt và xứng đáng với đùi một người lính là được."

Viên trung sĩ, kẻ thừa biết chuyện gì đã xảy ra và từng nghe tin Jones đang trong tình trạng vô cùng nguy kịch, liền lập tức suy diễn từ một lời nhắn nhủ như vậy, vào thời điểm nửa đêm thế này, lại từ một kẻ đang ở hoàn cảnh như thế, rằng anh chàng chắc hẳn đã lú lẫn rồi. Giờ đây, vì sự láu cá của hắn (xin được dùng từ ấy theo nghĩa thông thường) lúc nào cũng sẵn sàng, hắn liền nghĩ quẩn đến việc trục lợi từ tâm trạng khác thường ấy của người bệnh. "Thưa ngài," hắn nói, "tôi tin là mình có thể lo cho ngài vừa vặn. Tôi đang có sẵn một món hàng cực kỳ tuyệt hảo. Quả thực nó không có chuôi bạc, mà như ngài nói thì chuôi bạc chẳng hợp với người lính; nhưng phần cán cũng khá trang nhã, còn lưỡi gươm thì thuộc hàng tốt nhất châu Âu. Đó là một thanh gươm mà... một thanh gươm mà... tóm lại, tôi sẽ đi lấy ngay cho ngài đây, để ngài được tận mắt ngắm nghía và cầm nắm nó. Tôi mừng hết lớn khi thấy ngài nhà ta khỏe mạnh trở lại."

Lập tức mang gươm quay lại, hắn trao nó cho Jones. Jones cầm lấy, tuốt gươm ra khỏi vỏ, đoạn bảo viên trung sĩ rằng thanh gươm này dùng rất được và giục hắn ra giá.

Lúc này, viên trung sĩ bắt đầu bài diễn văn ca ngợi món hàng của mình. Hắn tuyên bố (thậm chí thề thốt rất hùng hồn) rằng "lưỡi gươm này được thu giữ từ một sĩ quan cấp cao người Pháp trong trận chiến Dettingen. Chính tay tôi," hắn nói, "đã tước nó khỏi người hắn sau khi tôi giáng cho hắn một cú trời giáng. Cái chuôi vốn là bằng vàng ròng. Tôi đã bán nó cho một trong những quý ông lịch lãm của chúng ta; bởi thưa ngài, có vài vị trong số họ coi trọng cái chuôi gươm hơn cả lưỡi gươm."

Đến đây, người kia chặn lời hắn lại và nài nỉ hắn hãy ra giá. Viên trung sĩ, kẻ đinh ninh rằng Jones đã hoàn toàn mất trí và cận kề cái chết, đâm ra lo sợ rằng mình sẽ chịu thiệt thòi vì nói giá quá rẻ. Tuy nhiên, sau một phút chần chừ, hắn tự bằng lòng với mức giá hai mươi đồng guinea và thề rằng sẽ không bán cho ruột thịt của mình với giá rẻ hơn.

"Hai mươi đồng guinea!" Jones thốt lên với vẻ kinh ngạc tột độ: "Chắc anh nghĩ tôi điên rồi, hoặc chưa từng thấy thanh gươm nào trong đời. Hai mươi đồng guinea cơ đấy! Tôi không ngờ anh lại định bịp bợm tôi đấy. Nào, cầm lấy thanh gươm... Không, nghĩ lại thì tôi sẽ giữ lấy nó, rồi sáng ra sẽ mang cho sĩ quan của anh xem, đồng thời cho ông ấy biết anh đã thét giá tôi bao nhiêu cho món này."

Viên trung sĩ, như chúng ta đã nói, vốn dĩ lúc nào cũng láu cá (theo nghĩa đã nêu trên), và giờ đây nhận ra rõ ràng rằng Jones không hề ở trong tình trạng khờ khạo như hắn từng tưởng tượng. Do đó, hắn bèn giả vờ ngạc nhiên chẳng kém gì đối phương và nói: "Tôi dám chắc, thưa ngài, là mình không hề nói giá quá quắt đến thế. Hơn nữa, ngài cũng phải tính đến chuyện đây là thanh gươm duy nhất tôi có, và tôi sẽ phải gánh chịu cơn thịnh nộ của viên sĩ quan cấp trên vì dám đi tay không. Và thực sự mà nói, gom tất cả những điều đó lại, tôi không nghĩ hai mươi shilling lại là một mức giá quá đắt đỏ."

"Hai mươi shilling!" Jones kêu lên; "sao cơ, vừa nãy chính miệng anh đòi tôi hai mươi đồng guinea cơ mà." — "Ô hay!" viên trung sĩ la lên, "chắc ngài nghe nhầm tôi rồi: hoặc là tôi tự lú lẫn — mà quả thực tôi mới chỉ tỉnh ngủ có một nửa. Hai mươi đồng guinea ư! Hèn chi ngài lại nổi giận lôi đình đến thế. Tôi cũng nói là hai mươi đồng guinea đâu nào. Không, không, ý tôi là hai mươi shilling cơ, xin ngài cứ tin tưởng. Và khi ngài suy xét mọi bề, tôi hy vọng ngài sẽ không cho đó là một cái giá quá hoang phí. Quả thật, ngài có thể mua một thứ vũ khí trông đẹp mã tương tự với số tiền ít hơn. Nhưng mà..."

Đến đây Jones ngắt lời hắn, nói rằng: "Tôi sẽ chẳng thèm đôi co với anh làm gì, thậm chí tôi sẽ trả cao hơn số tiền anh đòi một shilling." Đoạn, anh đưa cho hắn một đồng guinea, bảo hắn quay về giường và chúc hắn có một chuyến hành quân thuận lợi; anh nói thêm rằng mình hy vọng sẽ bắt kịp họ trước khi cánh quân tiến đến Worcester.

Viên trung sĩ lịch sự cáo từ, hoàn toàn mãn nguyện với món hàng của mình và vô cùng hả hê vì đã khéo léo gỡ gác được cú sẩy chân do sự nhầm lẫn về tình trạng lú lẫn của người bệnh gây ra.

Ngay khi viên trung sĩ vừa khuất dạng, Jones liền đứng dậy và mặc quần áo chỉnh tề, thậm chí mặc cả chiếc áo khoác vốn có màu trắng, nay hằn rõ những vệt máu đã tuôn chảy đầm đìa thuở trước. Giờ đây, tay siết chặt thanh gươm vừa tậu, anh định bước ra ngoài thì ý nghĩ về việc sắp sửa dấn thân vào đâu chợt ập đến, khiến anh chùng lại. Anh bắt đầu ngẫm nghĩ rằng chỉ vài phút nữa thôi, rất có thể anh sẽ tước đi sinh mạng của một con người, hoặc chính mình sẽ mất mạng. "Được rồi," tự nhủ lòng, "và tôi đang mạo hiểm tính mạng vì nghĩa lý gì? Chà, vì danh dự của bản thân. Thế còn con người kia là ai? Một tên khốn đã lăng mạ và xúc phạm tôi vô cớ. Nhưng chẳng phải sự trả thù bị Thiên đàng cấm đoán đó sao? Phải, nhưng nó lại được thế gian dung túng. Chà, vậy tôi có nên vâng lời thế gian mà chống lại những mệnh lệnh rành rành của Thiên đàng không? Tôi có nên chuốc lấy cơn thịnh nộ của Thượng đế chỉ để tránh bị gọi là... ha... một kẻ hèn nhát... một tên đê tiện?... Tôi sẽ không nghĩ ngợi gì thêm nữa; tôi đã quyết và phải chiến đấu với hắn."

Bấy giờ đồng hồ đã điểm mười hai giờ đêm, và mọi người trong nhà đều đã lên giường đi ngủ, ngoại trừ người lính canh gác tên Northerton. Jones nhẹ nhàng đẩy cửa bước ra, ráo riết truy lùng kẻ thù mà vị trí giam giữ đã được cậu phục vụ miêu tả tường tận cho anh. Thật khó lòng hình tượng ra một dáng vẻ nào khủng khiếp hơn những gì anh đang thể hiện lúc bấy giờ. Như đã nói, anh mặc chiếc áo khoác sáng màu đẫm những vệt máu. Khuôn mặt anh, vốn đã thiếu hụt đi chính làn máu ấy cùng với hai mươi ounce khác bị y sĩ rút đi, nay tái nhợt. Quấn quanh đầu anh là một lớp băng gạc trông chẳng khác nào chiếc khăn turban. Tay phải anh lăm lăm thanh gươm, tay trái cầm một cây nến. Đến nỗi bóng ma Banquo đẫm máu cũng chẳng đáng đem ra so bì với anh. Thực tình, tôi tin rằng chưa từng có một bóng ma nào đáng sợ hơn thế từng xuất hiện nơi nghĩa trang, hay trong trí tưởng tượng của những con người lương thiện quây quần bên đống lửa Giáng sinh vào một tối mùa đông ở Somersetshire.

Khi gã lính gác lần đầu trông thấy vị anh hùng của chúng ta tiến đến, tóc gã bắt đầu dựng đứng cả lên, mém chút nữa làm bật tung chiếc mũ lính ném-lựu-đạn; và ngay khoảnh khắc ấy, đầu gối gã va cập vào nhau lập cập. Chẳng mấy chốc, toàn thân gã bị cơn khủng hoảng còn dữ dội hơn cả trận sốt rét quật ngã. Gã liền cướp cò súng rồi ngã sấp mặt xuống đất.

Liệu sự sợ hãi hay lòng dũng cảm đã xui khiến gã bóp cò, hay liệu gã có nhắm vào mục tiêu gieo rắc nỗi kinh hoàng cho mình hay không, thì tôi không tài nào biết được. Tuy nhiên, nếu gã có nhắm bắn đi chăng nữa, thì ngài ấy vẫn gặp may khi thoát khỏi viên đạn.

Thấy gã đàn ông ngã vật xuống, Jones đoán được nguyên nhân khiến gã khiếp vía, khiến anh không kìm được mà mỉm cười, chẳng mảy may bận tâm đến sự nguy hiểm mà mình vừa suýt trúng phải. Anh liền bước qua người gã vẫn đang nằm phục ở tư thế té ngã, rồi tiến vào căn phòng giam giữ Northerton như đã nghe ngóng được. Tại đây, trong không gian quạnh quẽ, anh tìm thấy... một chiếc vại lít rỗng nằm chỏng chơ trên bàn, vài giọt bia vương vãi xung quanh khiến căn phòng trông như vừa có người ở; nhưng hiện tại thì hoàn toàn trống hoác.

Jones khi ấy sực nghĩ rằng nó có thể thông sang căn hộ khác; thế nhưng khi lùng sục khắp bốn bề, anh chẳng thể tìm thấy cánh cửa nào khác ngoài lối ra vào mà anh vừa bước qua, nơi gã lính gác đang túc trực. Anh bèn cất tiếng gọi to tên Northerton mấy bận; nhưng chẳng có lấy một tiếng hồi đáp. Việc này chẳng mang lại mục đích nào khác ngoài việc củng cố thêm nỗi kinh hoàng cho gã lính gác, kẻ lúc này đã đinh ninh rằng người tình nguyện viên đã chết vì thương tích, và hồn ma của anh đang đến để tìm kẻ sát nhân. Gã đang nằm quằn quại trong cơn hoảng loạn tột độ; và tôi thành tâm ước mong rằng một vài diễn viên sắp tới đây vào vai những kẻ sợ mất vía được tận mắt chứng kiến gã lúc này, để họ học cách mô tả đúng bản chất tự nhiên thay vì làm những trò hề lố bịch và điệu bộ cốt để mua vui và thu hút tràng pháo tay từ đám đông trên khán đài.

Nhận thấy "chim đã bay cao", hoặc chí ít là tuyệt vọng trong việc tìm kiếm nó, đồng thời phán đoán chính xác rằng tiếng súng nổ vừa rồi sẽ đánh động cả cái nhà trọ, vị anh hùng của chúng ta liền thổi tắt cây nến trên tay và nhẹ nhàng lẻn trở về căn phòng cùng chiếc giường của mình. Anh sẽ chẳng tài nào bén mảng về đó mà không bị phát hiện nếu như có bất kỳ ai khác xuất hiện trên cùng cầu thang ấy, ngoại trừ một vị khách quý đang phải bó gối trên giường vì chứng bệnh gút. Bởi trước khi anh kịp đặt chân tới cửa phòng, cái sảnh nơi gã lính gác túc trực đã đông nghịt người, kẻ mặc áo lót, người chưa kịp mặc quần áo chỉnh tề, tất cả đều sốt sắng gặng hỏi lẫn nhau xem chuyện gì đã xảy ra.

Lúc này, người ta tìm thấy gã lính đang nằm y ở vị trí và tư thế mà chúng ta vừa bỏ lại hắn lúc nãy. Lập tức có mấy kẻ xúm vào vực hắn dậy, vài người đinh ninh rằng hắn đã chết; nhưng họ nhanh chóng nhận ra mình đã nhầm to. Bởi hắn không những vật lộn với những ai chạm tay vào người mình, mà còn tru tréo lên như một con bò mộng. Thực chất, hắn cứ đinh ninh rằng có vô số linh hồn hay ác quỷ đang sờ soạng mình; vì tâm trí bị ám ảnh bởi sự kinh hoàng của một bóng ma, hắn đã biến mọi thứ mình nhìn thấy hoặc chạm vào thành những hồn ma và bóng quế.

Cuối cùng, hắn bị đám đông áp đảo và kéo đứng dậy được. Khi nến được mang tới, nhìn thấy hai ba chiến hữu quanh mình, hắn mới hơi hồn vía trở lại. Nhưng khi họ hỏi chuyện gì đã xảy ra, hắn đáp: "Tôi là kẻ chết rồi, thế thôi, tôi là một thây ma, chẳng tài nào cứu vãn nổi, tôi đã chạm trán lão rồi." — "Mày thấy cái gì hả Jack?" một người lính hỏi. — "Chà, tao thấy cậu tình nguyện viên trẻ tuổi bị giết hôm qua chứ ai." Gã bèn thề thốt những lời nguyền rủa cay độc nhất lên bản thân rằng nếu gã không tận mắt thấy gã tình nguyện viên ấy, mình mẩy đầm đìa máu me, miệng và mũi hừng hực phun ra lửa, lướt qua mặt gã để bước vào căn phòng nơi Thiếu úy Northerton đang bị giam giữ, rồi túm lấy cổ áo thiếu úy ấy bay vụt đi giữa một tiếng sét đánh.

Câu chuyện này được thính giả đón nhận một cách nồng nhiệt. Tất cả phụ nữ có mặt đều tin sái cổ và cầu xin Thiên đàng phù hộ để họ tránh khỏi bọn sát nhân. Trong số đàn ông, nhiều kẻ cũng đặt trọn niềm tin vào câu chuyện; nhưng số khác lại đem ra chế giễu và cười cợt. Một viên trung sĩ có mặt ở đó đã điềm tĩnh đáp lời: "Cậu thanh niên ạ, cậu sẽ còn phải nghe chuyện này dài dài vì cái tội dám ngủ gật và mơ mộng trong lúc đang làm nhiệm vụ cho xem."

Người lính liền cãi: "Các ngài muốn phạt tôi thế nào cũng được; nhưng tôi tỉnh như sáo sậu đây này; và nếu tôi không nhìn thấy cái thây ma ấy như tôi vừa kể, mắt to và đỏ ngầu như hai ngọn đuốc lớn, thì cứ để quỷ tha ma bắt tôi đi, hệt như nó vừa cuốn đi viên thiếu úy vậy."

Chỉ huy quân đội và bà chủ nhà trọ lúc này đều đã có mặt. Vị sĩ quan nọ, vì thức giấc từ trước đó và nghe tiếng súng phát ra từ gã lính gác, đã nghĩ rằng mình có bổn phận phải vùng dậy ngay lập tức dẫu chẳng mảy mang lo ngại về rắc rối nào lớn lao; trong khi nỗi lo của bà chủ nhà lại lớn hơn nhiều, sợ rằng những chiếc thìa bạc và vại thiếc của mình đang "khăn gói" ra đi mà chẳng hề nhận được lệnh điều động nào từ bà.

Gã lính canh tội nghiệp của chúng ta, kẻ vốn dĩ chẳng mặn mà gì với sự xuất hiện của vị sĩ quan này hơn là cái bóng ma mà hắn tưởng tượng đã thấy trước đó, lại một lần nữa thuật lại câu chuyện kinh hoàng ấy cùng vô số tình tiết thêm thắt về máu me và lửa đỏ. Nhưng ngặt nỗi hắn chẳng tài nào lấy được lòng tin từ hai nhân vật vừa nhắc đến. Vị sĩ quan, dẫu là một người vô cùng sùng đạo, lại hoàn toàn miễn nhiễm trước những nỗi sợ hãi kiểu này; hơn nữa, vì vừa mới rời khỏi chỗ Jones trong tình trạng mà chúng ta đã biết, ông chẳng mảy nghi ngờ chuyện anh đã chết. Về phần bà chủ nhà, tuy không phải là kẻ quá mức sùng đạo, bà cũng chẳng hề có ác cảm với học thuyết về các linh hồn; nhưng ngặt nỗi trong câu chuyện lại có một chi tiết mà bà biết rõ mười mươi là bịa đặt, như chúng ta sẽ sớm tường trình với độc giả ngay đây.

Nhưng dẫu cho Northerton bị cuốn đi trong tiếng sấm sét hay ngọn lửa, hay theo bất kỳ cách thức quái nào khác đi nữa, thì có một điều chắc chắn lúc này là cái xác của hắn không còn nằm trong khu vực quản thúc. Nhân dịp này, ngài trung úy đã rút ra một kết luận chẳng mấy khác biệt so với điều mà viên trung sĩ vừa đưa ra trước đó, và lập tức ra lệnh bắt giam gã lính canh. Thế nên, qua một cú xoay vần trớ trêu của số phận (dẫu chẳng phải là chuyện hiếm hoi trong đời sống quân ngũ), kẻ canh gác nay lại trở thành kẻ bị canh gác.