Phần còn lại trong đoàn của ông Western lúc này đã tới nơi, vừa đúng lúc vụ ẩu đả vừa dứt. Đó là vị mục sư đáng kính mà chúng ta từng gặp bên bàn ăn nhà ông Western; bà Western, cô của tiểu thư Sophia; và cuối cùng, chính là nàng Sophia kiều diễm.
Vào lúc ấy, chiến trường đẫm máu bày ra cảnh tượng thế này. Nơi góc nọ, kẻ chiến bại Blifil đang nằm rạp xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu và gần như chẳng còn hơi thở. Đứng gần hắn là kẻ chiến thắng Jones, người gần như bê bết máu, một phần là của chính anh, phần khác vốn thuộc về quyền sở hữu ban đầu của Reverend Mr Thwackum. Ở một nơi thứ ba là vị Thwackum nọ, tựa như vua Porus, đang cau có cúi đầu khuất phục trước kẻ thắng trận. Nhân vật cuối cùng trong bức tranh là Western Đại Đế, đang vô cùng hào phóng khoan dung với kẻ thù bại trận.
Blifil, kẻ vốn chẳng còn mấy dấu hiệu của sự sống, ban đầu là tâm điểm lo lắng của tất cả mọi người, đặc biệt là bà Western. Bà đã rút từ trong túi ra một lọ nước hoa hartshorn và định tự tay bôi lên mũi hắn, thì bỗng nhiên sự chú ý của cả nhóm bị hướng khỏi tội nghiệp Blifil — kẻ mà linh hồn nếu có ý định đó, lúc này hoàn toàn có thể tranh thủ lẻn sang thế giới bên kia mà chẳng cần phải khách sáo.
Bởi vì giờ đây, một bóng hình thảm hại hơn và đáng yêu hơn đang nằm bất động trước mặt họ. Đó không ai khác chính là tiểu thư Sophia kiều diễm, người vì chứng kiến cảnh đổ máu, vì lo sợ cho cha mình, hoặc vì một lý do nào khác, đã ngất lịm đi trước khi có bất kỳ ai kịp chạy đến ứng cứu.
Bà Western là người đầu tiên nhìn thấy nàng và thét lên. Ngay lập tức, hai ba tiếng kêu vang lên: “Tiểu thư Western chết rồi.” Nước hoa hartshorn, nước uống, mọi phương thuốc đều được gọi tên gần như cùng một lúc.
Bạn đọc có thể còn nhớ, trong phần mô tả khu lùm cây này, chúng ta từng nhắc đến một con suối róc rách, và con suối ấy không hề xuất hiện — như những dòng suối dịu dàng trong tiểu thuyết tầm thường vẫn thế — với mục đích nào khác ngoài việc chảy róc rách. Không! Định mệnh đã ban cho con suối nhỏ này một vinh dự cao quý hơn bất kỳ dòng suối nào từng chảy qua những cánh đồng Arcadia từng xứng đáng nhận được.
Jones đang xoa thái dương cho Blifil, bởi anh bắt đầu sợ rằng mình đã ra tay hơi quá mạnh, thì những từ ngữ "Tiểu thư Western" và "Chết rồi" bỗng dội thẳng vào tai anh. Anh giật nảy mình, mặc kệ số phận của Blifil, và lao vút đến chỗ Sophia. Giữa lúc mọi người đang nháo nhào chạy ngược chạy xuôi tìm nước trong những lối đi khô cạn, anh liền bồng thổng nàng lên tay, rồi chạy một mạch qua cánh đồng đến con suối nhỏ đã nhắc đến ở trên; tại đây, anh lao thẳng xuống nước, tìm cách vốc thật nhiều nước vỗ lên mặt, đầu và cổ nàng.
Thật may mắn cho Sophia là sự hỗn loạn từng cản trở những người bạn khác giúp đỡ nàng, nay cũng đồng thời ngăn cản họ cản đường Jones. Anh đã bồng nàng đi được nửa đường trước khi họ kịp nhận ra anh đang làm gì, và thực tế là anh đã cứu sống nàng lại trước khi họ đặt chân đến bờ suối. Nàng duỗi hai tay, mở hé mắt và kêu lên: “Ôi! Trời ơi!” đúng lúc cha nàng, người cô và vị mục sư vừa tới nơi.
Jones, người nãy giờ vẫn ôm gánh nặng kiều diễm này trong tay, giờ đây đành buông lơi; nhưng đồng thời anh cũng dành cho nàng một cái ôm âu yếm dịu dàng — nếu lúc đó trí tuệ của nàng đã hoàn toàn hồi phục, chắc chắn nàng đã nhận ra. Thế nhưng, vì nàng không hề tỏ chút khó chịu nào trước sự suồng sã ấy, chúng ta có thể đoán rằng lúc đó nàng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh lại sau cơn ngất.
Cảnh tượng bi thảm ấy giờ đây bỗng chốc biến thành một khung cảnh hoan hỉ. Trong khoảnh khắc này, anh hùng của chúng ta chắc chắn là nhân vật chính; bởi vì, có lẽ anh cảm nhận được niềm vui sướng tột độ khi cứu được Sophia còn lớn hơn cả niềm vui được cứu của chính nàng, nên những lời chúc tụng dành cho nàng cũng chẳng thể sánh bằng những gì được trao cho Jones — đặc biệt là từ chính ông Western. Sau khi ôm con gái một hai lần, ông liền lăn ra ôm chầm và hôn hít Jones. Ông gọi anh là ân nhân cứu mạng của Sophia và tuyên bố chẳng có gì, ngoại trừ con bé hoặc gia sản của ông, mà ông không sẵn lòng trao tặng; nhưng rồi sực nhớ lại, sau đó ông loại trừ bầy chó săn cáo, con ngựa chiến Chevalier, và con ngựa cái Miss Slouch (đó là tên ông đặt cho con ngựa cưng của mình).
Mọi nỗi lo lắng cho Sophia giờ đã tan biến, Jones liền trở thành tâm điểm chú ý của vị địa chủ. —“Này chàng trai,” ông Western nói, “cởi quách chiếc áo khoác ra và rửa mặt đi thôi, trông cậu nhếch nhác như quỷ sứ ấy, ta hứa với cậu đấy. Nào, mau lên, rửa ráy sạch sẽ rồi theo ta về nhà, tụi mình sẽ tìm cho cậu chiếc áo khoác khác.”
Jones lập tức làm theo, cởi áo khoác, chạy xuống dòng nước, rửa cả mặt lẫn ngực; bởi vì phần ngực cũng phơi bày và đẫm máu chẳng kém gì khuôn mặt. Thế nhưng, dẫu dòng nước có thể gột sạch vết máu, nó chẳng thể xóa đi những vết thâm tím bầm dập mà Thwackum đã hằn in lên cả mặt lẫn ngực anh — những vết tích ấy, khi lọt vào mắt Sophia, đã khơi nguồn từ nàng một tiếng thở dài cùng cái ánh nhìn tràn ngập vẻ âu yếm khôn tả.
Jones hứng trọn ánh nhìn ấy vào tận đáy mắt, và nó mang lại tác động mạnh mẽ hơn gấp bội so với tất cả những trận đòn roi anh từng hứng chịu trước đó. Tuy nhiên, đó lại là một tác động hoàn toàn trái ngược; bởi vì nó dịu dàng và ngọt ngào đến mức, giả như tất cả những cú đấm trước đó đều là những nhát dao đâm, thì trong vài phút ấy nó cũng đủ sức ngăn anh cảm nhận được nỗi đau đớn.
Đoàn người bấy giờ quay gót trở lại, và chẳng mấy chốc đã đến chỗ Thwackum vừa giúp ông Blifil đứng vững trở lại trên đôi chân. Tại đây, chúng ta không thể kìm nén một ước nguyện thành kính rằng: giá như mọi cuộc tranh chấp đều chỉ được phân định bằng những thứ vũ khí mà Tự nhiên — vốn thấu hiểu điều gì là thích hợp cho chúng ta — đã ban sẵn; và giá như sắt lạnh không bao giờ được dùng để mổ xẻ bất cứ nội tạng nào khác ngoài lòng đất. Khi ấy, chiến tranh, thứ trò tiêu khiển của các bậc quân vương, sẽ trở nên hầu như vô hại; và những trận chiến giữa các đại quân có thể diễn ra theo ước nguyện riêng của một số quý bà quyền quý — những người, cùng với chính các vị vua, có thể trực tiếp làm khán giả chứng kiến cuộc xung đột. Khi ấy, chiến trường có thể phút trước ngập tràn xác người, nhưng phút sau, những kẻ chết — hoặc chí ít là phần lớn bọn họ — có thể đứng phắt dậy như đội quân của ông Bayes, rồi diễu hành rời đi theo tiếng trống hoặc tiếng vĩ cầm tùy theo thỏa thuận từ trước.
Tôi muốn tránh, nếu có thể, việc bàn luận vấn đề này một cách trào phúng, kẻo những bậc túc nho và chính trị gia — những kẻ mà tôi thừa biết vốn dễ phật ý trước một lời nói đùa — lại bĩu môi chê bai; nhưng ngẫm cho kỹ, chẳng lẽ một trận chiến không thể được định quyết bằng số lượng những cái đầu sứt mẻ, những chiếc mũi chảy máu và đôi mắt thâm tím một cách tốt đẹp chẳng kém gì những đống thi thể người bị băm vắn và tàn sát hay sao? Chẳng lẽ những thị trấn không thể bị tranh đoạt bằng cách tương tự hay sao? Quả thực, điều này có thể bị coi là một kế sách quá ư bất lợi cho lợi ích của người Pháp, bởi làm như vậy họ sẽ đánh mất lợi thế vượt trội so với các quốc gia khác nhờ sự ưu việt của ngành công binh; nhưng khi ngẫm lại lòng hào hiệp và cao thượng của dân tộc ấy, tôi tin chắc rằng họ sẽ chẳng bao giờ từ chối việc đặt mình vào thế cân bằng với đối thủ — hay theo cách nói thông thường, là tự đặt mình lên bàn cân tương xứng.
Tuy nhiên, những cuộc cải cách như thế chỉ đáng mơ ước hơn là trông mong; vì vậy, tôi sẽ tự hài lòng với một gợi ý ngắn ngủi này, và quay trở lại với câu chuyện của mình.
Ông Western lúc này bắt đầu gặng hỏi về nguyên nhân căn nguyên của trận cãi vã này. Cả Blifil lẫn Jones đều chẳng buồn đáp lời; nhưng Thwackum hằn học đáp: “Tôi tin là nguyên nhân chẳng ở đâu xa đâu; nếu anh sục sạo kỹ lùm cây thì thể nào cũng tìm thấy ả ta thôi.” —“Tìm thấy ả ư?” ông Western đáp lại: “Cái gì! Các anh đánh nhau vì một ả đàn ông à — à nhầm, một ả đàn bà lẳng lơ á?” —“Hãy hỏi gã đang mặc áo ghi-lê đằng kia kìa,” Thwackum nói: “Gã là kẻ rành hơn ai hết.” —“Ôi chao thế thì,” ông Western kêu lên, “đích thị là vì một ả đào rồi. —Á chà, Tom, Tom, mày đúng là một tay mê gái khát tình. Thôi nào các quý ông, hãy làm hòa với nhau hết đi, rồi theo ta về nhà, chúng ta sẽ giảng hòa dứt điểm bên một chai rượu.” —“Xin lỗi ngài,” Thwackum đáp: “Đối với một người có phẩm giá như tôi, việc bị đối xử bất công và bị một tên nhóc tì tát tai sỉ nhục như thế không phải là chuyện nhỏ nhặt gì đâu — chỉ vì tôi đã muốn làm tròn bổn phận của mình trong việc vạch trần và đưa một ả đĩ thỏa ra trước ánh sáng công lý; nhưng thực ra, lỗi lầm lớn nhất lại thuộc về ngài Allworthy và chính ngài đấy; bởi vì nếu hai người chịu thi hành luật pháp như lẽ ra phải làm, thì chẳng mấy chốc các ngài đã quét sạch được đám sâu bọ này khỏi vùng quê rồi.”
“Ta thà quét sạch bầy cáo khỏi vùng quê này còn hơn,” ông Western kêu lên. “Ta nghĩ chúng ta nên khuyến khích việc bổ sung quân số mà chúng ta cứ mất đi mỗi ngày trong chiến tranh mới phải. —Nhưng ả ta đâu rồi? Nào Tom, chỉ cho ta xem đi.” Đoạn, ông bắt đầu sục sạo tìm kiếm, bằng đúng thứ ngôn ngữ và cách thức hệt như khi ông đang lùng bắt một con thỏ rừng; rồi cuối cùng ông hét lên: “Soho! Con thỏ không ở xa đâu. Xác định được ổ của nó rồi đây, thề có chúa; ta tin là mình có thể hô to bắt được rồi đấy.” Quả thực ông có quyền hô như vậy; bởi vì lúc này ông đã phát hiện ra cái nơi mà tội nghiệp cô gái đã lẻn đi ngay từ khi vụ ẩu đả bắt đầu, dùng đúng ngần ấy cái chân mà một con thỏ rừng thường dùng khi tẩu thoát.
Sophia lúc này bèn giục cha quay về nhà; nàng nói bản thân cảm thấy rất chóng mặt và lo sợ chứng bệnh cũ tái phát. Vị địa chủ lập tức chiều theo thỉnh cầu của con gái (bởi ông là một người cha vô cùng mực cưng chiều con). Ông tha thiết nài nỉ toàn bộ đoàn người cùng đến nhà mình dùng bữa tối; nhưng Blifil và Thwackum tuyệt đối từ chối. Kẻ trước thì viện lý do có quá nhiều điều khó nói nên đành lơ đi vinh dự này, còn kẻ sau thì tuyên bố (có lẽ hoàn toàn đúng đắn) rằng một người mang chức sắc như hắn xuất hiện ở bất cứ chốn nào với bộ dạng hiện tại là điều không phải phép.
Jones thì chẳng tài nào từ chối được cái niềm vinh hạnh ở bên cạnh nàng Sophia của mình; thế là anh sải bước cùng Địa chủ Western và các quý bà, còn vị mục sư thì đi chốt đoàn. Vị mục sư này thực ra đã ngỏ ý muốn ở lại với người huynh đệ Thwackum của mình, viện cớ rằng lòng tôn kính dành cho lễ phục giáo sĩ không cho phép ông rời đi; nhưng Thwackum nhất quyết không nhận ân huệ đó, và với thái độ chẳng lấy gì làm nhã nhặn cho lắm, đã đẩy ông đuổi theo ông Western.
Thế là trận đẫm máu này đã khép lại; và cuốn sách thứ năm của bộ sử thi này cũng sẽ kết thúc như thế.
