Bạn đọc có thể còn nhớ rằng ông Allworthy từng tặng Tom Jones một con ngựa nhỏ, coi như một khoản tiền bồi thường cho hình phạt mà ngài tưởng lầm là cậu phải chịu oan.

Con ngựa này được Tom giữ nuôi hơn nửa năm trời, rồi sau đó cậu dắt nó ra một hội chợ ở vùng lân cận để bán đi.

Khi trở về, bị Thwackum gặng hỏi xem cậu đã xử lý ra sao với số tiền bán con ngựa, Tom thẳng thừng tuyên bố cậu sẽ không nói.

Thwackum liền thốt lên: “Ồ thế à! Mày không nói phải không! Vậy tao sẽ bắt mày phải khai ra ở cái chỗ này;” đó vốn là nơi ông ta thường dùng để tìm kiếm thông tin trong mọi trường hợp cần giải đáp.

Tom bấy giờ đang phải cưỡi trên lưng một tên gia nhân và mọi thứ đã sẵn sàng cho buổi trị tội, thì ông Allworthy bước vào phòng, ban cho kẻ phạm tội một lệnh hoãn thi hành án và dẫn cậu sang một căn phòng khác; tại đây, khi chỉ có hai người, ngài đặt ra câu hỏi y như lúc nãy mà Thwackum vừa hỏi cậu.

Tom đáp rằng, vì phận sự, cậu chẳng thể từ chối ngài bất cứ điều gì; nhưng còn đối với gã tiểu nhân hách dịch kia, cậu sẽ chẳng đời nào đưa ra câu trả lời nào khác ngoài một cây gậy tày, thứ mà cậu hy vọng chẳng bao lâu nữa sẽ dùng để thanh toán sòng phẳng mọi hành vi tàn ác của y.

Ông Allworthy khiển trách cậu thiếu niên một cách vô cùng nghiêm khắc vì những lời lẽ bất lịch sự và thiếu tôn trọng đối với người thầy của mình; nhưng ngài còn mắng nặng hơn nữa vì việc cậu dám lớn tiếng tuyên bố ý định trả thù. Ngài đe dọa sẽ tước bỏ hoàn toàn sự sủng ái của mình nếu còn nghe thấy bất kỳ lời nào như thế thốt ra từ miệng cậu; bởi vì, theo lời ngài, ngài sẽ không bao giờ dung dưỡng hay bênh vực một kẻ hư hỏng. Qua những lời tuyên bố tương tự như vậy, ngài đã ép Tom phải tỏ ra ăn năn dẫu cho sự hối hận ấy chẳng mấy chân thành; bởi vì cậu thiếu niên thực ra đang ngấm ngầm tính chuyện báo thù cho tất cả những ân huệ ê ẩm mình mẩy mà cậu từng nhận được từ tay vị sư phụ. Dù vậy, cậu cuối cùng cũng được ông Allworthy uốn nắn để bày tỏ sự hối hận vì thái độ căm phẫn đối với Thwackum; và rồi người nhân hậu ấy, sau một vài lời răn dạy bổ ích, đã cho phép cậu giãi bày sự việc, và cậu đã kể lại như sau:

“Thưa ngài kính yêu, con yêu quý và kính trọng ngài hơn tất cả mọi thứ trên đời: con thấu rõ những ơn nghĩa lớn lao mà ngài dành cho con, và con sẽ tự khinh bỉ chính mình nếu nghĩ rằng trái tim này lại có thể sống vô ơn. Giá như con ngựa nhỏ ngài tặng có thể cất lời, chắc chắn nó sẽ kể cho ngài nghe con nâng niu món quà của ngài đến nhường nào; bởi vì việc chăm bẵm nó mang lại cho con nhiều niềm vui hơn cả việc cưỡi nó. Thật lòng mà nói, thưa ngài, con đau đớn biết bao khi phải chia tay nó; và ngoại trừ lý do này, con sẽ chẳng bao giờ bán nó đi dù có chuyện gì xảy ra trên đời đi nữa. Con tin chắc rằng chính ngài, thưa ngài, nếu ở vào hoàn cảnh của con thì cũng sẽ hành động y như vậy: bởi chẳng có ai lại thấu cảm sâu sắc trước bất hạnh của người khác như ngài. Thưa ngài kính yêu, ngài sẽ cảm thấy thế nào nếu ngách nghĩ rằng chính mình là nguyên nhân gây ra những bất hạnh ấy? Thật vậy, thưa ngài, chẳng có nỗi thống khổ nào trên đời có thể sánh được với hoàn cảnh của họ.”

“Hoàn cảnh của ai chứ, đứa bé kia?” Ông Allworthy lên tiếng hỏi: “Ý con là sao?”

Tom nghẹn ngào đáp: “Ôi thưa ngài! Người gác rừng tội nghiệp của ngài, cùng toàn thể gia đình đông đúc của bác ấy, kể từ ngày ngài sa thải đã phải chịu cảnh lầm than cùng cực trong cái lạnh và cơn đói khát: con không tài nào chịu nổi cảnh nhìn những con người khốn khổ ấy rách rưới đói lả, mà trong lòng lại biết rõ chính mình là nguyên nhân gây ra mọi thống khổ cho họ. Con không thể chịu đựng nổi, thưa ngài; xin thề với linh hồn con, con thực sự không chịu nổi.” [Đến đây, những giọt nước mắt tuôn rơi trên má cậu, và cậu nói tiếp.] “Chính để cứu họ khỏi bờ vực diệt vong tuyệt đối nên con mới phải đành lòng dứt bỏ món quà quý giá của ngài, dẫu con trân trọng nó biết nhường nào: con đã bán con ngựa đi vì họ, và họ đã nhận được từng xu một của số tiền ấy.”

Ông Allworthy đứng lặng người đi trong khoảnh khắc, và trước khi ngài kịp cất lời, những giọt nước mắt đã trào ra khóe mắt. Cuối cùng, ngài cho phép Tom lui ra với một lời quở trách nhẹ nhàng, đồng thời khuyên cậu từ nay về sau nên đến tìm ngài trong những lúc hoạn nạn, thay vì tự mình dùng đến những biện pháp phi thường để cứu giúp họ.

Sự việc này sau đó trở thành đề tài tranh luận sôi nổi giữa Thwackum và Square. Thwackum cho rằng đây là hành động chống đối ra mặt với ông Allworthy, người vốn định trừng phạt tên đầy tớ kia vì tội kháng lệnh. Ông ta cho rằng trong một số trường hợp, thứ mà trần gian gọi là lòng bác ái thực chất chính là việc đi ngược lại ý muốn của Đấng Tối Cao, Đấng vốn đã định đoạt một số cá nhân phải chịu diệt vong; và việc này cũng chẳng khác nào hành động chống lại ông Allworthy; cuối cùng, ông ta lại kết luận bằng một lời khuyên nhiệt thành quen thuộc là nên dùng roi mây.

Ngược lại, Square biện luận rất mạnh mẽ, có lẽ là nhằm đối chọi với Thwackum, hoặc để làm vừa lòng ông Allworthy, người có vẻ rất tán thành việc mà Jones đã làm. Còn về những lý lẽ mà ông ta viện dẫn trong dịp này, vì tôi tin chắc phần lớn bạn đọc của tôi sẽ là những trạng sư cừ khôi hơn nhiều cho tội nghiệp cậu Jones, nên việc thuật lại chúng ra đây sẽ trở thành dư thừa. Thật ra, chẳng có gì khó khăn khi đem một hành động mà người ta không tài nào suy ra từ quy tắc của cái sai để quy chiếu về quy tắc của cái đúng.