Viên chủ quán sau khi đã chiếm lấy một chiếc ghế ngay đối diện với cửa phòng khách, bèn quyết tâm canh gác ở đó suốt cả đêm. Người dẫn đường cùng một kẻ khác vẫn tiếp tục túc trực cùng ông ta một thời gian dài, dù chúng hoàn toàn không biết gì về những mối nghi ngờ của ông ta, bản thân chúng cũng chẳng mủi lòng hay hoài nghi điều gì. Nguyên nhân thực sự khiến họ phải thức canh rốt cuộc cũng lộ diện và chấm dứt việc canh gác ấy; hóa ra chẳng có gì khác ngoài độ nặng và chất lượng hảo hạng của thứ bia mà họ đã nốc vào một lượng lớn, khiến ban đầu chúng trở nên cực kỳ ồn ào, lớn tiếng, rồi chẳng bao lâu sau thì cả hai đều lăn ra ngủ say.
Nhưng dẫu vậy, hơi men cũng chẳng thể nào dập tắt được nỗi sợ hãi trong lòng Robin. Hắn vẫn trố mắt thức chong chong trên ghế, dán chặt ánh nhìn không rời vào cánh cửa dẫn thẳng vào căn phòng của anh Jones, cho đến khi một tiếng đập cửa ầm ầm đến rách trời chuyển đất ở cổng lớn đã giật thốc hắn đứng phắt dậy và buộc phải ra mở cửa; và hắn vừa hé cửa xong thì căn bếp nhà hắn lập tức ngập tràn những quý ông mặc áo đỏ, họ ào ạt xô vào người hắn với một khí thế hỗn loạn tựa hồ như sắp sửa đánh chiếm cái lâu đài nhỏ bé của hắn bằng một trận bão lửa.
Viên chủ quán lúc này buộc phải rời khỏi vị trí canh gác để phục vụ thứ bia mà đoàn khách đông đảo đang réo gọi với vẻ đầy thèm thuồng; và trong lúc lật đật quay lại từ dưới hầm rượu lần thứ hai hoặc thứ ba, ông ta chợt thấy anh Jones đang đứng sưởi bên lò sưởi giữa vòng vây của đám lính tráng; bởi lẽ ai cũng có thể dễ dàng đoán ra rằng, sự xuất hiện của một đoàn khách khứa đông đảo nhường ấy chắc chắn sẽ chấm dứt mọi giấc ngủ, trừ phi đó là giấc ngủ mà chỉ có tiếng kèn tận thế mới đánh thức nổi.
Sau khi đám đông đã tương đối thỏa thuê cơn khát, việc duy nhất còn lại là thanh toán tiền nong — một tình huống thường gây ra không ít phiền toái và bất mãn trong tầng lớp bình dân, những kẻ vốn thường gặp rất nhiều khó khăn trong việc chia đều khoản tiền sao cho tuân thủ nghiêm ngặt công lý phân phối, vốn đòi hỏi mỗi người phải trả đúng bằng số lượng thức uống mình đã tiêu thụ. Rắc rối ấy quả nhiên đã xuất hiện trong dịp này; và nó càng trở nên trầm trọng hơn khi một vài vị khách, do quá ư vội vã, đã chuồn thẳng sau ly bia đầu tiên và hoàn toàn quên bẵng việc góp phần vào khoản tiền sòng phẳng ấy.
Một cuộc cãi vã dữ dội bùng nổ ngay sau đó, nơi mà người ta có thể ví von rằng mỗi từ thốt ra đều nặng tựa lời thề độc trước tòa; bởi số lượng những câu chửi thề chí ít cũng ngang ngửa với tổng số từ ngữ còn lại. Trong cuộc khẩu chiến này, tất cả mọi người cùng nhao nhao lên tiếng, và ai nấy dường như chỉ chăm chăm tìm cách bớt xén phần tiền mà lẽ ra mình phải gánh chịu; thế nên kết quả dễ đoán nhất lúc bấy giờ chính là việc phần lớn hóa đơn sẽ rơi vào đầu viên chủ quán phải tự móc tiền túi ra trả, hoặc (cũng chẳng khác gì mấy) là sẽ mãi mãi nằm trong danh sách nợ đọng.
Suốt quãng thời gian đó, anh Jones vẫn đang mải miết trò chuyện với viên trung sĩ; bởi vị hạ sĩ quan này hoàn toàn đứng ngoài cuộc tranh chấp đang diễn ra, nhờ được hưởng đặc quyền miễn mọi khoản đóng góp theo tập tục từ ngàn đời nay.
Cuộc tranh cãi lúc này bỗng trở nên gay gắt đến mức tưởng chừng như sắp sửa giải quyết bằng gươm giáo, thì anh Jones bước phắt lên phía trước, dập tắt mọi tiếng la hét om sòm ngay tức khắc bằng lời tuyên bố rằng anh sẽ thay mặt tất cả thanh toán toàn bộ hóa đơn — thực chất cũng chỉ vỏn vẹn ba si-ling bốn xu.
Tuyên bố hào phóng này ngay lập tức mang lại cho Jones những lời cảm ơn và tán dương từ toàn thể đám đông. Những danh xưng như “quý ông hào hiệp”, “bậc cao quý”, “người đáng kính” vang lên rền rã khắp căn phòng; thậm chí ngay cả viên chủ quán cũng bắt đầu có cái nhìn thiện cảm hơn về anh, và suýt chút nữa thì gạt bỏ hoàn toàn những lời kể tội trước đó của tay dẫn đường.
Viên trung sĩ trước đó đã thông báo cho anh Jones rằng họ đang trên đường hành quân đi dẹp loạn bạo quân, và đang trông đợi được chỉ huy bởi vị Công tước xứ Cumberland lừng danh. Qua đó, độc giả có thể nhận ra (một chi tiết mà trước đây chúng tôi thấy chưa cần thiết phải tiết lộ) rằng đây chính là thời điểm cao trào của cuộc nổi loạn vừa qua; và quả thật, băng đảng phiến quân lúc bấy giờ đã tiến sâu vào đất liền nước Anh, với mưu đồ được cho là sẽ nghênh chiến với quân đội hoàng gia và tìm cách thọc sâu vào thủ đô.
Trong huyết quản của Jones vốn sẵn có dòng máu anh hùng, và anh lại là một người hết lòng ủng hộ chính nghĩa quang vinh của tự do cùng đạo Tin Lành. Thế nên, chẳng có gì là khó hiểu khi đặt mình vào hoàn cảnh vốn dĩ có thể khơi gợi một cuộc phiêu lưu lãng mạn và điên rồ hơn nhiều, anh lại nảy sinh ý định tòng quân để làm một binh sĩ tình nguyện trong chiến dịch này.
Vị sĩ quan chỉ huy của chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể để khuyến khích và thúc đẩy thiện chí tốt đẹp ấy, ngay từ khoảnh khắc đầu tiên khi ông hay biết về nó. Giờ đây, ông lớn tiếng tuyên bố quyết định cao đẹp đó, và nó đã được đón nhận với niềm hoan hỉ vô bờ từ toàn thể binh lính, những người đồng thanh hô vang: “Xin Chúa phù hộ cho Vua George và ngài”; rồi sau đó, kèm theo vô số lời thề thốt, họ gào lên: “Chúng tôi sẽ sát cánh bên cả hai ngài cho đến giọt máu cuối cùng.”
Gã đàn ông nãy giờ vẫn la cà chè chén tại quán rượu suốt cả đêm, cuối cùng cũng bị thuyết phục bởi những lập luận mà một viên hạ sĩ nhét vào đầu, để rồi quyết định cùng tham gia vào chuyến viễn chinh này. Và giờ đây, khi chiếc va-li của anh Jones đã được xếp gọn gàng lên cỗ xe hành lý, đoàn quân chuẩn bị dời bước lên đường; thì gã dẫn đường bỗng tiến sầm lại phía Jones và nói: “Thưa ngài, tôi hy vọng ngài sẽ đếm xỉa đến việc lũ ngựa đã phải thức chong chóng suốt cả đêm qua, và chúng ta đã phải đi vòng một đoạn đường rất xa so với lộ trình.” Jones không khỏi ngỡ ngàng trước sự trơ trẽn của đòi hỏi này, bèn thuật lại đầu đuôi câu chuyện cho đám lính nghe. Tất cả bọn họ đều đồng lòng lên án gã dẫn đường vì thói bày đặt moi tiền một bậc quý ông. Kẻ thì bảo hắn ta đáng bị trói gô cổ lẫn gót chân; kẻ khác thì cho rằng hắn xứng đáng chịu hình phạt chạy hàng rào danh dự; và viên trung sĩ giơ gậy quất dọa về phía hắn, ước gì hắn đang nằm dưới quyền chỉ huy của lão để lão thề sẽ trừng trị hắn làm gương.
Dẫu vậy, Jones chỉ tự mãn nguyện với một hình thức trừng phạt nhẹ nhàng là quay lưng bước đi cùng những người đồng ngũ mới, mặc cho gã dẫn đường ở lại tự gặm nhấm nỗi uất hận bằng cách chửi bới và nguyền rủa; hùa theo gã ta còn có viên chủ quán vừa la làng: “Ừ, cứ đi đi, tao lạ gì loại mày nữa. Đúng là một tay quý ông bảnh tỏn đi tòng quân cơ đấy! Chắc hắn sẽ diện áo lê-xê viền ren quá cơ. Cổ nhân có câu cấm có sai bao giờ, vàng thau lẫn lộn chẳng biết đằng nào mà lần. Tao mừng vì nhà tao đã tống khứ được cái đồ ôn dịch ấy đi cho rảnh nợ.”
Suốt ngày hôm đó, viên trung sĩ và người tân binh trẻ tuổi cùng nhau sánh bước hành quân; và vị hạ sĩ quan vốn là một tay ranh mãnh, bèn kể cho chàng trai nghe vô số câu chuyện ly kỳ về những chiến dịch của lão — dẫu trên thực tế lão chưa từng tham gia trận mạc nào cả; bởi lão chỉ mới gia nhập quân ngũ chưa lâu, và nhờ vào sự lanh lợi lọc lõi của bản thân, lão đã khéo léo lấy lòng các cấp chỉ huy để tự leo lên được chức hạ sĩ; nhưng thực chất công lao lớn nhất vẫn nhờ vào tài tuyển quân mà lão vốn rất thông làu.
Rất nhiều niềm vui và bầu không khí lễ hội diễn ra rôm rả giữa hàng ngũ binh lính trong suốt chặng hành quân. Trong đó, vô số sự kiện xảy ra ở trạm dừng chân trước được họ mang ra ôn lại, và ai nấy đều vô tư thoải mái đùa cợt trêu chọc các sĩ quan cấp trên của mình, dĩ nhiên có những câu đùa khá thô tục và suýt chút nữa thì chạm ngưỡng bôi nhọ danh dự. Điều đó bỗng gợi cho người hùng của chúng ta nhớ đến một tập tục mà anh từng đọc trong sử sách của người Hy Lạp và La Mã cổ đại, đó là vào những dịp lễ hội hay nghi lễ trang nghiêm nhất định, người ta thường ban cho nô lệ quyền tự do thoải mái bàn tán, châm chọc mà không gặp phải bất kỳ sự kiềm chế nào trước những ông chủ của họ.
Đội quân nhỏ bé của chúng tôi, bao gồm hai đại đội bộ binh, cuối cùng cũng đặt chân đến địa điểm dừng chân nghỉ lại trong buổi tối hôm đó. Viên trung sĩ lúc bấy giờ mới bẩm báo với viên trung úy, cũng là sĩ quan chỉ huy, rằng họ đã vớt vát thêm được hai tên trong cuộc hành quân ngày hôm nay. Trong đó, một tên — ý lão là gã nghiện rượu — là một tráng đinh khôi ngô tuấn tú nhất mà lão từng thấy, bởi hắn cao gần sáu thước tây, dáng vóc cân đối, xương cốt vạm vỡ; còn người kia — ý chỉ Jones — thì cũng tạm đủ tiêu chuẩn để đứng ở hàng quân phía sau.
Những người lính mới ngay lập tức được dẫn diện kiến viên sĩ quan chỉ huy. Sau khi săm soi gã cao sáu thước được đem ra thử thách đầu tiên, vị trung úy mới chuyển hướng sang ngắm nghía Jones; và ngay từ cái nhìn đầu tiên, ông đã không khỏi kinh ngạc. Bởi ngoài việc ăn mặc vô cùng lịch sự và sở hữu phong thái bẩm sinh tao nhã, anh còn toát lên một vẻ uy nghi lẫm liệt hiếm thấy ở những kẻ phàm phu tục tử, và quả thật vẻ uy nghi ấy cũng chẳng hề gắn liền với diện mạo của những kẻ bề trên thông thường.
“Thưa ngài,” viên trung úy lên tiếng, “viên trung sĩ của tôi có báo lại rằng ngài đang bày tỏ nguyện vọng muốn gia nhập đại đội hiện do tôi chỉ huy; nếu quả thực là như vậy, chúng tôi rất đỗi hân hạnh chào đón một bậc quý ông, người mà sự hiện diện mang vũ khí của ngài sẽ mang lại vinh dự lớn lao cho toàn đại đội.”
Jones điềm đạm đáp lời: “Tôi chưa từng hé lời nào về chuyện tự nguyện gia nhập quân ngũ; nhưng tôi có lòng nhiệt thành vô bờ bến đối với chính nghĩa quang vinh mà các ngài đang lên đường chiến đấu, và tôi rất khao khát được phục vụ như một binh sĩ tình nguyện”; anh kết lời bằng vài câu triết lý xã giao dành cho viên trung úy, đồng thời bày tỏ niềm vinh hạnh lớn lao nếu được đặt dưới quyền chỉ huy của ông.
Viên trung úy lịch sự đáp lễ, tán dương quyết định kiên định của anh, bắt tay nồng nhiệt và ngỏ lời mời anh ở lại dùng bữa tối cùng ông và các sĩ quan khác trong đoàn.
