Khi Jenny xuất hiện, ông Allworthy đưa cô vào phòng làm việc và bắt đầu bảo rằng: “Này con, con thừa biết rằng với tư cách là một thẩm phán, ta hoàn toàn có quyền trừng phạt con thật nghiêm khắc vì những gì con đã gây ra; và có lẽ con lại càng sợ ta thi hành quyền hạn ấy hơn, bởi vì con phần nào đã đặt những tội lỗi của mình lên thềm nhà ta.

Thế nhưng, có lẽ chính điều này lại khiến ta quyết định cư xử với con một cách nhẹ nhàng hơn: vì một vị thẩm phán chân chính không bao giờ được phép để lòng thù hằn cá nhân chi phối, nên chẳng những ta không coi việc con bỏ đứa bé tại nhà ta là tình tiết tăng nặng tội trạng của con, mà ta còn muốn rộng lượng suy đoán rằng hành động đó xuất phát từ bản năng làm mẹ, bởi con có lẽ mong mỏi đứa trẻ sẽ có được một chốn dung thân chu đáo hơn là khả năng của chính con hay của kẻ khốn nạn đã nhẫn tâm bỏ rơi mẹ con con có thể lo liệu. Thật vậy, ta đã phải phẫn nộ khôn cùng với con nếu con đem bỏ mặc sinh linh bé bỏng ấy như cách của một vài người đàn bà vô nhân tính, những kẻ dường như đã đánh mất đi cả nhân tính lẫn sự trinh trắng của mình. Do đó, phần còn lại trong lỗi lầm của con mới là điều ta muốn răn đay, ý ta muốn nói đến sự vi phạm trinh tiết của con—một tội ác, dẫu có bị những kẻ đồi bại coi nhẹ đến đâu chăng nữa, tự bản thân nó vẫn vô cùng ghê tởm và để lại những hậu quả hết sức khủng khiếp.

Bản chất tội lỗi của hành vi này chắc chắn phải vô cùng hiển hiện đối với bất kỳ tín đồ Thiên Chúa giáo nào, bởi lẽ nó là sự thách thức rõ mười mươi đối với các luật lệ tôn giáo của chúng ta cũng như những mệnh lệnh rành rành từ Đấng đã khai sinh ra tôn giáo ấy.

Và tại đây, hậu quả của nó hoàn toàn có thể được xem là kinh hoàng; bởi còn gì đáng sợ hơn việc rước lấy cơn thịnh nộ của Thượng Đế do sự vi phạm các giới răn Người; lại thêm việc ấy diễn ra trong một trường hợp mà sự trừng phạt cao nhất đã được cảnh báo một cách vô cùng cụ thể?

Nhưng những điều này, dẫu ta e rằng ít người màng tới, lại rành rành đến mức nhân loại, dù đôi khi cần được nhắc nhở, chẳng bao giờ cần phải trau dồi thêm kiến thức về mặt này cả. Do đó, chỉ cần một lời gợi nhắc để đánh thức ý thức của con về vấn đề này là đủ; bởi ta muốn khơi gợi sự ăn năn trong con, chứ không phải đẩy con vào đường cùng tuyệt vọng.

Vẫn còn những hậu quả khác, tuy quả thật không đến nỗi kinh hoàng hay ngập tràn ác mộng như điều vừa rồi, nhưng ngẫm cho kỹ, chúng vẫn phải đủ sức ngăn chặn ít nhất là tất cả những người thuộc phái nữ các con dấn thân vào tội lỗi này.

Bởi vì qua đó, con bị mang tiếng nhơ nhuốc và bị đuổi hắt hủi khỏi xã hội giống như những kẻ phong cùi thuở trước; ít ra là bị loại trừ khỏi mọi tầng lớp xã hội, ngoại trừ những kẻ đồi bại và hư hỏng, vì chẳng ai khác thèm giao du với con nữa.

Nếu có của cải, con sẽ bị tước mất quyền tận hưởng chúng; nếu chẳng có xu dính túi, con bị tước đi khả năng kiếm sống, thậm chí gần như chẳng thể kiếm nổi miếng ăn qua ngày; bởi chẳng một người tử tế nào chịu đón nhận con vào nhà. Cứ thế, chính sự khốn cùng thường đẩy con vào cảnh nhục nhã và cay đắng, để rồi không tài nào tránh khỏi việc hủy hoại cả thể xác lẫn tâm hồn.

Liệu có một khoái lạc nào bù đắp nổi những tai họa này? Liệu có một cám dỗ nào mang đủ lời lẽ ngụy biện và mê hoặc để thuyết phúng con sa vào một canh bạc quá đỗi thiệt thòi như thế? Hay có thứ dục vọng xác thịt nào đủ sức áp đảo lý trí của con, khiến nó mê muội hoàn toàn đến mức không khiến con phải hoảng sợ và run rẩy khi quay lưng trốn chạy khỏi một tội lỗi luôn đi kèm với sự trừng phạt nặng nề nhường ấy?

Một người phụ nữ sẽ đê tiện và hèn hạ đến nhường nào, sẽ đánh mất đi phẩm giá và niềm kiêu hãnh tối thiểu—những thứ thiếu nó thì ta chẳng còn xứng đáng được gọi là con người—đến mức có thể hạ thấp bản thân ngang hàng với loài thú vật hạ đẳng, và hy sinh tất cả những gì vĩ đại, cao cả nhất trong con người mình, từ bỏ cả phần linh thiêng cao quý nhất để đổi lấy một thứ dục vọng mà cô ta chia sẻ chung với giống loài đê tiện nhất trên đời! Chắc chắn chẳng người phụ nữ nào lại ngốc nghếch đem tình yêu ra làm cái cớ bào chữa cả. Làm thế chẳng khác nào tự thừa nhận mình chỉ là một thứ công cụ và trò hề trong tay đàn ông. Tình yêu, dẫu cho chúng ta có bóp méo và hiểu sai lệch tàn nhẫn đến đâu đi nữa, vốn dĩ là một thứ tình cảm cao đẹp, đầy lý trí, và chẳng bao giờ có thể mãnh liệt trừ phi đó là tình cảm song phương; bởi dù Kinh Thánh dạy chúng ta phải yêu kẻ thù của mình, nhưng Người không hề có ý bảo ta phải dành cho họ thứ tình yêu nồng nhiệt như cách ta tự nhiên hướng về bạn bè; lại càng không có chuyện ta phải hy sinh mạng sống của mình cho họ, hay hy sinh cả thứ đáng giá hơn thế nữa là sự trong trắng của ta. Giờ đây, một người phụ nữ lý trí có thể nhìn nhận kẻ đang nài nỉ cô ta gánh lấy toàn bộ nỗi thống khổ mà ta vừa vạch ra cho con, kẻ chỉ muốn chuốc lấy một niềm vui ngắn ngủi, phù phiếm và đáng khinh với cái giá quá đắt do cô ta gánh chịu—như thế nào ngoài hình ảnh của một kẻ thù? Bởi theo luật lệ thói đời, toàn bộ nỗi nhục nhã cùng mọi hệ lụy khủng khiếp của nó đều đổ dồn hoàn toàn lên vai người phụ nữ. Liệu tình yêu, vốn luôn mưu cầu điều tốt đẹp cho người mình yêu, có thể nhẫn tâm lừa phỉnh một người phụ nữ bước vào một cuộc giao dịch mà phần thua thiệt gần như trọn vẹn thuộc về cô ta hay không? Thế nên, nếu một kẻ đồi bại như thế lại dám trơ trẽn giả vờ bày tỏ tình cảm chân thành với cô ta, thì há chẳng phải người phụ nữ ấy nên xem hắn không chỉ là một kẻ thù, mà còn là kẻ thù tồi tệ nhất trong mọi kẻ thù—một tên tiểu nhân giả tạo, mưu mô, phản trắc và mang danh bạn mà dạ chứa dao dăm, kẻ không chỉ muốn hủy hoại thể xác mà còn muốn làm vẩn đục cả tâm trí cô ta cùng một lúc hay sao?”

Đến đây, khi thấy Jenny bày tỏ vẻ vô cùng đau xót, ông Allworthy dừng lại một thoáng rồi tiếp lời: “Ta nói những điều này với con, hỡi đứa trẻ tội nghiệp, không phải để chì bôi những chuyện quá khứ đã rồi và chẳng thể vãn hồi, mà là để cảnh tỉnh và tiếp thêm sức mạnh cho con trong tương lai. Và ta cũng chẳng đời nào nhọc công bận tâm nếu không vì ta vẫn đánh giá cao sự minh mẫn của con, dẫu cho con đã vấp phải một cú ngã kinh hoàng; cũng như vì ta vẫn nuôi hy vọng con sẽ ăn năn thành khẩn, dựa trên sự bộc bạch cởi mở và chân thật trong lời thú tội của con. Nếu những điều đó không đánh lừa ta, ta sẽ lo bề đưa con rời xa chốn nhơ nhớp này; ở một nơi xa lạ, ẩn danh, con sẽ tránh được sự trừng phạt mà như ta đã nói, vốn dành sẵn cho tội lỗi của con ở cõi đời này; và ta hy vọng, bằng sự ăn năn sám hối, con sẽ tránh được bản án nặng nề hơn rất nhiều được giáng xuống tội lỗi ấy ở thế giới bên kia. Hãy sống thật tốt trong quãng đời còn lại, và sự túng thiếu sẽ chẳng bao giờ là lý do khiến con lầm đường lạc lối nữa; hãy tin ta, sống một cuộc đời trong sạch và đức hạnh còn mang lại nhiều niềm vui hơn gấp bội, ngay cả ở cõi đời này, so với một kẻ đồi bại và trụy lạc.

Còn về đứa bé, đừng để bất cứ nỗi bận tâm nào về nó làm con phiền muộn; ta sẽ lo cho nó một cách chu toàn hơn những gì con dám hy vọng. Và giờ đây, chẳng còn gì khác ngoài việc con hãy cho ta biết kẻ đồi bại nào đã quyến rũ con; bởi cơn giận của ta đối với hắn sẽ lớn hơn rất nhiều so với những gì con vừa phải gánh chịu trong hoàn cảnh này.”

Jenny bấy giờ mới ngước đôi mắt từ dưới đất lên, với nét mặt đoan trang cùng giọng điệu nhã nhặn, cô bắt đầu thưa rằng:—

“Được biết ngài, thưa ngài, mà không kính yêu lòng nhân hậu của ngài, thì đó sẽ là bằng chứng cho thấy bất kỳ ai cũng hoàn toàn mất hết lý trí hoặc lòng tốt. Riêng với thần thiếp, nếu không cảm nhận sâu sắc nhất mức độ nhân từ mà ngài đã rộng lòng bày tỏ trong hoàn cảnh này, thì đó sẽ là sự vô ơn tột độ. Về nỗi dằn vặt cho những chuyện đã qua, thần thiếp biết ngài sẽ rủ lòng thương mà không bắt thần thiếp phải thẹn thùng nhắc lại. Hạnh kiểm tương lai của thần thiếp sẽ minh chứng cho tâm can của thần thiếp rõ ràng hơn bất cứ lời bộc bạch nào thần thiếp có thể thốt ra lúc này. Thần thiếp xin phép được bày tỏ rằng, thần thiếp trân trọng lời khuyên của ngài còn hơn cả lời đề nghị hào phóng mà ngài dùng để kết luận; bởi như ngài đã vui lòng cất lời, thưa ngài, đó là minh chứng cho thấy ngài đánh giá cao trí tuệ của thần thiếp.”—Đến đây, những giọt nước mắt tuôn rơi lã chã, cô nghẹn ngào dừng lại dăm ba giây rồi tiếp tục thưa rằng:—“Thật sự, thưa ngài, sự tử tế của ngài khiến thần thiếp vô cùng cảm động; nhưng thần thiếp sẽ cố gắng để xứng đáng với cái nhìn thiện cảm ấy: vì nếu thần thiếp thực sự có được sự minh mẫn mà ngài đã rộng lượng ban phước cho, thì những lời khuyên ấy chắc chắn sẽ không uổng phí đối với thần thiếp. Thần thiếp xin chân thành tạ ơn ngài vì sự quan tâm mà ngài dành cho đứa con thơ dại bất hạnh của thần thiếp: thằng bé vô tội, và thần thiếp hy vọng nó lớn lên sẽ biết ơn mọi ân huệ mà ngài sẽ ban cho nó. Nhưng giờ đây, thưa ngài, thần thiếp phải quỳ gối nài xin ngài đừng tiếp tục gặng hỏi thần thiếp về người cha của đứa bé. Thần thiếp xin hứa với ngài một cách đinh ninh rằng rồi sẽ có ngày ngài được biết; nhưng lúc này đây, thần thiếp đang chịu sự ràng buộc và cam kết thiêng liêng nhất của danh dự, cũng như những lời thề nguyện và tuyên bố tối cao trước tôn giáo, buộc thần thiếp phải giấu kín tên tuổi của người ấy. Và thần thiếp hiểu rõ ngài quá mức để có thể nghĩ rằng ngài lại muốn thần thiếp phải hy sinh danh dự hay tôn giáo của chính mình.”

Ông Allworthy, người mà chỉ cần nghe nhắc đến dù chỉ đôi chút những từ ngữ thiêng liêng ấy cũng đủ khiến ông chùng lòng, ngập ngừng giây lát trước khi đáp lời, rồi bảo rằng cô đã sai lầm khi đi ký kết những giao kèo như vậy với một kẻ tiểu nhân; nhưng một khi đã lỡ vướng vào rồi, ông không thể khăng khăng ép cô phải phá bỏ chúng. Ông nói rằng ông dò hỏi không phải vì sự tò mò vô bổ, mà là để trừng trị tên đốn mác đó; ít ra là để ông không vô tình ban ơn nhầm cho kẻ không xứng đáng.

Về những điểm này, Jenny đã làm ông yên lòng bằng những lời đoan chắc vô cùng trang nghiêm rằng gã đàn ông đó hoàn toàn nằm ngoài tầm với của ông, không hề thuộc quyền tài phán của ông, và cũng chẳng có chút hy vọng nào để trở thành đối tượng nhận sự bao dung từ ông.

Sự khôn ngoan trong cách ứng xử này đã mang lại cho Jenny rất nhiều lòng tin nơi người đàn ông đức hạnh ấy, khiến ông dễ dàng tin tưởng những gì cô kể; bởi vì dẫu cho cô đã từ chối việc ngụy biện bằng một lời nói dối, và thà chấp nhận rước thêm cơn thịnh nộ của ông trong hoàn cảnh ngặt nghèo hiện tại chứ nhất định không chịu đánh mất danh dự hay sự chính trực của mình bằng cách phản bội người khác, ông chẳng mảy mai lo sợ rằng cô sẽ dám dối trá với chính bản thân ông.

Vì thế, ông cho phép cô lui ra cùng lời cam đoan rằng chẳng bao lâu nữa ông sẽ đưa cô rời khỏi tầm ảnh hưởng của những lời chì chiết cay độc mà cô vừa phải gánh chịu; đoạn ông khép lại bằng một vài lời răn đay bổ sung, trong đó ông khuyên nhủ cô phải ăn năn, và nói rằng: “Hãy ngẫm lại đi con, vẫn còn một đấng mà con cần phải hòa giải, và ân huệ của Người đối với con mới là điều quan trọng hơn rất nhiều so với ta.”