Có lẽ, bằng việc tiết lộ bí mật này — vốn đã được phó thác cho cậu ta với sự tin tưởng tuyệt đối — tiểu Blifil đã cứu người bạn đồng hành của mình khỏi một trận đòn nên thân; bởi vì tội danh gây đổ máu mũi tự nó đã đủ là nguyên nhân để Thwackum tiến hành trừng phạt. Nhưng giờ đây, chuyện đó hoàn toàn bị lu mờ trước tầm quan trọng của vấn đề kia; và liên quan đến việc này, ông Allworthy đã bày tỏ riêng rằng ông cho là cậu bé đáng được khen thưởng hơn là trừng phạt, thế nên bàn tay của Thwackum đành phải khựng lại nhờ một lệnh ân xá chung.

Thwackum, kẻ mà tâm trí ngập tràn roi vọt, đã lớn tiếng phản đối sự khoan dung yếu đuối mà theo như lời hắn cả gan gọi là tà ác này. Hắn cho rằng việc tha thứ cho những tội lỗi như vậy chẳng khác nào khuyến khích chúng. Hắn bàn luận rất dài dòng về việc giáo dục trẻ em, đồng thời trích dẫn nhiều câu từ sách của Solomon và những người khác; những trích dẫn ấy vốn có thể tìm thấy ở rất nhiều cuốn sách khác nên sẽ không được nhắc lại ở đây. Sau đó, hắn chuyển sang đả kích thói dối trá, và về đề tài này, hắn tỏ ra uyên bác chẳng kém gì khi bàn về đề tài trước.

Square thì cho rằng ông đã cố gắng dung hòa cách hành xử của Tom với quan niệm của ông về đức hạnh hoàn hảo, nhưng không tài nào làm nổi. Ông thừa nhận rằng trong hành động đó có điểm thoạt nhìn trông có vẻ giống lòng dũng cảm; nhưng vì dũng cảm là một đức hạnh còn sự gian dối là một thói xấu, chúng tuyệt đối không thể dung hợp hay gắn kết với nhau. Ông nói thêm rằng, vì điều này phần nào làm lẫn lộn giữa đức hạnh và thói xấu, nên ông Allworthy có lẽ cần xem xét liệu có nên giáng cho cậu ta một trận đòn nặng hơn để làm gương hay không.

Cũng như hai vị uyên bác này đồng lòng quở trách Jones, họ cũng đồng tâm hiệp lực không kém trong việc ca tụng Đại nhân Blifil. Việc đưa sự thật ra ánh sáng được vị giáo sĩ khẳng định là bổn phận của mọi người theo đạo; còn nhà hiền triết thì tuyên bố điều đó hoàn toàn phù hợp với quy tắc của lẽ phải và tính thích đáng vĩnh hằng, bất biến của vạn vật.

Tuy nhiên, tất cả những điều này chẳng có mấy sức nặng đối với ông Allworthy. Người ta không thể thuyết phục ông ký vào bản án phạt đòn dành cho Jones. Tận sâu trong cõi lòng ông có một thứ cảm xúc hoàn toàn tương hợp với lòng trung thành bất khuất mà cậu thiếu niên kia gìn giữ, tốt hơn nhiều so với tôn giáo của Thwackum hay đức hạnh của Square. Do đó, ông nghiêm khắc ra lệnh cho vị giáo sĩ thứ nhất không được dùng vũ lực với Tom vì những chuyện đã qua. Viên thầy giáo buộc phải tuân lệnh; nhưng không phải là không có sự miễn cưỡng lớn cùng những tiếng lầm bầm phàn nàn thường xuyên rằng cậu bé chắc chắn sẽ bị hư hỏng.

Đối với người quản gia, ông chủ có phần nghiêm khắc hơn. Ông lập tức gọi kẻ khốn khổ ấy ra trước mặt, và sau nhiều lời quở trách cay đắng, ông thanh toán tiền công rồi sa thải hắn khỏi chỗ làm; bởi vì ông Allworthy nhận thức rất đúng đắn rằng có sự khác biệt rất lớn giữa việc nói dối để cứu lấy bản thân và nói dối để bảo vệ người khác. Ông cũng viện dẫn, như là động cơ chính cho sự nghiêm khắc không khoan nhượng của mình đối với gã này, việc gã đã hèn nhát để cho Tom Jones phải chịu một hình phạt nặng nề như thế vì mình, trong khi lẽ ra gã phải ngăn chặn điều đó bằng cách tự mình thú nhận.

Khi câu chuyện này vỡ lở ra ngoài, rất nhiều người đã có cái nhìn khác với Square và Thwackum khi đánh giá hạnh kiểm của hai cậu thiếu niên trong vụ việc này. Đại nhân Blifil thường bị gọi là một tên tiểu nhân luồn lúi, một kẻ hèn nhát đáng khinh, cùng những mỹ từ tương tự; trong khi Tom lại được ca tụng là một chàng trai dũng cảm, một gã bạn vui tính và một người bạn chân thành. Thật vậy, cách cư xử của cậu đối với Black George đã khiến cậu vô cùng được lòng tất cả các gia nhân; bởi vì dẫu cho gã đó trước kia vốn bị mọi người ghét cay ghét đắng, thì ngay khi vừa bị đuổi việc, gã lại nhận được sự thương cảm rộng khắp; và tình nghĩa cùng sự trượng phu của Tom Jones được tất cả bọn họ ca ngợi hết lời. Họ lên án Đại nhân Blifil công khai chừng nào còn có thể mà không sợ chọc giận mẹ cậu ta. Dù vậy, tội nghiệp Tom vẫn phải đau thịt rát da; bởi vì dẫu cho Thwackum đã bị cấm dùng tay chân vì vụ việc trước, thì như người ta thường nói, muốn đánh chó thiếu gì gậy, vân vân. Tìm một chiếc roi da là chuyện quá đỗi dễ dàng; và quả thực, việc không thể tìm ra một chiếc roi mới là điều duy nhất có thể ngăn cản Thwackum trong một thời gian dài không tra tấn tội nghiệp Jones.

Nếu niềm vui thuần túy trong việc hành hạ là động lực duy nhất của viên thầy giáo, thì có lẽ Đại nhân Blifil cũng sẽ phải chịu một phần; nhưng mặc dù ông Allworthy đã nhiều lần ra lệnh cho hắn không được đối xử phân biệt giữa hai đứa trẻ, Thwackum vẫn tỏ ra ân cần và dịu dàng với cậu thiếu niên này bao nhiêu, thì lại cay nghiệt, thậm chí tàn nhẫn với cậu thiếu niên kia bấy nhiêu. Nói cho đúng ra, Blifil đã chiếm được trọn vẹn cảm tình của thầy giáo; một phần nhờ sự cung kính sâu sắc mà cậu luôn thể hiện trước mặt ông, nhưng phần lớn hơn nhiều là nhờ thái độ kính cẩn đứng đắn mà cậu tiếp thu những bài giảng của ông. Cậu đã học thuộc lòng, thường xuyên nhắc lại các triết lý của thầy, và bảo vệ tất cả những nguyên tắc tôn giáo của thầy với một sự nhiệt tình gây ngạc nhiên ở một đứa trẻ tuổi đời còn quá trẻ, điều này khiến cậu vô cùng được lòng vị sư phụ đáng kính.

Mặt khác, Tom Jones không chỉ thiếu vắng những biểu hiện tôn trọng bên ngoài, thường quên cởT mũ hay cúi đầu khi thầy bước đến, mà còn thờ ơ hững hờ với cả những lời giáo huấn lẫn tấm gương của thầy. Cậu quả thực là một thiếu niên vô tư, xốc nổi, chẳng có mấy vẻ chừng mực trong tác phong, và càng ít sự nghiêm nghị trên nét mặt; cậu thường xuyên cười cợt một cách trơ trẽn và bất lịch sự với người bạn đồng hành vì cung cách nghiêm túc của hắn.

Ông Square cũng có lý do tương tự trong việc ưu ái cậu thiếu niên thứ nhất; bởi vì Tom Jones chẳng màng gì đến những bài diễn thuyết uyên bác mà vị này thỉnh thoảng trút lên đầu cậu, cũng chẳng khác gì thái độ của cậu với Thwackum. Có lần cậu còn cả gan chế nhạo quy tắc của lẽ phải; và một lần khác, cậu tuyên bố rằng mình tin chẳng có quy tắc nào trên đời này có thể nhào nặn nên một người cha như cha cậu (vì ông Allworthy cho phép cậu gọi mình như thế).

Ngược lại, Đại nhân Blifil mới mười sáu tuổi đã đủ sự khôn khéo để làm hài lòng cả hai con người có quan điểm trái ngược ấy cùng một lúc. Đối với người này, cậu ta sùng đạo hết mực; đối với người kia, cậu ta thấm nhuần đức hạnh tuyệt đối. Và khi cả hai cùng có mặt, cậu ta giữ im lặng tuyệt đối — điều mà cả hai vị đều giải thích theo hướng có lợi cho cậu ta và cho chính quan điểm của họ.

Blifil không chỉ dừng lại ở việc nịnh hót cả hai vị đó ngay trước mặt; cậu ta còn thường xuyên tìm cơ hội ca ngợi họ sau lưng trước mặt ông Allworthy. Những khi chỉ có hai chú cháu, và người bác cất lời khen ngợi một sentiment tôn giáo hay đạo đức nào đó (vì ông thường xuyên đưa ra những lời như vậy), cậu ta hiếm khi bỏ lỡ cơ hội quy công ấy cho những lời giáo huấn tốt đẹp mà mình nhận được từ Thwackum hoặc Square. Cậu ta thừa biết người bác sẽ thuật lại những lời tán dương đó cho chính những người đáng được nhận chúng; và cậu ta nhận ra qua kinh nghiệm rằng những lời ấy tạo ra ấn tượng sâu sắc thế nào đối với nhà hiền triết cũng như vị giáo sĩ. Thật ra, chẳng có loại nịnh hót nào không thể kháng cự nổi bằng kiểu nịnh gián tiếp này.

Hơn nữa, chàng thanh niên trẻ tuổi nhanh chóng nhận ra tất cả những lời ca tụng các bậc thầy của mình mang lại sự thỏa mãn lớn lao thế nào cho chính ông Allworthy, bởi chúng vang lên đầy tự hào về cái mô hình giáo dục độc đáo mà ông đã tự tay thiết lập. Vị nhân quân này, sau khi nhận thấy sự bất cập của các trường công lập và vô số thói hư tật xấu mà lũ trẻ dễ dàng học được ở đó, đã quyết định giáo dục đứa cháu trai của mình, cũng như đứa trẻ kia — người mà ông coi như con nuôi — ngay tại chính dinh thự của ông. Tại đây, ông tin rằng đạo đức của chúng sẽ tránh được mọi mối nguy cơ bị vấy bẩn mà chúng chắc chắn sẽ phải đối mặt ở bất kỳ ngôi trường công hay đại học nào.

Do đó, sau khi quyết định giao phó những đứa trẻ này cho sự kèm cặp của một gia sư riêng, ông Allworthy đã được một người bạn rất thân — một người mà ông hết sức coi trọng trí tuệ và đặt trọn niềm tin vào sự chính trực — giới thiệu Thwackum cho chức vụ đó. Thwackum là một nghiên cứu sinh của một trường đại học, nơi ông ta hầu như dành toàn bộ thời gian sinh sống; và ông ta có tiếng tăm lớn về học thức, tôn giáo cùng lối sống mực thước. Chắc chắn đó là những phẩm chất đã khiến người bạn của ông Allworthy quyết định giới thiệu ông ta; dẫu cho người bạn này thực ra mang ơn gia đình Thwackum — những nhân vật thế lực nhất trong một khu bầu cử mà vị quý tộc ấy đại diện tại nghị viện.

Vào thời điểm mới đến, Thwackum rất được lòng ông Allworthy; và quả thực ông ta hoàn toàn đúng với những gì người ta đã miêu tả về mình. Tuy nhiên, sau một thời gian dài quen biết và trò chuyện thân mật hơn, vị nhân quân ấy đã nhận ra ở người gia sư những khiếm khuyết mà ông ước gì ông ta không có; dẫu vậy, vì những điểm ấy dường như bị lấn át hoàn toàn bởi các phẩm chất tốt đẹp, chúng không khiến ông Allworthy muốn từ bỏ Thwackum. Hơn nữa, những điều đó cũng chưa đủ để biện minh cho một hành động như vậy; bởi vì độc giả sẽ hoàn toàn lầm đường lạc lối nếu tưởng tượng rằng Thwackum hiện lên trong mắt ông Allworthy giống như cách ông ta xuất hiện trước mắt bạn trong câu chuyện này. Bạn cũng nhầm lẫn chẳng kém nếu tưởng tượng rằng sự quen biết thân thiết nhất mà chính bạn có thể có với vị giáo sĩ đó sẽ giúp bạn thấu hiểu những điều mà chúng ta, nhờ nguồn cảm hứng thiên bão, có thể mở ra và khám phá. Về những độc giả dựa vào những định kiến ấy để lên án sự khôn ngoan hay óc phán đoán của ông Allworthy, tôi không ngần ngại mà nói rằng họ đang sử dụng một cách tồi tệ và vô ơn đối với tri thức mà chúng ta đã truyền đạt cho họ.

Những sai lầm hiển hiện trong học thuyết của Thwackum đã góp phần lớn làm giảm nhẹ những sai lầm trái ngược trong học thuyết của Square — điều mà người tốt bụng của chúng ta cũng nhìn thấy và lên án không kém. Quả thực, ông cho rằng những sự thái quá khác biệt của hai vị này sẽ tự khắc bù trừ cho những khiếm khuyết khác nhau của họ; và từ cả hai người, đặc biệt với sự hỗ trợ của ông, hai cậu thiếu niên sẽ lĩnh hội được đầy đủ những bài học về tôn giáo và đạo đức chân chính. Nếu kết quả diễn ra trái ngược với kỳ vọng của ông, điều đó có lẽ xuất phát từ một lỗi lầm nào đó trong chính bản thân kế hoạch; mà độc giả có quyền tự mình tìm ra, nếu có thể: bởi vì chúng ta không hề có ý định giới thiệu bất kỳ nhân vật hoàn hảo nào vào câu chuyện này, nơi chúng ta hy vọng sẽ chẳng có gì ngoài những điều vẫn thường thấy trong bản chất con người.

Do đó, trở lại câu chuyện chính: tôi nghĩ độc giả sẽ không lấy làm ngạc nhiên khi cách hành xử khác nhau của hai cậu thiếu niên được kể lại ở trên đã dẫn đến những hệ quả khác nhau mà bạn đã thấy một vài ví dụ; và bên cạnh đó, còn có một lý do khác dẫn đến thái độ của nhà hiền triết và viên gia sư. Nhưng vì đây là một vấn đề vô cùng quan trọng, chúng ta sẽ hé lộ nó ở chương tiếp theo.