Sáng hôm đó, Tom Jones đã cưỡi một trong những con ngựa của ông Western để đi săn; thế nên, vì không có ngựa riêng trong chuồng của điền chủ, chàng buộc phải đi bộ về nhà. Chàng đi nhanh đến mức vượt qua quãng đường hơn ba dặm chưa đầy nửa giờ đồng hồ.
Vừa đến cổng ngoài nhà ông Allworthy, chàng chạm trán viên cảnh sát cùng đoàn tùy tùng đang áp giải Molly. Họ đang dẫn cô đến cái nơi mà những kẻ hạ lưu có thể học được một bài học hay, đó là sự kính trọng và vâng phục các bậc bề trên; bởi vì nơi đó cho họ thấy rõ sự khác biệt to lớn mà Số Phận đã vạch ra giữa những kẻ phải chịu phạt vì lỗi lầm của mình và những kẻ không phải chịu; và nếu họ không học được bài học ấy, tôi e rằng họ rất hiếm khi học được bất kỳ bài học hay ho nào khác, hay cải thiện được đạo đức của bản thân tại nhà giáo dưỡng.
Một luật sư có lẽ sẽ cho rằng ông Allworthy đã hơi lạm quyền trong trường hợp này. Và nói thật lòng, tôi cũng hoài nghi, vì chẳng có lời tố cáo chính thức nào trước mặt ông, rằng liệu hành vi của ông có hoàn toàn đúng thủ tục hay không. Tuy nhiên, vì dụng ý của ông thực sự ngay thẳng, ông nên được tha thứ trước tòa án lương tâm; nhất là khi có biết bao hành động độc đoán vẫn hàng ngày bị thực thi bởi những vị quan tòa chẳng hề có lấy lời bào chữa ấy cho riêng mình.
Tom vừa nghe viên cảnh sát cho biết họ đang định đi đâu (thực ra chàng cũng đã đoán trước được phần nào), liền vòng tay ôm chầm lấy Molly, âu yếm ôm lấy cô trước mặt tất cả mọi người, và thề rằng sẽ giết kẻ nào dám cả gan đụng đến cô. Chàng bảo cô hãy lau nước mắt và bình tâm lại; bởi vì bất cứ nơi nào cô đi, chàng sẽ đi theo đó. Rồi quay sang viên cảnh sát đang đứng run rẩy với chiếc mũ trên tay, chàng dùng một giọng rất ôn tồn đề nghị ông ta quay lại cùng mình chỉ trong chốc lát để gặp cha chàng (bởi giờ chàng gọi Allworthy là như vậy); vì chàng cả quyết rằng, một khi chàng đã trình bày những điều cần nói để bênh vực cô gái, nàng sẽ được thả ngay lập tức.
Viên cảnh sát, tôi chắc chắn rằng ông ta sẽ sẵn lòng giao nộp tù nhân nếu Tom đòi hỏi, đã dễ dàng đồng ý với thỉnh cầu này. Thế là tất cả cùng quay lại sảnh lớn nhà ông Allworthy; tại đây, Tom dặn họ chờ cho đến khi chàng quay lại, rồi tự mình đi tìm vị nhân đức ấy. Ngay khi tìm thấy ông, Tom liền quỳ sụp xuống chân, xin ông kiên nhẫn lắng nghe và thú nhận mình chính là cha đứa trẻ mà Molly đang mang trong bụng. Chàng thiết tha van xin ông rủ lòng thương xót cô gái tội nghiệp, và hãy suy xét rằng, nếu có tội lỗi trong chuyện này, thì trách nhiệm chủ yếu thuộc về phía chàng.
“Nếu có tội lỗi trong chuyện này ư!” ông Allworthy giận dữ đáp: “Ngươi đúng là một kẻ đồi phong bại tục và trác táng đến mức dám hoài nghi chuyện phá vỡ các luật lệ của Thiên Chúa lẫn con người, chuyện làm hư hỏng và hủy hoع một cô gái nghèo là có tội hay sao? Ta thừa nhận, quả thực trách nhiệm chủ yếu thuộc về ngươi; và nó nặng nề đến mức ngươi phải chờ đợi nó đè bẹp bản thân đi.”
“Dù số phận của con ra sao đi nữa,” Tom nói, “xin hãy để con thành công trong việc khẩn khoản xin tha cho cô gái tội nghiệp. Con thú nhận chính con đã làm nhục cô ấy! nhưng cô ấy có bị hủy hoại hay không lại tùy thuộc vào người. Vì tình nghĩa trời biển, thưa ngài, xin hãy thu hồi lệnh bắt giữ và đừng đày cô ấy đến một nơi chắc chắn sẽ là nấm mồ chôn vùi cuộc đời cô ấy.”
Allworthy bảo chàng hãy gọi gia nhân ngay lập tức. Tom đáp rằng không cần thiết phải làm vậy; bởi vì chàng đã may mắn gặp họ ở cổng, và dựa vào lòng nhân hậu của ông, chàng đã đưa tất cả bọn họ trở lại sảnh đường này, nơi họ đang chờ phán quyết cuối cùng của ông. Chàng quỳ gối khẩn khoản xin ông hãy rủ lòng thương xót cô gái, để nàng được phép trở về với gia đình, thay vì phải gánh chịu mức độ sỉ nhục và khinh miệt lớn hơn mức mà số phận buộc nàng phải gánh. “Con biết,” chàng nói, “điều đó đã là quá sức rồi. Con biết chính con là nguyên nhân tội lỗi gây ra chuyện này. Con sẽ cố gắng đền bù, nếu có thể; và nếu sau này ngài có lòng khoan dung tha thứ cho con, con hy vọng mình sẽ xứng đáng với điều đó.”
Allworthy do dự một lát rồi cuối cùng cất lời: “Thôi được, ta sẽ hủy lệnh giam giữ.—Ngươi có thể bảo viên cảnh sát vào đây gặp ta.” Lập tức người ta gọi ông ta vào, phóng thích, và cô gái cũng được trả tự do.
Chắc ai cũng đoán được rằng ông Allworthy đã không quên quạt cho Tom một trận nên thân trong dịp này; nhưng thật thừa thãi nếu chép lại điều đó ở đây, bởi chúng ta đã thuật lại một cách trung thực những gì ông từng nói với Jenny Jones ở cuốn sách đầu tiên, phần lớn trong số đó áp dụng cho đàn ông cũng đúng hệt như phụ nữ. Những lời quở trách ấy đã tác động sâu sắc đến tâm trí chàng thanh niên vốn chẳng phải kẻ chai lì tội lỗi này, khiến chàng lui về phòng riêng và trải qua buổi tối trong sự cô độc cùng nỗi trầm tư u uất.
Allworthy cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước hành vi sai trái này của Jones; bởi vì dẫu ông Western có khẳng định thế nào đi nữa, chắc chắn một điều rằng người đàn ông đáng kính này chưa từng vướng vào bất kỳ thú vui trác táng nào với phụ nữ, và ông cực lực lên án cái thói hư thân mất nết ở người khác. Thật vậy, có rất nhiều lý do để tin rằng những gì ông Western quả quyết hoàn toàn không có lấy một chút sự thật, nhất là khi ông ta dựng chuyện những hành vi ô uế đó xảy ra ở trường đại học, nơi mà ông Allworthy chưa từng đặt chân đến. Trên thực tế, vị điền chủ tốt bụng này có hơi hay đùa cợt theo cái kiểu mà người ta thường gọi là khoác lác; nhưng chúng ta hoàn toàn có thể dùng một từ ngắn gọn hơn để diễn tả cho đúng bản chất; và có lẽ chúng ta cũng quá thường xuyên lạm dụng từ đơn tiết nhỏ bé này thay cho những từ khác; bởi vì phần lớn những gì thường được thiên hạ ca tụng là sự sắc sảo và hài hước, nếu chiếu theo sự trong sáng tuyệt đối của ngôn ngữ, đáng lẽ phải nhận được cái danh xưng ngắn gọn ấy — thứ mà, để tuân thủ phép lịch sự của phép xã giao, tôi xin phép được giấu đi ở đây.
Nhưng dù ông Allworthy có căm ghét thói trác táng này hay bất kỳ thói hư tật xấu nào khác đến đâu đi nữa, ông cũng không hề bị che mờ lý trí đến mức không thể nhận ra những phẩm chất tốt đẹp nơi kẻ có tội, rõ ràng chẳng khác nào khi nhân vật ấy hoàn toàn không tì vết. Do đó, dẫu đang nổi giận trước thói trác táng của Jones, ông cũng không khỏi hài lòng trước lòng tự trọng và tính trung thực của việc chàng dám tự thú nhận lỗi lầm. Giờ đây, ông bắt đầu nảy sinh trong đầu ấn tượng tốt đẹp về chàng thanh niên này, mà chúng ta vẫn hy vọng bạn đọc cũng đã có sẵn. Và khi cân nhắc giữa lỗi lầm và đức tính của chàng, vế sau dường như có phần chiếm ưu thế hơn.
Thế nên, mọi lời của Thwackum — kẻ đã được Mr Blifil nhanh chóng mách lại đầu đuôi câu chuyện nhằm trút bỏ toàn bộ mối hận thù lên đầu tội nghiệp cho Tom — đều trở thành vô ích. Allworthy kiên nhẫn lắng nghe những lời cay độc của họ rồi lạnh lùng đáp rằng: “Đàn ông trẻ tuổi ở độ tuổi của Tom thường rất dễ mắc phải thói hư tật xấu này; nhưng ông tin là cậu thanh niên ấy đã thực sự ăn năn trước những gì ông dạy bảo trong dịp này, và ông hy vọng cậu ta sẽ không tái phạm nữa.” Cứ thế, khi những ngày tháng dùng roi vọt đã qua đi, viên gia sư chẳng còn cách nào khác để trút bầu tâm sự ngoài việc dùng chính cái miệng của mình để xả nỗi bực dọc — cái, vốn dĩ chỉ là một thứ phương kế thảm hại của sự trả thù bất lực.
Nhưng Square, một kẻ ít bạo lực hơn, lại là một kẻ vô cùng thâm hiểm; và vì hắn có lẽ còn căm ghét Jones hơn cả Thwackum, nên hắn đã tìm cách hạ uy tín của chàng sâu hơn nữa trong tâm trí ông Allworthy.
Bạn đọc hẳn còn nhớ những vụ việc nhỏ nhặt về con gà gác, con ngựa và cuốn Kinh Thánh đã được kể lại ở cuốn thứ hai. Qua tất cả những chuyện đó, Jones không những không làm suy suyển mà còn vun đắp thêm tình cảm mà ông Allworthy vẫn dành cho mình. Tôi tin rằng điều tương tự cũng sẽ xảy ra với bất kỳ ai có khái niệm về tình bạn, sự rộng lượng và khí phách hiên ngang, nói cách khác là những ai còn giữ được chút lương tri trong tâm hồn.
Bản thân Square không phải là không biết đến ấn tượng tốt đẹp mà những sự việc đó đã để lại trong trái tim cao cả của Allworthy; bởi vị triết gia này hiểu rất rõ thế nào là đức hạnh, dẫu đôi lúc ông không phải lúc nào cũng kiên định theo đuổi nó; thế nhưng đối với Thwackum, chẳng vì lý do gì mà tôi muốn phán xét, chưa từng có một suy nghĩ nào như thế thoảng qua đầu hắn: hắn nhìn Jones bằng con mắt tồi tệ và tưởng tượng rằng Allworthy cũng nhìn chàng y như vậy, chỉ là vì lòng kiêu hãnh và sự bướng bỉnh, ông nhất quyết không chịu từ bỏ đứa con nuôi mà mình từng nâng niu; bởi nếu làm thế, chẳng khác nào ông phải ngầm thừa nhận rằng nhận định trước đây của mình về cậu ta là sai lầm.
Do đó, Square đã chớp lấy cơ hội này để đánh vào chỗ yếu mềm nhất của Jones bằng cách bóp méo hoàn toàn ý nghĩa của những sự việc kể trên. “Thưa ngài,” hắn nói, “tôi rất tiếc khi phải thừa nhận rằng bản thân mình cũng đã bị lừa dối giống như ngài. Thú thật, tôi không khỏi cảm thấy hài lòng trước điều mà tôi từng cho là xuất phát từ tình bạn, dẫu cho nó đã bị đẩy lên mức thái quá, mà mọi sự thái quá đều là sai trái và xấu xa: nhưng trong chuyện này tôi đã châm chước vì cậu ta tuổi trẻ nông nổi. Nào ngờ tôi lại chẳng thể mảy may nghi ngờ rằng sự hy sinh sự thật — điều mà cả tôi và ngài đều tưởng rằng được thực hiện vì tình bạn — thực ra lại là sự rẻ rúng tình bạn ấy vì một dục vọng đồi bại và trụy lạc. Giờ thì ngài đã thấy rõ nguyên nhân sâu xa của mọi biểu hiện rộng lượng bề ngoài mà chàng thanh niên này dành cho gia đình người giữ rừng rồi đấy. Cậu ta chu cấp cho người cha để dễ bề làm nhục người con gái, và cứu gia đình họ khỏi chết đói cốt để đẩy một người trong số họ vào con đường ô nhục và tàn lụi. Thế mới là tình bạn chứ! Thế mới là rộng lượng chứ! Đúng như lời Sir Richard Steele từng nói: `Những kẻ phàm ăn tục uống bỏ đống tiền mua sơn hào hải vị rất xứng đáng được ca tụng là hào phóng.` Tóm lại, từ sự việc này, tôi tự nhủ sẽ không bao giờ nhượng bộ trước sự yếu đuối của bản thể con người nữa, cũng như không bao giờ coi bất cứ điều gì là đức hạnh nếu nó không khớp hoàn toàn với tiêu chuẩn đúng đắn không bao giờ sai lệch.”
Lòng nhân hậu của Allworthy vốn đã ngăn cản những ý nghĩ đó tự xuất hiện trong đầu ông; tuy nhiên, chúng lại quá có lý để bị gạt phăng đi một cách vội vã khi được người khác bày tỏ trước mặt. Quả thật, những lời Square nói đã ngấm sâu vào tâm trí ông, và sự bất an mà chúng tạo ra hiển hiện rõ rệt qua thái độ của ông; mặc dù vị đại nhân này không chịu thừa nhận điều đó, mà chỉ đưa ra một câu trả lời qua loa rồi lạnh lùng lái câu chuyện sang chủ đề khác. Có lẽ đó là một may mắn cho tội nghiệp Tom, khi những lời xàm ngôn ấy chưa kịp rót vào tai ông trước khi chàng được tha thứ; bởi chúng đã kịp khắc sâu vào tâm trí Allworthy ấn tượng xấu đầu tiên về Jones.
