Ông Allworthy bấy giờ vừa rời khỏi bữa điểm tâm cùng người cháu trai, lòng đang khôn tả hài lòng trước bản báo cáo về chuyến thăm thành công của cậu thanh niên tới chỗ Sophia (bởi ông thực lòng mong mỏi mối lương duyên này, phần nhiều vì phẩm hạnh của tiểu thư hơn là vì gia thế của nàng), thì ông Western bỗng sầm sập bước vào, chẳng khách khí chút nào mà cất lời ngay:

— Kia đấy, anh vừa lập nên một kỳ công xuất sắc thật đấy chứ! Anh nuôi dạy thằng con hoang của anh ra cái thớ gì thế không biết; không phải là tôi tin rằng anh có nhúng tay vào việc này đâu nhé, ý tôi là, theo kiểu có chủ ý ấy mà; nhưng ở nhà chúng tôi hiện giờ thì một nồi rlò beng đang sôi sục lên rồi đây.

— Có chuyện gì thế, thưa ông Western? — Allworthy lên tiếng hỏi.

— Ồ, chuyện thì lớn đến ngập đầu ngập cổ rồi còn gì nữa: con mụ con gái tôi đã đem lòng yêu cái đồ con hoang của anh, thế thôi đấy; nhưng tôi bảo trước là tôi sẽ chẳng cho nó nổi một xu dính túi, đừng hòng mong lấy một phần hai mươi của cái đồng xu rách. Từ xưa tôi đã lường trước được cái kết của việc nuôi dạy một đứa con hoang hệt như con nhà quyền quý, lại còn cho nó lai vãng tới nhà cửa người ta rồi. Nó hãy còn may chán vì lúc nãy tôi không tóm được cổ đấy; không thì tôi đã cho nó một trận nhừ đòn; tôi đã trị cho nó một vố chừa cái thói mèo mả gà đồng đi; tôi sẽ dạy cho cái giống con hoang ấy biết thế nào là dám bén mảng tới miếng ăn của bậc chủ nhân. Đừng hòng nó kiếm được dẫu chỉ một miếng thịt hay một đồng xu cúp cán từ tôi để mua lấy cái ăn: còn conẻn nào mà khăng khăng đòi lấy nó, thì cái áo vải trên người sẽ là của hồi môn duy nhất. Tôi thà đem toàn bộ gia sản của mình dâng cho quỹ trả nợ quốc gia, để họ đem sang tận Hannover mà làm nhũng loạn đất nước này còn hơn.

— Tôi vô cùng lấy làm tiếc, — Allworthy thốt lên.

— Tiếc với chả nuối cái con khỉ mốc nhà anh, — Western gắt gỏng; — cái sự tiếc rẻ của anh có làm được tích sự gì cho tôi khi tôi đã mất đi đứa con duy nhất đời tôi, con bé Sophy tội nghiệp vốn là ánh dương trong tim tôi, là niềm hy vọng và chốn nương nau duy nhất của tuổi già này; nhưng tôi đã quyết tâm rồi, tôi sẽ tống cổ nó ra khỏi cửa; cho nó đi ăn mày, chết đói, và thối thây ngoài đường cái quan. Không một xu, không một cắc bạc nào từ tôi lọt vào tay nó đâu. Cái giống chó má ấy xưa nay vẫn giỏi tài rình mò thỏ nằm vùng, tiên sư bố nó chứ; tôi có ngờ đâu con mèo mả nào mà nó đang giăng mắt ngắm nghía; nhưng đây sẽ là cú đớ giáng đời cay đắng nhất mà nó từng vớ được. Conẻn đó rồi cũng chỉ đáng giá như một thây ma sình thối; dăm mảnh da bọc xương là tất cả những gì nó được nhận từ thằng đó, anh cứ nói lại cho nó rõ thế.

— Tôi thật lấy làm kinh ngạc, — Allworthy cất lời, — trước những điều ông vừa kể, sau tất cả những gì đã diễn ra giữa cháu trai tôi và tiểu thư chỉ mới từ hôm qua.

— Vâng, thưa ông, — Western đáp lại, — chính là sau những gì diễn ra giữa cháu anh và nó thì mọi chuyện mới lòi đuôi chuột ra đấy. Thằng cha Blifil nhà anh vừa khuất bóng là cái giống con hoang ấy đã lảng vảng bò đến quanh nhà rồi. Lúc trước tôi còn quý mến nó vì nó là tay cừ khôi trong chuyện săn bắn, nào có ngờ đâu suốt bấy lâu nay nó lại đi rình mò săn bắn trộm cả con gái tôi.

— Mà ngẫm cho kỹ thì, — Allworthy nói, — tôi cũng ước gì ông đừng tạo cho nó nhiều cơ hội tiếp xúc với con bé đến thế; và có lẽ ông cũng phải công nhận với tôi rằng từ trước tới nay tôi vẫn luôn không mấy bằng lòng việc nó tá túc quá lâu ở nhà ông, dẫu cho tôi thú nhận là mình chẳng mảy may nghi ngờ gì về chuyện này.

— Quỷ tha ma bắt, — Western gầm lên, — ai mà thèm nghĩ đến cơ sự đó chứ! Bộ conẻn dính dáng gì đến nó cơ chứ? Nó đến đấy đâu phải để ve vãn tán tỉnh con bé; nó đến để cùng đi săn với tôi cơ mà.

— Nhưng làm sao có chuyện, — Allworthy nói tiếp, — mà ông lại chưa từng nhận ra bất kỳ dấu hiệu tình cảm nào giữa chúng, trong khi ông đã thấy chúng ở bên nhau nhiều lần đến thế?

— Chưa từng có trong đời, thưa Chúa phù hộ cho tôi, — Western kêu lên; — tôi chưa từng dẫu chỉ một lần trông thấy nó hôn con bé trong suốt cuộc đời này; và còn lâu nó mới tán tỉnh, trái lại, nó thường tỏ ra kiệm lời hơn mỗi khi có mặt con bé so với bất cứ lúc nào khác; còn về phần conẻn, nó lại càng tỏ ra lạnh nhạt với thằng đó hơn bất kỳ gã thanh niên nào tới lui nhà tôi. Nói về chuyện này, tôi không phải là kẻ dễ bị lừa gạt hơn người khác đâu; bác đừng có mà tưởng thế nhé, hàng xóm ạ.

Allworthy suýt không kìm được tiếng cười trước câu nói này; nhưng ông đã tự kiềm chế bản thân; bởi ông vốn là kẻ từng trải thấu hiểu lòng người, lại thừa sự lịch thiệp và nhân hậu để không làm phật lòng vị địa chủ trong hoàn cảnh ngặt nghèo hiện tại. Ông bèn hỏi Western xem đối với sự việc này, ông ta muốn mình phải xử trí ra sao. Đáp lời, vị địa chủ bảo rằng ông muốn Allworthy giữ chặt cái đồ khốn đó lại, không cho bén mảng tới nhà mình, còn ông thì sẽ về khóa trái conẻn bất trị ấy lại; bởi ông đã quyết tâm bắt nó phải lấy cho bằng được Mr Blifil dẫu nó có giãy nảy lên đi chăng nữa. Đoạn, ông bắt tay Blifil, thề thốt rằng mình sẽ chẳng đời nào chấp nhận một người con rể nào khác ngoài hắn. Ngay sau đó, ông cáo từ ra về; miệng phân bua rằng nhà cửa đang bề bộn trăm bề nên ông phải mau chóng về ngay để canh chừng kẻo con gái lại trốn mất tăm; còn về phần Jones, ông thề nếu tóm được mặt hắn ở dinh cơ nhà mình, ông sẽ cho hắn đủ tư cách để tham gia cuộc đua ngựaến ngựa hoạn.

Khi Allworthy và Blifil chỉ còn lại với nhau, một khoảng im lặng kéo dài bao trùm lấy hai cậu cháu; khoảng thời gian ấy được cậu thanh niên lấp đầy bằng những tiếng thở dài, phần thì vì nỗi tiếc nuối mối nhân duyên dang dở, nhưng phần nhiều là bởi lòng căm hận; vì sự thành công của Jones đối với hắn còn cay đắng gấp vạn lần nỗi mất mát mang tên Sophia.

Cuối cùng, người bác lên tiếng hỏi xem cậu đã định đoạt ra sao, và Blifil liền cất lời đáp:

— Ôi! Thưa bác, há lại có thể là một câu hỏi khó sao, khi mà lý trí và cảm xúc lại chỉ dẫn về hai ngả khác nhau trong bước đường của một kẻ si tình? Cháu e rằng chắc chắn một điều rằng, đứng trước ngã ba đường ấy, kẻ đó sẽ luôn chọn đi theo tiếng gọi của con tim. Lý trí mách bảo cháu hãy từ bỏ mọi tơ tưởng về một người phụ nữ đã trao trọn tâm can cho kẻ khác; thế nhưng tình cảm lại thắp lên trong cháu niềm hy vọng rằng rồi có ngày nàng sẽ đổi dời tâm ý để hướng về phía cháu. Dẫu vậy, tại đây cháu chợt nhận ra một trở ngại có thể được nêu lên, và nếu nó không được giải đáp thỏa đáng, điều đó sẽ hoàn toàn ngăn trở cháu theo đuổi cuộc tình này. Ý cháu muốn nói đến sự bất công khi cố tình chen chân cướp đoạt trái tim mà người khác dường như đã chiếm giữ; thế nhưng quyết tâm sắt đá của ông Western đã cho thấy rằng, trong hoàn cảnh này, làm như vậy chính là cháu đang vun đắp hạnh phúc cho tất cả các bên; không chỉ cho người cha, kẻ nhờ đó sẽ tránh được cơn bĩ cực khốn cùng nhất, mà còn cho cả hai nhân vật kia, những kẻ chắc chắn sẽ chuốc lấy sự lụi bại vì cuộc hôn nhân này. Tiểu thư, cháu dám chắc, sẽ lụi tàn theo mọi nghĩa; bởi lẽ ngoài việc mất đi phần lớn gia tài của chính mình, nàng không những phải kết duyên cùng một kẻ ăn mày, mà cái gia tài ít ỏi mà người cha không thể tước đoạt khỏi tay nàng rồi cũng sẽ bị nướng sạch vào cái ả đàn bà mà cháu biết là hắn vẫn còn đang dan díu. Mà thôi, điều đó hãy còn là chuyện nhỏ; bởi cháu thừa biết hắn là một trong những kẻ đồi bại nhất trên đời này; nếu người bác kính yêu của cháu mà tường tận những điều từ trước tới nay cháu vẫn luôn cố tình giấu giếm, ngài hẳn đã sớm từ bỏ một tên đốn mạt trụy lạc đến nhường ấy từ lâu rồi.

— Sao cơ! — Allworthy lên tiếng; — nó lại làm điều gì tồi tệ hơn những gì ta đã biết nữa ư? Hãy nói cho ta nghe, ta cầu xin con đấy!

— Thưa không, — Blifil đáp; — mọi chuyện nay đã qua rồi, và biết đâu hắn cũng đã hối cải.

— Ta ra lệnh cho con, vì bổn phận của con, — Allworthy nghiêm giọng, — hãy nói cho ta biết con đang có ý gì.

— Cháu biết chứ, thưa bác, — Blifil thưa, — cháu chưa từng dám trái lời bác; nhưng cháu lấy làm tiếc vì đã vô tình nhắc đến, bởi giờ đây trông nó lại giống như sự trả thù cá nhân, trong khi ơn Chúa, chưa từng có một mảy may động cơ nào như thế bén rễ trong tâm can cháu; và nếu bác ép cháu phải phơi bày sự thật, cháu lại phải đứng ra xin bác mở lượng khoan hồng cho hắn.

— Ta sẽ chẳng nhận bất kỳ điều kiện nào sất, — Allworthy đáp lời; — ta thiết nghĩ mình đã tỏ ra đủ sự dịu dàng đối với hắn rồi, thậm chí còn vượt quá mức mà con đáng lẽ phải cảm ơn ta nữa là khác.

— Thậm chí nhiều hơn, cháu e là thế, so với những gì hắn đáng được nhận, — Blifil kêu lên; — bởi ngay chính vào ngày ngài lâm vào cơn bạo bệnh ngặt nghèo nhất, khi bản thân cháu và toàn thể gia nhân đang đẫm lệ trong nỗi tuyệt vọng, hắn lại làm náo loạn cả nhà bằng những cuộc ăn chơi trác táng. Hắn uống rượu, ca hát, hò hét om sòm; và khi cháu nhẹ nhàng nhắc nhở về sự bất lịch sự trong hành động của hắn, hắn liền nổi cơn thịnh nộ đùng đùng, văng vô số lời thề thốt độc địa, gọi cháu là đồ đốn mạt và ra tay hành hung cháu.

— Sao cơ! — Allworthy giận dữ thốt lên; — hắn dám cả gan đánh cả con ư?

— Cháu chắc chắn một điều, — Blifil thưa, — rằng cháu đã tha thứ cho hắn từ lâu lắm rồi. Cháu chỉ ước gì mình có thể dễ dàng quên đi thói vong ân bội nghĩa của hắn đối với người ân nhân vĩ đại nhất; thế nhưng dẫu vậy, cháu vẫn hy vọng bác sẽ rộng lòng tha thứ cho hắn, bởi chắc chắn hắn đã bị quỷ ám vào thời điểm đó: vì ngay chính buổi tối hôm đó, khi ông Thwackum và cháu đang tản bộ ngoài đồng cỏ và vui mừng hoan hỉ trước những dấu hiệu hồi phục đầu tiên của bác, chúng cháu thật bất hạnh khi bắt gặp hắn đang dan díu với một ả đàn bà theo một cách thức không tài nào thốt lên lời nổi. Ông Thwackum, với lòng can đảm hơn là sự thận trọng, đã bước tới để quở trách hắn, thế nhưng (cháu rất tiếc phải thốt ra điều này) hắn lại lao vào tấn công con người đáng kính ấy, đánh đập dã man đến mức cháu chỉ cầu mong ông ấy đã bình phục sau những vết bầm dập đó. Bản thân cháu cũng chẳng thoát khỏi phần hậu quả từ sự độc ác của hắn khi cháu cố gắng bảo vệ người thầy của mình; nhưng điều đó cháu cũng đã sớm bỏ qua từ lâu; thậm chí cháu còn thuyết phục cả ông Thwackum tha thứ cho hắn, và đừng đem tiết lộ một cơ mật mà cháu hằng lo sợ có thể mang lại tai họa cho tính mạng hắn. Và giờ đây, thưa bác, vì cháu đã vô ý buông ra một lời bóng gió về vấn đề này và những mệnh lệnh của bác đã buộc cháu phải phơi bày toàn bộ sự thật, xin bác hãy để cháu được đứng ra dâng lời khẩn cầu khoan hồng cho hắn.

— Ôi đứa con của ta! — Allworthy cất tiếng; — ta chẳng biết nên quở trách hay nên tán dương sự nhân hậu của con nữa, khi con đã che giấu một hành vi đồi bại nhường ấy dẫu chỉ trong một khoảnh khắc; nhưng ông Thwackum đang ở đâu? Không phải ta cần thêm bất kỳ sự xác thực nào cho những lời con nói; nhưng ta sẽ tra xét tất cả mọi nhân chứng trong vụ việc này, nhằm minh chứng trước thiên hạ về tấm gương trừng phạt mà ta đã quyết định giáng xuống một con quái vật như thế.

Thwackum ngay lập tức được triệu tới, và chẳng mấy chốc đã có mặt. Ông ta xác thực từng chi tiết mà người kia vừa khai báo; thậm chí ông ta còn trưng ra cả chứng tích nằm ngay trên lồng ngực mình, nơi nét chữ của Mr Blifil vẫn còn hằn rõ những vết bầm đen lẫn xanh tím. Ông ta kết luận bằng cách tuyên bố với Mr Allworthy rằng lẽ ra ông đã thông báo sự việc này từ lâu, nếu như Mr Blifil không dùng những lời khẩn khoản thiết tha nhất để ngăn cản lại.

— Cậu ấy quả là một thanh niên xuất sắc, — ông ta nói, — dẫu cho lòng vị tha với kẻ thù như thế này có phần đi quá giới hạn mất rồi.

Trên thực tế, Blifil đã tốn không ít công sức để thuyết phục vị mục sư và ngăn chặn việc vạch mặt tên tiểu nhân vào thời điểm đó; và trong đầu hắn có vô vàn toan tính. Hắn thừa biết tâm lý con người thường dễ trở nên mềm yếu và buông lỏng sự nghiêm khắc quen thuộc mỗi khi lâm bệnh nặng. Thêm vào đó, hắn mường tượng rằng nếu câu chuyện được phơi bày khi sự việc hãy còn mới mẻ, lại thêm vị y sĩ vẫn đang túc trực trong nhà - kẻ có lẽ đã lật tẩy được chân tướng sự thật -, hắn sẽ chẳng bao giờ có thể lái câu chuyện theo chiều hướng hiểm độc mà hắn hằng mưu tính. Hơn nữa, hắn quyết định dồn nén vụ việc này lại cho đến khi thói vô kỷ luật của Jones sinh ra thêm những lầm lỗi khác; bởi hắn cho rằng sức nặng tổng hợp của nhiều tội danh giáng xuống đầu hắn cùng lúc sẽ là phương án đắc lực nhất để nghiền nát con người đó; và do đó, hắn vẫn luôn rình rập một cơ hội tựa như món quà mà định mệnh đã nhân từ ban phát cho hắn lúc này. Cuối cùng, bằng cách thuyết phục Thwackum tạm thời giữ kín sự việc, hắn biết rằng mình sẽ củng cố vững chắc hơn nữa thứ tình cảm gắn bó mà hắn đã nhọc công vun đắp trong lòng Mr Allworthy bấy lâu nay.