Trước khi tiếp tục câu chuyện về đôi tình nhân của chúng ta, thiết tưởng cũng nên lược lại những gì đã diễn ra tại sảnh lớn trong suốt buổi trò chuyện đầy êm đềm của họ.
Ngay sau khi Jones rời khỏi chỗ ông Western theo cách thức đã kể trên, người chị gái liền tiến đến gặp ông và nhanh chóng thuật lại mọi chuyện vừa xảy ra giữa em trai mình và Sophia liên quan đến Blifil.
Hành vi này của cô cháu gái bị vị quý bà đánh giá là sự vi phạm rõ mười mươi đối với điều kiện mà bà đã nhận lời giữ kín chuyện tình cảm giữa cô với Mr Jones. Do đó, bà tự thấy mình hoàn toàn được tự do phơi bày mọi hiểu biết của mình cho điền chủ, và bà đã làm điều đó ngay lập tức bằng những lời lẽ rành mạch nhất, chẳng cần chút khách sáo hay mở đầu vòng vo nào.
Ý nghĩ về một cuộc hôn nhân giữa Jones và cô con gái cưng chưa từng xuất hiện lấy một lần trong đầu vị điền chủ, dù là trong những khoảnh khắc trìu mến nhất ông dành cho chàng thanh niên ấy, hay từ sự nghi ngờ, hay trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác. Ông thực sự đinh ninh rằng sự tương đương về tài sản và gia thế là một điều kiện vật chất tất yếu cho hôn nhân chẳng kém gì sự khác biệt về giới tính hay bất kỳ yếu tố cốt yếu nào khác; và ông chẳng mảy quan tâm đến khả năng con gái mình đem lòng yêu một kẻ nghèo khó, cũng y hệt như việc nó phải lòng một loài động vật thuộc giống loài khác vậy.
Thế nên, khi nghe người chị thuật lại sự việc, ông đâm ra chết lặng như sét đánh ngang tai. Ban đầu, ông chẳng thể thốt nên lời, hơi thở nghẹn lại vì quá đỗi bàng hoàng. Tuy nhiên, cảm giác ấy cũng sớm qua đi, và như quy luật thường thấy sau những quãng ngưng trệ, nó trỗi dậy với sức mạnh và cơn thịnh nộ gấp bội phần.
Ngay sau khi hoàn hồn khỏi nỗi bết bát của cơn sững sờ, việc đầu tiên ông làm khi lấy lại được tiếng nói là tuôn ra một tràng thề thốt và nguyền rủa vang dội. Kế đó, ông hầm hầm bước vội về hướng căn phòng mà ông đoán sẽ tìm thấy đôi tình nhân, miệng lẩm bẩm, hay đúng hơn là gầm gào những ý định trả thù trên từng bước chân đi.
Cũng như khi hai chú chim cu, hay hai con bồ câu rừng, hoặc giả như khi Strephon và Phyllis (bởi ví dụ này có lẽ sát thực tế nhất) đã rút vào một lùm cây thanh vắng nên thơ nào đó để tận hưởng những lời thì thầm ngọt ngào của ái tình — cái vị thần nhút nhát vốn chẳng dám cất lời trước chốn đông người và chưa bao giờ là một kẻ bầu bạn giỏi giang khi có mặt từ ba người trở lên; để rồi tại chốn đó, giữa lúc muôn vật đang phẳng lặng yên bình, bỗng một tiếng sấm rền vang xé toạc tầng mây rách và gầm rú lăn dài trên bầu trời, khiến thiếu nữ hoảng hốt chồm dậy khỏi thảm rêu xanh mượt, sắc xanh xao của tử thần lập tức thay thế cho màu áo đỏ rực mà ái tình vừa điểm tô trên má nàng, nỗi sợ hãi bao trùm toàn thân khiến người tình của nàng chật vật mới nâng đỡ nổi đôi chân run rẩy sắp khuỵu xuống.
Hoặc như khi hai vị khách quý, những người vốn xa lạ với khiếu hài hước kỳ quái nơi đó, đang cùng nhau nhâm nhi chai rượu tại một quán trọ hay tửu quán ở Salisbury, bỗng lão Dowdy vĩ đại — kẻ sắm vai người điên cũng cừ khôi chẳng kém gì những kẻ xúi giục hắn sắm vai một tên ngốc — xủng xẻng xiềng xích và cất tiếng gầm gừ khúc ca rầu rĩ dọc theo dãy hành lang; những vị khách phương xa đứng chết trân vì khiếp hãi; hoảng hốt trước âm thanh ghê rợn ấy, họ tìm kiếm một nơi chốn nương thân khỏi mối hiểm họa đang đến gần; và nếu những khung cửa sổ được rào chắn cẩnρhục kia cho phép lối thoát, họ sẵn sàng liều cả tính mạng để chạy trốn cơn cuồng nộ đe dọa đang đổ ập lên đầu mình.
Nàng Sophia tội nghiệp cũng run rẩy và tái mặt như thế trước tiếng la hét của người cha — kẻ đang tiến đến với giọng điệu ghê rợn khôn tả, miệng không ngớt thề thốt, nguyền rủa và thề tiêu diệt cho kỳ được Jones. Nói thật lòng, tôi tin rằng bản thân chàng thanh niên kia, vì một vài lý do cẩn trọng, hẳn đã muốn chọn một nơi trú ẩn khác vào lúc này, giả sử nỗi kinh hoàng vì Sophia đã để cho chàng chút thời gian tĩnh trí suy xét đến những chuyện liên quan đến bản thân mình, thay vì để tình yêu sai khiến chàng gánh chịu mọi điều giáng xuống người nàng.
Và giờ đây, sau khi phá tung cánh cửa, vị điền chủ đã mục kích một cảnh tượng khiến mọi cơn thịnh nộ hướng về Jones lập tức lắng xuống; đó chính là dáng vẻ tiều tụy đến rợn ngợp của Sophia đang ngất lịm trong vòng tay người tình. Ngay khi trông thấy cảnh tượng bi thảm ấy, mọi giận dữ trong người Mr Western liền bay biến; ông gào lên cầu cứu với âm lượng lớn nhất có thể; chạy nhào đến chỗ con gái trước, rồi lại quay phắt ra cửa gọi nước, rồi lại lao về phía Sophia, hoàn toàn chẳng màng đến việc lúc ấy nàng đang nằm trong vòng tay ai, hay có lẽ cũng chẳng mảy nhớ ra trên đời này còn có một kẻ tên là Jones; bởi quả thực tôi tin rằng tình cảnh hiện tại của cô con gái chính là mối bận tâm duy nhất chi phối tâm trí ông lúc bấy giờ.
Mrs Western cùng một đám đông gia nhân chẳng mấy chốc đã mang nước, rượu thuốc cùng mọi thứ cần thiết cho những trường hợp thế này đến ứng cứu Sophia. Những phương thuốc ấy được áp dụng vô cùng hiệu quả, khiến Sophia chỉ sau vài phút ngắn ngủi đã bắt đầu tỉnh lại và những dấu hiệu sự sống dần hồi phục. Ngay lập tức, nàng được chính người hầu phòng của mình và Mrs Western dìu đi nơi khác; vị quý bà tốt bụng ấy trước khi rời đi cũng không quên để lại cho người em trai vài lời khuyên nhủ đanh thép về những hậu quả kinh hoàng do cơn thịnh nộ của ông — hay theo cách gọi ưa thích của bà, là sự điên rồ — gây ra.
Vị điền chủ có lẽ chẳng tài nào hiểu nổi những lời khuyên nhủ hay ho ấy, bởi chúng được truyền tải qua những ẩn ý mập mờ, cái nhún vai và những tiếng thở dài đầy cảm thán; chí ít thì dẫu ông có hiểu đi chăng nữa, ông cũng chẳng thu vén được bao nhiêu lợi lộc từ đó; bởi một khi đã nguôi ngoai nỗi lo lắng trước mắt dành cho con gái, ông liền tái phát chứng cuồng nộ thuở ban đầu — thứ chắc chắn đã châm ngòi cho một cuộc tỉ thí một mất một còn với Jones, nếu không có sự hiện diện của cha xứ Supple, một người có thể chất vô cùng lực lưỡng, đã dùng chính sức lực của mình để ngăn cản vị điền chủ thực hiện những hành vi bạo lực.
Khoảnh khắc Sophia vừa khuất bóng, Jones liền bước tới chỗ Mr Western với thái độ hết sức cung kính — lúc bấy giờ đang bị cha xứ ôm chặt lấy — và khẩn khoản xin ông hãy bình tĩnh lại; bởi khi ông hãy còn chìm trong cơn thịnh nộ như thế, việc bày tỏ sự phân bua hay làm hài lòng ông là điều bất khả thi.
“Ta phải tẩn cho mi một trận ra trò,” vị điền chủ đáp; “thế nên hãy cởi áo ra đi. Mi chẳng bằng nổi nửa mặt đàn ông nữa là, và ta sẽ nện cho mi một trận nhớ đời.” Tiếp đó, ông tuôn vào mặt chàng thanh niên đủ mọi lời lẽ thường thấy trong những cuộc cãi vã giữa các bậc điền chủ nông thôn đứng ở hai chiến tuyến đối lập; kèm theo đó là những câu cửa miệng yêu cầu đối phương phải chào hỏi cái phần cơ thể vốn luôn xuất hiện trong mọi tranh chấp nảy sinh giữa tầng lớp quý ông nông thôn hạ lưu tại các trường đua ngựa, sới chọi gà và những chốn công cộng khác. Những lời ám chỉ đến bộ phận này đôi khi cũng được thốt lên cốt chỉ để pha trò. Và thiết tưởng ở đây, sự dí dỏm ấy thường bị hiểu lầm một cách trầm trọng. Trên thực tế, cái thú vui ấy nằm ở chỗ yêu cầu người khác hãy hôn vào mông mình vì trước đó vừa đe dọa sẽ đá vào mông người ta; bởi tôi đã quan sát rất kỹ và nhận ra rằng chẳng có ai lại đi nài nỉ người khác đá vào thứ thuộc về chính cơ thể mình, hay lại đề nghị được hôn vào chỗ đó của kẻ khác cả.
Cũng có vẻ lạ lùng khi giữa hàng ngàn lời mời chào nhã nhặn kiểu này — thứ mà bất kỳ ai từng giao du với các nhà địa chủ nông thôn đều ít nhiều dăm lần nghe thấy — tôi tin rằng chưa từng có ai bắt gặp lấy một trường hợp nào mà lời đề nghị ấy được đoái hoài thực hiện;— quả là một minh chứng rõ mười mươi cho thấy sự thiếu lịch thiệp của họ; bởi ở chốn phồn hoa đô hội, chẳng có gì phổ biến hơn việc những vị công tử hào hoa bậc nhất lại thực hiện nghi thức này hàng ngày với các bậc bề trên của họ, dẫu rằng đặc ân ấy chưa từng một lần bị họ vòi vĩnh.
Trước mọi trò hề mang tính châm biếm ấy, Jones điềm đạm đáp rằng: “Thưa ngài, cách đối xử này của ngài có lẽ đủ sức xóa sạch mọi ân huệ khác mà ngài từng ban ơn cho tôi; nhưng có một ân huệ mà ngài chẳng tài nào xóa bỏ được; và tôi cũng sẽ không vì những lời lăng mạ của ngài mà nỡ nâng tay chống lại người cha của Sophia.”
Nghe đến đây, vị điền chủ càng thêm lồng lộn dữ tội; khiến cha xứ phải khẩn khoản giục Jones lui bước: “Ngài thấy đấy, thưa ngài, ông ấy đang nổi giận lôi đình trước sự hiện diện của ngài kìa; thế nên xin ngài chớ chần chừ thêm nữa. Cơn thịnh nộ của ông ấy đã quá bốc hỏa để ngài có thể đôi co vào lúc này. Tốt hơn hết là ngài nên kết thúc chuyến thăm và dời lại những lời lẽ minh oan cho bản thân vào một dịp khác thuận lợi hơn.”
Jones đón nhận lời khuyên ấy với lòng biết ơn rồi lập tức cáo lui. Vị điền chủ lúc này đã giành lại được sự tự do cho đôi tay cùng chút ít lý trí để bày tỏ sự thỏa mãn vì đã bị kìm hãm; ông lớn giọng tuyên bố rằng thế nào mình cũng đã đấm nát óc tên kia rồi, đồng thời lầm bầm thêm rằng: “Thật là xui xẻo hết chỗ nói nếu phải đi treo cổ chỉ vì một thằng ranh con như thế.”
Cha xứ bấy giờ bắt đầu đắc ý trước thành quả hòa giải của mình, liền cất giọng thuyết giảng một bài diễn văn phản đối sự tức giận — thứ mà ở một vài cái đầu nóng nảy, có khi lại phản tác dụng, tức là kích động ngọn lửa giận dữ bùng lên thay vì dập tắt nó. Bài thuyết giảng này được ông tô điểm bằng vô số trích dẫn quý giá từ các bậc hiền triết cổ đại, đặc biệt là Seneca; một nhân vật thực sự đã thấu triệt đến nơi đến chốn cơn thịnh nộ này, đến mức chẳng ai có thể đọc tác phẩm của ông mà không thu về niềm vui thích và bài học sâu sắc, trừ phi kẻ đó đang phừng phừng lửa giận. Vị mục sư khép lại bài diễn thuyết của mình bằng điển tích nổi tiếng về Alexander và Clitus; nhưng ngặt nỗi tôi lại tìm thấy mẩu chuyện ấy được ghi chép trong sổ tay của mình dưới đề mục Chứng say rượu, thế nên tôi xin phép không chép lại ở đây.
Vị điền chủ hoàn toàn phớt lờ mẩu chuyện ấy, và có lẽ cũng chẳng bận tâm đến bất cứ lời nào cha xứ vừa thốt ra; bởi ông đã ngắt lời vị mục sư từ trước khi câu chuyện kịp khép lại bằng cách gọi ngay một vại bia lớn, kèm theo lời nhận xét (có lẽ cũng đúng đắn chẳng kém bất kỳ quan sát nào về thứ căn bệnh sốt phát ban trong tâm trí này) rằng sự tức giận khiến con người ta khô cổ khát nước.
Ngay sau khi nốc cạn một ngụm lớn, vị điền chủ lại tiếp tục lái câu chuyện xoay quanh Jones, đồng thời lớn tiếng tuyên bố quyết định sẽ lên đường vào sáng sớm hôm sau để tìm gặp Mr Allworthy. Người bạn hiền của ông ra sức can ngăn, xuất phát thuần túy từ bản tính tốt bụng; nhưng những lời khuyên can ấy chẳng mang lại kết quả nào khác ngoài việc khơi nguồn cho một tràng thề thốt nguyền rủa vang trời, khiến đôi tai sùng đạo của Supple được một phen khiếp đảm; dẫu vậy, ông chẳng dám phản đối cái đặc quyền mà vị điền chủ vẫn luôn đòi hỏi với tư cách là một công dân Anh sinh ra tự do. Nói cho cùng, cha xứ đành nhẫn nhịn chiều chuộng khẩu vị của mình trên bàn tiệc nhà điền chủ, đổi lại là việc thỉnh thoảng phải chịu đựng những màn tra tấn lỗ tai đầy bạo lực ấy. Ông tự nhủ rằng mình chẳng hề tiếp tay cho hành vi đồi phong bại tục ấy, và rằng dặt dẹo lắm thì vị điền chủ cũng chẳng bớt đi được lời thề thốt nào dẫu ông có bén mảng bước chân qua cánh cổng này hay không. Dẫu thế đi nữa, tuy không phạm vào phép lịch sự khi dám quở trách một quý ông ngay tại dinh cơ của họ, vị mục sư vẫn khéo léo “trả đũa” ông một vố ra trò trên bục giảng đường; dẫu cách làm ấy chẳng mang lại hiệu quả cải hóa tốt đẹp nào đối với bản thân vị điền chủ; nhưng ít ra nó cũng tác động đến lương tâm ông theo một cách khác, đó là khiến ông áp dụng luật pháp nghiêm khắc hơn đối với những kẻ khác, và thế là vị quan tòa trở thành kẻ duy nhất trong giáo xứ được quyền chửi thề mà không sợ bị trừng phạt.
