Bạn đọc có lẽ sẽ thấy lạ vì chẳng nghe ai nhắc đến anh Jones ở chương trước. Thực ra, cách cư xử của anh ta khác biệt hoàn toàn với những người được nhắc đến ở đó, nên chúng tôi không muốn gộp chung tên tuổi anh vào bọn họ.
Khi người tốt phúc ấy dứt lời, Jones là người cuối cùng rời khỏi phòng. Anh lui về phòng riêng để giãi bày nỗi niềm; nhưng tâm trạng bồn chồn không cho phép anh ở yên đó lâu. Thế là anh rón rén bước tới trước cửa phòng Allworthy, đứng lắng nghe hồi lâu mà chẳng nghe thấy âm thanh nào bên trong, ngoại trừ tiếng ngáy như sấm mà nỗi sợ hãi cuối cùng đã khiến anh tưởng lầm thành tiếng rên rỉ. Điều này khiến anh hoảng hốt đến mức không thể kìm lòng được mà phải đẩy cửa bước vào; và ở đó, anh thấy người phúc hậu đang nằm trên giường, chìm trong giấc ngủ ngon lành và thanh thản, còn bà y tá thì đang ngáy vang dội như đã tả ngay dưới chân giường. Anh liền tìm cách duy nhất để dập tắt thứ âm trầm siêu hạng ấy, vì sợ tiếng đàn của bà ta có thể làm thức giấc ông Allworthy; rồi anh kéo ghế ngồi xuống bên cạnh bà y tá, cứ ngồi lặng đi như thế cho đến khi Blifil và vị bác sĩ cùng bước vào đánh thức người bệnh dậy để bác sĩ bắt mạch, còn người kia thì báo cho ông hay một tin tức mà nếu Jones biết trước, thì e rằng cái tin ấy sẽ khó lòng lọt được vào tai ông Allworthy vào một thời điểm nhạy cảm nhường này.
Khi nghe Blifil kể câu chuyện đó cho bác của mình, Jones suýt không kìm nén được cơn thịnh nộ đang bốc lên trước sự thiếu tế nhị của kẻ kia, nhất là khi bác sĩ lắc đầu tỏ ý không muốn để bệnh nhân biết chuyện. Nhưng vì cơn giận chưa đến nỗi làm anh mất hết lý trí để không nhận thức được những hậu quả mà bất kỳ biểu hiện bạo lực nào đối với Blifil có thể gây ra cho người bệnh, nỗi lo lắng ấy đã tạm thời kìm hãm cơn thịnh nộ của anh; và sau đó, khi thấy tin tức này thực ra chẳng gây ra tai họa gì, anh đã tự nguôi ngoai và để cơn giận chìm vào quên lãng trong lòng, chẳng thèm nhắc lại với Blifil nửa lời.
Hôm đó, vị bác sĩ ở lại dùng bữa trưa tại nhà ông Allworthy; sau bữa ăn, ông vào thăm bệnh nhân rồi trở lại phòng khách, thông báo rằng giờ đây ông có thể hoàn toàn yên tâm khẳng định bệnh nhân đã qua cơn nguy kịch: ông đã chặn đứng được cơn sốt và tin chắc rằng việc cho dùng vỏ canh-ki-na sẽ ngăn không cho nó tái phát.
Tin tức này khiến Jones vui mừng khôn xiết, đẩy anh vào trạng thái sung sướng đến mức quá đà, có thể nói là say vì vui sướng — một thứ men say còn làm gia tăng mạnh mẽ tác dụng của rượu; và vì nhân dịp này anh cũng chẳng ngần ngại nâng chén (anh cạn rất nhiều ly chúc mừng sức khỏe bác sĩ cũng như các `lời chúc` khác), chẳng mấy chốc anh đã say mèm theo đúng nghĩa đen.
Bản tính vốn có của Jones là một người tràn đầy sinh lực: khi những năng lượng ấy được kích hoạt và nhân lên nhờ hơi men, chúng tạo ra những biểu hiện hết sức kỳ quặc. Anh ôm hôn vị bác sĩ bằng những cử chỉ âu yếm nồng nhiệt nhất, thề thốt rằng sau chính ông Allworthy ra, anh yêu quý ông hơn bất kỳ ai trên đời. “Thưa bác sĩ,” anh nói thêm, “ông xứng đáng được dựng một bức tượng bằng tiền công quỹ, vì đã cứu sống một con người không chỉ là niềm yêu mến của tất cả người tốt biết đến ông, mà còn là phúc tinh của xã hội, là niềm kiêu hãnh của đất nước và là vinh quang của nhân loại. Có chúa mới biết tôi yêu quý ông hơn cả sinh mạng chính mình.”
“Tự mà thấy xấu hổ đi,” Thwackum lên tiếng. “Dù tôi nghĩ anh có lý do để yêu quý ông ấy, vì ông ấy đã lo toan cho anh rất chu đáo. Và có lẽ đối với một số kẻ, giá như ông ấy đừng sống để chứng kiến tận mắt lý do chính đáng thu hồi món quà của mình thì mọi chuyện còn tốt hơn.”
Jones lúc bấy giờ nhìn Thwackum với vẻ khinh miệt khôn tả, đáp lại rằng: “Bộ cái tâm can ti tiện của ngươi lại nghĩ rằng những cân nhắc kiểu đó có thể lay chuyển được ta sao? Không, thà rằng mặt đất mở ra nuốt chửng lấy thứ rác rưởi của chính nó (dù ta có hàng triệu mẫu đất đi chăng nữa ta vẫn cứ nói câu này) còn hơn là nuốt mất người bạn vô cùng trân quý và vinh quang của ta.”
Bác sĩ bèn lên tiếng can thiệp, ngăn chặn một cơn thịnh nộ đang sắp bùng phát giữa Jones và Thwackum; sau đó, chàng thanh niên kia lại thả lỏng mình trong niềm vui thích, hát hai ba bài tình ca và rơi vào mọi thứ trạng thái cuồng loạn mà niềm vui quá đà thường khơi gợi; nhưng anh hoàn toàn chẳng có lấy một chút ý định gây sự nào, trái lại, tâm trạng của anh lúc ấy còn vui vẻ hơn gấp mười lần so với lúc tỉnh táo là khác.
Nói cho đúng ra, chẳng có quan niệm nào sai lầm hơn cái nhìn nhận thông thường cho rằng những kẻ vốn cộc cằn, hay gây sự khi say xỉn lại là những con người đáng kính trọng lúc tỉnh táo: bởi vì rượu chè thực chất không hề đảo lộn bản tính con người, hay tạo ra những cảm xúc vốn chưa từng tồn tại sẵn trong họ. Nó chỉ tước đi chiếc khiên che chở của lý trí, và do đó buộc chúng ta phải bộc lộ những biểu hiện vốn dĩ nhiều kẻ khi tỉnh vẫn đủ sự khéo léo để che giấu. Nó làm gia tăng và thổi bùng lên những xúc cảm của chúng ta (thường là thứ cảm xúc đang ngự trị mạnh nhất trong tâm trí), thế nên bản tính cáu kỉnh, đa tình, hào phóng, dễ mến, keo kiệt và mọi nét tính cách khác của con người, khi chìm trong chén rượu đều bị phóng đại và phơi bày ra hết.
Dẫu vậy, vì chẳng có quốc gia nào sản sinh ra nhiều vụ ẩu đả khi say xỉn như nước Anh (bởi với họ, việc uống rượu và đánh nhau gần như là hai khái niệm đồng nghĩa), thiết nghĩ tôi không muốn vì thế mà vội kết luận rằng người Anh là những kẻ có bản chất tồi tệ nhất trần đời. Có chăng tình yêu danh vọng mới là cội nguồn của chuyện này; nên kết luận hợp lý nhất có lẽ là đồng bào chúng ta sở hữu niềm tự hào ấy cùng lòng dũng cảm nhiều hơn bất cứ tầng lớp bình dân nào khác. Nhất là khi trong những hoàn cảnh đó, hiếm khi có hành vi nào thiếu cao thượng, bất công hay cay độc; trái lại, những kẻ thượng cẳng chân hạ cẳng tay thường vẫn bày tỏ thiện chí dành cho nhau ngay cả trong lúc xung đột; và cũng như niềm vui lúc say xỉn thường kết thúc bằng một trận ẩu đả, hầu hết những trận ẩu đả ấy lại khép lại bằng tình bằng hữu.
Nhưng xin quay lại với câu chuyện của chúng ta. Dù Jones chẳng hề có ý định xúc phạm ai, ông Blifil vẫn vô cùng tức giận trước cách cư xử hoàn toàn bất nhất với vẻ điềm tĩnh và thận trọng vốn có của bản thân. Ông ta lại càng khó lòng kiên nhẫn hơn khi thấy điều đó thật kém tế nhị vào thời điểm này; “Khi mà,” theo lời ông ta, “ngôi nhà đang tang gia bối rối vì người mẹ kính yêu của ông; và nếu Thiên Chúa đã rủ lòng thương ban cho họ chút hy vọng về sự bình phục của ông Allworthy, thì việc bày tỏ nỗi hân hoan trong lòng bằng những lời tạ ơn sẽ hợp lẽ hơn là bằng hơi men và sự náo loạn, vốn là những cách thức chỉ tổ làm dấy lên cơn thịnh nộ của Thượng Đế chứ chẳng thể xoa dịu nổi.” Thwackum, kẻ đã nốc nhiều rượu hơn Jones nhưng lại chẳng bị ảnh hưởng gì đến trí óc, liền hùa theo bài giáo lý đạo đức của Blifil; còn Square, vì những lý do mà bạn đọc có lẽ cũng đoán được, nên hoàn toàn im lặng.
Hơi men chưa đến nỗi làm Jones mất hết lý trí để quên đi nỗi mất mát của ông Blifil ngay khi nó vừa được nhắc tới. Do đó, vì chẳng có ai sẵn sàng nhận lỗi và tự trách mình hơn anh, anh liền chìa tay ra định bắt tay ông Blifil và cất lời xin lỗi, rằng: “Niềm vui quá đà vì sự bình phục của ông Allworthy đã quét sạch mọi suy nghĩ khác ra khỏi tâm trí anh.”
Blifil lạnh lùng hất tay anh ra, phẫn nộ đáp: “Chẳng có gì lạ khi những cảnh tượng bi thương lại chẳng thể để lại ấn tượng gì trong mắt kẻ đui mù; nhưng phần hắn, hắn có bất hạnh là biết rõ cội nguồn ruột thịt của mình, và vì thế tất yếu phải đau đáu trước nỗi mất mát của họ.”
Jones, dẫu tính tình hòa nhã nhưng trong người vẫn mang chút máu nóng, bèn vùng đứng dậy khỏi ghế, túm lấy cổ áo Blifil và quát lớn: “Đồ khốn kiếp, mày dám lôi gia cảnh bất hạnh của ta ra để sỉ nhục ta à?” Anh vừa dứt lời vừa tung ra những hành động thô bạo đến mức chúng nhanh chóng áp đảo được tính ôn hòa của ông Blifil; một vụ ẩu đả lập tức nổ ra, và suýt nữa đã dẫn đến hậu quả tai hại nếu không có sự can thiệp kịp thời của Thwackum cùng vị bác sĩ; bởi triết lý sống của Square vốn cao ngạo hơn mọi hỉ nộ ái ố, nên ông vẫn điềm tĩnh rít tẩu thuốc như thói quen trong mọi trận cãi vã, trừ khi ông sợ cái tẩu bị đập gãy ngay trong miệng mình.
Khi các bên tham chiến đã bị ngăn cản không thể trút ngay cơn thịnh nộ lên đối thủ, họ đành quay về với những phương kế quen thuộc của nỗi bực dọc không thành, và trút cơn giận dữ qua những lời đe dọa cùng thách thức. Trong kiểu xung đột này, vận may thoạt đầu có vẻ nghiêng về phía Jones trong trận chiến tay đôi, nay lại quay sang ủng hộ kẻ thù của anh một cách triệt để.
Dẫu vậy, nhờ sự dàn hòa của các bên trung lập, một lệnh hưu chiến cuối cùng cũng được thiết lập, và toàn bộ hội bàn lại tề tựu quanh bàn ăn; nơi mà sau khi Jones được thuyết phục để nói lời xin lỗi còn Blifil chấp nhận bỏ qua, hòa bình đã được lập lại và mọi thứ dường như lại trở về nguyên trạng ban đầu.
Nhưng dẫu bề ngoài cuộc cãi vã đã được hàn gắn hoàn toàn, bầu không khí vui vẻ vốn bị gián đoạn trước đó thì tuyệt nhiên không thể khôi phục lại như cũ. Mọi sự tiêu khiển giờ đây đều chấm dứt, và những lời trò chuyện tiếp theo chỉ toàn là những câu chuyện nghiêm túc về các sự việc thực tế cùng những lời bàn luận cũng nghiêm túc chẳng kém; một thể loại trò chuyện tuy rất đỗi trang nghiêm và đầy tính giáo huấn nhưng lại chẳng mang lại mấy niềm vui giải trí. Do đó, vì chúng tôi chỉ mạo muội mang đến cho bạn đọc những niềm vui ấy, chúng tôi xin phép được bỏ qua mọi lời qua tiếng lại cho đến khi những người còn lại trong nhóm lục tục ra về, chỉ trót lại Square và vị bác sĩ ở lại với nhau; và lúc này, cuộc trò chuyện lại được hâm nóng thêm đôi chút bằng vài lời bình luận về sự việc vừa xảy ra giữa hai vị công tử trẻ tuổi — cả hai đều bị vị bác sĩ tuyên bố chẳng khác gì phường vô lại, và triết gia nọ đã vô cùng uyên thâm gật đầu đồng tình với nhận định đó.
