Một trong những Ủy viên Ngân khố.

Thưa Ngài,

Mặc dù Ngài luôn từ chối mỗi khi tôi xin phép được đặt tên Ngài lên trang đề tặng này, tôi vẫn phải khăng khăng giữ lấy quyền được mong muốn Ngài bảo trợ cho tác phẩm này.

Thưa Ngài, chính nhờ có Ngài mà lịch sử này mới được bắt đầu. Chính theo ý nguyện của Ngài mà lần đầu tiên tôi nghĩ đến một tác phẩm như thế này. Đã bao nhiêu năm trôi qua, có lẽ Ngài đã quên mất tình tiết này: nhưng những mong muốn của Ngài đối với tôi cũng tựa như những mệnh lệnh; và ấn tượng về chúng sẽ không bao giờ phai mờ trong ký ức của tôi.

Hơn nữa, thưa Ngài, nếu không có sự giúp đỡ của Ngài thì lịch sử này đã chẳng bao giờ hoàn thành. Xin đừng ngạc nhiên trước lời khẳng định này. Tôi không có ý định khiến Ngài bị nghi ngờ là một người viết tiểu thuyết lãng mạn. Tôi chỉ muốn nói rằng, một phần cuộc sống của tôi trong suốt khoảng thời gian tôi dành để sáng tác tác phẩm này là nhờ vào Ngài: một vấn đề khác mà có lẽ cần phải nhắc nhở Ngài; vì có những hành động mà Ngài thường rất hay quên; nhưng về những điều này, tôi hy vọng mình sẽ luôn có trí nhớ tốt hơn Ngài.

Cuối cùng, chính nhờ Ngài mà lịch sử này mới xuất hiện như hiện tại. Nếu trong tác phẩm này, như một vài người đã vui lòng nhận xét, có một bức tranh chân thực hơn về một tâm hồn nhân hậu so với bất kỳ tác phẩm nào khác, thì ai biết Ngài, và một người quen đặc biệt của Ngài, sẽ nghi ngờ lòng nhân hậu đó được sao chép từ đâu? Tôi tin rằng thế giới sẽ không dành cho tôi lời khen ngợi rằng tôi đã lấy nó từ chính bản thân mình. Tôi không quan tâm: điều này họ phải thừa nhận, rằng hai người mà tôi đã lấy làm hình mẫu, tức là hai trong số những người tốt nhất và xứng đáng nhất trên thế giới, là những người bạn nhiệt thành và tận tâm của tôi. Tôi có thể hài lòng với điều này, nhưng sự phù phiếm của tôi sẽ thêm người thứ ba vào danh sách; và đó là một trong những người vĩ đại và cao quý nhất, không chỉ về địa vị mà còn về mọi đức tính công và tư. Nhưng ở đây, trong khi lòng biết ơn của tôi đối với những ân huệ cao quý của Công tước xứ Bedford trào dâng từ trái tim, Ngài hãy tha lỗi cho tôi khi nhắc Ngài nhớ rằng chính Ngài là người đầu tiên giới thiệu tôi với ân nhân của mình.

Và đâu là những phản đối của Ngài đối với việc chấp nhận vinh dự mà tôi đã khẩn khoản xin? Tại sao chứ, Ngài đã khen ngợi cuốn sách nồng nhiệt đến mức Ngài phải cảm thấy xấu hổ khi đọc tên mình trước lời đề tặng. Thật vậy, thưa Ngài, nếu bản thân cuốn sách không làm Ngài xấu hổ vì những lời khen ngợi của chính mình, thì không gì tôi viết ở đây có thể, hoặc nên làm như vậy. Tôi sẽ không từ bỏ quyền được Ngài bảo trợ và nâng đỡ chỉ vì Ngài đã khen ngợi cuốn sách của tôi: vì mặc dù tôi thừa nhận mình mang ơn Ngài rất nhiều, tôi không thêm điều này vào danh sách đó; trong đó tình bạn, tôi tin chắc, đóng góp rất ít: vì điều đó không thể làm lệch lạc sự phán xét cũng như không thể làm tha hóa sự chính trực của Ngài. Một kẻ thù có thể vào bất cứ lúc nào nhận được lời khen ngợi của Ngài chỉ bằng cách xứng đáng với nó; và điều tối đa mà những lỗi lầm của bạn bè Ngài có thể hy vọng là sự im lặng của Ngài; hoặc có lẽ, nếu bị buộc tội quá gay gắt, là sự giảm nhẹ dịu dàng của Ngài.

Tóm lại, thưa Ngài, tôi nghi ngờ rằng sự không thích của Ngài đối với những lời khen ngợi công khai chính là lý do thực sự khiến Ngài từ chối yêu cầu của tôi. Tôi đã quan sát thấy rằng Ngài, cũng như hai người bạn khác của tôi, có một sự miễn cưỡng khi nghe bất kỳ lời nhắc nhở nào về đức hạnh của chính mình; rằng, như một nhà thơ vĩ đại đã nói về một trong số các Ngài, (ông ấy lẽ ra có thể nói điều đó về cả ba người), rằng các Ngài

Nếu những người có tính cách này cẩn thận tránh né sự tán dương cũng như những người khác tránh né sự khiển trách, thì sự lo lắng của Ngài về việc danh tiếng của mình rơi vào tay tôi phải chính đáng đến mức nào; vì một người sẽ không có lý do gì để sợ hãi nếu bị tấn công bởi một tác giả đã nhận từ anh ta những tổn thương ngang bằng với những ân huệ mà tôi nhận từ Ngài!

Và liệu nỗi sợ bị khiển trách này có tăng lên tỷ lệ thuận với những gì một người tự nhận thức được rằng mình đã cung cấp cho nó không? Ví dụ, nếu cả cuộc đời của một người là một chủ đề châm biếm liên tục, anh ta có thể run sợ khi một nhà châm biếm phẫn nộ bắt tay vào xử lý anh ta. Bây giờ, thưa Ngài, nếu chúng ta áp dụng điều này vào sự ghét bỏ khiêm tốn của Ngài đối với những lời tán tụng, thì nỗi sợ hãi của Ngài đối với tôi sẽ trở nên hợp lý biết bao!

Tuy nhiên, chắc chắn Ngài có thể đã thỏa mãn tham vọng của tôi, từ niềm tin duy nhất này, rằng tôi sẽ luôn ưu tiên việc chiều theo khuynh hướng của Ngài hơn là sự thỏa mãn của chính mình. Tôi sẽ đưa ra một ví dụ rất rõ ràng về điều này trong bài diễn văn này, trong đó tôi quyết tâm noi gương tất cả những người viết đề tặng khác, và sẽ không cân nhắc xem người bảo trợ của mình thực sự xứng đáng được viết điều gì, mà là điều gì khiến họ hài lòng nhất khi đọc.

Vậy nên, không cần lời nói đầu thêm nữa, tôi xin gửi đến Ngài thành quả lao động trong vài năm cuộc đời tôi. Những thành quả lao động này có giá trị gì thì chính Ngài đã biết rõ. Nếu từ sự đánh giá ưu ái của Ngài, tôi đã nảy sinh lòng quý trọng đối với chúng, thì không thể đổ lỗi cho sự phù phiếm; vì tôi lẽ ra đã đồng ý một cách mặc nhiên với ý kiến của Ngài, nếu nó được đưa ra để ủng hộ tác phẩm của bất kỳ người nào khác. Ít nhất, tôi có thể được phép nói một cách phủ định rằng, nếu tôi nhận thức được bất kỳ sự kém cỏi lớn nào trong tác phẩm, Ngài là người cuối cùng mà tôi dám mạo hiểm gửi gắm sự bảo trợ.

Thật vậy, từ tên của người bảo trợ, tôi hy vọng độc giả của mình sẽ bị thuyết phục ngay khi bắt đầu tác phẩm này rằng, trong suốt quá trình đọc, họ sẽ không tìm thấy bất cứ điều gì gây tổn hại đến tôn giáo và đức hạnh, không có gì mâu thuẫn với những quy tắc nghiêm ngặt nhất của sự đứng đắn, cũng như không thể làm tổn thương ngay cả con mắt trong trắng nhất khi đọc. Ngược lại, tôi tuyên bố rằng việc đề cao lòng tốt và sự ngây thơ là nỗ lực chân thành của tôi trong lịch sử này. Mục đích trung thực này, Ngài đã vui lòng nghĩ rằng tôi đã đạt được: và nói sự thật, nó có khả năng đạt được nhất trong những cuốn sách loại này; vì một ví dụ là một loại hình ảnh, trong đó đức hạnh trở nên, như thể, một đối tượng của tầm nhìn, và đánh vào chúng ta bằng một ý tưởng về sự đáng yêu đó, mà Plato khẳng định là tồn tại trong những nét quyến rũ trần trụi của cô ấy.

Bên cạnh việc thể hiện vẻ đẹp của đức hạnh có thể thu hút sự ngưỡng mộ của nhân loại, tôi đã cố gắng thu hút một động lực mạnh mẽ hơn cho hành động của con người để ủng hộ cô ấy, bằng cách thuyết phục mọi người rằng lợi ích thực sự của họ hướng họ đến việc theo đuổi cô ấy. Vì mục đích này, tôi đã chỉ ra rằng không có sự chiếm hữu tội lỗi nào có thể bù đắp cho sự mất mát của sự an ủi nội tâm vững chắc, vốn là người bạn đồng hành chắc chắn của sự ngây thơ và đức hạnh; cũng không thể cân bằng dù chỉ một chút với cái ác của nỗi kinh hoàng và lo lắng mà tội lỗi mang vào lòng chúng ta thay thế cho chúng. Và một lần nữa, vì những sự chiếm hữu này tự thân chúng thường vô giá trị, nên các phương tiện để đạt được chúng không chỉ thấp hèn và ô nhục, mà tốt nhất là không chắc chắn, và luôn đầy rẫy nguy hiểm. Cuối cùng, tôi đã cố gắng nhấn mạnh rằng đức hạnh và sự ngây thơ hầu như không bao giờ có thể bị tổn thương nếu không phải do sự thiếu thận trọng; và chính điều này thường phản bội họ vào những cái bẫy mà sự lừa dối và đê tiện giăng ra cho họ. Một bài học đạo đức mà tôi đã nỗ lực hết mình, vì việc dạy nó, hơn tất cả những bài học khác, có khả năng thành công nhất; vì tôi tin rằng, làm cho người tốt trở nên khôn ngoan dễ dàng hơn nhiều so với việc làm cho người xấu trở nên tốt đẹp.

Vì những mục đích này, tôi đã sử dụng tất cả sự dí dỏm và hài hước mà tôi có trong lịch sử sau đây; trong đó tôi đã cố gắng dùng tiếng cười để đẩy lùi những thói hư tật xấu ưa thích của nhân loại. Tôi đã thành công đến mức nào trong nỗ lực tốt đẹp này, tôi xin gửi đến độc giả sáng suốt, với chỉ hai yêu cầu: Thứ nhất, rằng họ sẽ không mong đợi tìm thấy sự hoàn hảo trong tác phẩm này; và Thứ hai, rằng họ sẽ tha thứ cho một vài phần của nó, nếu chúng không đạt được chút giá trị nhỏ bé mà tôi hy vọng có thể xuất hiện ở những phần khác.

Tôi sẽ không giữ Ngài lại lâu hơn nữa, thưa Ngài. Thật vậy, tôi đã viết thành một lời nói đầu trong khi tôi định viết một lời đề tặng. Nhưng làm sao có thể khác được? Tôi không dám khen ngợi Ngài; và cách duy nhất tôi biết để tránh điều đó, khi Ngài ở trong tâm trí tôi, là hoàn toàn im lặng, hoặc chuyển suy nghĩ của mình sang một chủ đề khác.

Vì vậy, xin hãy tha thứ cho những gì tôi đã nói trong bức thư này, không chỉ khi không có sự đồng ý của Ngài, mà hoàn toàn trái ngược với nó; và ít nhất hãy cho phép tôi, theo cách công khai này, tuyên bố rằng tôi, với sự tôn trọng và lòng biết ơn cao nhất,—

Thưa Ngài,

Người mang ơn Ngài nhất,

Đầy tớ khiêm nhường, vâng lời của Ngài,