Bạn đọc đã thấy ông Western, người chị và cô con gái của ông, cùng với chàng thanh niên Jones và viên mục sư, cùng nhau trở về dinh cơ của ông Western; nơi mà phần lớn nhóm người đã dành trọn buổi tối trong niềm vui hân hoan và tiệc tùng náo nhiệt. Sophia quả thực là người duy nhất giữ vẻ mặt trầm ngâm; bởi đối với Jones, dẫu tình yêu giờ đây đã chiếm lĩnh toàn bộ trái tim chàng, nhưng niềm vui sướng khi nghĩ đến việc ông Allworthy đã bình phục, cùng sự hiện diện của người thương, kết hợp với những ánh nhìn trìu mến mà thỉnh thoảng nàng không sao kiềm chế được, đã nâng bổng người anh hùng của chúng ta lên một tầng cao mới, khiến chàng hòa chung niềm vui với ba người kia—những kẻ có lẽ là những con người dễ tính nhất trên đời.

Sáng hôm sau, khi dùng bữa điểm tâm, Sophia vẫn giữ nguyên nét mặt đăm chiêu ấy; rồi nàng cũng lui về phòng sớm hơn thường lệ, để lại cha và cô ở lại với nhau. Người địa chủ chẳng mảy may chú ý đến sự thay đổi trong tâm trạng của con gái mình. Thú thật, dẫu ông cũng hơi có máu chính trị và từng hai lần ra tranh cử đại diện cho phe điền chủ trong một cuộc bầu cử, ông lại là một kẻ chẳng mấy tinh tế trong việc quan sát. Ngược lại, người chị của ông lại là một phụ nữ thuộc tuýp người hoàn toàn khác. Bà từng sống chốn kinh kỳ và đã nếm trải sự đời. Nhờ đó, bà thu nạp được tất cả những thứ hiểu biết mà thói đời thường ban tặng; đồng thời trở thành một bậc thầy hoàn hảo về phép ứng xử, phong tục, nghi lễ và thời trang. Học thức của bà không chỉ dừng lại ở đó. Bà đã trau dồi tâm hồn mình đáng kể qua việc đèn sách; bà không chỉ đọc tất cả các vở kịch, nhạc kịch opera, ô-ra-tô, thơ ca và tiểu thuyết hiện đại—trong lĩnh vực nào bà cũng sắm vai một nhà phê bình—mà còn nghiền ngẫm Lịch sử nước Anh của Rapin, Lịch sử La Mã của Eachard, và rất nhiều tập hồi ký tiếng Pháp mang tựa đề Mémoires pour servir à l'Histoire; chưa hết, bà còn đọc hầu hết các ấn phẩm chính trị và tập san xuất bản trong vòng hai mươi năm qua. Nhờ vậy, bà đã đạt đến một trình độ hiểu biết rất vững vàng về chính trị, có thể bàn luận vô cùng uyên bác về các vấn đề của châu Âu. Hơn thế nữa, bà cực kỳ am hiểu tường tận về nghệ thuật yêu đương, và rành rọt hơn bất cứ ai về việc ai đang cặp kè với ai; một thứ kiến thức mà bà càng dễ dàng thu nhận bởi việc theo đuổi nó chẳng bao giờ bị xao lãng bởi bất kỳ mối bận tâm cá nhân nào của chính bà; vì hoặc là bà chẳng có chút ham muốn nào, hoặc chưa từng có ai đến ngỏ lời với bà; điều sau có lẽ rất đúng, bởi vóc dáng lực lưỡng cao suýt soát sáu thước của bà, kết hợp với phong thái và học thức, có lẽ đã khiến phái mạnh chẳng mẩu mảy nhìn nhận bà như một người phụ nữ, dẫu bà có mặc váy đi chăng nữa. Tuy nhiên, vì đã nghiên cứu vấn đề này một cách khoa học, bà hiểu tường tận—dù chưa từng thực hành—tất cả những mánh lới mà các quý bà quyền quý thường dùng khi họ muốn bật đèn xanh hoặc che giấu tình cảm, kèm theo tất cả những phụ phí dài dằng dặc nào là cười tủm tỉm, liếc mắt đưa tình, nháy mắt, v.v., hệt như cách chúng đang được thực hành trong giới thượng lưu bấy giờ. Tóm lại, chẳng có loại ngụy tạo hay làm hàng nào mà thoát khỏi tầm mắt của bà; nhưng đối với những biểu hiện chân chất mộc mạc của bản tính con người lương thiện, vì chưa từng chứng kiến bao giờ, nên bà chẳng thể hiểu nổi là bao.

Chính nhờ sự nhạy bén phi thường ấy, bà Western giờ đây tưởng chừng như đã khám phá ra điều gì đó ẩn giấu trong tâm can của Sophia. Gợi ý đầu tiên về chuyện này đến với bà từ cách hành xử của cô tiểu thư trên bãi chiến trường; và mối nghi ngờ mà bà nung nấu khi ấy càng được củng cố mạnh mẽ bởi một vài quan sát mà bà đã thu lượm được trong buổi tối hôm đó và sáng hôm sau. Tuy nhiên, vì vô cùng cẩn trọng để tránh mắc sai lầm, bà đã giữ kín bí mật này trong lòng suốt tận hai tuần lễ, chỉ thỉnh thoảng tung ra vài gợi ý mập mờ qua những nụ cười chúm chím, cái nháy mắt, gật đầu, và đôi khi buông ra một câu nói tối nghĩa—điều quả thực khiến Sophia vô cùng hoảng hốt, nhưng lại chẳng mảy may tác động gì đến người anh trai của bà.

Tuy nhiên, khi đã hoàn toàn chắc chắn về sự thật trong quan sát của mình, bà bèn chớp lấy cơ hội vào một buổi sáng nọ, khi chỉ có hai anh em ở một mình, liền cắt ngang tiếng huýt sáo của ông bằng giọng điệu thế này:

“Này anh, dạo gần đây anh có để ý thấy điều gì vô cùng khác thường ở đứa cháu gái của tôi không?”—“Không, tôi chẳng thấy gì,” ông Western đáp; “con bé có chuyện gì sao?”—“Tôi nghĩ là có đấy,” bà trả lời; “và lại là một chuyện cực kỳ hệ trọng nữa là khác.”—“Ủa chứ nó có phàn nàn gì đâu,” ông Western kêu lên; “với lại nó cũng đã qua cơn đậu mùa rồi còn gì.”—“Này anh,” bà đáp lại, “đám con gái còn dễ mắc những chứng bệnh khác ngoài đậu mùa chứ, và đôi khi có lẽ còn tồi tệ hơn nhiều nữa kìa.” Đến đây, ông Western ngắt lời bà với vẻ vô cùng sốt sắng, khẩn khoản xin bà, nếu con gái ông có mệnh hệ gì, hãy cho ông biết ngay lập tức; đồng thời nói thêm rằng, “bà thừa biết ông thương con bé hơn cả tính mạng mình, và ông sẵn sàng sai người đi tận chân trời góc bể để tìm vị danh y giỏi nhất cho nó.”—“Thôi nào, thôi nào,” bà vừa cười vừa đáp, “căn bệnh ấy không đến nỗi khủng khiếp thế đâu; nhưng tôi tin là anh phải công nhận tôi là người từng trải, và tôi dám đảm bảo với anh rằng chưa bao giờ trong đời tôi lại đoán sai, nếu như cháu gái anh không đang yêu điên cuồng mất rồi.”—“Sao cơ! Yêu đương á!” ông Western nổi giận đùng đùng kêu lên; “Yêu đương mà không thèm báo cho ta một tiếng ư! Ta sẽ truất quyền thừa kế nó; ta sẽ đuổi cổ nó ra khỏi nhà, tay trắng không dâng cho một xu cắc ké. Toàn bộ sự quan tâm và chiều chuộng của ta dành cho nó từ trước đến nay lại kết thúc bằng việc nó dám tự ý đem lòng yêu đương mà không xin phép ta thế này sao?”—“Nhưng anh sẽ không,” bà Western đáp, “đem đứa con gái mà anh thương yêu hơn cả tính mạng ấy đuổi ra khỏi cửa, trước khi anh biết chắc liệu mình có ưng thuận mối lương duyên đó hay không. Giả sử như nó đã chấm trúng đúng cái người mà chính anh cũng ao ước, thì chắc là anh sẽ chẳng còn giận dỗi gì nữa chứ?”—“Không, không,” ông Western kêu lên, “thế thì lại là chuyện khác. Nếu nó lấy người mà ta muốn gả, nó muốn yêu ai thì mặc thây nó, ta chẳng buồn bận tâm làm gì.”—“Nói được câu ấy,” người chị đáp lại, “mới đáng mặt một người đàn ông khôn ngoan chứ; và tôi tin chắc rằng chính cái kẻ mà con bé đã chọn lại chính là người mà anh muốn chọn cho nó. Tôi xin vứt bỏ mọi sự hiểu biết về thói đời nếu không phải như vậy, và tôi tin là anh cũng phải thừa nhận tôi có chút kiến thức chứ.”—“Thì nghe đây, chị hai,” ông Western nói, “tôi tin là chị cũng có hiểu biết chẳng kém gì bất kỳ người phụ nữ nào; và dĩ nhiên mấy chuyện đó là việc của phụ nữ. Chị biết là tôi không thích nghe chị bàn chuyện chính trị; mảng đó là của chúng tôi, váy vóc thì đừng có xía vào: nhưng thôi nào, gã đàn ông đó là ai?”—“Ấy chà!” bà bảo: “Anh cứ tự đi mà tìm lấy nếu muốn chứ. Một kẻ bề thế rành rọt chính trị như anh thì chắc chẳng khó khăn gì đâu. Cái bộ óc phán đoán có thể thấu suốt tận sào huyệt của các bậc đế vương, và khám phá ra những lò xo bí mật vận hành cỗ xe đại sự trong toàn bộ cỗ máy chính trị của châu Âu, chắc chắn sẽ chẳng mấy khó khăn để tìm ra những gì đang diễn ra trong cái tâm trí thô mộc, tối tăm của một con ranh.”—“Này chị,” viên địa chủ quát lên, “tôi đã cảnh báo chị khối lần là đừng có lải nhải cái thứ tiếng lóng chốn triều đình ấy vào tai tôi. Tôi đã bảo là tôi không hiểu nổi cái thứ ngôn ngữ đó; nhưng tôi đọc được nhật báo hay tờ Báo Chiều Luân Đôn. Có lẽ, thú thật là thỉnh thoảng cũng có dăm câu thơ mà tôi chẳng tài nào hiểu nổi, bởi vì nửa số chữ bị cắt xén mất; thế nhưng tôi thừa hiểu đằng sau đó ngụ ý điều gì, và rằng tình hình nước nhà đang xuống dốc thảm hại chính là vì nạn hối lộ và tham nhũng.”—“Tôi thật lòng thương hại cho cái sự dốt nát thôn quê của anh đấy,” bà châm biếm.—“Thế à?” ông Western đáp; “Còn tôi thì thương hại cái học thức thành thị của chị; thà làm bất cứ cái gì còn hơn làm một kẻ xu nịnh triều đình, một tay Trưởng lão giáo, rồi lại cả phe Hanover nữa, như một số kẻ nào đó, tôi tin là vậy.”—“Nếu ý anh là tôi,” bà đáp, “thì anh biết tôi là đàn bà mà, anh hai; tôi là gì chẳng quan trọng. Vả lại—”—“Tôi biết thừa cô là đàn bà,” viên địa chủ gầm lên, “và mụ may cho cô vì cô là đàn bà đấy; chứ giả sử cô là đàn ông, tôi hứa là tôi đã cho cô một đấm từ đời thủa nào rồi.”—“Ờ, chính ở đấy,” bà đáp, “trong cái cú đấm ấy chứa đựng toàn bộ sự ảo tưởng về bề trên của các anh. Thân xác các anh khỏe hơn chúng tôi, chứ còn bộ óc thì không. Tin tôi đi, các anh thật may mắn vì có sức mà đánh đập chúng tôi; bằng không, với sự vượt trội về trí tuệ của mình, chúng tôi sẽ biến tất cả các anh thành những gì mà những kẻ dũng cảm, khôn ngoan, thông minh và lịch thiệp ngoài kia vốn dĩ đã là—những kẻ nô lệ của chúng tôi.”—“Tôi mừng vì đã hiểu được suy nghĩ của chị đấy,” ông Western đáp. “Nhưng chúng ta sẽ bàn thêm về chuyện này vào lúc khác. Giờ thì hãy nói cho tôi biết rốt cuộc chị đang ám chỉ gã đàn ông nào cho con gái tôi?”—“Khoan đã,” bà bảo, “để tôi nuốt trôi cái sự khinh bỉ tột cùng mà tôi dành cho phái mạnh các anh đã chứ; bằng không thì chắc tôi phải nổi giận với anh mất. Nào—tôi đã cố gắng nuốt trôi nó rồi đây. Và giờ này, thưa ngài chính trị gia tài ba, ngài nghĩ thế nào về cậu Blifil? Chẳng phải con bé đã ngất lìm đi khi thấy hắn ta nằm bất động trên mặt đất đó sao? Chẳng phải sau khi hắn tỉnh lại, con bé lại tái mặt đi ngay khoảnh khắc chúng ta bước đến cái đoạn bãi cỏ nơi hắn đứng đó sao? Và thử hỏi ngoài chuyện đó ra còn gì có thể là nguyên nhân gây ra toàn bộ vẻ u sầu của nó suốt buổi tối hôm ấy, sáng hôm sau, và quả thực là cho đến tận bây giờ?”—“Lạy Chúa trên cao!” viên địa chủ kêu lên, “giờ chị nhắc tôi mới nhớ ra hết đấy. Quả đúng là như vậy rồi, và tôi mừng muốn chết đi được. Tôi biết con Sophy là một đứa con ngoan, chẳng đời nào nó lại đi yêu đương để làm tôi tức giận. Chưa bao giờ trong đời tôi lại thấy vui mừng đến thế; bởi vì chẳng có sự kết hợp nào hoàn hảo và tiện lợi cho bằng hai điền trang của chúng ta sát cạnh nhau. Tôi đã nung nấu ý định này trong đầu từ lâu rồi: vì quả thực hai điền trang ấy xét về mặt nào đó thì đã gắn kết với nhau trong hôn nhân từ lâu rồi, và thật là tiếc đứt ruột nếu phải chia cắt chúng. Thật ra thì trong vương quốc này vẫn có những điền trang lớn hơn, nhưng không phải ở hạt này, và tôi thà chịu thiệt thòi một chút còn hơn gả con gái cho người dưng nước lã ở phương xa. Hơn nữa, hầu hết những điền trang to tát như thế đều nằm trong tay bọn quý tộc, và tôi căm ghét đến tận xương tủy cái danh xưng của bọn chúng. Thôi được, thưa chị, theo chị thì tôi nên làm thế nào bây giờ; vì tôi bảo rồi, phụ nữ rành mấy chuyện này hơn chúng tôi cơ mà?”—“ Ồ, xin đa tạ ngài,” bà đáp với giọng mỉa mai: “Chúng tôi phải mang ơn ngài vì đã đoái hoài ban cho chúng tôi chút năng lực ở một lĩnh vực nào đó đấy. Vậy một khi ngài đã hạ cố, thưa ngài chính trị gia đại tài, ngài muốn xin ý kiến của tôi, thì tôi nghĩ ngài có thể trực tiếp ngỏ lời cầu hôn với ông Allworthy. Chẳng có gì là bất lịch sự khi lời cầu hôn xuất phát từ phía phụ huynh của bất kỳ bên nào cả. Vua Alcinous, trong tác phẩm Odyssey của thi hào Pope, đã đem con gái mình gả cho Ulysses đấy thôi. Chắc tôi không cần phải dặn dò một bậc kỳ tài chính trị như ngài là đừng có khai ra chuyện con gái ngài đang yêu đâu nhé; làm thế thì khác nào đi ngược lại mọi nguyên tắc.”—“Được rồi,” ông Western nói, “ta sẽ chủ động ngỏ lời; nhưng ta mà bị hắn từ chối thì ta chắc chắn sẽ cho hắn một đấm đấy.”—“Đừng sợ,” bà Western đáp; “mối lương duyên này quá hời để mà bị từ chối ấy chứ.”—“Tôi thì chưa chắc đâu,” ông Western đáp; “Cái lão Allworthy đó dở hơi lắm, và tiền bạc chẳng mảy may có tác dụng gì với lão cả.”—“Này anh,” người chị nói, “những toan tính chính trị của anh làm tôi kinh ngạc đấy. Lẽ nào anh lại thực sự bị lừa phỉnh bởi vẻ bề ngoài đạo mạo ấy sao? Anh tưởng ông Allworthy khinh rẻ đồng tiền hơn những kẻ khác chỉ vì lão ta lớn tiếng rao giảng điều đó chắc? Sự cả tin ngây ngô ấy có lẽ hợp với bọn phụ nữ yếu đuối chúng tôi hơn là cái giống đực khôn ngoan mà thượng đế tạo ra để làm chính trị gia đấy. Thật đấy, anh hai, anh mà đi làm sứ giả đàm phán với người Pháp thì hợp phải biết. Họ sẽ sớm tẩy não anh tin rằng họ đi chiếm các thành trì chỉ thuần túy vì nguyên tắc phòng thủ cho xem.”—“Này chị,” ông Western đáp với vẻ đầy khinh miệt, “hãy để cho mấy kẻ bạn bè chốn triều đình của chị đứng ra gánh vác trách nhiệm về những thành trì bị thất thủ ấy đi; còn chị là đàn bà nên tôi chẳng buồn trách cứ gì đâu; vì tôi đoán là họ còn đủ khôn ngoan để không bao giờ giao phó bí mật quốc gia cho đàn bà con gái.”—Ông bồi thêm câu này bằng một tiếng cười mỉa mai đến mức bà Western không tài nào chịu đựng nổi nữa. Nãy giờ bà đã bị chọc tức vào đúng chỗ hiểm (bởi bà vốn cực kỳ uyên bác trong những vấn đề này và cũng vô cùng hiếu thắng), thế là bà nổi giận lôi đình, tru tréo mắng mỏ ông anh trai vừa là kẻ nhà quê vừa là đồ đần độn, đồng thời tuyên bố sẽ không thèm ở lại cái nhà này thêm một ngày nào nữa. Viên địa chủ, dẫu có lẽ chưa từng đọc qua sách của Machiavel, lại là một nhà chính trị cừ khôi ở rất nhiều khía cạnh. Ông nắm giữ vô cùng chặt chẽ những chân lý khôn ngoan từng được giảng dạy rất rành mạch trong cái ngôi trường mang phong cách Triết lý-Peripatetic tọa lạc tại hẻm Exchange-alley. Ông hiểu rõ giá trị thực sự và công dụng duy nhất của đồng tiền, đó là: cất giấu đi. Ông cũng rất rành rọt về giá trị chính xác của tài sản thừa kế đảo ngược, những kỳ vọng tương lai, v.v., và từng nhiều lần tính toán kỹ lưỡng số tài sản của người chị, cùng cơ hội mà bản thân ông hoặc con cháu ông có được để thừa kế nó. Ông hoàn toàn quá khôn ngoan để đem đánh đổi số gia tài ấy chỉ vì một cơn giận dỗi cỏn con. Do đó, khi nhận ra mình đã đẩy sự việc đi quá đà, ông bắt đầu nghĩ đến chuyện làm hòa; điều này vốn chẳng mấy khó khăn, bởi người chị rất mực yêu thương người em trai, và còn cưng chiều cô cháu gái bội phần; dẫu bà rất dễ bị tổn thương khi lòng tự tôn về học thức chính trị—thứ mà bà vô cùng hãnh diện—bị xúc phạm, nhưng lại là một phụ nữ có bản tính vô cùng tốt đẹp và dịu dàng.

Vì thế, sau khi đã nhanh tay chộp lấy lũ ngựa—khi mà lối duy nhất còn lại để chúng trốn khỏi chuồng là cửa sổ—ông liền quay sang người chị; dùng những lời lẽ phủ nhận sạch trơn những gì mình vừa thốt ra để xoa dịu và nịnh nọt bà, đưa ra những khẳng định trái ngược hoàn toàn với những điều từng khiến bà nổi lôi đình. Cuối cùng, ông viện đến tài hùng biện của Sophia để hỗ trợ, một cô gái ngoài dáng vẻ duyên dáng và sức hút lay động lòng người, còn có lợi thế là rất được lòng người cô với sự ưu ái và thiên vị đặc biệt.

Kết quả của toàn bộ sự việc là một nụ cười hiền từ từ bà Western, người đã cất lời: “Anh hai, anh quả thực đích thị là một tên người Croatia cứng đầu; nhưng cũng giống như bọn chúng có những công dụng riêng trong quân đội của nữ hoàng đại đế, anh ít ra cũng có vài điểm tốt. Vì vậy, tôi sẽ một lần nữa đặt bút ký hiệp ước hòa bình với anh, và hãy nhớ giữ gìn đừng để vi phạm nó từ phía anh đấy; ít nhất, với tư cách là một nhà chính trị xuất sắc, tôi kỳ vọng anh sẽ giữ đúng các hiệp ước của mình y như người Pháp, cho đến khi lợi ích sai khiến anh xé bỏ chúng.”