Trước cửa sổ xe hiện ra một dòng sông lấp lánh sóng nước, nó quanh co uốn lượn vòng qua một tòa kiến trúc màu xám trông như lâu đài rồi chảy về phía xa. Tiêu Bằng Viễn đau đớn nhận ra, nơi này chính là điểm cuối của sự nghiệp, cuộc đời và vận mệnh của mình.

Ông ta quá quen thuộc với nhà tù An Lĩnh này, ngay từ khi bên bờ sông còn là những cánh đồng lúa mì vàng óng trải dài bất tận, ông ta đã biết nơi này sẽ được xây dựng thành một nhà tù cao cấp. Khi đó, ông ta còn rất trẻ, đang đảm nhiệm chức Bí thư Huyện ủy nơi đây. Nhà tù An Lĩnh được xây dựng trên địa bàn quản lý của ông, với tư cách là người đứng đầu đơn vị hành chính, ông đã tích cực phối hợp cho việc xây dựng nhà tù. Ngoài việc cắt đất cho diện tích xây dựng, còn trưng dụng cả ruộng đất và nhà cửa xung quanh nhà tù để làm khu vực trống "người lạ không được vào", nhằm đảm bảo an ninh cho nhà tù. Khi xây dựng nhà tù cần một lượng lớn lao động, ông đã đặc biệt chỉ thị rút hơn hai ngàn người từ hai công xã nhân dân gần đó, là những bần nông trung nông có lý lịch chính trị vững vàng, ngày đêm chiến đấu tại công trường nhà tù. Ông còn đích thân dùng bút lông lớn viết những khẩu hiệu lớn để cổ vũ tinh thần chiến đấu của quân và dân: Vô sản chuyên chính vạn tuế!

Sau khi nhà tù hoàn thành đúng hạn, ông đã nhận lời mời của cơ quan chủ quản nhà tù đến tham quan. Ông đại diện cho Huyện ủy và UBND huyện nhận tấm cờ thêu của cấp trên đơn vị nhà tù tặng, trên cờ thêu lời Chủ tịch Mao bằng chỉ vàng: Quân dân đoàn kết như một, thử xem thiên hạ ai có thể địch!

Lúc đó, ông tuyệt đối không thể ngờ rằng, vài chục năm sau mình lại trở thành phạm nhân quan trọng nhất bị giam giữ ở đây.

Những điều ông không ngờ tới, lịch sử đã nghĩ tới. Rạng sáng hôm nay, khi còn trong trạng thái mơ màng, ông đã bị tuyên bố bắt giữ theo pháp luật, lập tức bị áp giải từ biệt thự tới nhà tù An Lĩnh. Không ai nói cho ông biết nơi sẽ tới, nhưng dòng sông nhìn thấy qua cửa kính xe đã giúp ông hiểu rằng, nhà tù An Lĩnh đã đến.

Hai chiếc xe cảnh sát sau khi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống đã ở lại bãi đỗ xe, chiếc Audi ông ngồi cùng với một chiếc Audi khác lần lượt tiến vào từng lớp cổng lớn của nhà tù.

Hai chiếc xe đỗ trước một tòa nhà hình chữ U. Người áp giải ngồi cùng xe với ông xuống xe trước, mở cửa xe, dìu Tiêu Bằng Viễn xuống xe. Một người áp giải khác dùng chìa khóa mở chiếc còng tay trên cổ tay ông.

Ông bị dẫn vào một căn phòng ở cửa vào tầng một, tại đây họ tiến hành khám xét toàn thân ông.

Hai viên cảnh sát mặc đồng phục chừng năm mươi tuổi, sắc mặt nghiêm nghị, giọng nói trầm thấp.

"Lấy đồng hồ, bật lửa, bút máy và tất cả đồ vật kim loại ra. Còn cả thuốc lá nữa."

Trước đây, khi đi máy bay, ông đều đi qua lối đi đặc biệt vào phòng chờ, hoặc có xe ô tô chạy thẳng vào sân đỗ, chưa bao giờ phải chấp nhận kiểm tra an ninh định kỳ. Còn ở đây, mặc dù trong lòng cảm thấy bị sỉ nhục, nhưng ông đành phải làm theo.

Một viên cảnh sát khác đăng ký các vật dụng mà Tiêu Bằng Viễn lấy ra.

Cảnh sát dùng máy dò kim loại quét từ mái tóc hoa râm của Tiêu Bằng Viễn xuống tận chân. Máy dò phát ra tiếng kêu chói tai ở vùng bụng của ông.

"Trong này có thứ gì?"

Tiêu Bằng Viễn cười khổ nói:

"Có lẽ là mảnh đạn pháo. Kỷ niệm do quả bom của Quốc Dân Đảng để lại năm 1948. Không đau không ngứa, cũng chưa từng lấy nó ra, coi như là tàn dư của Quốc Dân Đảng đi."

Cảnh sát nhét một que gỗ nhỏ mà nha sĩ hay dùng vào miệng Tiêu Bằng Viễn để kiểm tra xem có dị vật hay không.

"Lấy hết mọi thứ trong túi áo và tất ra."

Tiêu Bằng Viễn lấy một gói giấy ăn nhỏ từ túi áo ra, đặt lên khay nhựa, ngoài ra không còn vật gì khác.

"Tiền của ông đâu? Không mang theo tiền bên người sao?"

"Không có. Tôi không có thói quen mang tiền bên người. Những thứ cần thiết thì thư ký đời sống sẽ mua."

"Cởi cúc áo ra. Cúc áo sơ mi cũng cởi ra."

Một cúc, hai cúc, Tiêu Bằng Viễn vô cùng miễn cưỡng cởi cúc áo khoác và áo sơ mi. Lúc này, ông mới hiểu ra, về quy trình tiếp nhận phạm nhân, ông chẳng khác gì kẻ trộm, lưu manh.

Một viên cảnh sát dùng ngón tay bóp dọc theo đường may cổ áo khoác, cổ áo sơ mi, đường may giữa. Đường may gấu áo, tất cả các đường may có thể giấu giấy mảnh và dị vật đều bị bóp qua một lượt.

Tất cả các túi đều lộn ra ngoài, ngay cả đường may của túi cũng được bóp qua một lượt. Tiếp đó, bảo Tiêu Bằng Viễn nới lỏng thắt lưng, tay cảnh sát lại bóp dọc theo cạp quần, đường may giữa, đường may gấu quần một lượt nữa.

Điều khiến Tiêu Bằng Viễn không thể chịu đựng nổi nhất là cảnh sát dùng kéo cắt một lỗ nhỏ trên quần lót của ông, sau đó rút dây chun ra. Ông cảm thấy lòng tự trọng cuối cùng của mình cùng với sợi dây chun quần lót bị rút đi mất.

"Cởi giày ra."

Cảnh sát lấy một đôi dép nhựa đặt dưới chân Tiêu Bằng Viễn.

Tiêu Bằng Viễn đi đôi giày thể thao đế cao su mềm. Ông nới lỏng dây giày, rút chân trái ra, rồi lại rút chân phải, xỏ vào đôi dép nhựa.

Cảnh sát rút miếng lót giày ra, tỉ mỉ bóp một lượt, tiếp đó thò tay vào trong giày bóp một lượt, bóp cả phần thân giày, cuối cùng rút dây giày ra.

"Cởi tất ra."

Tiêu Bằng Viễn ngồi trên ghế, cởi hai chiếc tất ra. Cảnh sát nhận lấy, lộn ngược chiếc tất ra ngoài rồi lại trả cho ông.

"Xỏ vào đi."

Ông xỏ tất vào. Tức giận đến mức tay run rẩy nhẹ. Xỏ chân vào đôi giày đã bị rút mất dây.

Cảnh sát tháo khóa trên quần của Tiêu Bằng Viễn, nới rộng ra một nấc rồi cài lại, sau đó rút thắt lưng của ông ra.

Một viên cảnh sát khác xếp ngay ngắn hai chiếc áo sơ mi mới, hai chiếc áo lót mới, hai chiếc quần lót có cúc, hai chiếc khăn mặt, hai đôi tất lại với nhau. Phía trên đều in chữ màu đỏ: Nhà tù An Lĩnh.

Cảnh sát lại đặt tuýp kem đánh răng vỏ nhựa, hai chiếc hộp cơm nhựa nhỏ, một chiếc thìa nhựa trẻ em, một cuộn giấy vệ sinh, một bánh xà phòng lên trên quần áo.

Tiêu Bằng Viễn đờ đẫn nhìn những vật dụng sinh hoạt được phân phát, ngẩn ngơ hỏi: "Bàn chải đánh răng đâu? Sao không có bàn chải đánh răng?"

"Tạm thời không cấp bàn chải đánh răng cho ông. Lúc đánh răng thì bôi kem đánh răng lên ngón tay, dùng ngón tay mà đánh, cũng như nhau cả thôi."

"Các người sợ tôi dùng bàn chải đánh răng để tự sát sao? Yên tâm đi, tôi sẽ không tự sát. Dù đây là một vụ án oan chính trị, tôi cũng sẽ không tự sát. Tôi cần bàn chải đánh răng."

Trước đây, Tiêu Bằng Viễn từng nhiều lần nghe nhà tù thành phố báo cáo với ông, có phạm nhân dùng cán bàn chải đánh răng đâm vào cổ họng mình để tự sát, có phạm nhân nuốt cả thìa inox vào bụng; phạm nhân ở xưởng cải tạo lao động có người nuốt đinh; uống cả axit công nghiệp vào dạ dày. Ông nhớ mình từng phê duyệt trên báo cáo của phía nhà tù: Áp dụng biện pháp hiệu quả, ngăn chặn phạm nhân tự sát và tự gây thương tích.

Cảnh sát đặt quần áo vào vòng tay Tiêu Bằng Viễn.

"Bưng đống đồ này, đi theo tôi."

Loạt khám xét định kỳ này hoàn toàn thuộc về biện pháp an ninh của phía nhà tù, không hề có hàm ý đàn áp tinh thần. Nhưng Tiêu Bằng Viễn cảm nhận sâu sắc rằng cả cuộc đời ông đã bị ép bẹp, ép thành một tờ giấy mỏng.

Người áp giải lấy ra một văn bản, mời quản giáo ký tên, có lẽ là giấy biên nhận, chứng minh phía nhà tù đã kiểm tra nhân thân và tiếp nhận Tiêu Bằng Viễn. Hai người áp giải không nói với Tiêu Bằng Viễn câu nào, tự mình rời khỏi căn phòng, quay về phục mệnh.

Quản giáo dùng chìa khóa mở khóa một cánh cửa sắt, vào bên trong trước. Tiêu Bằng Viễn hai tay bưng quần áo đi theo vào, viên cảnh sát phía sau ông vào cuối cùng, khóa kỹ cánh cửa sắt lại.

Sau tiếng va chạm "keng" của cánh cửa sắt, trái tim Tiêu Bằng Viễn cũng thắt lại một cái. Ông biết, từ giây phút này, mình đã bị tách rời khỏi hệ thống của Đảng, ông không còn bất kỳ liên hệ nào với Đảng Cộng sản Trung Quốc, nơi ông từng đảm nhiệm chức vụ cao cấp; chờ đợi ông là một hệ thống khác — Luật hình sự!

Hành lang rất hẹp. Hành lang ở đây không gọi là hành lang, gọi là ống dẫn. Tùy theo các vị trí khác nhau của dãy nhà mà chia thành ống một, ống hai, ống ba... những khu vực khác nhau. Ông bị dẫn đến một căn phòng ở cuối ống một — ống một phòng số 8.

Cảnh sát dùng chìa khóa mở lớp cửa ngoài của phòng số 8, lúc này hai chiến sĩ cảnh sát vũ trang đi tới, đứng tách sang hai bên cửa.

Lớp cửa ngoài là cửa gỗ đặc dày nặng. Ở vị trí ngang tầm mắt có một lỗ nhỏ, áp mắt vào có thể nhìn rõ mọi thứ trong phòng giam, tầm nhìn không có góc chết. Phía dưới cửa có một ô cửa có thể thò một bàn tay vào, đó là ô đưa cơm. Sau khi mở lớp cửa ngoài, bên trong là một cánh cửa sắt. Phía dưới cánh cửa sắt cũng có một ô đưa cơm. Cánh cửa sắt này trừ khi đi thẩm vấn, nếu không vĩnh viễn không mở. Khi quản giáo quở trách phạm nhân, cũng chỉ có thể mở lớp cửa gỗ bên ngoài, nói chuyện qua cánh cửa sắt, chứ không có quyền mở nó.

Cảnh sát mở cánh cửa sắt, nghiêng cổ, ý bảo vào đi.

Tiêu Bằng Viễn bưng quần áo vừa đi vào, cánh cửa sắt đã đóng lại, tiếp đó cánh cửa gỗ bên ngoài cũng đóng chặt.

Đây là văn phòng của mình rồi, Tiêu Bằng Viễn nghĩ một cách chua chát. Ông như một con hổ, ánh mắt rà soát cái lồng xi măng này. Nó dài hơn ba mét, rộng chưa đầy hai mét; nhưng không gian không nhỏ, từ mặt đất đến trần nhà cao hơn ba mét, là một chiếc hộp diêm dựng đứng; ở vị trí ngang lông mày có một ô cửa sổ, ánh nắng chiếu xiên vào, muốn nhìn ra ngoài thì hai tay phải bấu vào bậu cửa sổ để kéo người lên. Cái gọi là giường là một tấm phản giường cao hơn mặt sàn xi măng ba phân, chiếm gần hết diện tích mặt sàn, tấm phản được lau rất sạch sẽ, chiếc chăn quân đội gấp vuông vức như khối đậu phụ được đặt ngay ngắn ở chỗ sát tường. Điều này ông hiểu, trước đây khi ông tới nhà tù thành phố thị sát, đối với việc phạm nhân gấp chăn như khối đậu phụ, giống như trong quân doanh, ông đã tỏ ra rất hài lòng. Bây giờ đến lượt mình, ông biết dù có dùng hết sức bình sinh để gấp chăn cũng không đạt được yêu cầu của phía nhà tù. Bồn cầu xả nước bằng gốm nằm sát chân giường. Bồn cầu không có nắp, là cố ý tháo bỏ, để ngăn phạm nhân dùng nắp bồn cầu tự gây thương tích, cũng ngăn phạm nhân giấu đồ trong bồn cầu. Sát cạnh bồn cầu là chậu rửa mặt bằng sứ, vòi nước được lau rất sáng. Không có bàn, không có ghế, không có đèn bàn. Ông biết, ống một phòng số 8 không phải là phòng cao cấp nhất của nhà tù, nhưng cũng không phải là tồi tệ nhất.

Rất tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức ông có thể nghe thấy cả nhịp tim của chính mình.

Ông đi từ đầu này sang đầu kia phòng, vừa vặn là bảy bước. Ông từng đọc "Bản báo cáo dưới giá treo cổ" của Fucik, phòng giam mà Fucik dùng bước chân để đo cũng là bảy bước. Bài thơ bảy bước của Tào Thực dưới sự đe dọa của cái chết cũng là bảy bước. Bảy, chẳng lẽ là con số dẫn đến cái chết sao? Có thể, rất có thể, chữ "thất" (bảy) và chữ "bi" (dao găm) chỉ khác nhau có một chút xíu. Ông cảm thấy mình đã phát hiện ra bí ẩn của chữ "thất".

Đột nhiên, ông phát hiện có một con mắt đang nhìn chằm chằm vào mình từ cái lỗ tròn trên cửa.

Ông tức giận đi tới trước cánh cửa sắt, đập vào cửa sắt gọi:

"Đi, bảo thủ trưởng của các người, tôi muốn một cái ghế sofa!"

Trong lúc bốc đồng ông đã quên mất, ngay cả khi có chuyển ghế sofa đến cho ông, ở đây cũng không có chỗ để, chẳng lẽ lại đặt sofa trên tấm phản giường.

Chiến sĩ cảnh sát vũ trang chịu trách nhiệm giám sát bên ngoài cửa rất ngạc nhiên, họ không biết ông già bị giam trong phòng số 8 là ai. Phạm nhân bị giam ở đây từng đưa ra đủ loại yêu cầu, nhưng chưa bao giờ có ai đề nghị muốn ghế sofa. Ông già này thật kỳ quặc, ông ta tưởng đây là vào ở nhà khách sao?

Đã mười hai giờ đêm, Trần Hổ vẫn đang ngồi trên bàn, chế tạo một cây đàn violin siêu nhỏ dài sáu phân. Trên bàn bày đầy mảnh gỗ, keo dán, giấy nhám, lưỡi dao, chuông gỗ và các tạp vật khác.

Hôm qua, trên đường đến nhà tù An Lĩnh, khi tìm bật lửa anh đã phát hiện ra chiếc kẹp tóc hình đàn violin bằng bạc mà Tiêu Tiểu Ngọc không biết đã bỏ quên từ lúc nào trong hộp chứa đồ, sau khi về nhà liền nảy ra ý tưởng làm một chiếc kẹp tóc hình đàn violin bằng gỗ siêu nhỏ.

Đôi tay anh rất khéo léo. Tuy là violin siêu nhỏ, nhưng long cốt, mặt đàn, vĩ cầm, cái gì cũng có đủ. Vì là rỗng, nên thế mà lại có thể phát ra âm thanh.

Đường cong mượt mà, mặt đàn lồi lên sáng bóng, chẳng khác nào một món đồ thủ công tinh xảo. Anh nhẹ nhàng quét một lớp sơn cánh gián lên, trông càng tinh xảo hơn. Lớp sơn nhanh chóng khô lại, anh lắp năm sợi dây thép mảnh. Ngay cả bản thân anh cũng khó mà tin nổi, mình lại có tay nghề kỳ diệu đến vậy. Vĩ cầm được gia công từ đũa tre, chỉ dày có hai milimet, nhưng rất có tính đàn hồi. Dây vĩ cũng dùng dây thép mảnh, sáng lấp lánh. Anh cẩn thận kéo vĩ, vang lên tiếng kêu trong trẻo.

Cảm xúc phiền não, tức giận, trong lúc gia công chiếc kẹp tóc đàn violin siêu nhỏ này đều tan biến hết. Cảm xúc thánh thiện che lấp đi hiện thực xấu xa trước mắt anh, nguyện vọng lớn nhất cuộc đời anh dường như đều cô đọng trên chiếc kẹp tóc đàn violin này. Đây là lần đầu tiên anh biết tình yêu có thể tạo ra một tâm hồn hoàn toàn mới, điều này bất kỳ sức mạnh nào khác cũng không làm được.

Anh nhẹ nhàng hôn lên chiếc kẹp tóc đàn violin, như thể đang hôn lên mái tóc mượt mà của Tiêu Tiểu Ngọc.

Anh khảy dây đàn, áp chiếc kẹp tóc đàn violin vào bên tai, như thể nghe thấy nhịp tim của cô gái mình yêu.

Đợi đến khi cảm thấy chiếc violin siêu nhỏ này đã được gia công hoàn mỹ, ánh dương màu cam đã thắp sáng ô cửa kính.

Trần Hổ lái xe đến Bệnh viện Công an. Anh đã hai lần nằm viện tại bệnh viện này. Lần đầu là khi điều tra vụ án lừa đảo ngoại hối của Dịch Tân cục tài chính, bị người ta dùng xe máy đâm ngất, khuôn mặt bị rạch trọng thương. Lần thứ hai là trên đường trở về từ sườn núi Cát Dã, phanh chiếc xe Jeep bị phá hoại, anh lăn xuống dốc, não bị chấn động, Đào Tố Linh đã hy sinh tại chỗ trong vụ tai nạn đó. Hiện tại, người đang nằm viện điều trị là Tiêu Tiểu Ngọc. Mỗi hiệp giao tranh, cán bộ điều tra đều phải trả giá bằng những tổn thương tinh thần và thể xác, nhưng sự cống hiến và hy sinh này đổi lại được gì đây? Trong lòng Trần Hổ nảy sinh nghi vấn, bởi vì những gì anh nhìn thấy là sự lan tràn ngày càng xương cuồng của tham nhũng, những phần tử tham nhũng mọc lên như hẹ, cắt xong lứa này lại mọc lứa khác; một Hà Khải Chương ngã xuống, hàng ngàn hàng vạn Hà Khải Chương đứng lên. Anh nghi ngờ liệu chỉ dựa vào việc tăng cường lực độ chống tham nhũng có thực sự ngăn chặn được tham nhũng lan tràn như dịch bệnh hay không? Trứng không có vết nứt thì ruồi không sinh dòi. Thể chế chính là một quả trứng lớn, quả trứng lớn nứt ra, sau đó mới sinh ra dòi. Trứng tại sao lại xuất hiện vết nứt? Chỉ cần nghĩ đến vấn đề này là anh lại nản lòng, vấn đề căn bản lớn này tuyệt đối không phải là việc một trưởng phòng nhỏ bé như anh có thể can thiệp được. Anh biết, nhiều nhất mình chỉ là một lưỡi liềm cắt hẹ, không phải bàn tay nắm lưỡi liềm; hẹ nào được cắt, hẹ nào không được cắt, lưỡi liềm như anh không có quyền quyết định, bàn tay nắm lưỡi liềm mới có quyền quyết định; nhưng bàn tay nắm lưỡi liềm cũng thường không có quyền quyết định, người thực sự có quyền quyết định là bộ não. Bộ não muốn mềm yếu, thì tay và liềm đều không có cách nào. Anh nhớ tới cách ví von về thể chế của Chu Sâm Lâm, Cục trưởng Chu là con lừa trong cối xay làm theo lệnh, còn Trần Hổ anh là cái cối trong cối xay nghe theo lừa. Trần Hổ cười khổ bước lên bậc thềm, bất kể mình là cái cối xay hay là lưỡi liềm cắt hẹ, hôm nay hãy để mình được làm người một lần đi, làm chính bản thân mình; tiếp tục thế này nữa, anh cũng chẳng biết mình là cái gì rồi.

Đây là chuyện gì thế này? Trần Hổ bưng mấy bó hoa tươi còn chưa đi tới trước cửa phòng bệnh của Tiêu Tiểu Ngọc, đã nhìn thấy một nam thanh niên đứng ngoài cửa phòng bệnh. Kinh nghiệm nghề nghiệp khiến anh lập tức đưa ra phán đoán, người này tuy mặc quần áo thường ngày, nhưng chắc chắn là cảnh sát. Tiêu Tiểu Ngọc đã xảy ra chuyện gì, mà ngoài cửa phòng bệnh lại không còn cảnh vệ thường phục?

Trần Hổ giả vờ không biết, đi tới cửa phòng bệnh, định giơ tay gõ cửa.

Người đàn ông trẻ tuổi giơ tay ra, gạt tay Trần Hổ đi. Anh càng tin chắc đối phương là cảnh sát được huấn luyện bài bản, biên độ động tác rất nhỏ, nhưng lực rất lớn.

"Anh tìm ai?" Giọng điệu lạnh lùng.

"Thăm người bệnh."

"Tên bệnh nhân?"

"Tiêu Tiểu Ngọc."

"Xin lỗi, vui lòng đợi một lát. Bây giờ không thể vào."

"Ơ, anh có lý do gì để ngăn cản tôi?"

"Anh làm cái gì thế?" Giọng điệu đối phương cứng nhắc.

"Thế anh làm cái gì?" Trần Hổ vặn lại.

Cửa phòng mở, Tiêu Tiểu Ngọc ló đầu ra.

"Chuyện gì thế này? Trưởng phòng Trần? Sao anh lại tới đây?"

"Chào em, Tiểu Ngọc. Vị tiên sinh này không cho anh vào."

Tiêu Tiểu Ngọc gật đầu nói:

"Em giới thiệu một chút. Anh ấy là cảnh vệ Tiểu Trương của Thứ trưởng Kỷ, vị này là cấp trên trực tiếp của em, Trưởng phòng Trần. Em thấy cứ để anh ấy vào đi."

Cảnh vệ tránh ra, Trần Hổ nói một câu "Cảm ơn".

Trần Hổ nhìn thấy trên ghế ngồi một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, mặc quần áo kẻ sọc của bệnh viện.

"Tiểu Ngọc, hoa cắm ở đâu?"

"Đưa cho em đi. Trưởng phòng Trần, anh cũng học đòi lãng mạn một phen đấy à."

Tiêu Tiểu Ngọc cắm hoa tươi vào một chiếc cốc thủy tinh. Quay người lại nói:

"Hai người không quen nhau à? Vị này là Thứ trưởng Kỷ. Vị này là Trần Hổ, bên Cục Chống tham nhũng."

Trần Hổ giơ tay ra.

"Chào Thứ trưởng Kỷ."

"Chào đồng chí Trần Hổ. Tôi không làm phiền hai người nữa, lát nữa bác sĩ tới kiểm tra phòng rồi, tôi lên đây."

"Xin lỗi," Trần Hổ cười có ý xin lỗi, "Là tôi làm phiền hai người rồi. Hay là, tôi lát nữa lại tới?"

"Không khách khí. Tôi cũng đang nằm viện ở đây, thực ra chẳng có bệnh gì. Kiểm tra sức khỏe định kỳ, phiền chết đi được. Tiểu Ngọc, hai người cứ nói chuyện đi. Tạm biệt, đồng chí Trần Hổ."

Sau khi bắt tay nhiệt tình một lần nữa, Thứ trưởng Kỷ đi ra ngoài.

"Tiểu Ngọc, em thật là thần thông quảng đại. Em mới nằm viện thôi, mà cả thứ trưởng cũng tới thăm em."

"Ông ấy không phải cố ý tới thăm em đâu. Tình cờ gặp ở vườn hoa nhỏ trong bệnh viện ấy mà. Tất nhiên, trước đây cũng quen biết."

"Sức khỏe em đỡ hơn chút nào chưa?"

"Hình như đỡ hơn nhiều rồi. Anh bận rộn thế, còn tới thăm em?"

"Có bận thế nào, cũng không quan trọng bằng em. Em là việc quan trọng nhất trong những việc quan trọng, những việc khác đều xếp sang một bên. Tiểu Ngọc, sắc mặt em tốt hơn nhiều rồi."

"Thật sao? Em lại không thấy thế. Trần Hổ, sao anh cũng học được cách nịnh nọt phụ nữ rồi?"

"Những gì anh nói đều là lời từ đáy lòng. Tuy nhiên, cũng có thể là có chút thay đổi, bây giờ anh nhìn thấy em, không còn sợ sệt như trước nữa. Sau khi từ Campuchia trở về, anh suy nghĩ rất nhiều. Càng không nhìn thấy mặt em, em càng hiện lên rõ nét trước mặt anh. Cuộc sống của hai ta, không thể để công việc hủy hoại được. Ngày nào cũng cúi đầu cắt hẹ, cắt lứa này đến lứa khác, khiến mảnh đất tự canh của gia đình đều bỏ hoang cả. Tiểu Ngọc, em cho anh một cơ hội, chúng ta bắt đầu lại đi."

Tiêu Tiểu Ngọc giễu cợt nói:

"Anh nói em là mảnh đất tự canh của anh đấy à?"

"Chính là ý này. Làm bộ văn vẻ một chút, em là mảnh đất tinh thần của anh."

"Hừm, tiến bộ hơn lúc nãy một chút. Trên mảnh đất tự canh mọc lên vài ngọn cỏ đóa hoa, lại còn rào thêm một hàng rào, thành vườn rau rồi."

"Tiểu Ngọc, anh tặng em một thứ."

Trần Hổ lấy ra một gói lụa đỏ từ cặp tài liệu, mở ra, là chiếc kẹp tóc đàn violin mà anh đã mất hai đêm chế tạo.

"Cho em này, thích không?"

Tiêu Tiểu Ngọc đặt chiếc đàn violin siêu nhỏ vào lòng bàn tay ngắm nghía. Ngạc nhiên nói: "Còn có cả vĩ cầm nữa này!"

"Em kéo thử xem, còn phát ra chút tiếng đấy. Anh kéo cho em xem."

Trần Hổ dùng hai ngón tay kẹp lấy chiếc vĩ cầm siêu nhỏ, cọ qua cọ lại trên sợi dây thép vài lần.

"Thật sự phát ra tiếng rồi. Đưa nhanh cho em, đừng làm hỏng của em đấy."

Tiêu Tiểu Ngọc lật đi lật lại ngắm nghía chiếc kẹp tóc đàn violin.

"Hóa ra là một chiếc kẹp tóc, anh mua ở đâu thế?"

"Mua? Cả thế giới cũng không mua được. Anh tự làm đấy, mất hai đêm."

"Chém gió, em không tin đâu. Tay anh mà khéo thế á?"

"Ngay cả anh cũng không tin. Anh vừa làm vừa nghĩ đến em. Ơ kìa, làm ra được thật này."

"Thật à?"

"Thật một trăm phần trăm."

Trần Hổ lấy chiếc kẹp tóc bằng bạc từ trong túi ra.

"Chiếc kẹp tóc này, cũng không biết em quên trong xe anh từ lúc nào. Anh chính là làm theo nó đấy. Cái này, trả lại cho em."

Trái tim Tiêu Tiểu Ngọc bị lay động sâu sắc. Cô quay người đi, sợ Trần Hổ nhìn thấy nước mắt của mình.

Sự xuất hiện của Trần Hổ, cô không ngạc nhiên, cô biết chắc chắn anh sẽ tới bệnh viện thăm cô. Nhưng anh đích thân chế tạo ra chiếc kẹp tóc tinh xảo đến thế, là điều cô tuyệt đối không thể ngờ tới. Một người đàn ông thô kệch như anh, lại có thể làm ra món đồ tinh xảo nhường này, cần phải có sự kiên nhẫn và tình yêu lớn lao đến nhường nào cơ chứ.

"Tiểu Ngọc, sao chưa cài thử xem. Không dùng được, anh sửa lại."

Tiêu Tiểu Ngọc lau khô nước mắt, quay người lại.

"Em không nỡ, rơi mất hỏng thì tiếc lắm. Em muốn cất giữ nó mãi mãi." Cô nhét chiếc kẹp tóc bằng bạc vào tay Trần Hổ, "Cái này, tặng anh đấy. Biết đâu lại còn kích thích anh nảy ra cảm hứng gì thì sao."

Trần Hổ ôm lấy Tiêu Tiểu Ngọc, muốn hôn cô. Đây là sự khao khát của bầu trời đối với mặt đất; đây là cái ôm của sóng biển dành cho bãi cát; đây là tiếng gọi của cơn gió hùng mạnh quét qua ngọn cây; đây là sự thấm đẫm của mưa phùn nhỏ giọt vào nhụy hoa.

Vào khoảnh khắc đôi môi không thể kiềm chế được sự khao khát, sắp chạm vào nhau, Tiêu Tiểu Ngọc tránh ra.

"Đừng, đừng như thế. Trần Hổ, câu vừa rồi anh nói đúng, công việc đã hủy hoại cuộc sống của chúng ta. Bây giờ em là một con ốc sên, trốn trong lớp vỏ cứng, còn dễ chịu hơn. Chẳng dám vươn mình ra ngoài nữa. Có lẽ đây chính là số mệnh của em rồi."

Trần Hổ dùng hai tay ấn lên vai Tiêu Tiểu Ngọc. Anh cảm thấy chỉ cần đôi tay mình buông ra, như thả đi chim tình yêu, cô ấy sẽ không bao giờ quay lại nữa.

"Anh đã nói rồi, em mới là việc quan trọng nhất. Hãy để công việc sang một bên, không thể để công việc hủy hoại chúng ta nữa."

Tiêu Tiểu Ngọc lắc đầu.

"Anh có làm được không? Chú của em đã bị bắt, vụ án của Đông Phương vẫn đang trong quá trình điều tra. Dây cót đã lên chặt, không dừng lại được. Anh là một phần của dây cót, không thể do anh. Càng không thể do em. Chúng ta vẫn phải tiếp tục để công việc hủy hoại dần. Trần Hổ, anh không có mảnh đất tự canh nào cả. Còn em, lại càng không có gì cả. Anh bắt em đi yêu một người vẫn đang tiếp tục điều tra vụ án của nhà chúng em, xin lỗi, em không làm được."

Trần Hổ buông tay ra. Tiêu Tiểu Ngọc cuộn tròn người trên giường như một con mèo, trông rất đáng thương.

Sau một hồi im lặng, Trần Hổ thốt ra một câu: "Anh chờ em, chờ đến khi bóng tối tan đi. Mười năm, hai mươi năm, anh đều chờ em."

"Nếu em kết hôn rồi thì sao? Em nói là nếu em kết hôn với người khác?"

"Người khác? Ai?"

"Ai mà biết được, nghe theo số mệnh đi. Em ngày càng tin vào số mệnh rồi. Năm chín mươi mốt, có một người từng xem bói cho chú em, còn là một nhà văn nữa đấy. Ông ta nói chú em không quá bốn năm sẽ có tai ương tù tội, làm chúng em cười nắc nẻ. Lần này đúng thật rồi."

"Em kết hôn với người khác, anh vẫn cứ chờ em."

"Thế anh còn chờ cái gì?"

"Chờ em ly hôn với hắn, chờ em gả cho anh."

Nước mắt tuôn trào. Tiêu Tiểu Ngọc úp mặt xuống gối nức nở.

Mũi Trần Hổ cay xè, cũng rơi nước mắt. Anh kiềm chế bản thân, mở cửa, chuẩn bị rời đi.

"Anh đợi đã." Tiêu Tiểu Ngọc lật người ngồi dậy. Cô nhìn thấy giọt nước mắt treo trên hàng mi của Trần Hổ. Lúc này, trong thâm tâm cô, cũng đã nguyện trao thân gửi phận cho Trần Hổ.

"Anh ngồi xuống đi, em muốn bàn với anh một việc."

"Việc này, anh tạm thời đừng nói với bất kỳ ai."

"Ừ."

"Em muốn chuyển công tác. Rời khỏi Cục Chống tham nhũng, rời khỏi Viện Kiểm sát. Tiếp tục tham gia điều tra vụ án này, đối với em là một sự tra tấn. Thực ra, em cũng vừa mới quyết định. Là anh nói em kết hôn với người khác, anh vẫn chờ em, chờ em ly hôn, chờ em gả cho anh, em mới quyết định chuyển đi. Em rời khỏi Cục Chống tham nhũng, tốt cho em, cũng tốt cho anh, quan hệ của hai ta có lẽ có thể có một môi trường tương đối thoải mái hơn. Anh thấy sao?"

"Em muốn chuyển sang đơn vị nào?"

"Trước khi anh tới, em đã bộc lộ ý định chuyển công tác với Thứ trưởng Kỷ. Ông ấy nói, nếu em thực sự quyết tâm, ông ấy nhất định sẽ giúp. Em muốn chuyển sang hệ thống Công an. Thứ trưởng Kỷ phụ trách chống buôn lậu, là phó tổ trưởng tổ lãnh đạo chống tội phạm buôn lậu. Em muốn chuyển sang chỗ ông ấy. Chỉ cần ông ấy gật đầu tiếp nhận, việc điều động sẽ không gặp phải trở ngại gì."

"Ý tưởng này của em quá đột ngột, để anh suy nghĩ kỹ đã."

Tiêu Tiểu Ngọc đột nhiên cười thành tiếng.

"Em cười anh? Là quá đột ngột mà, chẳng khác nào tập kích bất ngờ."

"Em không cười anh, là thấy chuyện này buồn cười. Anh không chuyển đi, cùng em kết hôn, Cục Điều tra chống tham nhũng không thành "tiệm vợ chồng" à? Chế độ tránh mặt người thân cũng không cho phép mà. Em cười chuyện này ấy."

Trần Hổ vuốt vết sẹo, cũng cười theo.

"E là cũng không phải nói chuyển là chuyển được ngay, cục phải phê chuẩn, đồng chí Phương Hạo có cho em đi hay không, cũng chưa chắc."

"Thế anh đồng ý rồi? Anh là cửa ải đầu tiên."

"Vì công tâm mà nói, anh không đồng ý. Vì tư tâm mà nói, anh đồng ý. Hai vợ chồng không thể làm việc cùng một bộ phận. Anh cũng chơi một vố lạm quyền xem sao. Đợi vết thương khỏi rồi tính tiếp. Chống buôn lậu còn mệt hơn cả chống tham nhũng, chạy đông chạy tây, em bây giờ chuyển qua đó, không mệt chết em à. Em cứ yên tâm điều trị đi, chỗ Cục trưởng Chu để anh nói. Vừa rồi em nói đúng, công việc đúng là không dừng lại được. Em còn nhớ số đô la Mỹ bị mất trộm trong két sắt của Hà Khải Chương, có một xấp là dãy số liên tiếp không?"

"Nhớ, là Hà Khả Đãi nói cho em biết, nó đã ghi lại số sê-ri của những tờ đô la đó."

"Qua giám định của Ngân hàng Trung Quốc, đây là một xấp tiền giả. Cục trưởng Chu bảo anh điều tra vụ án này. Em hồi tưởng lại kỹ xem, Hà Khả Đãi có kể chi tiết việc ghi lại số sê-ri đô la không? Là Hà Khả Đãi ghi lại hay Hà Khải Chương ghi lại?"

"Lúc đó, không hỏi chi tiết thế. Anh phát hiện ra điều gì từ đó?"

"Việc này không bình thường. Lúc đầu, manh mối quá nhiều, không coi trọng việc này. Bây giờ nghĩ lại, vấn đề rất nhiều. Trong tình huống bình thường, không ai lại đi cố tình ghi lại số sê-ri của đô la. Mà hai cha con nhà họ Hà lại ghi lại, chắc chắn có động cơ đặc biệt. Tại sao số sê-ri của những tờ đô la khác họ không ghi, chỉ ghi lại xấp tiền này? Anh nghi ngờ, lúc đó Hà Khải Chương đã biết xấp đô la này là tiền giả, nên mới cố ý ghi lại số sê-ri."

"Nếu suy luận của anh thành lập, thì Hà Khải Chương khóa tiền giả trong két sắt, cũng nên có động cơ đặc biệt mới đúng."

"Em đã nói đến mấu chốt của vấn đề rồi. Việc này liên quan đến nguồn gốc và nơi tiêu thụ của tiền giả. Anh nghi ngờ Hà Khải Chương có thể đã ghi lại những việc liên quan đến tiền giả trong cuốn sổ bìa đen của lão ta. Cuốn sổ bìa đen này em cũng từng lật qua rồi, em có nhớ manh mối gì không?"

"Chỉ lật xem qua loa, trông như là những ám hiệu gì đó, chẳng nhớ được cái gì cả. Hách Tương Thọ đã bị bắt quy án rồi, cuốn sổ bìa đen chắc phải có tung tích rồi. Lấy về, giải mã cho tử tế."

"Haiz! Khó là khó ở chỗ chúng ta căn bản không nhìn thấy cuốn sổ bìa đen. Cục trưởng Chu nói cuốn sổ bìa đen không nằm trong phạm vi điều tra của chúng ta. Anh cảm thấy sau này chúng ta cũng chỉ làm những công việc thu dọn rác rưởi bên lề thôi. Những thứ khác, không đến lượt chúng ta can thiệp. Cắt hẹ chuyển thành nhổ cỏ dại rồi."

Tiêu Tiểu Ngọc chống cằm nghĩ ngợi nói:

"Để em đi tìm Hà Khả Đãi nói chuyện nhé?"

"Không cần. Bây giờ ngoài việc dưỡng bệnh ra, em không được nghĩ ngợi gì cả. Anh từng tìm Hà Khả Đãi nói chuyện một lần, nó không hợp tác lắm. Thằng nhãi này, xây bia mộ cho bố nó sắp bằng Bia kỷ niệm anh hùng nhân dân rồi, còn xây cả nhà bia nữa. Đè nặng làm anh thở không ra hơi, nó đây là đang uy hiếp chúng ta đấy. Nhìn cái điệu bộ cuồng ngạo của nó, anh phải dùng chút biện pháp với nó thôi."

"Trần Hổ, anh đừng lạm dụng quyền lực nhé," Tiêu Tiểu Ngọc lắc đầu, "Anh tưởng tấm bia cao lớn như vậy của Hà Khải Chương đặt ở đó, Thị ủy, UBND thành phố không biết sao? Chắc chắn biết. Họ đều thả mặc kệ, thẩm quyền của anh càng không quản được. Đừng nhìn báo chí viết Hà Khải Chương chết đáng tội, người lén lút thắp hương cho lão ta nhiều lắm đấy. Anh mà thực sự có bản lĩnh, thì lôi Thiên Chung xuống ngựa đi. Thị ủy, UBND thành phố việc xấu nào mà thiếu lão ta? Lão ta xoay người một cái, ngược lại thành cán bộ tốt. Hằng ngày vẫn còn xuất hiện trên truyền hình đấy. Ngay cả Viện kiểm sát chúng ta người nói tốt cho Thiên Chung cũng không ít, nói nếu không phải Thiên Chung đặt bút ký, thì nhà ở của Viện kiểm sát đã ngâm nước rồi. Vì việc này, em đã cãi nhau với Cục trưởng Chu một trận."

Việc Trần Hổ không làm được, Thiên Chung lại làm được, hơn nữa còn làm một cách gọn gàng, hợp lý hợp pháp.

Hà Khả Đãi nhận được thông báo do Ban quản lý nghĩa trang gửi tới, bảo nó lập tức tới thương lượng việc di dời mộ Hà Khải Chương. Nó đến Ban quản lý nghĩa trang, được thông báo thành phố trưng dụng một phần đất ở khu cao của nghĩa trang, để xây tháp sắt trạm tiếp sóng truyền hình nông thôn, mộ của Hà Khải Chương nằm trong phạm vi trưng dụng, trong vòng một tuần phải tự mình tháo dỡ. Quá thời hạn sẽ cưỡng chế tháo dỡ. Hà Khả Đãi lý luận cứng rắn, nói đã nộp phí sử dụng đất mười năm rồi, không đồng ý tháo dỡ. Người phụ trách nghĩa trang cho nó biết, nhà nước có quyền trưng dụng bất kỳ mảnh đất nào, bao gồm cả mảnh đất đã nộp phí sử dụng đất và mảnh đất có công trình kiến trúc trên bề mặt, và cho Hà Khả Đãi xem văn bản xây dựng tháp sắt trạm tiếp sóng truyền hình và bản đồ chỉ giới đường đỏ đất đai. Nếu chủ mộ tự tháo dỡ, có thể hoàn trả một phần phí sử dụng đất đã nộp; quá thời hạn không tháo dỡ, hậu quả tự chịu.

Hà Khả Đãi tức nổ phổi, nó chỉ vào mũi người phụ trách Ban quản lý nghĩa trang mắng té tát: "Đây là ý kiến của con rùa khốn nạn nào thế? Tao đ!t mẹ chúng nó! Tao cứ không tháo đấy! Đứa nào dám tháo, tao liều mạng với đứa đó!"

Ngày thứ tám, vừa qua không giờ đêm, cần cẩu và máy ủi đã được chuẩn bị sẵn sau một hồi còi, chỉ mất chưa đầy hai mươi phút đã san bằng nhà bia và tấm bia đá. Tấm bia đá vỡ vụn thành bảy tám mảnh.

Mười giờ sáng, khi Hà Khả Đãi vội vã chạy tới, nơi cũ đặt bia mộ đã trở thành công trường tháp sắt.

Hà Khả Đãi ôm mảnh bia đá vỡ vụn, vừa khóc vừa chửi, A Tứ móc con dao găm mang theo bên người, đâm vào bụng một công nhân. Nó lập tức bị ba công nhân đè xuống đánh cho một trận tơi bời. Hà Khả Đãi thấy đàn em của mình bị bắt nạt, liền vớ lấy một thanh sắt tam giác quét ngang qua. Công nhân lao tới như ong vỡ tổ, trói A Tứ và Hà Khả Đãi lại, giải lên Cục Công an. Chủ tớ hai người bị tạm giam theo pháp luật.

Tin tức bia mộ Hà Khải Chương bị cưỡng chế tháo dỡ là do Chu Sâm Lâm nói cho Trần Hổ biết. Chu Sâm Lâm dùng tăm xỉa răng, nói:

"Lần này anh biết sự lợi hại của Thiên Chung chưa? Quan trường quỷ quyệt, khiến người ta lạnh cả răng! Bia đá của Hà Khải Chương không giữ nổi, chức vụ của Thiên Chung lại giữ được. Ngay cả Bí thư Phương cũng nói đi nói lại rằng, đồng chí Thiên Chung tố giác có công, đứng trước đại sự thị phi đồng chí Thiên Chung đầu óc rất tỉnh táo. Tôi ra lệnh cho anh, dừng tất cả các cuộc điều tra đối với Thiên Chung, phàm là những gì liên quan đến lão ta, hồ sơ phải rút ra, không được liệt kê vào."

"Đây là quyết định của cấp trên?"

"Đây là quyết định của tôi. Anh vô điều kiện chấp hành là được. Tôi còn mấy tháng nữa là nghỉ hưu rồi. Cũng may đời này không có sai lầm lớn, tôi xứng đáng với lương tâm. Trần Hổ, tôi lo cho anh đấy. Anh cứ mãng tràng (manh động) như thế này, sớm muộn gì cũng rơi vào bẫy của người khác. Khi đó, tôi nghỉ hưu rồi, muốn cứu cũng không cứu được anh."

Trần Hổ rót đầy rượu cho Chu Sâm Lâm. Là Chu Sâm Lâm tan làm nhất định đòi tới nhà Trần Hổ uống chút rượu.

"Cục trưởng Chu, anh nói thật đi, từ khi anh làm Cục trưởng Cục Chống tham nhũng tới nay, có vụ nào đáng bắt mà anh không bắt không? Đáng lập án mà anh không lập án không?"

Chu Sâm Lâm có chút hơi men, lão lại uống một ngụm.

"Anh bảo tôi nói thật?"

"Không có người ngoài, tất nhiên nói thật."

"Thế tôi nói cho anh biết, người đáng bắt mà không bắt, nhiều hơn người tôi đã bắt. Người đáng lập án mà không lập án, nhiều hơn người tôi đã lập án. Không thì sao tôi có thể bình an nghỉ hưu? Đợi sau này anh tiếp quản vị trí của tôi, anh cũng thế cả thôi."

Trần Hổ cũng uống một ngụm, đặt ly rượu xuống nói:

"Tôi đã bước theo vết xe đổ của anh rồi, dừng điều tra đối với Thiên Chung."

"Thế là anh đúng rồi. Đối đầu, chống đối với cấp trên, chuyển anh tới vùng núi non khỉ ho cò gáy đó, nói là điều động cán bộ bình thường, làm anh không có chút tính khí nào, ngoan ngoãn mà đi. Gán cho anh một tội danh, đóng cửa đánh chó, anh càng thảm, vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên được. Lão Bao chết rồi, được cái danh liệt sĩ, coi như là đầu voi đuôi chuột (ý nói kết thúc có hậu). Lúc trước, vì vụ án Vương Thái Phượng kia, Đào Tố Linh cũng tham gia điều tra vụ án đó, lão Bao đối đầu với chỉ thị của Bí thư Tiêu, nếu không phải tôi chết sống bảo vệ lão, sớm đã bị gán cho tội danh uống rượu gây rối, làm loạn trật tự công cộng, tống vào tù rồi. Trần Hổ, anh và tôi không giống nhau. Anh không nói lời giả dối, đời tôi nói không ít lời giả dối, nhưng cả đời tôi chưa từng hại ai."

"Cục trưởng Chu, anh là người tốt, mọi người trong lòng đều hiểu rõ."

"Hà Khải Chương là có tội, Hà Khả Đãi dựng cho lão cha nó tấm bia lớn như vậy, là không đúng. Nhưng làm chuyện vạch mồ cuốc mả, lập mưu tính kế như Thiên Chung, tôi tuyệt đối không làm ra được. Khi Hà Khải Chương còn sống, Thiên Chung và lão ta xưng huynh gọi đệ, mặc chung một chiếc quần còn chê rộng. Aiz, không nói lão ta nữa. Mèo có đường của mèo, chó có đường của chó. Tôi bảo anh dừng điều tra Thiên Chung, là mệnh lệnh chết, thông suốt cũng phải chấp hành, không thông suốt cũng phải chấp hành. Nếu Thiên Chung đi trên đường, bị tai nạn xe cộ, đó là trời cao có mắt. Anh không được đấu với lão ta, anh đấu không lại lão ta đâu. Tôi sợ lão ta bán anh rồi, anh còn giúp lão ta đếm tiền đấy!"

"Cục trưởng Chu, việc điều động của Tiêu Tiểu Ngọc thì sao?"

"Tôi đồng ý. Tôi vẫn luôn lo lắng làm thế nào để đổi cho Tiểu Ngọc một môi trường, điều chỉnh lại tâm trạng, chỉ là không tìm được cách hay thôi. Tuy nhiên, đã điều động rồi, thì việc gì phải đi chống buôn lậu làm gì? Chống buôn lậu không hề nhàn hơn chống tham nhũng, thậm chí còn khó hơn. Bây giờ đều là buôn lậu pháp nhân, cơ quan quyền lực buôn lậu, quân đội buôn lậu. Vụ án liên quan đến diện rộng hơn, trở ngại lớn hơn. Nghĩ lại xem, liệu có thể tìm được công việc nào nhàn hạ chút không, phòng phòng chống tội phạm, phòng tuyên truyền của Viện kiểm sát khá phù hợp với Tiểu Ngọc. Điều động nội bộ, tôi nói là được tính. Điều động liên hệ thống, phải do cấp trên hạ lệnh điều động. Việc này không gấp, tôi có mục đích sắp xếp Tiểu Ngọc nằm viện ba tháng, chính là để giúp con bé vượt qua giai đoạn khó khăn nhất này."

"Cục trưởng Chu, cuốn sổ bìa đen có tung tích gì chưa, các cơ quan liên quan đã lấy nó về từ ngân hàng nào đó ở Hồng Kông chưa?"

Chu Sâm Lâm nheo mắt quan sát Trần Hổ một hồi lâu, dùng đũa chỉ điểm nói:

"Trần Hổ, đừng tưởng tôi uống của anh mấy chén rượu nhỏ, mà tôi hồ đồ. Nói cho anh biết, anh mà còn nhắc đến cuốn sổ bìa đen nào nữa, bất kể anh nhắc với ai, tôi lập tức cho anh chuyển sang phòng tiếp dân, ngày ngày xem thư của nhân dân, không cho phép anh làm một vụ án nào nữa."

"Có nghiêm trọng đến thế sao?"

"Anh đúng là đụng vào chỗ đau. Những cái không nên biết, thì đừng có nghe ngóng. Anh thực sự tưởng tôi thèm rượu, tới chỗ anh uống rượu nhỏ à. Là Bí thư Phương bảo tôi khảo sát anh, xem anh có phù hợp tiếp quản vị trí của tôi hay không."

Trần Hổ cười sảng khoái.

"Thế thì lần này anh có kết luận rồi. Rõ ràng, tôi không phù hợp tiếp quản, phù hợp sang phòng tiếp dân."

Chu Sâm Lâm đặt đũa xuống, thần sắc buồn bã nói:

"Anh mà thực sự chuyển sang phòng tiếp dân, ngày ngày đọc thư của nhân dân, thế đúng là phúc của anh. Tôi lo là Bí thư Phương nhắm trúng anh, nhất định bắt anh tiếp quản. Đối với kiểu người không biết nói dối, chỉ biết nói thật như anh, e là họa không phải phúc đâu."

"Việc này dễ thôi, anh nói giúp tôi mấy câu tốt đẹp trước mặt Bí thư Phương, nói tôi chưa trưởng thành, cần phải rèn luyện, chẳng phải giúp tôi tránh được tai họa này sao."

Chu Sâm Lâm day day đôi mắt buồn ngủ.

"Trần Hổ. Anh phải nhớ kỹ một câu của tôi, cho dù sau này tôi chết rồi, câu này anh cũng không được quên."

"Đó chắc chắn là danh ngôn chí lý."

"Đừng có dẻo mồm. Nghe đây, năm chữ — Lời thật chia đợt nói. Nhớ chưa?"

"Nhớ thì dễ nhớ, chỉ là không hiểu lắm. Nói chuyện còn chia đợt sao?"

"Bởi vì lời anh nói là sự thật, thì phải chia đợt mà nói. Nói tuôn một tràng sự thật ra, người khác không tiếp thu được, việc anh muốn làm cũng không làm thành, không khéo cái mũ quan lại bị người ta tháo mất. Lời thật chia đợt nói, dựa vào tình hình lúc đó tại chỗ đó, dựa vào khả năng chịu đựng của người khác, chia sự thật thành từng đợt; đợt này nói xong, xem hiệu quả; hiệu quả tốt, lại nói đợt lời thật tiếp theo; hiệu quả không tốt, thì không nói đợt thứ hai, đợi điều kiện chín muồi rồi lại nói tiếp đợt hai. Đây gọi là lời thật chia đợt nói, là đạo làm quan của quan tốt."

"Ôi mẹ ơi, Cục trưởng Chu, thế lời thật này phải chia bao nhiêu lần mới phân phối hết được đây?"

"Hừm, năm năm, mười năm, hai mươi năm, cũng chưa chắc đã nói hết lời thật được đâu."

"Thế thì mệt quá."

"Muốn nhàn hạ à. Không tin anh thử xem, anh nói hết sạch lời thật một lần, sẽ có người xuất hiện tước đoạt quyền nói chuyện của anh đấy. Thế thì những lời còn lại anh chỉ có thể nói lời dối trá, một câu lời thật cũng không nói ra được nữa. Nhớ chưa, Trần Hổ?"

"Nhớ rồi."

"Anh đọc cho tôi ba lần. Không, ba lần không được, nhớ không chắc, đọc tám lần cho tôi."

"Lời thật chia đợt nói. Lời thật chia đợt nói. Lời thật chia đợt nói. Lời thật chia đợt nói. Lời thật chia đợt nói. Lời thật chia đợt nói. Lời thật chia đợt nói. Lời thật chia đợt nói."

Trần Hổ đọc tám lần, phát hiện Chu Sâm Lâm đầu ngả vào lưng ghế, lão đã ngủ mất rồi.

Ngày thứ ba Hà Khả Đãi bị tạm giam buổi sáng, Trần Hổ tìm được Đào Thiết Lương.

"Thiết Lương, cậu thả Hà Khả Đãi ra đi. Nó vẫn còn tác dụng với tôi đấy."

Đào Thiết Lương mỉm cười nói:

"Anh cũng có thiện tâm rồi đấy."

"Việc này không liên quan đến thiện ác. Hà Khả Đãi có liên quan đến một xấp đô la giả, tôi cần khẩu cung của nó."

"Anh thẩm vấn nó chẳng phải là được rồi sao. Thằng nhãi này đánh người, cấp trên nhắn tin cho tôi, muốn phán nó hai năm cải tạo lao động. Không dễ thả đâu."

"Ai mang việc tới cho cậu đấy."

"Chỉ thị của Cục trưởng Tưởng. Nghe nói Thiên Chung kiên trì muốn đưa Hà Khả Đãi đi cải tạo lao động."

"Lai lịch lớn thế sao? Đánh nhau gây lộn, một vụ án nhỏ thôi mà, giáo dục giáo dục là được rồi."

"Hừ, chuyện nhỏ? Tôi thấy chẳng nhỏ chút nào. Chuyện nhỏ có bài học lớn. Bia mộ của Hà Khải Chương đã trở thành hòn đá kê chân, hòn đá bước lên của Thiên Chung rồi. Trần Hổ, lần này anh biết nước của Thị ủy, UBND thành phố sâu đến mức nào rồi chứ."

Trần Hổ căng mặt nói:

"Tôi không quản nước sâu đến mức nào. Cậu thả Hà Khả Đãi cho tôi, coi như tôi nợ cậu một ân tình. Cậu mà không thả, nhất định muốn thành toàn giấc mộng đẹp của Thiên Chung, thì tình anh em của chúng ta coi như chấm dứt."

Đào Thiết Lương lấy thuốc lá ra, đưa cho Trần Hổ một điếu, dùng bật lửa châm lửa, bản thân cũng châm một điếu.

"Anh đừng nóng vội. Việc này đúng là đủ thất đức, muốn cắt cỏ tận gốc mà. Hà Khả Đãi thả ra, nó cũng không đánh bị thương người. Nhưng A Tứ không được thả, phải để lại một đứa làm vật thế thân báo cáo."

"Khi nào cậu thả người?"

"Hai ngày nữa được không?"

"Không được. Hôm nay cậu phải thả người cho tôi. Tôi đang cần gấp khẩu cung của nó. Đô la giả trong két sắt của Hà Khải Chương, chỉ có nó mới nói rõ ràng được. Tôi còn lo có kẻ giết người diệt khẩu đấy."

"Được, được, anh nói gì thì là thế đó. Tôi gọi điện cho trại tạm giam ngay."

Hà Khả Đãi thất thần bước ra khỏi cánh cửa sắt nặng nề của trại tạm giam. Ba ngày không cạo râu, trông nó già đi hai mươi tuổi.

Chiếc Cherokee của Trần Hổ đỗ ở bãi đỗ xe ngoài cổng trại tạm giam, anh dựa vào cửa xe hút thuốc. Thấy Hà Khả Đãi đi ra, anh vẫy vẫy tay.

Hà Khả Đãi đi tới bên cạnh Trần Hổ, cười gượng nói:

"Là anh cứu tôi ra à?"

"Bớt nói nhảm, lên xe. Tôi mời cậu ăn một bữa."

Lên xe, Hà Khả Đãi rút một điếu thuốc từ bao thuốc của Trần Hổ, rít mạnh hai hơi.

"Mẹ kiếp, không cho hút thuốc, khổ sở quá."

"Cẩn thận không sặc chết đấy."

"Aiz, tôi Hà Khả Đãi đúng là hổ xuống đồng bằng bị chó khinh."

"Tôi thấy cậu là tự chuốc lấy. Cậu lập cho bố cậu tấm bia cao thế, cậu uy hiếp ai đấy? Cậu là bất mãn với chúng tôi đấy à!"

"Tôi thực sự không phải bất mãn với các anh. Tôi là cho mấy tên quan tham lại đang còn trên ghế xem, bố tôi đang trừng mắt nhìn chằm chằm họ đấy. Mẹ kiếp, họ cùng nhau tham ô, cùng nhau hủ bại, tại sao bố tôi chết rồi, họ còn đội mũ chó giả làm người thế kia. Tôi không nuốt trôi cục tức đó. Đối với Cục Chống tham nhũng các anh, tôi không có ý kiến gì. Thôi được, Trưởng phòng Trần, đại ca Trần, tôi nợ anh một ân tình, sau này tất sẽ hậu tạ."

"Cậu hại tôi à? Sau này cậu cúp đuôi mà làm người đi."

"Tôi lại không phải khỉ, không có đuôi, cúp cái gì. Tôi muốn làm người đường đường chính chính. Trong nước không lăn lộn nổi, tôi giậm chân một cái, ra nước ngoài. Mười năm sau quay ngựa đánh lại, xem kết cục của lũ bè lũ chó đàn của bố tôi thế nào."

Trần Hổ lái xe đưa Hà Khả Đãi tới tòa cao ốc văn phòng cũ của nó, nhưng Hà Khả Đãi không xuống xe. Nó cười khổ nói:

"Anh vẫn nhớ cái hang ổ của tôi à. Hết rồi, công ty sắp phá sản rồi, không ở nổi tòa cao ốc văn phòng cao cấp thế này, chuyển nhà từ lâu rồi."

"Chuyển đi đâu rồi?"

"Chỗ đó tồi tàn quá, đưa anh tới làm tổn hại hình tượng của tôi. Tôi mà không bị "phá sản" (ý nói vỡ nợ/thất bại), lần trước anh đổi đô la, còn đổi cái gì nữa, còn tìm người gì nữa, tôi lúc đó đã điểm mặt cho anh rồi."

"Thằng nhãi cậu cũng có lúc phá sản, cái này gọi là trời có mắt."

"Trời có mắt cũng là mắt chột, không thì sao nó chỉ để gia đình tôi xui xẻo, còn lũ quan tham lại khác thì nó lại không nhìn thấy nhỉ."

"Thế tôi đưa cậu đi đâu đây? Thằng nhãi cậu không phải không có chỗ ở đấy chứ, sau này tôi muốn bắt cậu cũng chẳng tìm thấy đâu."

"Tìm cái công viên nào đó, phơi nắng, tôi sợ trên người mọc đầy rận rồi. Trưởng phòng Trần, tôi biết, anh cũng không có lòng tốt cứu tôi, anh vẫn còn tơ tưởng đến xấp đô la giả đó đúng không? Lòng người đổi lòng người, đi tắm với tôi đi, tôi phơi hết đáy ra cho anh."

Hà Khả Đãi ngồi vào vị trí lái xe.

"Tôi đưa anh tới một chỗ, xông hơi, chà lưng, sửa chân, mát xa lòng bàn chân. Tôi biết, mát xa nữ anh chưa có lá gan đó, tôi cũng không nỡ kéo anh xuống nước. Anh yên tâm, không có vấn đề gì cả."

"Cậu không phải bị "phá sản" rồi à? Tôi cũng không mang nhiều tiền thế. Hai người, phải năm sáu trăm tệ đấy!"

"Phá sản thì không sao, không chịu nổi là bạn bè nhiều. Bây giờ tôi là không có gì cả, chỉ còn lại mỗi danh tiếng lẫy lừng thôi."